Текст книги "Демон"

Автор книги: Ника Емилина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Опали красные искры, позволяя убрать руку, что я и сделала. Кровь, которая должна была отпечататься на белой коже, казалось, втянулась обратно в рану, которой тоже не было – на её месте красовался шрам в виде летучей мыши, раскинувшей кожистые крылья. Каждая прожилка, каждая чёрточка, каждый штрих позволял усомниться в том, не застыла ли на ладони настоящая вестница ночи.

Кто-то потянул меня в сторону. Вскинув голову, я встретилась глазами с Пулоной, ведущей меня к одному из тронов. Я опустилась на жёсткое сидение и увидела на другом конце площадки Жара, гордо выпрямившего спину. А между нами так и остался стоять Нерих, под ногами которого лежал серебряный кинжал. Вампир не обращал ни на что внимание, он просто смотрел на луну, в то время, как все смотрели на него. И я тоже смотрела. Дождавшись чего-то, он закрыл глаза и произнёс последнее слово.

Я вскрикнула, почувствовав кольнувшую руку боль; полыхнула и погасла луна, погружая всё во тьму.

Следующие события прошли для меня словно в тумане. Окончательно осознание происходящего вернулось лишь, когда я оказалась в своей комнате. Рядом не было Пулоны, зато был…

– Ты! – я чувствительно упёрла острый коготок в грудь Нериха.

– Сколько страсти, – закатил глаза вампир, – и всё это для одного меня! Королева, вы прямо меня балуете. Я застыла на месте, смакуя это новое для меня слово. Королева.

Я повернулась к зеркалу, надеясь увидеть там умудрённый прожитой жизнью облик бесстрашной властительницы, но на меня с ровной гладкой поверхности смотрела всё та же эльфийка в отвратительного цвета платье. Стоп, а где Нерих?

Я рывком обернулась. Вампир стоял прямо у меня за спиной, откровенно потешаясь над моей реакцией на то, что он не отражается в зеркале. Я зашипела, гневно поблёскивая глазами.

– Мерзкая, грязная, вампирская сволочь, – вырвались тихие слова. – Да как ты посмел только на глазах у меня убить существо, находящееся под эльфийским протекторатом?! Ты убил эльфа! Ты убил мою кровь, и я тебе этого никогда не прощу.

Несколько секунд вампир смотрел на меня, будто пытаясь вникнуть в значение сказанных мною слов, а потом звучно расхохотался.

Я с онемевшим лицом следила за этими коликами смеха, где-то в глубине души ощущая обиду за бесцельно потраченные слова.

– Заткнись!!! – раздался чей-то истеричный голос. Нерих икнул, уставившись на меня.

– Что? – переспросила я, лишь спустя секунду понимая, что выкрик принадлежал мне. Замешательство прошло, вновь уступая путь гневу. – Ты мне уже вот здесь сидишь, – я неопределенно взмахнула рукой над головой. – Я ненавижу тебя, я ненавижу вашего поседевшего от своего сумасшествия короля, я ненавижу вашу расу, и я выберусь отсюда, слышишь? Я не хочу здесь оставаться больше ни секунды! Нерих хмыкнула.

– Заткнись, – вновь прошипела я. – Отныне перед тобой твоя королева. Ещё один смешок со стороны вампира.

– Королева, – протянул он со своей обыкновенной улыбкой, а потом черты его лица вдруг ожесточились. – Ты здесь никто, и звать тебя никак.

Прежде, чем я успела опомниться, хлопнула дверь, оставляя меня наедине с моими воспоминаниями. А ведь что-то в этом роде мне и пытался сказать Клог. Для вампиров королева – всего лишь дань традициям. Жестоким традициям.

Я перевела взгляд на ладонь, всматриваясь в это подобие летучей мыши. Хорошая замена обручальным кольцам.

– Пулона! – взвизгнула я, надеясь, что вампирша где-то поблизости. Дверь тут же открылась, впуская оглядывающуюся по сторонам женщину.

– Никогда, – шепнула ей я. – Никогда и ни при каких обстоятельствах не пропускай ко мне советника короля. И не говори, что я не имею на это право!

