Текст книги "Кровь ведьмы"

Автор книги: Нед Салливан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Караван расположился вблизи, в тени шелковичной рощи. И людей и животных изрядно утомил долгий путь и непривычная в это время года жара.

Отдохнув немного, девушка решила сходить в селение, порасспросить жителей о том, что делается на дорогах в горах, что слышно о разбойниках. Ведь следующая ночевка должна быть уже на первом перевале. Базрун поразил ее безлюдьем. За низкими глиняными оградами виднелись крытые соломой приземистые саманные постройки. По нешироким улочкам лениво бродили куры. Соне не встретилось ни одного человека. Селение словно вымерло в этот полуденный час.

– Эй! Хозяева! – Соня постучала в ближайшую калитку.– Есть кто живой?

На зов вышла молодая женщина. Она приветливо улыбнулась.

– Здравствуй, девушка.– Голос у поселянки оказался мягким и певучим.– Что одна пожаловала?

– А сколько тебе нужно, красотка?

Женщина с недоумением поглядела на нахальную девицу.

– Сейчас позову хозяина, узнаешь, кому чего нужно.

– Постой-постой, не сердись. Скажи-ка лучше, у вас тут разбойники часто пошаливают?

– Да что им в деревне делать? Майолины наши, что ли, воровать? Они на дорогах шалят.

– Значит, у вас все тихо…

Соня, не пряча взгляда, внимательно рассматривала ожерелье из золотых монеток на груди женщины. Оно было собрано, судя по чеканке, из монет разных стран и городов. Путешественница небрежно заметила:

– Майолины свои вы, видно, дорого продаете.

Рука женщины невольно прикрыла украшение.

– Ступай откуда пришла, девушка. Много вас по дорогам таких зорких бродит.

Хозяйка круто повернулась и ушла в дом. Соне ничего не оставалось делать, как вернуться в рощу. По дороге она прихватила пару крупных спелых плодов.

– Ты куда пропала? – Файрад был явно обеспокоен долгим отсутствием Сони.

– За поклажей своей следи, не за мной,– чуть слышно проворчала девушка и уже громче добавила: – Я в Базрун ходила, купила у поселянки майолинов для милостивого господина.

Счастливчик с сомнением посмотрел на нее, затем перевел взгляд на ношу девушки и с недоумением пожал плечами. Эта дрянь постоянно насмехается над ним, но он сумеет ей отомстить. Потом.

Следующее утро оказалось по-осеннему прохладным. Караван поднимался в дорогу. Звенели бубенчики на ошейниках мулов, кричали погонщики, прислуга купцов спешно собирала походную утварь. Соня еще кормила Ману остатками фруктов, когда остальные тронулись в путь. Мимо нее прошли лошади, ослы и мулы в сопровождении погонщиков. Охрана растянулась вдоль всего каравана.

Файрад, поерзывая от нетерпения в седле, дожидался, когда девушка закончит возиться со своей лошадью. Вокруг них вился целый рой мух, слетевшихся на сладкий фруктовый сок.

– Что ты копаешься?! – не выдержал Счастливчик. Его гнедой нервно перебирал ногами.

Соня спокойно посмотрела вслед уходившему каравану и, всунув ногу в стремя, села на лошадь. Мужчина собирался догнать спутников, но девушка остановила его.

– Подожди, господин Файрад. Надо обсудить, что нам делать дальше.

– Мы уже давно все решили – переходим через горы с купеческим караваном, а затем едем одни на побережье.– Он стискивал ногами бока коня, чтобы заставить того стоять на месте.

– Мне не понравилось это поселение. Здесь живет либо часть шайки разбойников-горцев, либо их сообщники. И очень может быть, что этой ночью на купцов нападут.

– Глупости. Из этой деревни не вышел ни один человек, чтобы поинтересоваться, насколько богат караван и какова его охрана.

– Это-то и настораживает. Ну ладно, будем считать, что я ошиблась.– Соня хлопнула лошадь, посылая ее вперед.– И все-таки я чувствую, что здесь что-то не так.

