Текст книги "Никто не избегнет блаженства"

Автор книги: Нелли Горицвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Иногда хорлоки вынуждены грести веслами, если надо лететь против ветра, – добавил Принц Грозы, следуя за моим взглядом, – тяга у здешних винтов слабовата.

– Веслами? По воздуху? – изумилась я. – Да это же самая настоящая каторга! Неужели нельзя подождать, когда ветер сменит направление?

– Зачем? – тихо и меланхолично проговорил друг. – В ожидании попутных потоков придется долго сидеть на земле, а здешние жители всегда в полете. Всегда! Они живут в дирижаблях. Чаще, конечно же, скользят по течению, но…

В блестящих, печальных и одновременно восторженных глазах Этьена отразились светлые причудливые облачка-дирижабли.

– Всегда в полете… – повторила я в растерянности.

– Да, всегда в полете. Здешние дирижабли непотопляемы! Это своего рода аэроглиссеры, потому как не зависят от закона Архимеда! Их держат на плаву восходящие струи воздуха и немного прогретый пар – система терморегуляции работает от портативной бытовой электростанции. Двигатели в них стоят самые примитивные, только для спуска – с обратной тягой.

– То есть хорлоки спускаются на землю, чтобы немного поработать в огороде и заготовить себе запасов?

– Нет, – возразил Этьен, – работают только определенные семьи – например, те, в которых имеются провинившиеся. Труд – это у них нечто вроде исправительных работ. Впрочем, осужденных наказывают не столько трудом – он им не в тягость – сколько лишением самого святого – права летать, и родственники несчастного вынуждены составлять ему компанию, ведь бедолаге ни за что не справиться в одиночку с объемом хозяйственных работ – сроки поджимают, знаешь ли. Также существует обязательная трудовая повинность – аналог нашей армейской службы. Ну и, конечно же, есть богатые и бедные кланы. Первые не горбят спин, потому что купили привилегии. Вторые – ишачат, вкалывая сутками, дабы отработать ипотеку на дирижабль, который достанется лишь их детям. Словом, капитализм.

– А я уж, было, подумала, что здесь рай.

– По сравнению с нашим миром, вообще-то, да. Тут патриархально-династический капитализм.

Не слышала о такой формации. Но, видимо, Этьен, как всегда, прав.

– Долго ли нам еще лететь?

– Нет, ведь мы скользим по течению ветра, – Этьен внимательно и сосредоточенно поглядел в окно, – денька через три будем в Техасе, – точнее, в той же точке – на глобусе, но относительно здешнего мира. Как только я почувствую близость места, где ожидаются Смерчи, то дам вам знать… ого, смотри же скорее!

– Я и так смотрю! – нетерпеливо огрызнулась я. – Там ничего нет.

– Наверх смотри!

– Куда-куда? – не поняла я и в ту же минуту ощутила, как волосы Этьена скользнули по моей щеке: он подошел совсем близко, вкрадчиво нащупывая мою руку – а потом вдруг очутился в кресле и повелительно усадил меня рядом с собой.

– Вот так, Коко, стоя ничего не увидишь! Запрокинь голову и глянь как можно выше: там как будто бы воздушная каравелла скользит – немного наискосок всеобщему движению. В самом верхнем ряду. Нашла? – и Этьен отклонил спинку кресла назад, предоставив нашему взору бесконечную сизую высь.

Я поудобнее разместилась на мягком сидении, до боли вывернув шею, стараясь рассмотреть ладью в наклонном иллюминаторе, и передо мной открылся широкий обзор на бескрайние небесные просторы, словно исчерканные невидимыми разделительными полосами – оказывается, движение облачных дирижаблей строго упорядочено. Этьен обнял меня и склонил мою голову к себе на грудь так, что мне стало одинаково хорошо видно и далеко впереди по курсу, и прямо над нами.

– Вон, видишь дирижабль с веслами? Это и есть та самая каравелла.