– Как вы пожелаете, ваше величество, – склонила голову вампирша.

Я отвернулась, глядя на тёмное ночное небо без намёка на былой красный диск луны.

– Ваше величество?..

– Да?

– Сразу после свадьбы Жар уехал из столицы.

Я мысленно облегчённо вздохнула. Да, если вспомнить свадьбу, то даже страшно представить себе брачную ночь в соответствии с вампирскими традициями. Вслух я своего облегчения не выдала.

– И?

– Вам придётся встретить делегацию оборотней.

– Что?! – показное равнодушие мигом отлетело в сторону, выдавая страх перед лесными жителями. Из памяти до сих пор не выветрился путь в Глиам и нейтральная полоса, облепленная ведьмами и оборотнями. Вслед за страхом пришла растерянность. – Как я их приму? Что мне им говорить?

– Вам ничего не придётся говорить, ваше величество.

Я вздохнула. Ну да, королева же ничто в вампирьем королевстве, если бы я могла на что-то повлиять, оборотней принимал бы Нерих.

– Почему бы советнику не встретить эту делегацию? – недовольно переспросила я.

– Его тоже нет в столице.

– А из моей комнаты только что вышел его призрак? Почему-то я так и подумала, – с сарказмом произнесла я, но тут, прислушавшись, различила ускоряющийся стук копыт, который удалялся прочь от замка.

Обернувшись к окну, я, разумеется, ничего не увидела, но была уверена, что это Нерих в спешке покидал город.

– Когда прибудет делегация? – смирившись, спросила я, зевая в предвкушении мягких перин.

– Делегация дожидается вас в тронном зале.

Сон как рукой сняло. Нет, они издеваются?! Я, бедная беззащитная девушка, едва стоящая на ногах от потери крови на собственной свадьбе, должна кинуться из огня в полымя? Сначала вампиры, потом оборотни… Наверное, медовый месяц у нас с Жаром будет проходить на его личной вилле в долине демонов.

Я с сожалением бросила взгляд на кровать и, вздохнув, поплелась вслед за женщиной. Дороги к тронному залу мне было не дано запомнить, тем более что она проходила в темноте. Лишь возле самого зала я заметила прислонившегося к стене Силия, которому нетерпеливо кивнула Пулона. Я же едва сдержалась, чтоб не броситься к Силию и не порвать его на тысячу маленьких кровососиков.

Дверь зала отворилась и Силий, с сарказмом, который не ускользнул от меня, провозгласил:

– Её величество, королева Фанории. Провозгласил и смылся…

Я поморщилась, всё отчётливее ощущая запах оборотней по приближении к залу. Странно, раньше я за собой таких нюхательных талантов не замечала.

Я шагнула в зал, до последнего не осмеливаясь повернуть голову в сторону делегации и взглянуть в глаза снежным барсам. Когда же я остановилась около трона, расположенного так же напротив трона короля, как и на площадке, то, взглянула на высокие человеческие фигуры с некоторым недоумением. Почему-то я никогда не представляла себе оборотня кроме как в его животной ипостаси, сейчас же передо мной стояли три парня, с небольшими рюкзачками на плечах, одетые в простую, непримечательную одежду. Я, до сих пор пребывающая в свадебном платье, резко контрастировала с ними.

Так мы и стояли несколько мгновений, разглядывая друг друга. На лице предводителя оборотней отразилось удивление, а затем его заслонила почтительная мина. Все трое поспешно склонились, проговорив подобающие случаю приветственные слова.

– Да, я тоже рада вас видеть, аж прям из платья сейчас выпрыгну, – проворчала я себе под нос и тут же покраснела, осознав, что, хоть оборотни и не подали вида, но всё же услышали мои слова.

Стоящая рядом со мной Пулона насмешливо хмыкнула. Чёрт, даже здесь она меня в покое оставить не может. Хотя, мало ли, что эти оборотни задумали, а я тут безоружная…

Я тут же словила себя на мысли, что почему-то стала более или менее доверять вампирше, следующей за мной, словно тень.

– Мы принесли ответ его величеству, королю Жару.