Файрад молча ехал рядом с девушкой. Последняя фраза, брошенная ею без надежды на понимание, обеспокоила его. За время знакомства с Соней он уже не раз мог убедиться в верности ее чутья на приближающуюся опасность.

Караван двигался вперед неспешным шагом. Только стук копыт да звонкие крики погонщиков нарушали тишину. Горы вставали темной полосой, закрывая небо на западе. Еще немного – и караван достигнет места ночевки. Соня и Счастливчик по-прежнему замыкали длинную цепь. Девушка беспокойно оборачивалась, ожидая увидеть погоню, но вокруг было пустынно и спокойно.

Выбравшись на просторное плато за первым перевалом, караван-баши дал знак разбить лагерь. За высокой скалой протекал горный поток. Струи воды, просачиваясь сквозь множество щелей, образовали небольшое озерцо, удобное для водопоя животных. Чахлые кустарники по краю каменистой площадки защищали ее от ветра. Приближались сумерки. Соня придирчиво осмотрела окрестности и сама выбрала место для костра и ночевки. Оно было настолько удобно, что Файрад не стал возражать и указывать на некоторую удаленность от всех остальных.

Не только девушка чувствовала беспокойство в этот вечер. Люди разговаривали вполголоса и с тревогой оглядывались по сторонам, словно боялись, что в какое-то мгновение горы расступятся и на караван помчится лавина разбойников. Охранники заняли сторожевые посты. Постепенно усталость взяла верх и путники стали засыпать.

Соня долго лежала без сна. Уже погасли костры и смолкли тихие разговоры, а она все прислушивалась к ночным шорохам. Лежа на спине и по привычке заложив руки за голову, девушка бездумно смотрела в темное звездное небо. Оно было так низко, что казалось – протяни руку и коснешься его.

Еще не рассвело, когда чутко спавшие люди стали подниматься. Наскоро перекусив остатками ужина, погонщики начали собирать животных, купцы помогали прислуге навьючивать поклажу. Охрана объезжала место стоянки, зорко поглядывая по сторонам. Файрад проснулся в прекрасном настроении.

– Хвала Митре! Твои подозрения были необоснованны, а жители того селения – просто ленивые бездельники.– Вельможа не скрывал своей радости.

– Поверь, я буду рада, если ошиблась в своих подозрениях, но пока мне очень неспокойно. И посмотри-ка на купцов – ты один сияешь здесь подобно начищенному медному чану на кухне у расторопной хозяйки.

Файрад побагровел от злости, стегнул ни в чем не повинного гнедого и поскакал в голову каравана.

Дорога пошла круто в гору. С обеих сторон подступали к ней, нависая сплошной стеной, мрачные серые скалы. «Будь я на месте разбойников, напала бы на караван здесь»,– мелькнуло в голове у Сони. Она взяла в руки лук и передвинула колчан, чтобы было удобнее выхватывать стрелы. Непонятное напряжение овладело всеми. Даже вьючные животные шли быстрее, стремясь скорее достичь перевала. Вокруг теснились высокие горные кряжи, над ними раскинулось безоблачное синее небо.

Вдруг за поворотом, в начале колонны, возник непонятный затор. Животные, продолжая движение, сбились в кучу. Погонщики закричали и, стараясь сохранить хоть какой-то порядок, защелкали бичами. Соня, отступив на обочину, не могла разглядеть, что случилось. Она попыталась пробиться вперед, но быстро поняла, что это невозможно. «Неужели засада?» И девушка натянула поводья. Она развернула Ману и увидела мчащихся на караванщиков незнакомых всадников.

Соня окликнула стоящих поблизости охранников, и они заняли оборону, схоронившись по краям дороги за выступами скал, решив пропустить атакующих, а потом напасть на них сзади. Видимо, основной отряд горцев обрушился на голову каравана. А мчащихся мимо Сони и ее товарищей разбойников оказалось всего семеро.

Грабители ворвались в ущелье, оглашая его воинственными криками и колотя короткими широкими мечами по щитам. Но как только последний из них миновал засаду, в спину им полетели пики охранников и стрела, пущенная девушкой. Четверо горцев упали, а проскочившие вперед всадники развернули коней, намереваясь отбить неожиданную атаку, но их встретил град стрел. Маленький отряд, которому было поручено поддержать нападение главных сил, погиб, так и не сумев выполнить свою задачу.

