Текст книги "Черепашки-ниндзя и Дерево Познания"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
КОРАЛЛОВЫЙ ОСТРОВ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Половодье синих цветов, напоминающих колокольчики, заливали нежным маревом сочную траву по берегам, поросшим кустарником. Чудный аромат. Тишина. Глубокий, спокойный омут под широким обрывом. Там ветки мокли в воде, глаза слепила мошкара, мелкие волны отливали жемчужным блеском.

–  Какая таинственная жизнь скрыта под черной водой! – мечтательно произнес Раф, забрасывая удочку.

Его поплавок заснул над глубоко затонувшими облаками. Вот он задумчиво шевельнулся... пошел в сторону... нырнул – и удочка выбросила на берег тяжелого, упруго извивающегося, красноперого окуня.

–  Вот так удача! —выдохнул Раф.

–  А у меня пусто,– окликнулся Микки.– Лео, что у тебя?

–  Все то же...

–  А лично мне надоело рыбу ловить,– сказал Донателло.

–  Почему?—спросил Раф.– По-моему, это очень даже помогает сосредоточиться.

– Смотря кому,– буркнул Донателло.– К примеру я, когда смотрю на воду, сплю.

Друзья рассмеялись.

– Перестаньте, всю рыбу распугаете,– недовольно сказал Дон.

– А ее гут, похоже, и так нет,– ответил ему Микки.

– Чего же зря сидеть? – хмыкнул Дон.

– А ко мне при виде тихой воды приходят воспоминания...– проговорил Лео, полузакрыв глаза.

– Интересные? – поинтересовался Раф.

– Разные...

– Ну, хоть приятные?

– Полезные... Хотите, расскажу, о чем я сейчас думаю?

– Давай! – оживился Дон.– Это поинтересней, чем без толку в воду глазеть.

– Вы помните, как мы впервые оказались на этой планете? – спросил Лео у товарищей.

– Ну... да...

– Я имею в виду, помните ли вы свои ощущения? – уточнил Лео.– Самые первые.

Какое-то время черепашки молчали.

– Я услышал мерзкий скрип, когда произошла авария,– наконец сказал Микки.

– А я помню безболезненное покачивание,– сказал Раф.

– А я – тупую боль в голове,– вспомнил Дон.

– А ты, Лео? – спросил Микки.

– Я?.. Я помню, как при первой же попытке осмыслить наше положение, лишался чувств... Помню, что это длилось довольно долго. Иногда проблески сознания были длиннее, иногда короче, но от них оставалась пустота. Если не считать песни, которую распевал, невиданный певец где-то вверху.

– И я слышал какую-то песню,– вставил Микки.

– И я тоже... Мотивчик такой...– перебил его Дон.

– Да, песня была, а слов не помню...– сказал Раф.

– Я помню, что голос певца звучал рассеянно и утомленно,– продолжал Лео.– Когда я открывал глаза, было темно, как в брюхе у черной кошки, ноги мои и руки лежали, как деревянные. Я не в силах был пошевелить ими. Словно мое сознание заволоклось туманом. Потом я различил плеск воды, такой слабый, что его можно было принять за щелканье языком.

Друзья рассмеялись.

– Верно! – воскликнул Дон и прищелкнул.

– Мысль о том, что меня куда-то ведут,– продолжал Лео,– показалась мне очень смешной. Я тихонько засмеялся, чем все и кончилось. Оказывается, смех требует усилий, ослабленный в результате аварии мозг этого не выдержал. Наступило забвение, и сколько длилось оно – не знаю...

– А когда ты пришел в себя? – поинтересовался Раф.

– Когда? – переспросил Лео и задумчиво посмотрел на воду.– К полному, устойчивому сознанию меня вернули соленый запах моря и теплый ветер, полоскавший лицо сильными вздохами... Я осмотрелся... Была ночь. Вверху, вспыхивая мерцали звезды, и море было полно звезд. Воздушная прозрачная пустота ночи разговаривала со мною голосами волн, шуршанием камней, гравия и раковин, выбрасываемых на берег. Океан внизу полнился фосфорическим блеском. Тело тянуло вниз, из этого я заключил, что лежу на плоскости, наклоненной к морю. Я попытался встать, но не мог даже повернуть голову, только увидел мельком темные громады холмов. Я был слаб, как грудной младенец, как только что вылупившийся из яйца птенец, в голове же удивительным образом смешались безразличие к происшедшему, необыкновенная ясность и покой.

