Текст книги "Черепашки-ниндзя и Дерево Познания"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Его разбудило пение птиц-хохотушек, и, выбравшись из кабины, он увидел, как они порхают под древесными сводами, проносятся по зеленым коридорам, стремительно вырываются наружу сквозь щели в листве, розовые в свете зари.

Он включил передатчик:

–    Что внизу?

Роботы отозвались немедленно:

–     Сейчас будет подан завтрак. Как вы спали, Высочайший?

–     Неплохо.

–     Очень приятно слышать...

Когда Колдун обернулся к очередной ветви, чтобы срезать ее, он услышал тихий шепот:

–    Я буду на каждой ветви...

В сознании вдруг вспыхнули видения прошлой ночи и на какой-то миг парализовали его голос. Он взглянул туда, где, поблескивая на солнце, трепетали под ветром убранные листьями тонкие боковые ветви, и на этот раз даже удивился, не увидев там дриады.

Прошла не одна минута, прежде чем он наконец заставил себя перевести взгляд к основанию ветви, куда ему сейчас необходимо было смотреть.

Когда ветвь стала опускаться, он переменил положение и отсек боковые ветви. В ту же секунду почувствовал на щеке нежное прикосновение листка. Его лица словно коснулась рука женщины. Колдун отпрянул и с яростью потер щеку. Отведя руку, увидел на пальцах красную влагу.

Кровь, нет, не кровь, сок был на них еще до того, как он потер щеку, однако он был настолько потрясен, что не сразу понял это. Когда же понял, ему стало немного легче. Но от этого минутного облегчения не осталось следа, когда Колдун повернулся, чтобы проверить, плавно ли идет трос, и увидел струившуюся из свежего среза кровь.

Обезумев, какое-то мгновение он видел перед собою только обрубок женской руки. Из передатчика раздалось:

–     Высочайший! Высочайший! У вас все в порядке?

Колдун осознал, что спрашивает один из роботов.

–     Что такое?

–     Я спрашиваю: все ли у вас в порядке?

–    Да... У меня всегда все в порядке. Иначе быть не может.

–     Несомненно... Но вы слишком долго не отвечали: кроме того, мы недавно осмотрели срезанные обрубки этого дерева Познания и установили, что древесина наполовину гнилая... Поэтому, Высочайший, проверяйте прочность ветвей, за которые вы держитесь.

Робот умолк.

–     Лично мне дерево кажется вполне здоровым,– сказал Колдун.– Я приказываю вам сохранить все до единого: ветви, листья, цветы... Чтобы ничего не ускользнуло, не проросло вновь на этой земле.

–    Хорошо,– ответил робот.– Мы все части дерева сложили в наш звездолет. Но, Высочайший, не доверяйтесь все-таки дереву. Я проверил пробы сока... В соке нет никакого красящего пигмента, наличием которого можно было бы объяснить его странный цвет.

–     А может, это само дерево Познания застав– _1Яет нас видеть кровь? – проговорил Колдун.

Робот разразился металлическим хохотом. Колдун выключил передатчик.

Срезая следующую ветвь, он уже чувствовал себя намного спокойнее, хотя новый обрубок «кровоточил» еще сильнее.

Колдун переместился на следующую ветвь и, повернувшись спиной к стволу, двинулся к ее отдаленному концу. Внезапно ощутил под ногой что-то мягкое. Опустив глаза, увидел, что наступил на цветок, упавший не то с верхушки дерева, не то с одной из только что срезанных им веток. Колдун нагнулся и поднял его. Цветок был раздавлен, стебель его сломан, но, даже умирая, он каким-то необъяснимым образом вызывал в памяти женское лицо.

...Колдун набросился на дерево Познания, надеясь, что усталость притупит разбуженные в нем чувства.

Работал с остервенением. Произносил заклятие за заклятием, срезал ветви и сбрасывал их вниз. Сок обагрил его руки, запятнал одежду, но Колдун заставил себя не думать об этом, как и о цветах, о листьях, которые порою ласково касались его лица. К полудню он уже спустился ниже той ветви, на которой провел ночь, и над ним уходила ввысь, в листву вершины, огромная колонна оголенного ствола.