К северо-востоку от нас по отдельной небесной «полосе» двигалась продолговатая, похожая на старинную лодию, гондола с воздушным баллоном в виде рыбьего плавательного пузыря, закрепленного на тросах высоко над головами летящих или – как выразился бы Этьен – скользящих. У самого днища корпуса лодии по всей длине из обшитых сталью отверстий, больше напоминающих клюзы, нежели уключины, торчали коленчатые весла, здорово смахивающие на лягушачьи лапы. Их вращательно-поступательные движения были настолько слажены, синхронны, что сразу становилось ясно: это работает сложный автоматический механизм, а не какая-нибудь вереница прикованных цепями рабов – хотя сидящие внутри члены команды явно напирают на какие-то рычаги своими крепкими мозолистыми руками.

– У «Глории» тоже есть выдвижные весла, чтобы сражаться с ветром, но это, так сказать, задумка по умолчанию – мы ими пользоваться не будем.

Голос Этьена становился все тише, глубже, и я чувствовала, как от его губ у меня трепещутся волосы на затылке. Вот он умолк, но, несмотря на воркующий рокот мотора, я слышала его дыхание – шумное, замедленное, сдавленное…

– Я уже догадалась: ты поставил на «Глорию» мощные тянущие винты и форсаж, – сказала я вполголоса.

– Да, а еще гибридный пятиконтурный двигатель, работающий на универсальном топливе моей собственной рецептуры!

– То есть ты хочешь сказать, с поршневым мотором?..

– Так точно, но не вместо газогенератора, а в дополнение к нему! И плюс двойная форсажная камера. В целом, получилась сложнейшая силовая установка, занимающая слишком много места. Собственно, потому-то она и не нашла применения в самолетостроении, а вот для дирижабля – пришлась в самый раз! В основе ее лежит гибрид обычного турбовентиляторного двигателя и двигателя смешанных циклов, что позволяет одновременно использовать самые необычные виды топлива, начиная от примитивного разреженного…

– Я поняла! Твой двигатель сразу и пороховой, и квантовый, и ядерный, и глюонный, и так далее. Прости, а эту… установку ты собрал сам?

– Не совсем. Скорее, приобрел у Zeppelin & Metallwerk Friedrichshafen версии 2.0, но кое-какие детали выпущены по моим чертежам.

– И когда же ты все это успел?

Этьен в ответ лишь загадочно улыбнулся.

Движители гулко и непрерывно рокотали. Но как громко, по сравнению ними, стучали наши сердца и качали кислород легкие! Мы жили – вдыхали и выдыхали воздух, а наши души расправлялись и становились такими же могучими, как эти степенные и величественные дирижабли, вблизи похожие на клочья пены или, может, на обтекаемые сгустки пенопласта, которыми обычно заполняют пустоты в ящиках с хрупким товаром. От монументальности их тулов веяло таким волнующим покоем и такой вековой вечностью! И я готова была бесконечно лежать на груди Этьена, глядя в окно на движущийся пейзаж под монотонный рокот лопастей…

– Рука затекла, – вырвалось у меня прежде, чем я почувствовала резкую боль в локте.

Этьен повернулся и как-то многозначительно, пристально посмотрел мне в глаза. Я постаралась вложить в ответный взгляд как можно больше тепла и признательности. Но тут вдруг из коридора послышались чьи-то шаги, заставив меня вернуться в реальность.

– Еще какая-то сонная тетеря встала к обеду, – усмехнувшись, сказала я чуть громче, чем надо.

– Да нет, это, скорее всего, пилот и штурман в одном лице, – мягко возразил Этьен, – пора бы уже сменить его. Возможно, стоит скорректировать график дежурств.

Из-за выступающей стены показалась угловатая фигура Себастьяна Хартманна. Соломенные волосы молодого человека представляли собою гнездо, глаза покраснели и припухли. Коротко кивнув мне, Себастьян посмотрел на Этьена.

– Здорово, приятель, – небрежно бросил он, слегка склонив голову набок и криво улыбнувшись. – Слава Богам, с тобой все в порядке, ну и напугал ты нас!.. Можно тебя на пять минут в рубку? Надеюсь, объяснишь кое-какие детали, а то я наугад научился управлять этой посудиной – так сказать, методом научного тыка?