Я скользила взглядом по их лицам. Предводитель с рыжими, встрёпанными волосами и зелёными глазами с узкими вертикальными зрачками, заострёнными, как у меня, ушами, его напарники: один блондин, другой брюнет и оба с голубыми глазами. Я прислушалась, о чём говорил оборотень.

– Я не знаю, о чём думает ваш король – это его дело, но мы не собираемся ему помогать. Своя шкура дороже.

Внезапно я почувствовала недостаток сил, вновь запульсировало клеймо на руке, которую я сжала в кулак. Пулона, от которой не ускользнул это жест, поджала губы, продолжая смотреть на что-то говорившего предводителя и периодически косясь на меня.

Я вновь почувствовала что-то к вампирше. Навязчивая мысль о том, что она не так проста, как кажется, не покидала меня, но инстинкт помалкивал, давая понять, что Пулона мне не враг.

В следующий момент слабость пробила меня насквозь. Я, пошатнувшись, сделала шаг назад и рухнула на трон, прижимая к груди многострадальную руку, боль в которой и не собиралась даже униматься, продолжая терзать.

Я больше не видела лиц оборотней, обеспокоенно замолчавших, зато чувствовала холодные пальцы вампирши, сжавшие виски. В голове будто закопошилась чья-то рука, а потом пошла дальше, будто за пределы меня, выискивая что-то, что не принадлежит мне, но связано со мной тонкой нитью.

До слуха донесся короткий возглас Пулоны. Послышались чьи-то шаги, голоса.

– Немедленно, – прошипела кому-то Пулона.

– Ты не имеешь права мне приказывать. Я рыкнула, услышав столь ненавистный голос Силия.

– Да как ты не понимаешь!

– Ко мне не поступало распоряжений ни от коро… Послышался какой-то звук, будто от пощёчины.

Я тихо застонала, не в силах скрывать боль. Какой кошмар! А оборотни наверняка так и стоят и пялятся!

Как только я подумала о них, раздался голос, который я не слышала до этого – голос одного из сопровождающих предводителя.

– Я могу помочь ей.

Всё вокруг затихло. Я почувствовала на языке вкус крови из прокушенной губы.

– Не можешь. Это не её боль.

В следующую секунду я ощутила каким-то новым обострённым обонянием металлический запах.

– Что ты делаешь, дура? – прорычал Силий. – Твоих сил не хватит на…

Договорить он не успел: его голос заглушил раскат грома, пронёсшегося по залу после нескольких слов, произнесённых Пулоной на неведомом языке.

В зале вновь воцарилась тишина. Мою голову пробило болью, которая медленно опускалась к горлу; не хватало воздуха. Я обессилено сползла на пол, не пытаясь больше скрыть стона, раздирая одеревеневшими пальцами подол платья. Боги, убейте меня…

Я царапнула ногтями по клейму с такой силой, что содрала кожу и почувствовала, как руку вновь заливает кровь.

Рядом кто-то зашевелился, и моей руки коснулась другая рука. На секунду я почувствовала, что боль выходит через клеймо, но невидимый спаситель с криком отпрянул.

– Нет, – послышался изумлённый голос оборотня, который предлагал Пулоне помощь, – эта боль выше моих сил. Я не понимаю, как эльфийка ещё может бороться с ней. Бороться? Зачем?

Я вцепилась руками в трон, желая потянуть его на себя, но вместо этого сама проехалась открытой спиной по каменному полу, чувствуя, как образуются новые ссадины. Руки обвисли плетьми, ударяясь о камень – сознание, наконец, покинуло меня.

Глава 3 ВЕРНУТЬСЯ

Этим утром мне пришла в голову потрясающая идея, но она мне не понравилась. Сэмюэл Голдвин

Я открыла глаза и опустошённо уставилась в потолок. Рядом кто-то шевельнулся. Повернув голову в сторону издаваемого шума, я увидела присевшего на краешке кровати оборотня из делегации, встреча которой плохо закрепилась в моей памяти. За его спиной на кресле скрутилась клубочком Пулона и дремала. Или не дремала? Уж больно неестественно выглядела её поза.

Я постаралась сесть и тут же ощутила, как сползает с обнажённого тела тонкая простыня. Сделав резкое движение, чтобы прикрыться, я поморщилась от боли в онемевших мышцах и кашлянула: горло саднило, как будто я глотала гвозди.