Он наспех пообедал и снова взялся за работу. Солнце палило нещадно, и сейчас Колдун остро ощущал отсутствие ветвей и листьев, которые накануне защищали его от жгучих лучей. Своими размерами нижние ветви внушали ему благоговейный страх.

Чем ниже Колдун опускался, тем яростней звучали его заклинания, тем сильнее кровоточило дерево. Кровь, сочившаяся из обрубков, каплями стекала вниз, заливая ветви и листья и превращая все вокруг в какой-то кошмар из окровавленных пальцев и пропитанной красным одежды. Временами Колдуна совсем покидали силы, руки не слушались его, едкий дым, выпускаемый им из специального прибора, напоминающего слоновий хобот, застилал глаза, но он не уставал твердить себе, что если не доведет дело до конца и оставит живым хотя бы один росток или цветок с этого дерева, то никогда не станет Верховным Правителем Вселенной. Словом, к исходу дня работы оставалось уже не так и много.

Он расположился в капсуле на одной из ветвей и попросил роботов прислать ему воды и ядовитых веществ, которые он применял для своих новых опытов. Когда роботы выполнили его просьбу, Колдун спокойно прикрыл глаза.

На небе высыпали звезды. Колдун подумал: «Интересно, придет ли она сегодня ночью? Если да, я тут же с нею разделаюсь с помощью новой ядовитой смеси с планеты Орта».

Становилось все холоднее. Наконец поднялась первая луна, и вскоре к ней присоединились две ее серебристые сестры. Их белоснежное сияние преобразило дерево. Ветви, в том числе и та, на которой он сидел, казались лепестками огромного цветка. Но иллюзия эта вмиг рассеялась, когда взгляд Колдуна упал на поднимавшийся из самой середины этого цветка изуродованный, весь в обрубках ствол.

Колдун не отвел глаз. Встав во весь рост, он повернулся лицом к стволу и взглянул вверх, на эту беспощадную карикатуру, созданную его собственными руками. Выше и выше поднимался его взгляд, все выше и выше, туда, где прекрасная, как волосы женщины, блестела шапка вершины... Колдун вдруг заметил, что в волосах был заколот цветок, одинокий цветок, слабо мерцавший в лунном свете.

Он протер глаза и присмотрелся. Цветок не исчез. Он был какой-то странный, не похожий на остальные: цвел над самым близким к вершине обрубком ветви. Над тем самым обрубком, где он впервые увидел кровь дерева.

Лунный свет становился все ярче. Колдун отыскал глазами развилку, через которую проходил трос, и скользнул взглядом вниз до того места, где закрепил его, покончив с дневной работой. Протянув руку, Колдун коснулся троса. Прикосновение было приятным, и через мгновение, облитый лунным светом, он уже лез вверх.

Лез выше и выше, к лунному свету, как к волшебству, неся на груди тюбик с ядовитой грязно-коричневой массой. Дыхание Колдуна было ровным, он не чувствовал усталости. И лишь когда добрался до развилки, через которую проходил трос, начал задыхаться и почувствовал, как налились усталостью руки. Сделав на конце веревки петлю, он сложил ее витками и забросил на обрубок ветви, торчавшей над ним. Он проделывал это еще восемь раз, прежде чем достиг очередной развилки. Грудь Колдуна теснило, тело содрогалось от предвкушения скорой победы над деревом. Он, точно скорпион, выпустил шипы и полез дальше, преодолевая последние метры ствола. Добравшись до самой высокой развилки, он поднял голову и увидел Дриаду, сидящую на суку, и цветок был ее лицом.

Колдун выдавил на ладонь вязкую ядовитую массу, но дриады взгляд парализовал его волю. Масса разлилась по стволу, не причинив боли и вреда.

«Что стало с моею силой?» – подумал Колдун.