Мужчины ушли, а я осталась сидеть, задумчиво глядя в окно. Казалось, грандиозный парад великой мощи, непобедимой эскадрильи (или все-таки эскадры?) шествует по небу: матово белые исполины с прожелтью, розоватостью, бледной зеленью, голубизной – всевозможных пастельных оттенков. Словно их специально по этому случаю окрасили прожекторами с бледно-утренними фильтрами. Или, может, это сын великана Бергельмира нечаянно рассыпал на небесах фигурки сахарного драже? Лишь изредка острые полоски стрингеров тяжелых цеппелинов, принадлежащих богачам, пронзали нежные полутона своим золотым великолепием.

А может, это вовсе никакая не эскадра, а случайно сбившаяся стая, которая плывет – нет, все-таки летит – повинуясь непонятному зову и инстинкту, иногда смутному и тревожному, а порою загадочному и манящему. Летит вольно, куда придется, не выбирая маршрутов. Чего же на самом деле хочется хорлокам? Почему им на месте не сидится?

И ощущение лиризма, смешанного с тревогой, заполонило меня: ах, Этьен, Этьен, что у тебя на сердце? Все ли с тобой в порядке? Как ты переносишь в одиночку потерю отца? И отчего без конца глядишь на меня так пристально?

Внезапно снова раздались шаги – на этот раз над головой и, судя по цоканью каблуков, в каюте Лоры. Меня вдруг осенила шальная идея. Вскочив с кресла, я решительно направилась к троюродной сестре Эрика:

– Доброе утро! – проронила я и, не дожидаясь ответа, продолжила. – Лора, скажи, у тебя есть с собой хоть какая-нибудь косметика – карандаш там или помада? Научи меня, пожалуйста, как всеми этими штуками пользоваться.

Новые обстоятельства

Через пару дней «Глория» взяла курс на снижение. И хотя со всех сторон вплоть до самого горизонта нас все еще окружало синее море, впереди по курсу уже завиднелись узкие отроги небольшого скалистого острова с редкой растительностью – на нем-то мы и решили остановиться. По словам Этьена, именно эта возвышенность в нашем родном мире, смежном с теперешним, является эпицентром частых бурь. Ловкий паркурист Марсело первым выпрыгнул из дирижабля прямо на вершину, используя гайдроп, как тарзанку. Он надежно принайтовил «Глорию», пропустив трос между здоровенных камней, после чего мы легко спрыгнули на небольшую каменную платформочку – оттуда вполне удобно было спускаться вниз.

Алексей Фолерантов, дежурный пилот и штурман, вынес подзаряжаться на солнцепек личные навигационные приборы Порфирия, работающие от солнечной батареи. Мы же с Лорой и Наташей надумали исследовать остров.

– Осторожно, – предупредил нас всезнайка Порфирий Печерский, – в этой песчаной почве должно быть много ядовитых пауков и скорпионов.

Судя по виду из иллюминатора, остров целиком можно было осмотреть часа за три. Но на поверку оказалось, что даже у самой воды рельеф был на редкость неровным, и, обходя отвесные скалы, нам все равно пришлось неимоверно долго карабкаться по острым скользким камням лишь затем, чтобы миновать четвертую часть периметра. К счастью, здешнее слабое притяжение пришлось как нельзя кстати: мы ничуть не устали. Да и спешить, в принципе, было некуда: мы могли застрять здесь, на острове, в ожидании Смерча, дней на пять. Впрочем, все могло обернуться и с точностью до наоборот: выступить пришлось бы немедленно. Вот почему я была против того, чтобы надолго покидать лагерь.

– Ну давай еще чуток полазаем, пожалуйста! Вдруг найдем что-нибудь интересненькое? – вкрадчиво и жалобно проговорила Наташа.

В общем-то, я понимала подругу: после Березани и полузатопленных Альп руфферша полюбила исследовать острова – это стало ее idee fixe.

– А что, если здесь тоже окажутся какие-нибудь особые съедобные коренья или питательные водоросли! – настаивала она.