– А я помню удар,– перебил его Раф.– Очень хорошо помню удар в голову, когда произошла авария.

– Со временем и я вспомнил удар в голову,– сказал Лео,– но дальше в моих воспоминаниях был провал, пустота, чуть-чуть заполненная плеском воды, пением и покачиванием.

– И что дальше? —не утерпел Микки.

– А дальше... Я услышал медленные шаги... Повернул голову и увидел маленький темный силуэт живого существа.

– Это был Трилли! – Засмеялся Дон.

– Да. В руках у него была ветка с зелеными листьями...

– И спелые плоды,– добавил Раф.

– Трилли тихо сел около меня,– продолжал Лео.– Я пристально смотрел ему в лицо, окутанное туманом ночи. Наконец он тихо спросил: «Ну как?» – «Кто ты?» – В свою очередь спросил я, приподнимаясь на локте. Трилли засмеялся своим мелодичным смехом. В темноте его глаза казались мне маленькими звездами. Я повторил свой вопрос. «Вам, наверное, интересно будет узнать,– сказал Трилли, не отвечая,– что произошло с вами? Ведь вы, как я понял, хотели спасти какое-то четвероногое от участи, постигшей вас самих...»

– Да-да! – горячо воскликнул Раф.– Ведь мы потерпели аварию из-за какого-то белого кролика, которого нес в лапах огромный дракон. Мы бросились ему наперерез, и...

– ...и он опрокинул нас, как кроликов! – добавил Микки.

– Но мы тем не менее приземлились на все четыре, все четверо,– рассмеялся Лео и продолжал: – Тогда я попросил маленького человечка назвать свое имя.– «Я – Три л ли... друид,– сказал он.– Мы с братом Ялли и другими друидами подобрали вас из любопытства. Хотя... из благодарности тоже... Ведь вы спасли редчайший экземпляр кролика».– «Это был ваш кролик?» – «Да. А еще нам очень хотелось поговорить с вами и, кроме того, посмотреть, как вы будете себя вести на нашей планете Ригель».– «По-моему, мы безопасны для вас».– «Пожалуй...– Затем, помолчав, Трилли добавил: – Мы привезли вас на лодке. Вы были без сознания. Иногда спорили, иногда стонали, иногда смеялись. Первые полчаса мы везли вас так, чтобы ваши головы были в морской воде... Как видете, это помогло. В наших морях еще есть сила...»

Лео замолчал и взглянул на свой поплавок.

– Что? Клюет? – подскочил Раф.

– Нет. Я просто вспомнил... Вспомнил тот день... Вспомнил друидов, Трилли... Вспомнил, как Трилли помог мне сесть. Я так страдал от боли, у меня кружилась голова, но Трилли угостил меня плодами дерева Познания, и я тотчас почувствовал себя крепче.

– О, это факт! – вмешался Донателло.– Отведав сладких плодов, я уже через минуту мог соображать, спрашивать, давать ответ.

– А я попросил друидов, чтобы рассказали о себе...– начал Микки.

– Я помню, что ответил Трилли,– подхватил Лео.– Он сказал: «Здесь, на этой планете, на земле друидов, каждый вправе прийти и сбросить с себя все, вплоть до своего имени. Послушайте, как шумит море и как шепчутся листья...» И он смолк. А я ждал в необъяснимой тревоге,– продолжал Лео.– Утомительно полная, украшенная ворчанием океана тишина казалось следила за нами... Потом он снова заговорил: «Послушайте, черепахи,– сказал он.– Мы, друиды, живущие на планете Ригель, выращиваем сады деревьев Познания. И вообще... Мы за то, чтобы были такие места, где живые существа могли бы встречаться спокойно, с открытой душой, без камня за пазухой, не спрашивая друг у друга имени, потому что... все равны...»

– Да! – воскликнул Раф.– Планета Ригель действительно была бы прекрасной лечебницей для глаза, сердца и души, если бы не Высочайший Колдун...

Лео молчал, смотрел на воду, отдавшись своим мыслям.

– Что же было потом? Помнишь, Лео? – спросил Раф.