Оставив двоих воинов охранять выход из ущелья, Соня вместе с одним из охранников стала пробиваться к началу каравана. Там шел настоящий бой.

Разбойники старались оттеснить часть животных и под прикрытием лучников увести их, но хорошо вооруженные наемники охраны и купцы оказали им жестокое сопротивление. Не останавливая идущей широким шагом лошади, Соня приподнялась в стременах и выстрелила в ближайшего грабителя.

Здоровенный детина на миг замер с поднятой для удара кривой туранской саблей и упал со стрелой в горле. Девушка быстро выхватила следующую из колчана и натянула тетиву. Понимая, что на невысокой, легкой Ману лезть в самую гущу схватки неразумно, она искала цель для своей стрелы, держась чуть поодаль. Но вот почти над ухом Сони раздался резкий, свистящий звук, в воздухе мелькнул аркан, и петля обвилась вокруг шеи караван-баши Ормуза.

С быстротой молнии девушка развернулась и, проследив, откуда тянется волосяной жгут, выстрелила, почти не целясь. Горец упал, не успев сдернуть вожатого с лошади. Кто-то тут же перерубил аркан. Почувствовав свою силу, купцы и охрана дружно ринулись на нападавших. Не выдержав натиска, разбойники начали отходить, прикрывая тех, кто уводил захваченных животных и пленников.

Постепенно бой затих. Преследовать отступавших горцев по узким тропам было бесполезной тратой времени и сил. Караван-баши и погонщики с трудом восстановили порядок в караване, подсчитали потери. Пропало несколько вьючных животных, раненными оказались десять человек, а троих путешественников захватили в плен.

Проехав вдоль всего каравана, Соня не нашла Файрада. Она поняла, что его надо искать среди людей, уведенных грабителями. Предупредив Ормуза, девушка, не слушая возражений, пустилась в погоню. А остальные, выйдя из ущелья, остановились для отдыха в первом же удобном месте. Надо было перевязать раненых и дать прийти в себя уцелевшим.

…Соня быстро двигалась по следу разбойников. Путь ей указывали капли крови на камнях и обрывки одежды. Вскоре она услышала цоканье копыт и окрики горцев, подгонявших вьючных животных и пленных. Через некоторое время девушка спешилась и осторожно пошла за ними по тропке, которая привела в небольшое ущелье, заросшее лесом.

Из-под ветвей виднелись крыши нескольких плетенных из лозы построек. Соня притаилась и внимательно оглядела все вокруг. Потом привязала лошадь, заведя ее поглубже в кусты, и пошла вперед, стараясь держаться за стволами деревьев.

Подкравшись поближе, девушка увидела, что все разбойники собрались перед одной из хижин. Их главарь, маленький подвижный человек, разглядывал добычу: несколько тюков с коврами и тканями. Его полное скуластое лицо с черными усами выражало гнев и презрение – добыча была ничтожной, а потери велики.

– Но, атаман, кто мог знать, что караван охраняют не менее двух десятков отличных лучников, да и купцы дрались как звери,– оправдывался предводитель отряда.– А за этих,– горец кивнул в сторону пленных,– мы наверняка получим хороший выкуп.

– В яму их,– распорядился атаман.– Ими я займусь завтра. А ты и ты – в караул.

Двое разбойников пинками заставили пленных подняться и повели их в сторону от жилищ, к видневшейся неподалеку маленькой поляне. Видимо, там располагались ямы для людей, захваченных во время налетов.

Остальные грабители под присмотром главаря стали делить добычу. Выставленные караульные кляли свое невезение – им достанется теперь только то, что уже никто не возьмет. Дождавшись, когда все разбойники, получив свою долю, разошлись и занялись приготовлением ужина, Соня пробралась поближе к поляне.

Пленники в яме, прикрытой деревянной решеткой, громко кричали и требовали привести их к главарю, обещая щедро заплатить за свое освобождение.