Но пока что нам попадались лишь пятнистые птичьи яйца да всевозможные моллюски причудливых форм и расцветок. Однако мы не побрезговали набить до отказа пакеты и этой снедью: все ж таки овощи, дары местных жителей, надобно экономить. К тому же Этьен утверждает, что прекрасно знает, как отличать съедобную плоть моллюска от ядовитой.

– Жаль, правда, у нас нет ни удочек, ни сетей, – вздохнула Лора, – мне приходилось раньше рыбачить, мы ведь выросли на берегу моря.

Говоря «мы», Лора, очевидно, имела в виду не только себя и своих родителей, но также и Эрика. Однако в последнее время она старалась не называть его по имени – видимо, смутно догадываясь о моем охлаждении к мужу.

– Не беда, что-нибудь придумаем, – улыбнулась я ей.

По правде говоря, после того, как я обратилась к Лоре за помощью, у меня не осталось морального права резко с ней разговаривать, игнорировать ее или хотя бы взглядом выражать ей презрение. Ведь Лора отнеслась ко мне с пониманием: сделала едва заметный, но очень умелый макияж, освежила мою шею духами, вытащила из-за ушей волосы, изменила пробор. Вроде бы два-три штриха, но перемены со мной произошли разительные. Весь мужской батальон и сам не понял, отчего стал смотреть на меня новыми глазами. Было отпущено несколько комплиментов и замечаний из цикла «И почему только я тебя раньше не разглядел?» Правда, Этьен, чей взгляд стал еще пристальнее, стал посматривать на меня с оттенком самодовольного торжества – признаться, это не совсем то, чего я добивалась. Ведь на самом деле я планировала использовать косметику лишь в качестве брони, панциря для моего слишком открытого лица. Я не хотела более слыть простушкой, которую Архангел Огня видит насквозь и у которой читает все мысли на лице. Ладно, что сделано – то сделано. В конце концов, раз уж теперь сын Лилианы изучает мое лицо дольше, чем прежде, значит, я все-таки стала достаточно закрытой – желаемый эффект достигнут. Увы, право же, мое состояние победительницы омрачало чувство долга перед Лорой – эх, отплатить бы ей прямо сейчас сполна звонкой монетой. А потом как можно скорее послать ее ко всем чертям подальше…

– Рыбки захотели? – встрепенулась Наташа. – Хорошо. Будет вам сейчас рыба.

Найдя меж скал тощее чахлое, с виду, однолетнее, зонтичное деревце, руфферша оглядела его критически, а затем, прищурившись на мгновение, безжалостно рубанула ножом под самый корень. Ствол оказался полым внутри. Освободив полученный черенок от сучков и листьев, Наташа заточила его с одной стороны и ткнула этой острогой в воду, куда-то промеж камней. Тотчас серебристо-зеленая форель шумно забила хвостом по жиже, пронзенная насквозь.

– Мы так на Березани на медузах тренировались, – пояснила руфферша, – а потом мои ребята на Гламурном уже и сельдь, и окуня, и кету били…

– На Гламурном? – не поняла Лора.

– Ну да, на Гламурном – на одном из моих островов! – важно ответила Наташа, снимая рыбу с палки и кидая на камни. – Всего-то я выбила под игрища целых три шхеры в составе архипелага: остров Гламурный, остров Брутальный и остров В-Натуре-Реальный.

– Ах, какие красивые названия! – восторженно воскликнула Лора. – Наташка, да у тебя просто отменный вкус!

Мы с Наташей мельком обменялись глумливыми взглядами: неужто Лора не чувствует подвоха и принимает россказни руфферши за чистую монету? Разумеется, моей подруге и в голову не пришло бы обозначить острова столь идиотскими топонимами. В действительности, эти шхеры, к всеобщему одобрению, официально решили наречь в честь французских паркуристов, героически погибших во время спасательной операции в Альпах. А нелепые прозвища появились позже.

– Полноте, Лора! Право слово, ты очень любезна, – вежливо ответила Наташа, поспешно отвернувшись, чтобы скрыть улыбку.

