Текст книги "Кровь ведьмы"

Автор книги: Нед Салливан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– Ну, что там? – раздался голос Файрада.– Ты нашла вход в пещеру?

– Спускай факелы и кирку, а затем спускайся сам,– велела девушка.

Вскоре мешок с указанным грузом оказался у входа в пещеру.

Соня достала огниво и стала зажигать факел. Вдруг за спиной раздался громкий крик и всплеск. «Неужели веревка оборвалась?» Девушка осторожно выглянула наружу. Веревочный жгут был на месте. Рядом со входом, беспорядочно молотя руками по воде, пыхтел и отплевывался оглушенный падением купец. Развязав мешок, Соня вытащила кирку и протянула ее Счастливчику.

– С прибытием, мой господин,– Соня с усмешкой оглядела его мокрую фигуру.– Вот и кирка пригодилась.

Нахлебавшийся воды Файрад мучительно откашливался. А девушка закрепила конец веревки на стене и снова взялась за огниво. Факел, наконец, разгорелся. Его неровное пламя осветило мокрый скальный свод.

– Идем. Бери факелы и кирку.

Счастливчик подхватил мешок и, взяв из рук Сони горящий факел, полез вперед.

Свод опускался все ниже и ниже, идти пришлось согнувшись. Зацепившись одеждой за камень, девушка немного отстала от Файрада. Она видела, как Счастливчик с факелом скрылся в темном отверстии. Соня смогла разглядеть впереди лишь слабые отблески огня. «Наверное, вышел в зал» И она полезла быстрее. Внезапно подземную тишину разорвал пронзительный, наполненный ужасом вопль. За ним последовали глухой удар и грохот падающих камней. Девушка мгновенно замерла и прислушалась. «Неужели опять свалился, а может быть, там действительно чудовище?» Она попыталась расслышать хоть какие-то звуки: шорох движения или шум дыхания, но было тихо. Соня осторожно двинулась вперед, ощупывая руками дорогу. Камни стали сухими. Через некоторое время проход внезапно расширился. Девушка остановилась: видимо, именно здесь что-то случилось с Файрадом. Глубокая тишина, казалось, давила на уши. Привыкшие к темноте глаза начали различать впереди слабые мерцающие пятна. Вглядевшись, Соня увидела огромные светящиеся глаза и зубастую пасть. Она замерла. «Вот оно, чудовище». Рука привычно легла на рукоять кинжала. Сжав пальцы, девушка не отводила взгляда от ужасающего монстра. Время остановилось. Соня боялась шелохнуться и ждала нападения. Все ее тело затекло от неудобной позы. Потеряв равновесие, девушка переставила ногу. Шорох камней гулко отозвался под сводом пещеры. Соне показалось, что чудовище вот-вот кинется в атаку, но оно не двигалось с места. Девушка топнула ногой, а затем, нащупав рядом обломок скалы, швырнула его в сторону страшных глаз. Камень ударился о камень, однако в тишине послышался слабый человеческий стон.

– Нергалово отродье, опять провалился, но теперь уже с факелом,– выругалась Соня.

Сделав шаг вперед, она наткнулась на Файрада. Он вновь тихо застонал. Девушка не сдержалась и пнула его носком сапога.

– Вставай, что разлегся, как под боком любимой жены?

– Чудовище! – простонал Счастливчик.

– Глупости. Факел, где факел? Надо зажечь огонь.– Соня наконец нащупала мешок со снаряжением.

Красноватое коптящее пламя открыло ее глазам удивительную картину: прямо перед ней возвышался огромный выступ скалы. Чьи-то искусные руки придали ему форму изготовившегося к прыжку гигантского монстра. На его голове сверкали перламутровые глаза и зубы. При колеблющемся свете факела чудовище дышало, шевелилось, готовилось к нападению. Соня долго не могла отвести глаз от диковинного сторожа пещеры.

Рядом с ее спутником темнела глубокая расщелина. Девушка посветила туда и увидела далеко внизу плавающий в воде факел. «Здорово придумано,– восхитилась она.– Незваный гость пугается каменного чудовища, шарахается и падает в колодец! Здорово!»