– Эй, вы, шакалы, сидите и помалкивайте! – злобно крикнул караульный, просовывая копье в яму сквозь перекрещенные брусья.– Сказано завтра, значит, завтра.

– Стереги их пока один, а я пойду посмотрю, что нам там оставили, да и кувшинчик винца прихвачу.– И его приятель побежал к хижинам.

Оставшийся в одиночестве разбойник стал разводить костер и раскладывать немудреные съестные припасы из прихваченной котомки, справедливо рассудив, что дозорный не обязан быть голодным.

– Эй, богатырь! – громко прошипела Соня, поднимая лук.

Мужчина, подхватив с земли копье, быстро обернулся в ее сторону. И, увидев направленную на себя стрелу, замер.

– Бросай свою палку и не шуми.– Девушка с луком наизготовку вышла из кустов и наступила на поспешно брошенное оружие.– Открывай яму.

Караульный, косясь на неизвестно откуда взявшуюся рыжую девицу, отступил в сторону и нагнулся к яме, оттаскивая решетку.

– Прыгай туда. Да не вздумай позвать на помощь. Пристрелю.

Грабитель замешкался, и Соня сильным пинком столкнула его вниз. Послышался приглушенный, но радостный вскрик пленников. Подобрав копье горца, девушка встала на колени у края ямы и опустила его древком вниз.

– Ну, а теперь не зевайте,– скомандовала Соня,– иначе будете гнить здесь до конца своих дней. Вставайте этому мерзавцу на плечи, держитесь за копье и выбирайтесь из ямы. Да не толкайтесь, а помогайте друг другу.

Когда купцы выбрались наружу, вид у них был жалкий – одежда изорвана, на лицах и руках ссадины. Девушка велела им отползти в кусты.

– Сейчас постарайтесь захватить лошадей. Если разбойники вас заметят, я уложу из лука столько, сколько сумею, и уйду вслед за вами.

Тихо прокравшись к коновязи, бывшие пленники без труда завладели лошадьми разбойников. Видя, что все прошло благополучно, девушка осторожно добралась до Ману, вскочила в седло и, не выпуская из рук лука со стрелой на тетиве, пустила кобылку вслед за караванщиками.

Уверенные в безопасности своего логова, разбойники ничего не заметили. А беглецы, отойдя на безопасное расстояние, пришпорили коней и помчались по узкой тропке, а затем по караванному пути в скалистой расщелине.

Приближались сумерки. Всадники молча скакали по каменистой горной дороге, прислушиваясь, нет ли погони. Файрад держался рядом с девушкой, но не произнес ни единого слова. Вскоре они обнаружили место, где караван расположился на стоянку. Встревоженные утренним на-падением, дозорные чуть не встретили бывших пленников дождем стрел, Тишина огласилась предостерегающими воплями. Купцы, погонщики и охрана мгновенно изготовились к бою.

– Нергал вас забери! Вы что, глупцы, совсем ослепли? Не видите, что мы не разбойники?

Охранники расступились, пропуская Соню и купцов. К ним уже спешил караван-баши Ормуз.

– Ну, девушка, я уж и не ждал, что ты вернешься! А ты и сама жива, и пленников освободила.

– Жаль, что ты женщина. Мне бы еще пару таких удальцов, как ты.– Начальник охраны, не рассчитав, крепко хлопнул Соню по плечу.– И разбойники сами сбежали бы из этих гор.

Потирая ушибленное плечо, девушка усмехнулась. Только теперь она ощутила, как сильно устала и проголодалась. Она торопливо подсела к ближайшему костру. Кто-то тут же протянул ей кубок с вином, другие руки подсунули лепешку с куском жареного мяса. Не разбирая вкуса и не отвечая на расспросы, Соня быстро поела, легла, укуталась плащом и мгновенно уснула.

Утром двое спасенных купцов чуть свет отыскали девушку. Они преподнесли ей туго набитый кошель.

– Мы понимаем, что это ничтожно по сравнению с тем, что ты для нас сделала, но просим принять. Ведь это от всей души.