– Тогда все закончилось,– сказал Лео.– Я снова лег, сердце мое билось неровно, толчками, от сырой травы знобило спину... Я только помню, как закрыв глаза, услышал голос Трилли: «Дорога идет влево. На самом гребне холмов увидите выщербленное ветром базальтовое плато. Спуститесь на него, придерживаясь середины склона. А потом будет каменное ложе пересохшего потока, которое приведет вас к небольшой бухте. Вы сразу увидите наш городок. Прямо под кроной дерева Познания...» Потом что-то коснулось моей головы. Зеленое и влажное. Это были листья. Их прикосновение вернуло мне силы... Я встал, покачнулся, но удержал равновесие и почувствовал, что могу двигаться. И еще помню: ветер донес обрывок негромкой песни...

– Я тоже ее слышал! – воскликнул Дон.

Лео тихонько попробовал напеть мелодию. Микки и Донателло помогли ему: – Ночью на западном берегу пролива мы ловили рыбу, забыв о неприятностях...

– Да-да, именно эти слова,– оживился Раф.– Я вспомнил!

– Послушайте! – вдруг сказал Микки.– Черепахи! А что, если нам сейчас бросить рыбную ловлю и махнуть к друидам?

Ялли говорил, что они собираются вскоре отплыть на Коралловый остров к прекрасной морской волшебнице...

– Да... К голубоглазой принцессе Ресниц,– подхватил Раф.

– Друиды должны отвезти принцессе плоды с дерева Познания,– сказал Лео.

– Так, значит, решено? – поднялся Дон.

– Решено! Отправляемся на встречу с друидами. Плывем на Коралловый остров,– сказал Лео.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Синий туман еще плыл над землей, а солнце пряталось в далеких холмах, когда корабль друидов, нагруженный несколькими бочонками и корзинами с плодами Познания, а также Силы и Знаний был готов к отплытию на Коралловый остров.

Друиды сновали взад и вперед, завершая последние приготовления. Наконец Трилли взмахнул рукой и Ялли прозвонил в серебряный колокольчик:

– Готово, друиды! Погрузка закончена.

– А что, неплохой урожай! – откликнулись грузчики.

– Хорошая работа, ребята! – сказал Ялли.– Тысяча плодов Силы.

– И столько же плодов Познания! – подхватил Трилли.

– А это еще что?! – воскликнул Ялли, пересчитав в последний раз плоды Силы.– Пяти штук не хватает. Признавайтесь, друиды, кто взял плоды Силы?

– Ну-ка, быстро все стали вверх ногами! – скомандовал Трилли.

Друиды тотчас выполнили команду. Из карманов маленького Ася выкатились ровно пять плодов.

– Ага, вот кто напроказничал! – засмеялся Трилли.

– Ну, каких-то пять штук,– сконфуженно сказал Ась.– Поставь меня на ноги, Трилли. Я больше не буду.

– Прости его, Трилли! – вступились друиды за малыша.

– Да я не сержусь,– пробурчал Трилли.

– Я просто хотел стать чуточку посильнее,– признался расстроенный Ась.

Ялли прозвонил в серебряный колокольчик второй и третий раз.

– Эй! Пассажиров прошу на посадку!

– Ура! Ура! – захлопали в ладоши друиды.

– Ну что, все плоды с дерева Познания на месте? – строго спросил Трилли.

– По-моему, теперь все в порядке,– ответил Ялли.

– Тогда не будем заставлять русалочек нас ждать. Полный ход к Коралловому острову!

Легкий ветерок, полный солнечных искр, овевал со всех четырех сторон Коралловый остров, на котором располагались подводные и надводные владения принцессы Ресниц – морской волшебницы. Окруженная русалочками и другими обитателями острова, принцесса Ресниц сидела, покачиваясь, на морском гребне. На голове у нее был венок из душистых водяных лилий.

– Принцесса, скоро полдень, а друидов все нет,– сказала одна из русалок, вглядываясь в морскую даль.

– Ничего,– улыбнулась принцесса Ресниц, встряхнув своими длинными волосами,– скоро покажутся, вот увидишь.

– Но мне так хочется, чтобы друиды приплыли поскорее! – нетерпеливо произнесла самая юная из русалок – Дуду.