Оборотень тут же вскочил с моей кровати, почтительно склонив голову и старательно отводя взгляд в сторону от чётко обрисовавшейся под простынёй фигуры.

– Ваше величество, король Жар оставил меня при вас…

Спустя минуту, осознав то, что он сказал, я удивлённо посмотрела на парня.

– С каких пор оборотни, – последнее слово я выплюнула, точно ругательство, так и не изменив своего отношения к соседям Данкалии, – подчиняются королю вампиров? Парень усмехнулся, уловив в моём голосе явные нотки пренебрежения.

– Это было решение нашего вожака, а не вашего короля. Уверен, ваш муж не пошевелил бы ради вас и пальцем, а мы не монстры… Хм! Вожак. Животное стадо какое-то.

Вампирша в кресле застонала. Оборотень тут же метнулся к ней, но сделать ничего не успел. Дверь отворилась, впуская в комнату процессию из трёх мужчин: Жар, Нерих и… Силий?!

Переводя взгляд с советника на своеобразного телохранителя, я никак не могла определиться, кого из них я ненавижу больше.

– Не трогай! – повелительным голосом бросил оборотню Нерих с молчаливого согласия Жара.

Пулона, наконец сфокусировавшая взгляд на вошедших, вжалась в кресло под тяжёлым взглядом короля. Обернувшись в мою сторону, он, едва уловимо глазу, шагнул вперёд, склонившись надо мной. Я неосознанно задержала дыхание, почувствовав прикосновение холодных пальцев к разгорячённому лбу, на котором сохранилась ссадина, как напоминание об излишнем любопытстве.

Глаза вампира прищурились, когда он резко обернулся в сторону Пулоны. Женщина дёрнулась, будто от удара, когда Жар стал медленно приближаться к ней. Поняв его намерение, я искоса глянула на Силия, застывшего возле двери.

– Н… не надо, – я оглянулась на вампиршу, над которой стоял, с занесённой в повелительном жесте рукой, Жар.

– Стой! – я вскочила на кровати, едва успев подхватить простыню.

Эффект от этого телодвижения был просто потрясающим. Жар обернулся, безразлично глядя сквозь меня. Силий так и остался стоять, словно статуя. Оборотень, покраснев, отвернулся. Но… на недостаток мужского внимания я всё равно не смогла бы пожаловаться, ёжась от красноречивых взглядов Нериха, который, ничуть этого не смущаясь, отметил все достоинства моей фигуры, явно прицениваясь.

– Она не виновата! – я заглянула в глаза новоиспечённому мужу, пытаясь поймать его взгляд, и, Как бы в объяснение, прикоснулась к ссадине, рискуя растерять остатки тряпки, укрывавшей эльфийские прелести.

Тут же последовала реакция Силия, метнувшего в мою сторону разгневанный взгляд.

– Это Силий, – не обращая внимания на угрозу в рубиновых глазах, заявила я. – Я ушла из замка одна, без Пулоны.

Вампир смотрел на меня, а я на него. Опять лишь маска, оживляемая блеском ярких аметистовых глаз, в которых на миг мелькнула усмешка.

– Это ложь, – проскрежетал зубами Силий, заставляя своего короля посмотреть в его сторону.

Зло закипало, подступая к горлу. Безумно захотелось выхватить из-за спины острые эльфийские клинки, владение которыми так настойчиво вдалбливал мне в голову Истал, стремясь уберечь маленькую принцессу от взрослой жизни.

Я молчала, а Жар взглянул на вампира так, что весь мой разросшийся пыл тут же ушёл, уступив место страху перед этим немигающим взглядом, который, казалось бы, не выражал ничего, но обещал многое.

Рискнув пошевелиться, я посмотрела на Нериха, пережидавшего всю эту сцену в стороне, будто его всё это не касалось.

Поймав мой взгляд, вампир нагло подмигнул, ещё раз проскальзывая взглядам по моей фигуре.