– Мне приятна ваша благодарность.– Соня, не церемонясь, взяла золото.– Надеюсь, что дальнейший путь пройдет спокойнее и наше путешествие завершится благополучно.

Начальник охраны вручил ей новый колчан, полный великолепных, остро отточенных стрел с пестрым оперением. А караван-баши подарил роскошную вендийскую попону для Ману. Только Счастливчик не давал о себе знать. Девушка тоже не стала его разыскивать.

После недолгих сборов караван снова двинулся в путь. К полудню путники достигли главного перевала. Обращенный к морю юго-западный склон гор резко отличался от сухого каменистого северного, лишь кое-где покрытого скудной растительностью. Здесь высились великолепные сосны, с голубоватыми иголками, а ниже по склону зеленели дубовые и ореховые леса, славящиеся обилием дичи. Когда дорогу каравану перебежал пятнистый олень, Соня пожалела, что здесь нельзя задержаться и поохотиться вволю.

Ормуз устроил дневную стоянку около широкого ручья, начало которому давал родник. В этом месте мощный подземный поток, размыв глинистую почву, вырывался наружу. Люди и животные смогли утолить жажду, караванщики смыть с себя дорожную пыль и усталость многодневного пути. Здесь же пополнили запасы питьевой воды.

Внизу, сколько хватал глаз, расстилалась плодородная приморская долина. Самого моря не было видно, оно лишь угадывалось за тяжелой голубоватой дымкой.

Соня ехала, как всегда, замыкая караван. С момента освобождения от разбойников Счастливчик явно избегал ее. Гордость удерживала его от объяснения с девушкой, а она делала вид, что ничего не замечает. Наконец, Файрад решил переговорить с ней.

– Я убедился, что ты была права, настаивая на том, чтобы не примыкать к каравану.

– Что теперь об этом говорить? Все плохое, надеюсь, уже позади. А путешествовать в компании мне даже понравилось. Я думаю, мы можем добраться с купцами до самого Асгалуна.

– Не говори глупостей. Как только мы спустимся на равнину, нам надо ехать быстрее, а не плестись в общей связке, держась за хвост вьючного осла.

– А кто их знает, этих приморских жителей? Если в горах разбойники, то у моря, наверное, жулики. Неизвестно, что хуже.

Вельможа опять начинал терять терпение.

– Нам надо успеть найти пещеру до начала осенних штормов,– горячо заговорил он.– Ты забыла, что вход в нее находится под водой. Сильные волны разобьют нас о скалы. А тебе вдруг понравилось плестись в компании ишаков.

– А что, это очень приятная скотина – терпеливая, умная и даже не очень упрямая.– Соня выразительно посмотрела на своего собеседника.– А если серьезно, мы совсем не знаем эти места. Нам надо осмотреться, отдохнуть. Ведь дальше мы поедем по пустынному побережью, и только Пресветлые знают, сколько времени придется искать пещеру.

Файрад промолчал. Он стиснул зубы, стараясь овладеть собой. «Эта девка опять права». И его руки судорожно сжали поводья.

К вечеру они почти достигли подножия гор. Для ночевки выбрали большую поляну в лесу. И охранники, и купцы, и прислуга чувствовали, что самая опасная часть пути позади. Разожгли костры, и впервые за все время странствия кто-то тихо запел. Прыгающее пламя костров отгоняло от стоянки хищных зверей, а едкий дым – докучливых насекомых. Ночь действительно прошла спокойно.

После утренних сборов караван опять тронулся в путь. Дорога полого тянулась вниз. Сзади, окутанные дымкой, темнели горы. Далеко впереди открывалось темно-синее море. Даже здесь чувствовалось его прохладное освежающее дыхание. В долине, где проходил караванный путь на Асгалун, росли фруктовые сады, а склоны холмов были засажены виноградниками. Теплый ароматный воздух действовал опьяняюще, а монотонный стук копыт о камни и мерное позвякивание бубенцов на сбруе вьючных животных усыпляли. У въезда в небольшое селение каравану встретился отряд сельских стражников.

– Мы рады приветствовать вас на нашей благословенной земле,– выступил вперед начальник стражи.