– Я понимаю тебя, Дуду,– сказала принцесса Ресниц,– ведь друиды должны, как обычно, привезти нам плоды с дерева Познания.

– Они очень славные, эти друиды,– смутилась Дуду,– и плоды их очень вкусные!

Обитатели острова дружно рассмеялись. Один из водяных подплыл к принцессе Ресниц и попросил:

– Принцесса, расскажите, пожалуйста, малышке Дуду о нашем острове. Она не знает этой истории, и ей, по-моему, было бы полезно послушать.

– Вот еще! – воскликнула Дуду.– Не водяным решать, что мне полезно, а что нет... Может быть, я сама только что хотела попросить об этом принцессу.

Водяные громко рассмеялись.

Принцесса Ресниц улыбнулась, посмотрела на далекую, полосу горизонта, где не было ничего, кроме солнца и моря, и сказала:

– Не обижайся, Дуду... Пожалуйста, действительно, пока не видно корабля друидов, я расскажу эту чудесную историю.

– Очень прошу вас,– смущенно произнесла Дуду.

– Давным-давно это было... Не было еще русалок и водяных на Коралловом острове,– начала свой рассказ принцесса Ресниц,– но так же, как и сейчас, о каменистые берега острова разбивались голубые и зеленые волны океана. Красивые, причудливо зазубренные скалы, то белые, то желтые, то красные, едва-едва виднелись из-за густой зелени рощ, садов и лесов, покрывающих остров. Когда-то, прямо посреди моря, стоял большой город. Роскошный дворец с зубчатыми башнями высился над строениями города, подавляя их своею красотой, могуществом и величием.

Круглый год солнце стояло высоко над Коралловым островом. Круглый год его лучи грели и освещали землю. Кое-где на скалах были небольшие поселения людей. Они вели свой род от Сыновей и Дочерей Неба, когда-то посетивших нашу планету. На дне моря вблизи нашего острова с незапамятных времен поселились кораллы...

Принцесса Ресниц глубоко вздохнула.

– Жил на этом острове во дворце Высочайший Колдун. Он был здесь правителем. Недобрая слава Колдуна гремела над океаном, в близких и далеких странах. И на других планетах. Он был покорителем соседних земель, жестоким и жадным. Высочайший Колдун прошел со своим волшебным мечем все соседние острова и земли, уничтожив бесчисленное множество живых существ на суше и море. Он строил из черепов высокие башни, создавал роботов – разрушителей. Словом, прославил себя на все века.– Я очень добр,– говорил о себе Высочайший Колдун,– я добр бесконечно! Я ведь мог бы уничтожить всех-всех кого бы ни захотел. Это не составило бы труда. Но я по своей доброте не желаю этого делать. Пусть сначала все живые существа почувствуют мою доброту и величие, пусть прославят меня. Я же буду наслаждаться их страхом.

А когда Высочайший Колдун говорил «хочу» – это означало тоже, что «могу». Он чувствовал, он сознавал это, и самодовольная улыбка играла в эти минуты на его лице. У Высочайшего Колдуна была любимая рабыня – он привез ее с какой-то другой планеты. Девушка была прекрасна собою. Все, чего она хотела, у нее было. Звали красавицу Фата... Принцесса Ресниц снова вздохнула.

– Однажды утром Фата проснулась очень рано. Она приоткрыла свои глазки, сладко потянулась, улыбка заиграла на ее лице. Нежный ветерок шевелил занавески окна, выходящего в сад. Оттуда доносилось щебетание птиц.

– «Чего же мне не хватает еще?» – задала себе вопрос красавица Фата.

Она не надолго задумалась, затем позвала к себе старую жрицу из храма Пурпура.

– Скажи-ка, чего мне не достает? – спросила она.

– Тебе не достает коралла,– сказала жрица.– Короны из красного коралла. Тогда ты перестанешь быть рабыней и станешь Высочайшей Колдуньей...

– О, да! – воскликнула Фата.– Как ты это узнала?

– О, Фата,– зашептала жрица,– какие прекрасные кораллы растут на дне этого моря! Я слышала о них... Кораллы эти живут глубоко под водой. Там же в глубине их царство. Там растут красные каменные деревья. Между ними плавают золотые рыбки, под деревьями живут огромные змеи и чудовища... Глубоко-глубоко в море растут очень большие красные кораллы. Из таких кораллов нужна тебе корона, Фата! Вот тогда сбудется твоя мечта, и ты станешь Высочайшей Колдуньей, ты, красавица из красавиц!