Она спокойно смотрела ему в глаза, затем со слабым вздохом отодвинулась, освобождая место для него, и он сел рядом, а далеко внизу, подобно гигантскому перевернутому зонтику, раскинулись нижние ветви дерева и, обрамляя его убранные листьями края, словно многоцветные капли дождя, мерцали огоньки наполовину разрушенного города друидов. Колдун заметил, что дриада стала еще тоньше, еще бледнее и в ее глазах была грусть.

– Ты ведь тоже пыталась убить меня, правда? – отдышавшись, спросил Колдун.– Ты не верила, что я смогу взобраться сюда...

– Я знала, что с этим ты справишься и захочешь убить меня,– сказала она.– Но твой яд бессилен... А я... я завтра убью тебя. Не сегодня.

– И как же ты это сделаешь? – усмехнулся Колдун.

– Я... я не знаю...

– Но почему ты хочешь убить меня?

– Это мое единственное дерево... Дерево Познания – мой дом. Мой и всех остальных. Под его ветвями вырос наш город... А ты... ты просто ничего не понимаешь...

– Я понимаю!

– Нет. Сейчас нет.

Лунный свет, стекая с листьев, осыпал плечи дриады серебристой капелью. Из золотого серебряным стало поле, раскинувшееся внизу, и серебряной мачтой затонувшего корабля казалось видневшееся вдали мертвое дерево с голыми перекладинами усохших ветвей, на которых когда-то вздувались паруса листьев. Искрясь на солнце, они полоскались под теплыми летними ветрами, трепетали весной в порывах предрассветного бриза, дрожали осенними вечерами от холодного дыхания первых заморозков...

«Интересно, что же произойдет с этой дриадой, когда умрет ее дерево?» – подумал Колдун.

_  Я тоже умру,– ответила она, прежде, чем он успел спросить вслух.

– А почему?

– Тебе этого не понять.

– Прошлой ночью я подумал было, что ты мне приснилась,– помолчав, сказал он.– А сегодня утром, проснувшись, уже и не сомневался, что это был сон. И все же, даже если ты – видение или призрак, я найду способ убить тебя.

– Ты убьешь меня,– тихо подтвердила она.– Ведь ты не можешь иначе. А убив, будешь вспоминать меня всю жизнь и гадать, приснилась я тебе или нет.

– Нет, не буду...

– Будешь... Ведь ты убьешь дерево... Великое дерево Познания. И за это будешь наказан.

– Кем же?

– Собой. Своей совестью, сердцем.

Колдун усмехнулся:

– У меня нет сердца.

– Но есть Великий Закон...

– Нет Закона выше меня. И после того, как я покончу с этими дурацкими деревьями, все Законы Вселенной будут у меня в руках.

– И все же ты будешь так одинок,– вздохнула она.

Колдун протянул руку, чтобы коснуться ее. Но она выскользнула и отодвинулась к краю сука. Он последовал за нею, не обращая внимания на то, что сук под ним прогнулся.

Он напряг глаза. Дриады не было. Только листья, и тени, и лунный свет. Он начал медленно двигаться обратно к стволу, как вдруг почувствовал, что сук под ним гнется все больше, и услышал треск разрывающейся древесины. Но сук обломился не сразу. В последнюю секунду Колдун успел обхватить руками ствол и, прильнув к нему всем телом, висел так, пока ему не удалось вонзить в дерево свои шипы.

Долгое время он не шевелился. Слышал, как постепенно замирает свист рассекаемого падающим суком воздуха, как далеко внизу зашелестела листва, сквозь которую он пробивал себе путь, как со слабым ударом упал на землю.

Наконец Колдун двинулся вниз. Спуск был каким-то совершенно нереальным. Казалось, ему не будет конца.

Он вполз в свою капсулу и понял, что не слезет с этого дерева, пока не погубит его. Это дерево должен убить он сам. Своими руками.

Вскоре он заснул с мыслью о последней ветви.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Именно последняя ветвь едва не убила его. К тому времени, когда он срезал все остальные, наступил полдень, и Колдун ненадолго прервал работу, чтобы отдохнуть.