Захлестнувшее негодование заставило меня сесть, укутавшись в простыню. В душе между собой боролись ненависть и отвращение к советнику. Но было и третье чувство, не позволявшее хотя бы намекнуть Жару на недовольство Нерихом – надежда. Жар и Нерих в королевстве вампиров – две противоборствующие силы, ничуть не уступавшие друг другу, а я хотела найти себе союзника, который смог бы пойти против Жара и помочь мне выбраться отсюда – а эту идею я до сих пор не бросила. Вот только одна вещь меня по-прежнему здесь удерживала. Один единственный вопрос. Что со мной было? Безмолвная картина ожила, когда Жар сдвинулся с места.

– С тобой разберутся потом, – озвучил Нерих, выходя из комнаты вслед за своим королём.

Как только дверь за ними закрылась, Силий обернулся ко мне, сжав кулаки.

– Сука, – бросил он сквозь зубы, вылетая из комнаты.

Я задумчиво посмотрела на захлопнувшуюся дверь. За всё, то недолгое время своего знакомства с королём я ни разу не слышала его голоса. Даже в Данкалии, как сейчас за него говорил Нерих, ту же роль выполняла Пулона.

Я оглянулась на вампиршу. Оказывается, на протяжении последних нескольких минут она не спускала с меня глаз, в которых отражалась молчаливая благодарность. Рядом с ней, держа за руку, сидел оборотень.

В памяти вспыхнул момент мимолётного облегчения, когда оборотень прикоснулся ко мне, тут же отпрянув от нестерпимой боли. В этом особенность клана ирбисов – умение врачевать.

– Что произошло? – наконец задала я единственный волнующий меня вопрос, ответа на который я так и не решилась потребовать ни у Жара, ни у его правой руки.

Оборотень хотел было что-то сказать, но Пулона перехватила его запястье, утробно зашипев, предупреждая. Виновато посмотрев на меня, парень пожал плечами.

Зло блеснув в сторону заговорщиков глазами, я порывисто встала, увлекая за собой простыню и не обращая внимания на вновь покрасневшего парня.

– Кто будет столь любезен, что затянет мне корсет? – я многозначительно взглянула на оборотня.

Тот залился пунцовой краской и, что-то нечленораздельно мямля, выскочил за дверь.

Пулона осторожно встала, будто проверяя себя на слабость, и, взяв корсет, подошла ко мне. Дальше я справилась сама, откопав в шкафу столь любимые мной и ненавидимые ректором обтягивающие брюки и тёмно-зелёную рубашку тонкого сукна, непонятно как забрёдшую в гардероб, полностью состоящий из одних лишь только платьев.

Пулона неодобрительно покачала головой, но не осмелилась комментировать мой выбор, тем более что в этот момент нас кое-что отвлекло.

Гром, похожий скорее на гул, глубокий и протяжный, заставил содрогнуться весь замок.

Я посмотрела на вампиршу, застывшую на месте, даже не пытаясь скрыть своего изумления.

– Это… надо идти в тронный зал. В тронный зал? Или в тронную беседку? А, впрочем, неважно.

Схватив протягиваемую Пулоной расчёску, я наскоро расчесала сбившиеся волосы и последовала за вампиршей, которая вела меня уже знакомой дорогой к тому залу, где прошла столь памятная встреча делегации эльфов.

Незнакомый вампир, при виде меня блаженно втянувший воздух, почуяв запах крови, отворил перед нами дверь.

Теперь, когда не тянуло в сон, я смогла по достоинству оценить убранство зала, окинув взглядом высокий потолок, испещрённый непонятными символами. Впечатлял так же пол, который покрыла пентаграмма, у концов которой и стояли троны, попадающие под тёмный, знаменовавший день в Фанории, свет, льющийся из распахнутых высоких окон.

Я плавно опустилась на трон напротив Жара, закинувшего ногу на ногу, развалившись в фривольной позе. За его спиной стоял вразвалочку Нерих, при виде меня заметно оживившийся, вызывая новую волну отвращения.

Рядом со мной что-то зашипела Пулона, призывая отвлечься от созерцания советника и посмотреть на оборотней, всё в том же составе представших пред наши светлы очи.

Вожак хотел было что-то сказать, но его остановила вскинутая ладонь короля.