Я не выдержала и прыснула, замаскировав смешок под кашель. По счастью, Лора этого не заметила, так как ее вниманием всецело завладела Наташа, переключившись на рассказ о своем очередном «боевом походе». Руфферша охотно поведала родственнице Эрика версию «2.0» Куликовской битвы 1380 года, в коей славных воинов-русичей (Наташина команда) поддержали потомки шведов (их представляли киевские косплееры), плененных князем Александром Ярославичем еще в 1242 году! Это арьергардное подкрепление, дескать, прибыло в полк по причине того, что на предыдущих реконструкциях баталий татарва (тусовка Зиланткона) все время одерживала «викторию» над русичами, беря вверх численностью.

Увлекшись повествованием, Наташа, однако, не забывала между делом высматривать проплывающих рыбешек и нанизывать их на острие.

– Так ты из тех самых реконструкторов, которые ко всему прочему еще и руфферы? – ошеломленно проговорила Лора. – А я и не знала… – она запнулась, словно хотела сказать нечто важное, но передумала.

– Что такое? – быстро и по привычке требовательно спросила Наташа, слегка нахмурив брови и чуть приподняв подбородок.

Лора замялась.

– Ну, видишь ли, – наконец вымученно ответила она, – вы все… вроде бы раньше сражались с диггерами во время игр…

– Ага, – вяло проговорила Наташа, потеряв всякий интерес к информации и ударив острогой по пятой рыбине, – это было еще задолго до нашей ссоры с ними. Но что было – то было. Мы с подземниками разделились окончательно. События, что называется, вчерашнего дня… А какой тебе интерес до всего этого?

– Да, в общем-то, никакой, – развела руками Лора, и ее темно-карие, подчеркнутые фиолетовыми тенями, глаза слегка затуманились, – просто я вдруг вспомнила, как случайно услышала разговор Эрика по видеосвязи. Он спонсировал ваших противников – диггеров – и заказывал для них какое-то оружие на военном заводе.

Вот так новость! Эрик и диггеры. Эрик и косплей – да возможно ли это вообще? Услышанное тотчас вспузырилось у меня в голове, не желая систематизироваться и укладываться в логические ячейки. Эрик… он же такой солидный!

Однако, с другой стороны, в глубине души что-то подсказывало мне: все сходится. То есть если речь идет не об игрушках-муляжах для ролевых войн, а о чрезвычайно опасном оружии для реальных убийств, то мой муж вполне способен ради выгоды заключить любую сделку с кем угодно. Даже с диггерами.

Мы с Наташей снова мельком переглянулись.

– Как давно это было? – потребовала я ответа у Лоры.

– Ну-у-у, месяца три назад, – оторопело промямлила Лора, удивившись моему тону и не понимая нашей с Наташей заинтересованности, – но в чем, собственно, дело? Что-нибудь случилось?

– Что за завод-изготовитель, сумеешь навскидку вспомнить его название?

– Вряд ли… Но, кажется, там упоминалась авиа-радио-электроника…

– О каком оружии шла речь, что оно представляет собой? Можешь хотя бы вкратце описать? – пытливо спросила Наташа.

Лора старательно принялась вслух воссоздавать в памяти увиденное на мониторе и даже вспотела от натуги. Впрочем, полного ответа нам и не потребовалось. И так стало ясно: Эрик заказывал те самые «квадратнодулые» пистолеты-автоматы, что принес на крышу Марсело. Постепенно прорисовались более подробные детали картины: оказывается, это он, Эрик, собственной персоной возглавляет охоту на Этьена и Лилиану, а диггеры – всего лишь его «шестерки». Подумать только! Подобного я от мужа никак не ожидала! Ведь он упорно меня увещевал, что не верит в существование каких-либо иных разумных форм жизни, кроме человеческой. И когда я пыталась развивать в беседе с Эриком, скажем, идею палеоконтакта или теорию панлогизма, муж лишь свирепел. Говорил, дескать, я несу чушь. Выходит, он притворялся! В таком случае, что означают геологоразведочные экспедиции Эрика в метеоопасные места? Он исследует недра или на самом деле ищет места Сил, представляющие собою доступ к Началам?