Караван-баши был слегка озадачен. Он поднял руку, давая знак каравану остановиться.

– Мы уполномочены взимать с купцов дорожный сбор. Все деньги будут израсходованы на обеспечение вашей безопасности. Часть средств идет на снаряжение отрядов против разбойников, а часть на сопровождение вашего каравана до самого Асгалуна. Сбор составляет по четверти золотого с каждого вьючного животного и с верхового.

– С каких это пор? – удивился Ормуз и подозвал начальника своей охраны.

– Семь дней тому назад в горах был разграблен караван асгалунских купцов,– пояснил сельский стражник,– с этого времени мы и берем сборы.

– Вы не заметили, уважаемые, что мы двигаемся в противоположном направлении и разбойники в горах нам уже не страшны? Кстати, они на нас напали, но наша охрана успешно отбила их налет. Но мы потеряли… десять вьючных животных. Может быть, нам возместят ущерб за счет ваших сборов? Кроме того, мы убили и ранили не менее пятнадцати разбойников, а за это, наверное, полагается вознаграждение.

На лице местного стражника отразилась крайняя растерянность. С него впервые потребовали деньги. Он подъехал поближе к караван-баши.

– Все свои сборы мы сдаем в казну Асгалуна. Я думаю, вам надо обратиться в казначейство правителя Испарангея,– быстро нашел выход из положения сметливый воин.– Но кто-то должен засвидетельствовать и ваши потери, и вашу доблесть,– он улыбаясь посмотрел в лицо Ормузу.

Тот улыбнулся в ответ:

– Я не думаю, что кто-нибудь, кроме вас, будет считать наших животных и всадников. Но караван большой, можно и ошибиться…

– Вы правы,– кивнул стражник.– Счет счету рознь.

Во время этого разговора Счастливчик подъехал поближе и внимательно прислушивался к беседе. Когда стало ясно, что караван-баши готов уступить и заплатить, лишь бы отделаться от мздоимца, он решил вмешаться.

– Любезнейший,– обратился Файрад к начальнику местного отряда, доставая золотую пластинку с изображением льва,– а что вы скажете на это?

– Красивая вещица.– Самозваный сборщик дорожного налога покрутил пластинку в руках.– Мы готовы принять ее в счет оплаты.

– Я вижу, она вам ни о чем не говорит.– Счастливчик забрал знак посла и спрятал его.– Вы такие же стражники, как те, кого мы встретили в горах.

Воин схватился за саблю.

– К бою! – закричал начальник охраны каравана и выхватил свой клинок из ножен.

Охранники стали конями теснить вымогателей. Те, не ожидая такого поворота, бросились врассыпную. Соня натянула тетиву лука, намереваясь послать стрелу вдогонку лжестражникам, но раздумала.

– Жалко стрелу на такую крысу,– пояснила девушка, подъезжая к Файраду.– А ты молодец, вывел их на чистую воду,– похвалила она своего спутника.

– Ты тоже молодец,– криво усмехнулся вельможа.– Ведь это ты предупредила меня о жуликах среди приморских жителей.– Признание Сониных заслуг потребовало от Счастливчика немалых усилий.– Хотя столь примитивный наглый грабеж не трудно распознать.

– Да, конечно, в подобных вещах ты большой знаток,– серьезно подтвердила девушка и отъехала от Файрада, оставив того размышлять над небрежно брошенной фразой.

После короткой остановки им повстречался богатый асгалунский караван. Его возглавлял сморщенный старичок, с потемневшим от солнца и ветра лицом, на котором выделялись удивительно лучистые светлые глаза. Он сидел верхом на небольшом сером ослике. Более молодой караван-баши в знак уважения уступил дорогу встречным, и вслед за ним весь караван сошел на обочину. Поравнявшись, оба вожатых поприветствовали друг друга.

– Какие новости на дороге? – поинтересовался недавно покинувший город старый баши.