– Ваше решение понятно, – резко и намеренно холодно сказал Нерих, вновь озвучивая безмолвную реплику короля. – Да будет вам известно, – добавил он, делая широкий шаг вперёд, – что своим ответом вы обрекли самих себя, если не больше.

– Ты намекаешь на войну? – вскинулся вожак. Нерих улыбнулся.

– В этом случае вы отделались бы малой кровью, – при последнем слове советник нетерпеливо облизнул губы. – Сейчас вы отказываете не нам – вы отказываете миру во всём мире.

– Миру? – вскинулся недавний мой знакомый, выскакивая из-за спины своего предводителя. – Вы хотите добиться мира такой ценой?

– Львар, – попытался вожак оттеснить вспыльчивого юношу себе за спину.

– Ну нет уж, я всё скажу, – прорычал оборотень. – К миру нельзя идти, переступая через трупы! Нерих посмотрел на него с явным презрением.

– К миру можно идти любым путём. Мир – не добро, и не зло. Мир – это спокойствие, полоса между двумя гранями, которая удерживает весы в равновесии.

– Аха-ха-ха! – расхохотался оборотень. – Вампиры решили спасти мир! Спасти мир, – повторил он тише, – выложив трупами путь к древней силе, которая снесёт этот мир, сама оставшись невредимой. А знаешь, что самое ужасное? Не трупы, не то, сколько крови прольётся потом, не ваша мелочность, ссылка на спасение мира во имя собственных целей. Нет. Самое ужасное – это незнание. Львар обернулся в мою сторону, глядя прямо в глаза.

– Самое ужасное – порабощённая воля, проданная душа. Когда-нибудь, королева, наступит тот момент, когда вы спросите: «За что?» Потому, что у них всё получится. Тот, чья сила – кровь, всегда побеждает. В зале воцарилась тишина.

Я взглянула на застывшего с презрительной миной на лице Нериха, а потом перевела взгляд на Жара, в глазах которого плескался гнев. Всепоглощающий гнев, который рвался наружу, но увязал в маске, ставшей лицом короля.

– Уходите, – наконец нарушил звенящую тишину Нерих.

Вожак, схватив за плечо Львара, криво поклонился и выволок парнишку из зала, оставив меня в глубоких размышлениях над словами оборотня.

Задумавшись, я совсем не заметила, как пред наши светлы очи предстал Силий, оказавшийся в центре зала, стоя спиной ко мне, и, с гордо поднятой головой, глядя прямо в глаза королю.

– Ты нарушил приказ, – сказал Нерих, глядя на него преувеличенно отчуждённо.

– Какой именно? – наглея на глазах, переспросил его Силий.

– Приказ следить за тем, чтобы во время пребывания здесь принцессы с ней ничего не случилось, – терпеливо проговорил советник.

– Я и следил, – усмехнулся Силий. – Приказ не трогать принцессу или уберечь её от опасности ко мне не поступал. Все молчали, только у меня всё внутри клокотало.

– Как мило, – сорвалось с моих уст, и я почувствовала, как рука Пулоны предостерегающе сжала мне плечо, но дело было сделано. Силий медленно обернулся, глядя на меня с нескрываемой ненавистью. Шаг навстречу мне.

– Что-то мне подсказывает, что больше мне нечего терять.

В мгновение ока он оказался рядом со мной, отшвырнув в сторону вставшую на мою защиту Пулону, протягивая руки к моей шее, оскалив клыки. Я отпрянула, вжавшись в спинку трона, чувствуя, что мне осталось жить всего ничего. Но в зале оказалось существо, действующее быстрее вампира.

Резко растеряв свой расхлябанный вид, Жар соскользнул с трона. В его руке, словно из воздуха возник меч, с клинками тонкими, но формой походящие на лезвия топора, которые плавно переходили друг в друга.

Сталь блеснула, и я почувствовала капли крови на лице, в то время как к моим ногам упала голова вампира. Секунду спустя рядом с ней осело переставшее сопротивляться тело.

Я молча смотрела на то, что миг назад было вампиром, а потом тихий стон ужаса вырвался из груди. Я перевела взгляд на Жара, всё ещё стоящего напротив меня и смотревшего неясным для меня взглядом. Клинок исчез из его руки, как и не бывало.