Файрад, охая, поднялся на ноги. Увидев испугавший его камень, он схватился за кирку.

– Мой господин, посмотри лучше сюда.– Девушка осветила колодец.– Вот что тут уготовано охотникам за сокровищами. Тебе еще повезло. Уж лучше побереги силы – неизвестно, что нас ждет впереди.

– Да, надо быть поосторожнее.– Теперь Счастливчик не стремился идти первым.

Обойдя каменного стража, они увидели невысокий узкий проход, ведущий в глубь пещеры. Короткий коридор вывел их в просторный зал. Одного факела не хватало, чтобы осветить его целиком.

– Может, быть, зажжем еще? – предложил Файрад, не признаваясь себе, что стал опасаться зияющих темных провалов в скалистых стенах.

– У нас факелов не так много, чтобы жечь сразу два,– возразила Соня.– Смотри, впереди какие-то отблески. Давай пойдем туда.

Они осторожно двигались по казавшемуся огромным залу. Девушка освещала дорогу перед собой. Файрад, держа руку на рукоятке сабли, озирался по сторонам и прислушивался. Тишину пещеры нарушали только их шаги. Вскоре они приблизились к вырубленной в скалистой породе нише. Ее стены сверкали тем же загадочным светом, что и глаза чудовища, сторожившего вход в зал. Небольшое возвышение было покрыто, как показалось Соне, серебристым песком. А в глубине у самой стены стояла статуя женщины.

– Золото,– прошептал Файрад.

– Кто это? – девушка подняла факел выше.

– Не знаю, видимо какая-то богиня. Смотри-ка, не полая, тяжелая,– в голосе купца послышались восхищение и досада.

Соня наклонилась к каменному возвышению. То, что она приняла за песок, оказалось жемчугом. Весь пол перед изваянием был усыпан драгоценными перлами. Соня подняла голову – глаза литой скульптуры бесстрастно смотрели в темноту. Счастливчик, отвязав от пояса мешок, уже ссыпал туда жемчуг. Укрепив факел между камнями, девушка дрожащими руками раскрыла свою сумку и стала быстро наполнять ее. Тут она заметила, что у самых ног статуи лежат несколько огромных жемчужин удивительной красоты. Соня вскочила на возвышение, схватила их и быстро сунула за пазуху. Рука девушки наткнулась на орехи иркала. Перед глазами мелькнуло спокойное бесстрастное лицо Ло Юня. «Пожалуй, хватит,– опомнилась Соня,– незачем сходить с ума». С презрением посмотрев на забывшего обо всем, кроме своего мешка, мужчину, она взяла факел и осветила стену около ниши. Видимо, когда-то здесь была мозаичная картина или орнамент из перламутра, жемчуга и самоцветов. Сейчас камешки, некогда составлявшие мозаику, валялись на полу у стены. Соня стала разбирать их и откладывать особо понравившиеся. Палец ее зацепил какой-то жгут. Девушка потянула его и вытащила из груды осколков перламутра темную, неправильной формы жемчужину на шнурке из сплетенных золотых нитей.

– Смотри, какая странная, корявая.– Соня подняла находку и покачала ею.– Просто уродина.

Файрад не обратил внимания на ее слова и продолжал набивать мешок.

– Господин мой, ты застрянешь в проходе со своей ношей.

Счастливчик поднял голову и отрешенно посмотрел на девушку. Она подошла к нему, по-прежнему раскачивая темную жемчужину на пальце.

– На, держи, такой у тебя нет,– и она протянула Файраду находку.

Тот снял шнурок с ее пальца и положил необычный перл на ладонь. Постепенно его взгляд стал сосредоточенным, а кисть непроизвольно сжалась.

– Ты права. Пора уходить.

Мужчина завязал свой мешок и с досадой посмотрел на то, что приходилось здесь оставить. Корявую жемчужину, найденную девушкой, он надел на шею.

Внезапно Соня и Файрад услышали знакомый грозный грохот волн, заполнивший пещеру. Не оглядываясь, они поспешили к каменному стражу. У лаза, ведущего к морю, Соня остановилась.

– Чего ты ждешь?

– Послушай, как шумит море. Это шторм.