Неожиданно я вздрогнула: если Эрик охотится за Этьеном, то, следовательно, он следит за ним. И вполне вероятно, что он также следит за мной? Тогда, выходит…

– Лора, – взволнованно заговорила я, – подумай серьезно и скажи, как отреагировал Эрик на появление Этьена у нас в доме? Ну, в тот раз, когда Этьен приходил со счетчиком Гейгера, помнишь?

– А Эрик вообще Этьена не видел – он все это время принимал ванну, – удивленно и немного растерянно ответила испуганная девица. – Да что же такого ужасного-то произошло? Вы, обе, можете мне сказать?!

Если, как утверждает Лора, Эрик не видел Этьена, то посему получается, что Эрик установил слежку не только за мной, но еще и за Лорой? Иначе, как она могла привести «хвост»? Но для чего ему следить за собственной троюродной сестрой? Он что, параноик или извращенец-вуайерист?

– Лора! Ты хочешь сказать, что Эрик до сих пор не знает о визите Этьена?

– Мне пришлось сказать ему, – вздохнула Лора, – но уже по телефону, когда я сама следовала за Этьеном по улице. Эрик вышел из ванной и, обнаружив, что меня нет, сразу же мне позвонил.

– Он запрещает тебе покидать дом без позволения? – изумилась Наташа. —

Кошмар какой! Да это ж уголовная статья о незаконном…

– Стоп! Вот же я дура, – спохватилась я, – у нас по всей квартире установлены камеры наблюдения – в коридоре, на кухне, в зале. Очевидно, Эрик сквозь шум воды услышал голоса Лоры и Этьена, а потом, когда вышел из ванной, решил чисто из любопытства просмотреть видеозаписи, – адресовала я свои «мысли вслух» Наташе. – Допустим, это было именно так. Но тогда почему у Эрика вызвал подозрение безобидный человек в защитном противорадиационном комбинезоне с опущенным забралом? Ведь, как я понимаю, Эрик не мог, как следует, разглядеть лица Этьена, не мог его узнать!

– Так мой троюродный брат знаком с Этьеном? – искренне удивилась Лора. – А я и не знала – я ведь так редко приезжаю к вам погостить…

– Что ты наговорила своему братцу, Лора? – встряла Наташа, плохо скрывая нетерпение. – Отвечай!

– Я должна была отчитаться перед ним и сказала все как есть: куда я иду, что происходит, и тому подобное… – Лора затравленно посмотрела на нас. Тут голос ее сорвался на визг. – Боже мой! Неужели вы думаете, что это я, по приказу Эрика, натравила на вас диггеров?! Но… Эрик, он же… понимаете, он заказал всего лишь игрушечные автоматики для игры, ведь так? Ты же сама не раз так поступала, Наташа, ведь это правда? – Лора попыталась примирительно улыбнуться, но улыбка получилась какой-то вымученной. – И, между прочим, – оправдывающимся тоном быстро прибавила она, – по телефону Эрик сказал мне немедленно возвращаться назад. Я бы послушалась его, если бы в тот момент Сева и Леша меня не сцапали!

– Эти самые игрушечные автоматики способны убить Этьена! – резко сказала я. – А также его мать, Лилиану, да плюс еще кучу народу в придачу. Есть отдельные категории людей, особо чувствительные к ультразвуковому оружию, – добавила я и осеклась: еще не хватало посвящать Лору в подробности относительно Этьенова происхождения. От глупого человека можно ожидать только вреда – понять, в чем дело, он все равно не поймет, однако натворит невесть что.

– Но для чего Эрику понадобилось убивать какого-то Этьена?

– Эрик знает, что ты подсматривала за ним, когда он вел его видеопереговоры с заказчиками военного завода? – вместо ответа спросила я.

– Нет, конечно, – совершенно растерянно упавшим голосом ответила Лора, – мне бы за это влетело! Я аккуратно заглянула в дверную щелку – издалека, стараясь не попадать в пределы видимости камеры. Так что меня не только Эрик, но также и военные представители не заметили.

– Ты уверена?