– Пулона, – нарушил эту страшную кровавую тишину Нерих. – Убери это, – он брезгливо махнул в сторону безголового тела. Жар отступил, обдав меня ароматом фиалок, и стремительно вышел из зала.

Очнувшись от оцепенения, я оглянулась на Пулону, а потом посмотрела на Нериха, смотревшего на меня как-то не так, как прежде. С сожалением, что ли.

– Пулона, – я попыталась откашляться, услышав свой охрипший голос. – Не могла бы ты… оставить меня наедине с… – я задумалась, не зная, как мне стоит называть советника, но Пулона поняла меня без слов, выходя из зала и оставляя меня в уверенности, что сама будет находиться неподалёку.

Я взглянула через весь зал на вампира, а потом, преодолевая ненависть и тошноту, я встала с места, подходя ближе. В глазах первого советника плясали насмешливые огоньки.

– Наша всемогущая смелая королева решилась обратиться к ненавистному вампиру?

Я скривила губы в подобие улыбки, признавая своё поражение. Поражение перед любопытством.

– Нерих, – я протянула его имя, заставив глаза вампира блеснуть торжествующим багровым светом. – Ответь-ка мне, почему Жар тебя до сих пор терпит? Вампир прищурился, глядя на меня, а потом расхохотался.

– А я так надеялся, что прекрасная эльфийка пришла ко мне с чем-то большим, – с сожалением произнёс Нерих, в то время, как я всё ещё ожидала, что он скажет. Видя это, он всё же соизволил ответить. – Жар будет терпеть меня столько, сколько и я буду его терпеть, – расплывчато пояснил он, подогревая моё любопытство, но я решила для себя, что дальше одного вопроса не пойду. Сказав себе это, я решительно двинулась к выходу из зала.

– И это всё, что ты хотела у меня узнать? – остановил меня удивлённый голос вампира.

– А ты всё ещё надеешься на что-то большее? – хмыкнула я, закрывая за собой дверь и встречая на коридоре поджидавшую меня Пулону.

Я покорно сидела, уставившись в зеркало невидящим взором, в то время как меня готовили ко сну всё те же рабыни. Я смотрела на них и жалела, не решаясь показать это, чтобы не сделать им ещё больнее. Тёмные эльфы Данкалии никогда не держали рабов. Тёмные эльфы. Но это никак не относилось к другим расам, и вампиры всегда среди них занимали первое место. Причём, если другие расы обходились рабством исключительно смертных, то ночные жители не чурались нарушить отношения с другими народами – никто не решится зайти на мёртвые земли вампиров.

Никто, а вот меня занесло попутным ветром, а как вылезти из этой переделки я размышляла на протяжении всего прошедшего дня.

– Лучше бы Элий сразу перебил всю делегацию, мороки бы меньше было, – недовольно пробубнила я себе под нос.

Людские рабыни ничего не услышали, а Пулона лишь едва заметно тряхнула головой, но по обыкновению ничего не сказала. И это мне тоже не нравилось. Свей бесконечной покорностью Пулона напоминала безмолвную статую, а это всё больше придавало ей сходство с королём, который не ассоциировался у меня ни с чем, кроме как со столбом, которому от природы не дано никаких чувств.

Я терпеливо дождалась, пока мой вечерний туалет будет закончен, и улеглась в холодную постель, актёрски зевая, чтобы усыпить бдительность вампирши. Улыбнувшись кончиками губ, женщина поклонилась и, пожелав доброй ночи, вышла. С минуту поразмышляв, не похрапеть ли мне для правдоподобия, я всё же решила не травмировать психику местных маньяков и села на постели, улавливая малейшие колебания воздуха.

Какое-то новое чутьё, какого раньше я в себе не наблюдала, подсказало, что вампирша, до этого стоявшая на страже моей двери, чести и свободы, неспешно удаляется по коридору. Ответная реакция с моей стороны не заставила меня ждать.