И вот все же наступил момент, когда первая самая мощная ветвь стала последней: ее листва нелепо нависала над разоренным городком друидов.

Колдун включил передатчик:

– Поднимайте ее! – скомандовал он.– Вира!

Туго натянутый трос придавал сейчас ветви сходство с висячим мостом. Колдун двинулся обратно к стволу и, дойдя до него, приготовился срезать ветвь. Едва он нажал курок, как из листвы на другом конце ветви выпорхнула стайка птиц– хохотушек.

– Вира! Вира! – крикнул он роботам.

Застонав, ветвь слегка приподнялась. Птицы-хохотушки трижды облетели вокруг ствола, молниеносно взмыли к вершине и исчезли из виду. Колдун резанул снова. Эта сторона дерева была обращена к солнцу, и из образовавшейся щели выступил сок и тонкими струйками потек вниз по стволу. Колдун внутренне содрогнулся, но резанул еще раз.

– Не ослабляйте натяжения! – сказал он в передатчик.

Ветвь постепенно поднималась все выше, внушая ужас своей гигантской массой. Среди ранее срезанных Колдуном ветвей попадались большие, но рядом с этой они выглядели карликами.

– Чуть быстрей! – командовал Колдун и шептал свои заклятия, окуривая ствол ядовитым дымом.

Ветвь стала подниматься, равномерно откидываясь назад к стволу. Колдун бросил быстрый взгляд вниз. Роботы прекрасно справлялись со своей работой.

Ветвь стояла уже почти вертикально. Наступил критический момент.

«До чего же ярко палит солнце! – подумал Колдун.– И никакой тени, чтобы укрываться от его жгучих лучей. Ни малейшей тени. Ни клочка, ни пятнышка».

Колдун зажмурился и представил себе, как вскоре во Дворце будет демонстрировать жрецам, волшебникам, всем-всем живым и неживым существам превращенное в мумию Дерево Познания... Дерево, превращенное в тень... Эта мысль льстила его тщеславию.

– Высочайший! – услышал он предостерегающий металлический голос.

Колдун словно вынырнул из глубины моря на поверхность. На него надвигалась темная громада ветви, которая, обламываясь по линии надреза, отделялась от своего основания. Он услышал громкий треск и скрежет коры о кору. Он увидел кровь.

Хотел было метнуться в сторону, но ноги его словно налились свинцом, и, застыв на месте, он мог только смотреть, как неумолимо приближается ветвь, и ждать...

Он закрыл глаза.

«Это завтра я убью тебя,– сказала дриада.– Не сегодня».

Загудел трос, приняв на себя всю тяжесть отломившейся ветви, и Колдун почувствовал, как задрожало дерево.

Но удара почему-то не последовало, тело Колдуна не было раздавлено и размазано по стволу. Сейчас для него существовала только тьма за опущенными веками и ощущение, что время остановилось.

 – Высочайший! Вам нужно прервать работу! – все так же бесстрастно говорил один из роботов.

Колдун открыл глаза. В последний миг ветвь качнулась в другую сторону, пошла обратно. Ноги его ожили. Отчаянно цепляясь, как гигантское насекомое, когтями за кору, Колдун перебрался на противоположную сторону ствола.

Дерево все еще содрогалось, и это мешало сесть в спасительное седло, но, прижавшись к выпуклостям коры, Колдун ухитрился так, пока не стихла вибрация. После этого вернулся по стволу обратно, туда, где на конце троса покачивалась ветвь.

– Высочайший! Вам нужно спуститься! – отчеканил робот.

– Это мое дерево! – отозвался Колдун.

Он полез вверх по тросу. Запрокинув голову, присмотрелся, нашел глазами развилку и перебросил через нее сидельную веревку. Взобравшись повыше, принялся внимательно обшаривать взглядом ветви. В общем-то он ожидал, что найдет дриаду там. Птицы-хохотушки таращили на него свои глаза-полумесяцы. Он хотел окликнуть дриаду, чтобы покончить с ней, но не знал ее имени. Да и было ли у нее имя? Странно, что он не догадался спросить, как ее зовут. Колдун разглядывал причудливые изгибы ветвей, невиданные узоры листьев. С трудом оторвал взгляд от цветов. Кажется, ее не было. Значит это был просто призрак. Мертвый призрак – порождение луны. Так решил Колдун и усмехнулся.