– Как прекрасно! – обрадовалась Фата.– Как необычно! Я очень-очень этого хочу! Хочу, чтобы у меня была такая корона!

– Не далеко от нашего Кораллового острова,– продолжала свой рассказ принцесса Ресниц,– посреди моря есть такая неприветливая скала, едва– едва поднимающаяся из-под воды...

– Да-да, я слышала об этом! – воскликнула русалка Дуду.– Она называется Черный Вал...

– Да,– сказала принцесса Ресниц,– и слезы заволокли ее глаза.– У этой самой скалы разбивалось много кораблей, много погибало смелых капитанов. Корабли налетали на скалу и тонули, потому что ее трудно было увидеть из-под бушующих волн. Погибающие в волнах люди напрасно цеплялись за холодный камень – их сбивали волны. Не многие отваживались проплывать мимо страшной скалы. Все говорили о каких-то привидениях, летающих над нею при лунном свете. Робели к ней плыть и ловцы кораллов.

Но нигде не было таких прекрасных и больших кораллов, как у Черного Вала, и красных, и белых, и серых и всяких иных. Там и сейчас все дно покрыто коралловым лесом. Это великолепный лес! Под его сводами и днем, и ночью царит темнота, а в темноте ютятся страшные многоногие чудовища. Их громадные неподвижные глаза блестят фосфорическим светом и глядят не мигая, а длинные, увенчанные бородавками лапы-щупальцы вьются, как змеи, поджидая добычу. Горе смельчаку, которого опутают эти щупальца! Чудовище задушит и утопит его, присосется к нему своими бородавками и будет так держать мертвеца долгие дни и даже недели. Еще страшнее – гигантские рыбы. Они плавают у Черного Вала большими стаями. Многие ловцы кораллов, осмелившиеся когда-то попытать там счастья, поплатились за свою смелость жизнью.

И вот... Высочайший Колдун, правитель острова, отдал приказ: всем ловцам кораллов искать и во что бы то ни стало найти подходящий коралл для красавицы Фаты.

– И что же, кто-то отважился? – с дрожью в голосе спросила русалка Дуду.

– Сотни кораблей, больших и маленьких лодок отправились на поиски красного коралла,– продолжала принцесса Ресниц.– В лодках сидели самые искусные и опытные ловцы. Кто-то ловил сетями, кто-то нырял... Ловцы кораллов умели плавать и нырять, словно рыбы. Обвязав голое тело веревкой, обхватив ногами большой камень, чтобы легче было достигнуть дна, ловцы опускались под воду и в полутьме искали там то, что им было нужно... Их глаза привыкали к морской воде, они видели и на глубине.

– А как же чудовища? Они их не трогали? – спросил один из водяных.

– Ловцы использовали атомные приборы...– с тоской в голосе сказала принцесса Ресниц.– Высочайший Колдун позаботился об этом. Но... вблизи Черного Вала не было ни одной лодки, ни одного корабля. Как ни страшен Высочайший Колдун, но Черный Вал – страшнее.

– П-п-почему? – шепотом спросила Дуду.

– Потому что Черный Вал – обитель привидений и неуправляемых злых духов. Ни один из ловцов не решался плыть к нему, чтобы пробовать там свое искусство. Это место было заколдовано.

– И что же Колдун? – живо спросила Дуду.

– Высочайший Колдун был недоволен. Много дней, много недель работали ловцы, но нигде не нашли такого большого и красивого коралла, какой был нужен для короны Фаты. Было поднято с морского дна великое множество разных кораллов, но все это было не то. То цвет не тот, то величина.

Камергер, ближайший помощник и советник Колдуна, подал ему совет – попытать счастья на соседних островах. Может быть там найдутся большие красные кораллы, из которых можно выточить корону для Фаты.

А Фата в это время волновалась и ждала. Чем дольше шли поиски коралла, тем сильнее ей хотелось заполучить его...

Однажды до ушей камергера дошла радостная весть: нашелся старый-престарый человек из тех, что вели свой род от Сынов и Дочерей Неба, этот человек хвастал, будто знает, где можно добыть большой красный коралл. Когда-то он сам занимался ловлей кораллов, но молодость его прошла, силы иссякли. Так вот, в свое время старый ловец рискнул опуститься на глубину у Черного Вала.