– Новости у нас неутешительные, и я рад, что могу предостеречь вас. Во-первых, здесь в долине объявилась шайка новоявленных вымогателей, выдающих себя за сельскую стражу. Они пытались заставить нас оплатить несуществующий сбор и обещали охрану. Но для вас они могут оказаться небесполезны, если действительно проведут ваших людей и животных через горы. За перевалом на мой караван напал отряд разбойников, но наша доблестная охрана и купцы отбили их атаку. Особенно отличилась в бою одна девушка, вызволив меня из петли аркана, а затем освободив из плена своего компаньона и еще двух купцов.– Ормуз посмотрел, какое впечатление произвели его слова.

Старик на ослике сокрушенно вздохнул:

– В не столь давние времена путешествующих девиц сопровождала целая свита из родственников и наемников…

Видя, что асгалунец собрался порассуждать о падении нравов, вожатый лагошского каравана поспешил сменить тему:

– А что нас ждет в Асгалуне?

– До правителя города дошли слухи о бесчинствах на дорогах, и он очень разгневан. Хотя должен заметить, что его стражники у городских ворот ведут себя немногим лучше. Их непомерные сборы с путешественников более всего походят на грабеж. Особенно отличается алчностью стража восточных ворот. Ведь именно через них проходит большинство караванов.– Старик осуждающе покачал головой.

Предупредив друг друга о грядущих неприятностях, караван-баши разъехались. Погонщики принялись поднимать животных, улегшихся было на обочине дороги. Соня пришпорила Ману, чтобы быстрее проехать вперед и не глотать дорожную пыль. Ей нравилось беседовать с караван-баши Ормузом. За свою долгую жизнь старик провел много караванов по дорогам Хайбории. Он обладал богатым воображением и, когда что-нибудь рассказывал, сам воодушевлялся и верил во все, что говорил, не в силах отделить правду от вымысла.

– Баши, можно считать наше путешествие законченным,– Девушка, слегка прищурившись, беспечно посмотрела вдаль.

– Опыт подсказывает мне не радоваться до тех пор, пока стражник у городских ворот не получит положенную мзду и не уступит тебе дорогу. Даже ночевка под стенами города не всегда безопасна.

– Неужели?

– Да. Однажды в Вендии разбойники натравили на нас огромного взбесившегося слона. У него ноги как башни, клыки длиной с тебя и такие же в обхвате, а хобот подобен удаву, живущему в вендийских лесах, которые местные жители называют джунглями. Его шкуру не берет ни стрела, ни копье.

Вообще-то они добрые и послушные, хорошо помогают людям в хозяйстве, но эти мерзавцы напоили его вином и напугали горящими факелами. И разъяренный слон ринулся на наш караван, смял охрану, разогнал вьючных животных и растоптал двух погонщиков. Разбойники, воспользовавшись суматохой, увели часть каравана, а слон, устав от собственных бесчинств, рухнул на землю и тут же уснул, огласив перед этим всю местность страшным ревом.

Соня слушала как зачарованная.

– А что еще необычного ты видел в Вендии?

– Посмотри на эти фруктовые деревья, отягощенные плодами…– Вожатый широко повел рукой, указывая на сады, подступавшие к дороге.– Все это жалкая поросль в сравнении с вендийскими джунглями. Там растут гигантские пальмы, на которых вызревают орехи размером с твою голову. А через густые заросли ни пешему, ни конному человеку не пробраться. Там можно проехать только на слоне, который своими ногами-башнями прокладывает дорогу. Круглый год в Вендии стоит жаркое, душное лето. В реках там живут огромные зубастые ящерицы, которые могут сожрать коня вместе с всадником. А в городах у них столько народу, что глаза разбегаются от пестрых одеяний жителей и хочется заткнуть уши от гвалта людской толпы. Еще там стоят причудливые храмы, полные изваяний диковинных многоруких и многоликих злобных богов. А жрецы у них, по слухам, могущественнее всех наших магов и колдунов.

Соня машинально положила руку на сумку, где лежали волшебные орехи. Караван-баши умолк, утомленный воспоминаниями.

– Сколько же времени идет караван в Вендию?

– Долго. В пути утрачивается счет дням, времена года сменяют, друг друга незаметно, а все путешествие туда и обратно занимает почти год.