Как видно, она не была ни призраком, ни явью. Верхушка дерева пустовала – ни ее лица, подобного цветку, ни сотканной из листьев туники, ни тонких рук и ног цвета спелой пшеницы, ни золотых, как солнце, волос. Колдун не мог бы сказать, что он испытал, не обнаружив ее – облегчение или разочарование. Он хотел и не хотел ее убивать. Странное чувство небывалого смятения внушало ему это дерево. Вдруг почудилось, что, падая, вершина склонилась перед небом в прощальном поклоне, и Колдун опустил глаза. Вершина поплыла к земле, точно зеленое облако, и летним ливнем зашумел рассекаемый листьями воздух. Дерево затряслось, как плечи рыдающей женщины.

– Блестящая работа, Высочайший! – услышал он голос робота.– Вы теперь Верховный Правитель Вселенной.

– Сомневаюсь,– неожиданно возразил Колдун.

К вечеру, не покидая свою капсулу-кабину, Колдун принялся наблюдать за серебристым восходом лун и робким пробуждением бледных звезд.

На этот раз дриада приблизилась к нему на цыпочках и, сев рядом, устремила на него печальный взгляд своих глубоких глаз.

– Значит, ты опять явилась,– проговорил он.– Где же ты скрываешься?

– Нигде,– ответила она.

– Но должна же ты где-нибудь пребывать!

– Ты ничего не понимаешь,– сказала она.

– Ты боишься, что я убью тебя?

Она, помолчав, сказала:

– Завтра ты поймешь...

– Завтра?

– Да.

– Завтра будет слишком поздно.

– Сегодня уже слишком поздно. Слишком поздно было вчера. Слишком поздно было еще до того, как ты поднялся на дерево. Но теперь ты – не

ты. Другое существо... Механический звездный робот похитил твое сердце...

– Что ты болтаешь?!

– Я знаю, что говорю. Я многое знаю... Ты тоже мог бы узнать многое, но теперь сердце твое не сможет этого сделать...

– Что за чушь! – воскликнул Колдун.– В моих руках все! Плоды, цветы, побеги с дерева Познания...

– Ты ничего не понимаешь,– вздохнула она.– Тебя больше нет.

– Ты лжешь!

– Я никогда не лгу. Ты лишился души, сердца и красоты. Ты стал никем. Тебе только кажется, что теперь ты – Верховный Правитель Вселенной. Ты осмеиваешь обычаи друидов, обвиняешь их в невежестве и суеверии, ты хочешь создать новые обычаи... Ты начал изготавливать предметы из железа, бронзы, но ты нарушил экологический баланс, нарушил Закон, который не только поддерживал существование маленьких друидов, но и стимулировал его. Ты уничтожил их городок... Их деревья... Ты ничего не понимаешь... Для того чтобы получить, нужно и давать... Это Закон, который ты нарушил. И со временем ты заплатишь за это.

– Ты права,– сказал он.– Я этого не понимаю.

– Ты поймешь это завтра. Завтра тебе все станет ясно.

– Прошлой ночью я хотел тебя убить. Я пытался тебя найти сегодня...

– Ты убил не меня. Ты убил себя.

– Как?

– Неважно...

Внезапно Колдун протянул руку и коснулся ее

лица. Кожа была нежной и холодной, как лунный свет, нежной, как лепесток цветка. Тело ее содрогнулось, точно по нему прошла волна. Он повернулся к ней. Она была светом и тенью, листьями и цветами, она была ароматом, дыханием ночи. Он услышал ее голос. Голос этот был настолько тих, что он едва разобрал слова:

– Ты навсегда останешься в одиночестве. Навсегда.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Колдуна разбудил солнечный свет, просочившийся сквозь капсулу. Он не увидел больше алого порхания птиц-хохотушек, не услышал их утреннего щебета.