Я лихо соскочила с кровати, нырнув под неё в поисках припрятанной одежды. Быстро натянув на себя штаны и, застёгивая на ходу рубашку, я тихо приоткрыла дверь и выглянула на коридор. В глаза ударила кромешная тьма, которую каким-то чудом мне удалось преодолеть, разглядев пустой проход к лестнице.

Постаравшись как можно тише закрыть дверь, я огляделась по сторонам и пошла к лестнице.

Всё то время, что я пробыла в замке – похвастаться нечем, всего два дня – я не видела ни одного незнакомого вампира, не считая вампира на входе в тронный зал. Теперь же меня терзали смутные сомнения, что всё впереди.

С этими мыслями я уже совсем было приблизилась к парадному входу в замок, когда меня настиг голос вампирши.

– Ваша жизнь не стоит этого, ваше величество.

Я раздосадовано обернулась, заглянув в красные глаза женщины, не спеша убирать руку с холодной поверхности двери.

– Так нельзя, – поддалась я неясному желанию выговориться. Да ещё и перед кем! Перед вампиршей! Докатились. – Я имею право на свободу. Я не рабыня вампиров! Пулона грустно усмехнулась, спускаясь по лестнице мне навстречу.

– Помоги мне, – продолжала говорить я, вслушиваясь в прокатившееся по холлу эхо.

Вампирша качнула головой, глядя на меня с несвойственным для вампиров сожалением.

Я мысленно сжала кулаки, кляня женщину за нежелание помочь тому, кто спас её жизнь.

Вампирша поняла мой укор по глазам, в которых наверняка отразились сполохи яростного огня.

– Поверьте, ваше величество, – тихо проговорила она, – я бы хотела помочь. Но не могу.

– Почему? – мученически скрутила руки я, всё ещё на что-то надеясь.

– Потому, что я служу только Жару.

Жар. Да, в этой душе преданность явно перевешивает благодарность. Да какая там душа у этих кровососов?!

– Рабыня? – насмешливо переспросила я, желая этим подхлестнуть Пулону.

– Не рабыня, – качнула та головой. – Больше.

Я изумлённо смотрела на женщину, всем своим видом показывая, чтобы она продолжала, но она молчала. Я досадливо пожала плечами. А что? Терять нечего.

– Благоговение перед тираном? – жестоко переспросила я. – Служить тому, кто, не задумываясь, сносит головы блеснувшей в руке сталью?

– Я думала, вы будите рады смерти Силия.

– Смерти? – вскинула брови я. – Это не смерть. Это не наказание. Это не казнь даже. А расправа. Понимаешь? А, собственно, с кем я говорю? Вам, вампирам, чуждо понимание цены жизни.

На миг мне показалось, что в глазах вампирши мелькнула боль незажившей раны, но в следующее мгновение она взяла себя в руки, устало глядя мне в глаза.

– Вам лучше вернуться, ваше величество.

– А если не вернусь? – решилась я испытать её нервы.

Но Пулона не отвечала, застыв на месте. Лицо будто окаменело, лишь в глазах светилась бесконечная преданность. Это выражение и заставило меня взглянуть на лестницу, на вершине которой стоял король. На обнажённую грудь, которая не вздымалась под властью дыхания, падали длинные пряди белых волос, которые были так близки по цвету к бледному окаменевшему лицу.

Как некогда в Данкалии, когда я впервые увидела правителя Фанории, дыхание будто перехватило. Жар молча смотрел мне прямо в глаза, а я в очередной раз удивлялась тому, что передо мной вампир. Яркие искорки плескались и вспыхивали в его зрачках, притягивая к себе. И этот взгляд отнюдь не пытался меня покорить, обезволить. Это взгляд предупреждал, спасая от пока ещё не наделанных глупостей. Пулона медленно обернулась, склонив голову перед своим повелителем.

Короткий взмах руки всколыхнул воздух, донося до меня одурманивающий аромат фиалок, и я покорно пошла вслед за своей случайной стражницей. Жар давно скрылся, а я всё никак не могла прийти в себя от того оцепенения, которое наводил на меня король вампиров.

Где-то в глубине я ещё боролась с собой, упрямо твердя, что могу противиться этому, но глаза слипались против моей воли, и внутреннему голосу пришлось замолкнуть. До завтра.

* * *

Дни проходили.