– Неужели?! – воскликнули в один голос русалки и водяные.

– Да,– сказала принцесса Ресниц,– это, правда, было очень давно. Он был тогда молодым и сильным, как всякий Сын Неба. У него был семья: жена, дети... Был свой дом. Тогда он считался первым из самых искусных ловцов. Он едва избежал смерти у страшного Черного Вала, но все же успел разглядеть, какие чудные кораллы там водятся. Он своими глазами видел красный коралл, который не обхватить даже обеими руками. И таких кораллов там не один, а много...

Роботы, верные слуги Высочайшего Колдуна, схватили старого ловца и привели во дворец. А для того, чтобы он сказал правду, отсчитали ему два десятка отменных ударов железными прутьями. Старый ловец принял на свою высохшую, костлявую спину эти удары как волю Неба. Он был искренне убежден, что роботы, которые его били и волокли к Колдуну, были настоящими посланниками Неба. А Высочайшего Колдуна он считал Сыном Неба.

Обрадовался Высочайший Колдун, узнав, что большие красные кораллы водятся тут же, вблизи его острова. Обрадовалась и красавица Фата: скоро должна была состояться ее коронация.– Принцесса Ресниц перевела дух, еще раз взглянула на горизонт и говорила дальше:

– Повелел Высочайший Колдун ловцам отправляться к Черному Валу. В награду он обещал богатство и власть, а за непослушание – смерть.

Каждый день отплывали суда к Черному Валу, ловцы пробовали свои силы в страшном месте. Но вскоре сам Высочайший Колдун понял, что коронацию придется отложить.

– Почему? – в один голос спросили русалки.

– Потому что ни один самый искусный ловец не сумел достать из морской пучины ни одного хорошего коралла. Несколько человек утонуло, несколько других попались в страшные лапы чудовищ. Наступило такое время, когда ни один из ловцов не захотел больше искать богатства и счастья в пучине у Черного Вала.

Пробовали ловить сетками, но было извлечено со дна лишь несколько обломков кораллов синего и белого цвета да несколько красных. Ни те, ни другие не годились для короны Фаты.

Высочайший Колдун был вне себя. Злилась Фата. Камергер ходил озабоченный. Роботы стояли в бездействии.

Наконец Высочайший Колдун дошел до белого каления.

– Что это такое?! – воскликнул он в гневе.– Кто, наконец, сильнее – кораллы или я? Разве они живут не в моих владениях? Разве не я их хозяин и повелитель? Во что бы то ни стало достать их и положить конец этому!

Высочайший Колдун отдал приказ собрать самых крупных и крепких из всех жителей острова, из тех, что происходили от Сынов и Дочерей Неба, обучить их хорошенько нырять и плавать, а затем насильно везти к Черному Валу.

Роботы принялись сгонять людей. Чрез месяц– другой камергеру показалось, что дело как будто идет на лад.

Наконец, лодка с новыми ловцами отправилась к страшному Черному Валу. Один за другим стали спускаться в воду ловцы. Кто не шел добровольно, того брали в работу роботы.

Погибали одни – заставляли нырять других... Погибали эти – бросали в воду третьих...

А кораллов не было...

Роботы-надзиратели все время были наготове. Как только из-под воды показывался с пустыми руками бедняга-ловец, только что чудом или величайшим напряжением сил избежавший мучительной смерти, на него сыпались удары... И люди снова прыгали в воду, исчезали в волнах, для того, чтобы больше никогда не показываться на поверхности.

За несколько дней все ловцы погибли...

– Что же колдун? – спросила растроганная Дуду.

– Чтобы не опечалить Фату, Колдун запретил говорить ей о гибели ловцов.

– И чем же все это кончилось?

– Прошло время,– продолжала принцесса Ресниц,– и до камергера долетел новый слух. Он узнал, что на дальней оконечности острова живет еще один человек, Аян, происходящий от Сына Неба. Таких сильных и выносливых людей на острове больше не было. Совсем недавно Аян слыл самым удачливым ловцом, но два года назад женился и после этого забросил свое ремесло. Но молва о нем жила. Рассказывали, что он мог нырять на самое дно моря. Не раз бывало, что под водой он вступал в схватку с чудовищами и побеждал их.