Дерево, залитое солнцем, безмолствовало. Одинокое. Мертвое. Нет, не совсем мертвое. У входа в кабину межзвездного корабля переплелись прелестные зеленые ветки, усыпанные цветами.

Колдун выпрямился во весь рост. Стояло тихое утро. Над великим полем друидов поднимался туман, и в ярко-голубом небе, словно только что выстиранное белье, висели обрывки перистых облаков.

Колдун подошел к обрубку одной из ветвей и посмотрел на роботов. Они по частям переносили Дерево в звездолет.

– Осталось расчленить ствол! – доложил робот.

Они принялись за дело вдвоем, и через несколько минут огромный ствол, некогда бывший опорой высокого и гордого дерева Познания, лежал разрезанный на одинаковой длины куски.

Колдун никогда не волновался по-настоящему. Он обошел груду бревен вокруг и снова увидел дриаду... Он знал, что найдет ее, если будет смотреть внимательно. Она была солнечным светом и цветком, переменчивым рисунком трав. Он видел ее не в целости, а по частям: талию, грудь, руки, лицо... Прекрасное, умирающее лицо...

– Их было когда-то пятьдесят миллионов, этих друидов,– почему-то проговорил Колдун.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Из оцепенения, вызванного нахлынувшими воспоминаниями давних лет, высочайшего Колдуна вывел голос камергера:

– Высочайший! Нам пора в путь. Оракул храма Пурпура сказал, что спящий дух древней богини друидов, пребывающий в храме Диких Обезьян, поможет нам раскрыть секреты этого проклятого обрубка, который мы храним много лет, так и не познав его тайны.

– Да. Дерево, срубленное мною много лет назад на земле друидов, молчит,– произнес Колдун.– И я не в силах заставить его заговорить. Я использовал все свои знания, все заклятия, но тщетно...

– Высочайший! Усопшая богиня дерева находится в храме Диких Обезьян. Так сказал наш Оракул. Если мы разбудим ее и с помощью магических заклинаний заставим заговорить, она расскажет все секреты этого дерева, все секреты древних друидов...

– Я слышал, что новое поле друидов снова выращивает дерево Познания на своей земле? Как это могло произойти, не понимаю... Видимо, уцелели какие-то корни, ростки...

– Да, Высочайший, эти друиды на удивление терпеливы. Они вырастили целый сад таких деревьев и раздают их плоды каждому...

Колдун сцепил пальцы и прошептал:

– К друидам не подступиться с тех пор, как их стали защищать черепашки ниндзя... У них в руках Огненный меч... Никогда не прощу себе этого...

– Но мы можем отнять у них и Огненный меч, и все тайны, все мудрости и знания... И тогда...

Колдун резко прервал камергера:

– Я не знаю, как это сделать.

– Оракул храма Пурпура сказал, что нам нужно лететь в город Диких Обезьян, где находится усыпальница Богини древних друидов Кары... Она поможет нам...

– Что ж, тогда следует торопиться! Где мой Небесный Меч? – воскликнул Колдун.

– Он ждет вас, Высочайший! – откликнулся камергер.

– Тогда в путь! В город Диких Обезьян.

Итак, Высочайший Колдун вместе с камергером и роботами полетел на своем звездолете к городу, где жили Дикие Обезьяны, день и ночь сторожащие усыпальницу, в которой покоилась душа древней богини друидов Кары.

Ступив на землю, они незаметно вошли в город. Высокая, горячая от зноя трава ложилась под ноги Колдуна, пестрея венчиками странных цветов, вызывая какие-то давно забытые ощущения, тревожащие душу. Океан света, подпиравший до этого голубой купол, схлынул на запад, небо стало задумчивым, как глаз с опущенными ресницами. Над планетой клубились сумерки.

Колдун внимательно осмотрелся вокруг.

– Близится час, когда все звери отправляются на водопой,– сказал он камергеру.

Камергер кивнул, вздрогнул и остановился. В траве слышался легкий шум.