– Абсолютно. В коридоре стояла темень, у Эрика горел свет, и я подкралась к дверному проему, все время оставаясь в тени. Монитор был виден хорошо, лица военпредов – как сейчас помню – казались ошеломленными. Никто из заводских не понимал, зачем геологу понадобилось оружие, да вдобавок такое странное: оно будто бы для одних людей смертельно опасно, а другим вообще может не причинить никакой пагубы. Это якобы связано с индивидуальными особенностями биополя. Мне стало интересно, и я дослушала до самого конца. Но я и представить не могла, что эти «ПА-19», как они называли автоматики, способны прикончить кого-то по-настоящему! Потому что биополе… ну это вроде как нечто из области экстрасенсорики, то есть связанное с мистикой, фантастикой. Или с игрой в магов. – Лора сделала паузу, чтобы набрать в грудь воздуха. – Сразу же после беседы с военными Эрик связался с кем-то из диггеров. Речь шла о заказе, и мой брательник в угрожающей форме произнес: «Я дам вам необходимое оружие, а вы, в свою очередь, обязаны исполнить обещанное. Иначе пожалеете, что на свет родились!» Нет, эти слова говорились спокойным тоном, однако от них у меня по коже пробежал холодок. Но тем не менее мне по-прежнему казалось: речь идет о всего лишь простой игре – я была уверена, что Эрик сделал самые обыкновенные ставки на тотализаторе. Я даже едва не рассмеялась – подумала, какой он, оказывается, в душе, ребенок: в солдатики играет. Я решила, что Эрик купил команду диггеров и спонсирует. А поскольку на островах руфферов, диггеров, или еще где-либо на полях сражений установлены видеокамеры, то я вообразила, что мой братец для пущей важности заказывает для ребят эффектные «пушки».

Через три дня я снова услышала знакомый звонок, донесшийся из Эрикова компьютера через стенку, – продолжала свой рассказ Лора, – Эрик опрометью бросился с кухни в кабинет и с силой хлопнул дверью – так, что та ударилась о косяк и отскочила, оставив широкую щель. Но до этой небрежности Эрику уже не было дела – он включил камеру и уселся в кресло. Я на цыпочках подошла и смотрю: на экране снова возникли все те же двое военных. Очень представительные, солидные: один – с седыми висками, а другой – полностью белый, как лунь. У них уже был образчик автомата и какие-то чертежи. Мужчины прямо-таки настойчиво требовали назвать имена клиентов-заказчиков этого необычного оружия. Эрик наотрез отказался выполнять их просьбу, поскольку информация якобы могла просочиться в прессу до начала игры, всплыли бы частные детали, и тогда эффектного шоу не получилось бы. Эрик говорил что-то типа «Какая вам разница, если нет запрещающего закона, то аналогичные штуки можно давать даже детям, не имея на то специального разрешения». Последние слова братца убедили меня в правильности моих догадок насчет финансирования команды диггеров. Вот почему я убеждена, что вы ошибаетесь насчет злых умыслов Эрика, – поспешно прибавила Лора.

– Что было дальше? – нетерпеливо спросила я.

– А ничего не было. Мне надоело слушать эти нуднейшие деловые переговоры, и я ушла в гостевую комнату, которую вы мне отвели. Я могла бы тебе, Коко, рассказать море всего такого гораздо раньше, – добавила Лора обиженно-капризным тоном маленького ребенка, – если бы ты меня спросила. Но ты ведь никогда не интересовалась никем, кроме собственной персоны, не так ли? Всякий раз, когда я навещала братца, приехавшего на побывку из экспедиции, то находила его одним, в обществе бутылки виски вместо любящей жены. А стоило Эрику уехать обратно – до тебя вообще невозможно было дозвониться.

– Лора, послушай, – сказала я, считая излишним комментировать последнюю сентенцию золовки, – если Эрик каким-то образом узнал или узнает о том, что тебе известно о его планах относительно ультразвукового оружия, – я сделала глубокий вздох, сдерживая раздражение и стараясь как можно точнее оформить свою мысль, – то тебе придется либо до конца дней своих пребывать пленницей у твоего безумного братца под замком, либо бежать от него как можно дальше и скрываться. Потому что он не успокоится до тех пор, пока не ликвидирует тебя, как нежелательную свидетельницу его преступных деяний.