«Для этого Аяна, наверное, ничего не составляло достать со дна хоть самый большой коралл, какие только есть у Черного Вала,» – подумал камергер.

Одна беда – Аян ни за что не хотел больше заниматься ловлей кораллов. Он хотел спокойно жить вместе с женой и маленьким сыном.

У Аяна не было собственной земли, поэтому он с самого рождения жил на чужой. У него не было ни дворца, ни дома, поэтому он жил в шалаше из хвороста.

– Почти как друиды! – засмеялась Дуду.

Принцесса Ресниц тоже улыбнулась.

– Случалось не раз,– говорила она,– что ветер уносил шалаш Аяна в море. Тогда он сооружал новый шалаш либо просто выкапывал яму и поселялся в ней. Он был глубоко убежден, что жить там можно, а то и должно, потому что такова воля Неба. Случалось нередко, что Аяну нечего было есть, но и с этой бедой он кое-как справлялся. Иногда терпел, иногда лакомился ракушками, выброшенными морем. Одним только Аян дорожил– жизнью. Он, как истинный потомок Сына Неба, очень любил жизнь, и небо, и звезды, и свет солнца, и неугомонное море, и птичье пение в чаще зелени, и любовь и ласку красивой жены, и улыбку своего малютки...

Принцесса Ресниц смахнула ладонью слезу.

– Все,– с глубокой печалью сказала она,– в чем выражалась жизнь, Аян очень любил... Любя Жизнь, Аян отказался от опасного ремесла ловца кораллов. Любя жизнь, забирался как можно дальше от людей и мечтал только об одном,– чтобы его забыли, чтобы его никто не трогал. «Я – один! – думал Аян.– И пускай никому не будет до меня дела...»

Казалось Аяну, что жизнь его устроена как нельзя лучше. Именно так, как велели жить Сыну и Дочери Неба.

По воле Неба у Аяна не было земли, по воле Неба не было дома, но зато была жизнь, его собственная жизнь. Ее-то он никому и не хотел отдавать. Разве что по воле Неба...

– И что же Колдун? – напомнила маленькая русалка Дуду.

– Отыскали Аяна посланные камергером Высочайшего Колдуна роботы,– продолжала принцесса Ресниц,– и сказали ему:

– Ступай сейчас же за нами, тебя требует к себе наш господин, твой повелитель, сам Правитель Вселенной, Высочайший Колдун. А не пойдешь добром – поведем силою.

Заплакала, побледнев жена Аяна. Зашелся в крике ребенок.

– Зачем я вам понадобился? – спросил Аян.– Я ничего плохого не сделал. Я никого не трогаю. Не трогайте и вы меня.

– Не разговаривай! – отчеканили роботы.– Пойдем, там все узнаешь!

Они потащили Аяна прямо во Дворец к Высочайшему Колдуну. Тот уже давно с нетерпением поджидал его, хотя и знал, что ни за какие посулы не захочет Аян опускаться в страшные пучины Черного Вала.

– Аян! – сурово заговорил Высочайший Колдун.– Знаешь ли ты, где живешь?

– Знаю,– отвечал Аян, опустив голову.

– А знаешь ли ты, что я, Высочайший Колдун, твой Повелитель, что я – могущественнейший во Вселенной?

– Знаю,– печально произнес Аян.

Он чувствовал, что его ждет что-то очень недоброе, какая-то беда нависла над его головой.

– Аян! У тебя сильные руки, но, хотя ты происходишь от рода Сынов Неба, твои руки все же можно сломать и отрубить,– сверкнул глазами Высочайший Колдун.

Аян потупился.

– Очень крепки твои мышцы, Аян,– продолжал Колдун,– а их все же можно разрезать ножом и растерзать клещами... Взгляни на моих роботов...

Аян повернул голову и глубоко вздохнул.

– Аян! – воскликнул Колдун.– Ты живешь, как животное. Только глупые звери живут в конурах да в ямах... Или под деревьями, как когда-то жили друиды... А не хочешь ли ты, Аян, жить как человек, с твоей женой и ребенком?

Колдун усмехнувшись, заглянул Аяну в глаза.