Колдун дал роботам знак быть наготове. В тот же миг мимо Колдуна, не замечая его, промчался получеловек-полуобезьяна. Если все же назвать это существо человеком, то придется заметить, что он был цвета золы, с тонким серебристым копьем в руках. Бежал словно играючи, без спешки, но промелькнул очень быстро одним плавным, эластичным прыжком.

– Это они, племя Диких Обезьян., дикари,– прошептал камергер.

– Значит, скоро мы увидим Кару,– заключил Колдун.

Смятая бегущим трава медленно выпрямлялась. Неподвижный, сжимая в руках Небесный меч, Колдун припоминал мелькнувшее перед ним лицо, удивляясь отсутствию в нем свирепости и тупости. Обычные человеческие черты, не лишенные своеобразной красоты. Колдун не успел толком осмыслить этого, как снова послышался шорох травы и мимо них пробежал второй обезьяно человек. Он скрылся, за ним вынырнул третий, сверкнул рассеянными, не выражающими ни малейшего беспокойства глазами, исчез, и только тогда Колдун и камергер упали на землю, чтобы не выдать своего присутствия.

Нахмурившись, потому что неожиданное появление Диких Обезьян лишило Колдуна свободы действий, он пытливо провожал взглядом появляющиеся смуглые мускулистые фигуры. Одна за другой скользили они в траве, прокладывая четко обозначавшуюся тропинку. На руках и ногах у них звенели металлические браслеты, а прически были разукрашены яркими лоскутками.

«Погоня или охота»,– мысленно произнес Колдун.

Стемнело. Колдун прислушивался, снова ждал чего-то еще. Разгораясь, вспыхивали на небосклоне звезды. Тишина, подчеркиваемая одинокими криками птиц, наполнила Колдуна смешанным чувством любопытства и неудовлетворенности, как будто чья-то таинственная душа обмолвилась коротким полупризнанием.

Колдун поднялся. За ним встал и камергер.

–     Идем! – скомандовал Колдун.

Тьма не давала идти быстро. Колдун включил маленький ручной прожектор, и бледный круг света обозначил им путь, ныряя в траве.

–     Высочайший! Высочайший!

Это звали роботы. Колдун обернулся. Тревожный голос с ясным металлическим тембром повторился еще трижды и стих...

–     Кажется, что-то новое,– сказал Колдун камергеру.– Что с нашими роботами?

Камергер втянул голову в плечи.

–     Не знаю...

Со всех сторон их обступал лес. Желтый свет прожектора перемещался светлым овалом со ствола на ствол. С ним боролся живой свет гигантского костра, разложенного посередине лесной лужайки, шагах в сорока от Колдуна. Красные блики, отражаясь от листьев, падали к его ногам. Вокруг костра теснились дикари. Там были мужчины, женщины и дети; смуглые тела их, лоснящиеся от огня, составляли подвижное ожерелье. Гигантский, подсвеченный снизу столб горячего воздуха уходил в поднебесный мрак.

Некоторые сидели кучками, поджав ноги, одежда их и оружие лежали тут же – незатейливая смесь шкур, железных шипов и пик. Дикари ели. Большие куски поджаренного мяса переходили из рук в руки. К мужчинам прижались женщины,– маленькие, проворные в движениях, с кроткими глазами котят и темными волосами. Женщины держали в руках бутыли с узкими горлышками. Мужчины утоляли жажду и без промедления возвращались к еде.

Колдун смотрел во все глаза. Слышался визг детей Диких Обезьян. Взрослые хранили молчание. Изредка чье-нибудь отдаленное восклицание звучало подобно крику ночной птицы, и опять слышался лишь беглый треск пылающего костра. Голые, все были точно одеты: это ощущение порождалось за счет их своеобразных движений.

Колдун вздрогнул. Звучный и веский удар невидимого барабана повторился несколько раз. Сиплая трель дудок сопровождала эти удары унылой мелодией.

– Это гимн в честь богини Кары,– прошептал на ухо Колдуну камергер.– Значит, ее усыпальница где-то рядом.