– А в Асгалуне ты часто бываешь? – поинтересовалась девушка.– Что там интересного?

– О, это богатый портовый город. Его дома выстроены из белого камня. На холмах стоят старые храмы, а на самом высоком – дворец властителя. В гавани всегда много кораблей со всех концов Хайбории. Даже вендийцы бывают.

– А слонов они привозят?

– Нет. Слон не выдержал бы путешествия по бурным морям, а вот ящеров речных как-то привозили. Странные звери – жрут мясо, а сами при этом плачут.

– Жителей Асгалуна, наверное, ничем не удивишь, ведь, не выходя за крепостные стены, они видят чудеса со всего света.– Соня вопросительно взглянула на Ормуза.

– Их-то – нет,– кивнул старик,– а вот сами они кого угодно удивят.

– А что же в них такого необычного?

– Я так думаю: если асгалунец с рассвета до заката никого не обманет, то считает, что этот день пропал зря. Город кишит ворьем, контрабандистами и продажными девками. И с пиратами немалая часть «честных» купцов Асгалуна знается.– Караван-баши сплюнул.

Соня задумалась: «Может быть, Файрад был прав и не стоит заезжать в город?» Но что-либо менять оказалось поздно – на горизонте уже возвышались величественные башни Асгалуна.

Девушка поехала искать Счастливчика. Она нашла его в компании купцов. Судя по всему, вельможа хвастался. Собеседники, пряча улыбки, почтительно слушали посланника правителя Лагоша.

С обеих сторон дороги тянулись виноградники. Спелые тяжелые грозди ждали сборщиков. Огромное оранжевое солнце клонилось к морю, и караван шел на закат.

Соня то двигалась вровень с группой купцов, в которой ехал Файрад, то отставала, то обгоняла их. В конце концов Счастливчик понял, что девушка хочет переговорить с ним. Кивнув спутникам, он подъехал к Соне.

– Встречный вожатый говорил, что у восточных ворот бесчинствует городская стража.– Девушка выжидающе взглянула на Счастливчика.

– Ты же знаешь, что у меня есть золотая пластинка – знак посла. Любой стражник обязан пропустить нас,– раздраженно буркнул он.– Почему ты никак не хочешь поверить, что это не просто золотое украшение?

– Потому, что ты хвалишься им от стен Лагоша, но пока этот знак ни на кого не произвел должного впечатления.

– На этот раз именно он нам поможет.– Файрад уже не сдерживал свою злость.– Мне непонятно твое недоверие…

– Еще я узнала,– спокойно перебила девушка,– что город кишит самовольными сборщиками чужих денег, вроде стражников у того селения.

– Не забывай, что я купец,– ответил Счастливчик,– так что в жуликах разбираюсь. И, думаю, не хуже тебя.

Край солнечного диска коснулся воды. Караван стал располагаться на стоянку у излучины речки, что текла с гор к морю.

Разожгли костры. Караван-баши обошел лагерь и приказал охране удвоить внимание. Погонщики занимались обычной работой: освобождали животных от поклажи, вели их на водопой и выпускали пастись. Купцы размещались вокруг костров, раскладывая толстые кошмы и шерстяные одеяла. Все казались немного возбужденными – ведь это была последняя ночевка перед Асгалуном.

К лагерю подъехал местный поселянин. Его повозка была полна бурдюками с молодым вином. Винцо оказалось хорошим, а цена очень низкой. Вскоре голоса караванщиков стали громче и веселее, кое-где зазвучали песни. Только дозорные ходили по кругу, с завистью поглядывая на отдыхающих купцов. Начальник охраны запретил даже думать о вине.

Подождав, пока все угомонятся, Соня осторожно выползла из-под теплого плаща и пошла к реке. Ее окликнул стражник.

– Пойду окунусь,– отозвалась из темноты девушка.

Вскоре до воина донесся всплеск и тихий женский смех.

Соня с удовольствием поплавала. Казалось, теплая ласковая вода смывала все тревоги девушки и уносила их к морю.

На следующее утро, еще до восхода солнца, караванщики отправились в путь и к полудню прибыли к воротам Асгалуна.