Аян замялся, не зная, что ответить. Он совершенно не понимал в ту минуту, должен ли человек, то есть двуногое живое существо, жить так, как живет он, Аян, или так, как живет Высочайший Колдун?

– Ты живешь, как зверь,– продолжал Колдун.– А я хочу сделать из тебя охотника.

Аян опять не мог понять, кем лучше быть: зверем или охотником?

– Что же я должен сделать? – спросил он у Колдуна.

– Достать с морского дна большой красный коралл для короны Высочайшей Колдуньи Фаты...

Есть такие кораллы, ты знаешь, на подводных скалах Черного Вала.

Услыхав эти слова, Аян побледнел и затрясся всем телом. Он какое-то время молчал, а когда стало нельзя молчать дольше, пробормотал слабым голосом:

– Не могу, Высочайший... У меня жена, ребенок...

«Хорошо ли я сделал, что так ответил Высочайшему Колдуну, правителю всех живых существ на планете Ригель?» – подумал Аян.

Он побоялся сказать, что ему не хочется добывать коралл для Высочайшей Колдуньи Фаты только потому, что очень уж хочется жить. Не знал он и не ведал, понимает это Высочайший Колдун или нет.

Колдун рассердился и вскричал:

– Я прикажу своим роботам и они вытянут из тебя жилы! Сломают руки и ноги! Сдерут кожу с твоих плеч!

– О, Высочайший! – сказал на это Аян.– Ты можешь сделать со мною все что угодно, но после таких твоих дел я уже наверняка не добуду коралла: мне нечем будет его добывать.

Колдун в гневе велел заточить Аяна в дворцовую тюрьму.

– Так ему и надо! – хихикнул камергер.– Только подумать: этот человек отказывается сделать то, чего хочет Высочайший Колдун. Воля Аяна идет против воли могучего Высочайшего Колдуна, повелителя всех живых существ! Пылинка спорит с горой! Капля воды – с океаном. Какого наказания достойно это преступление!...

– Хватит! – прервал Высочайший Колдун его красноречие.

– А что же Аян? – спросили русалки, утирая слезы, выступившие на глазах.

– Аян сидел в это время в тюрьме,– сказала принцесса Ресниц,– и думал горькую думу. Ему все хотелось понять: чем провинился он перед колдуном. Уж не тем ли, что ему так хочется жить? Но ведь и на это – воля Неба. А он из рода Сынов Неба.

В это время и Высочайший Колдун, и Фата и камергер ломали головы над тем, как им поступить. Бить и мучить Аяна получалось накладно, потому что именно его тело, его крепость и сила были нужны для того, чтобы добыть коралл. Запугать? Но каким образом? Сделать его жизнь еще хуже, чем она была,– невозможно. Только и оставалось, что убедить Аяна, упросить его.

Вызвал Высочайший Колдун злых духов, стали они нашептывать бедному Аяну длинные речи, стали доказывать и втолковывать, как он глуп и нерассудителен, не хочет своего же блага.

– Что же они говорили? – спросил у принцессы один из водяных.

– Не погибнешь сам под водой,– говорили они,– замучают тебя здесь на земле. Причем здесь, наверняка замучают, а там, быть может, еще добудешь себе и своей семье на веки вечные и счастье, и богатство, и покой! Ну, говори, чего ты хочешь, что по-твоему лучше: умереть за Высочайшего или по приказу Высочайшего?

– Я предпочитаю,– отвечал, дрожа и запинаясь, Аян,– жить, как жил.

Снова принялись злые духи выкладывать свои доводы. Но что они не говорили, как ни доказывали, он по-прежнему твердил, что его убогая жизнь все же лучше смерти.

Сникли злые духи.

Тогда камергер призвал Аяна к себе и несколько раз со всего размаха ударил его по лицу. Но и это не подействовало.

Снова роботы отвели Аяна в тюрьму и засадили там недели на две. А время шло. Красавица Фата все ждала и плакала. Кораллы на дне моря все росли. И не было им никакого дела до того, что творилось на суше...

– Что же дальше было с Аяном? Он добыл кораллы? – нетерпеливо спросила Дуду.

– Еще раз решил попытать счастья Высочайший Колдун. Он вызвал самого коварного из всех злых духов, самого хитрого – Вульзу.

Дух Вульзу принял облик старого человека и предстал перед Колдуном.