Барабан издал сердитое восклицание, громче завыли дудки, высокие голоса, звучащие наперебой, слились в тревожном темпе. Толпа, теснящаяся вокруг костра, превратилась в сплошное кольцо черных голов на красном фоне огня... Потом все это устремилось в одном направлении – в заросли. Так Дикие Обезьяны вывели Колдуна и камергера к сокрытому на окраине леса храму, напоминающему пещеру. К храму, где покоился в усыпальнице дух древней богини Кары, которой предстояло в эту ночь обрести свой прежний облик.

Снова загудели бесчисленные дудки, зазвучал чей-то напряженный голос. Пение подхватила вся толпа.

Колдун напряженно слушал, пытаясь совладать с необъяснимым волнением, наполнявшим его смутной тоской.

Камергер переминался с ноги на ногу. Древняя музыка действовала и на него.

Пение, набрав силу, перешло в ликующие клики.

– Сейчас покажется богиня Кара,– прошептал камергер.

Он хотел что-то добавить, но не успел: из пещерного святилища вышла сама древняя богиня друидов – златовласая Кара.

Колдун отшатнулся. Перед его взором была та, которая много лет назад на дереве Познания пророчествовала ему:

– Ты будешь очень одинок... Навсегда.

«Значит, это была богиня друидов Кара»,– в смятении подумал Колдун.

– Она нужна мне! – произнес он вслух.

Камергер покачал головой, но в тот же миг направил в глаза Каре яркий луч Забвения, исходящий из его волшебного перстня.

– Прекрасно! – воскликнул Колдун и повторил: – Она нужна мне!

Племя Диких Обезьян тотчас с глухим ревом обратилось в бегство. А златовласая богиня древних друидов Кара, словно в оцепенении, шла навстречу Колдуну, далекая от мысли встретить кого-нибудь, кроме друга. Где-то вскрикнула ночная птица, и Кара открыла глаза. Несколько Диких Обезьян бросилось на защиту своей богини, но двумя-тремя ударами Небесного меча Колдун расправился с ними.

– Я поразил их! – радостно воскликнул он.

Луч Забвения, исходящий из перстня незнакомого человека, наполнил сердце Кары тревогой. Лицо ее выражало смятение.

Колдун засмеялся.

– Я – Высочайший Колдун, Правитель Вселенной, и я—твой друг,– сказал он, обращаясь к Каре.

– Дерево,– тихо прошептала она, силясь что-то вспомнить.– Дерево...

Луч Забвения снова полоснул ее по глазам. Рука Колдуна коснулась ее тела.

– Я – твой друг, и ты отведешь меня к древнему городу и откроешь секрет дерева Познания...

– Кара, мы твои друзья,– подхватил камергер,– мы твои друзья. Ты отведешь нас к древнему городу друидов и откроешь секрет Великого Знания,– Великой Силы...

– Это ловушка,– прошептала Кара.

Колдун поднял над головой Небесный меч, сверкающий, словно полуночная звезда.

– Какая еще ловушка! Я – Высочайший Колдун, Правитель Вселенной...

На мгновение Кара закрыла глаза. Внутренним зрением она вдруг увидела, как чья-то лапа тихонько проникла ей в затылок. У Кары закружилась голова...

– Что вы сделали? – спросила она у Колдуна.

– Ничего особенного,– оскалился тот.

Внезапно Карой овладело неведомое, все возрастающее ощущение счастья. Она снова смежила глаза, и в памяти стали возникать самые ранние, древние впечатления: солнечные блики зеленой листвы, щебет птиц-хохотушек... Кара еще не осознавала потери, ее мысли свободно путешествовали в прошлом.

– Да! – наконец произнесла она.– Вы узнаете секреты Великого Знания.

– Наконец-то! – воскликнул Колдун, опуская свой Небесный меч.– С помощью секретов древних друидов мы уничтожим этих проклятых черепах и тогда...

Кара по-прежнему счастливо улыбалась.

Как бы мне хотелось, чтобы эта планета жила в мире, как в прежние времена,– прошептала она.