– Быть того не может, – прошептала Лора, каменея от ужаса и поочередно вглядываясь в наши лица, словно желая узреть на них еле видимые следы опровержения, – это неправда!

– Еще как правда! – поддержала меня подруга звонким и твердым голосом. – Не хочешь верить – не верь. Потом, будучи на том свете, сама убедишься!

– Нет, нет! – беспомощно выставляя руки вперед и как бы пытаясь оттолкнуть наши слова, процедила Лора, переходя с шепота на визг.

– Со временем ты все узнаешь и поймешь, а сейчас пойдем. Ребята ждут, уже давно пора обедать, – добавила я более миролюбиво.

И уложив в пакеты Наташин улов, мы направились назад, так и не обойдя половины острова.

В ожидании знака

Поначалу представителей сильного пола сногсшибательная новость Лоры о том, что заказчиком партии ультразвуковых пистолетов-автоматов является мой муж, не слишком уж взволновала: не Эрик, так кто-нибудь другой пожелал бы охотиться на Этьена и Лилиану, и кто-нибудь другой обязательно подкупил бы диггеров. В том, что муж установил слежку за своей женой – если она, действительно, за мной ведется – тоже не нашли ничего особенного: сплошь и рядом так поступают ревнивцы, особенно если один из супругов находится в постоянной отлучке. А совпадение этих двух обстоятельств (то есть того, что намеченная жертва Эрика и вышеупомянутый мнимый любовник жены – одно и то же лицо) также, мол, чистая случайность. Дескать, как-никак, Эрик сам сказал мне, что не принимает меня всерьез и не верит моим россказням – я имею в виду тот момент, когда я решилась разоткровенничаться и поведать ему об Этьене. Мужья ведь редко прислушиваются к женскому щебету и чириканью – чаще только делают вид. И потому Эрик наверняка не подозревает, что охотится за человеком, тесно связанным со мной наикрепчайшими узами давней дружбы наших предков.

Но уже спустя полчаса, по мере размышления над событиями, двое ребят – Себастьян Хартманн и Порфирий Печерский, сблизившиеся за период, проведенный на «Глории» – стали задумываться над слишком уж схожими «случайностями».

– Нет. Сдается мне, что вы, сударыни, все-таки правы: Эрик тут разнюхивает неспроста, – задумчиво проговорил Порфирий, переворачивая шипящие кусочки рыбы на сковороде, поставленной прямо посреди раскаленных углей. – Помяни мое слово, Конкордия, муж следил за тобой с самого начала вашей совместной жизни и, вызнав подробности об Этьене, решил подзаработать на стороне Темных Сил.

– Но почему именно на этой стороне, Порфирий? – я взглянула в лицо товарища, по-детски круглое и курносое: обычно Печерский глядел на меня удивленными и наивно-восторженными глазами, но сейчас, накрыв сковороду, хмуро уставился вдаль.

– Наверное, захотел пойти поперек Этьену чисто из вредности – взыграло чувство собственности по отношению к тебе, – пожав плечами, сказал он, – ты же сама говорила, что у вас с Эриком нет ничего общего. Вот его злоба закипала и закипала. Обида копилась и копилась. Пока, наконец, дутое самомнение не прорвало, и весь этот яд не хлынул наружу – фонтаном вселенской подлости.

– На Эрика не похоже, – решительно отмела я версию Порфирия, раскладывая по судочкам пюре, зеленый лук с огурцами и нарезанный хлеб, – не станет он затевать рискованные мероприятия под влиянием эмоций, а тем более – охотиться на человека из ревности. Он из тех, кто всегда действует с позиции личной выгоды.

– Но тогда выходит, что Эрик и женился на тебе тоже из-за выгоды, не так ли? – Порфирий принялся обносить всех рыбой и омлетом из утиных яиц.

Хлестко, однако! От такой неприкрытой правды мне сделалось жутко неприятно, и вместо ответа я отправила в рот кусок черного хлеба, сделав вид, что увлечена поглощением пищи. Тем не менее, я тщательно задумалась над словами товарища.