– Может быть, мы пропустили время и это уже прилив?

– Нет.– Соня положила ладонь на камень.– Даже скала содрогается от ударов волн.

– Что же нам делать? – Файрад растерялся.– Ведь нам не выйти отсюда.

– Ты прав, мой господин, мы не сможем выйти, пока не кончится буря.

Соня укрепила факел между камней и села у стены.

– Ты понимаешь, что этот шторм может длиться несколько дней, неделю, месяц! – Перепуганный купец орал, брызгая слюной.– Мы здесь замурованы, как в склепе. У нас нет ни пищи, ни воды. Мы погибли.

– Пока нет.– Девушка брезгливо отвернулась.

– Ну так погибнем!

– А разве ты надеялся жить вечно?

Этот вопрос напомнил Файраду о талисмане. «А вдруг девчонка ошиблась и это просто никому не нужная странная жемчужина?» Файрад взял в руку Сонину находку. Чувство страха внезапно прошло, появились злоба и раздражение. Он вспомнил все насмешки, которые ему пришлось сносить от спутницы, и решил рассчитаться той же монетой.

– Ты тоже хороша. Накинулась как сорока на добро чужих богов, а теперь надеешься, что они тебя пожалеют.

– Тебя-то чудовище пожалело, иначе плавал бы в колодце вместе с факелом, а вот богиня…– Девушка задумалась – Зверя, скорее всего, высекли из камня прямо здесь, а вот…– помолчав, она встала.– Надо взглянуть на статую еще разок.

Счастливчик, ворча и проклиная любопытных девок, последовал за ней. Не обращая на него внимания, Соня медленно двигалась вдоль стены большого зала, освещая факелом свод пещеры. Затем она поднялась на возвышение и, ступая по жемчугу, прошла мимо статуи богини.

– Что ты надеешься здесь найти? – не выдержал Файрад.

– Эта богиня не родилась здесь. Ее как-то сюда притащили. А эта статуя не пройдет ни через лаз, ни через коридор между залами.– Посмотри, какая она здоровенная.– Девушка подошла к изваянию.– Здесь должен быть выход наружу, а я не могу его найти!

Повернувшись к выложенной перламутром стене, Соня с досадой пнула ее ногой. Несколько блестящих пластинок отвалились, обнажив каменную кладку.

– Файрад, неси кирку. Кажется, я нашла то, что нам нужно – Девушка с улыбкой посмотрела на статую.

Счастливчик схватил кирку и побежал к нише, но тут же опомнился и вернулся за своим туго набитым мешком.

Соня была поражена тем, с какой энергией и злостью Файрад начал крушить стену. Он яростно, но точно бил железным наконечником между камней, расшатывая кладку, выворачивая каменные глыбы. Девушка, стоя рядом, светила ему факелом. Наконец, под сильным ударом один из камней провалился в темноту. Файрад бросил свое орудие и начал расшатывать камни руками. Забрав у Сони факел, он полез в образовавшееся отверстие. Девушка последовала за ним. Они оказались в резком, полого поднимающемся тоннеле. Пройдя вперед, пленники пещеры увидели перед собой еще одну глухую стену. Соня вернулась за киркой. С прежней энергией купец стал пробивать путь к спасению. Один за другим он обрушивал сильные удары на мертво стоящие камни. Железный наконечник высекал искры, но кладка не поддавалась.

– Дай мне факел! – Файрад стал внимательно осматривать стену, пытаясь отыскать щель или неровности, за которые можно было бы зацепиться. Наконец, под самым сводом он заметил ряд мелких камней, которые были положены последними.

– Свети сюда! – Он отдал Соне факел.

Просунув острый наконечник в едва заметную щель, Счастливчик стал раскачивать кирку, пытаясь получше зацепить камень. Ему это удалось, но стена все еще не поддавалась. Собрав все силы, Файрад дернул рукоятку с яростным ревом и полетел назад, увлекая за собой камни.

Поднявшись, Счастливчик стал раскидывать каменную преграду, расширяя отверстие. Когда оно стало достаточно большим, чтобы в него мог протиснуться человек, Соня осветила факелом пространство за стеной. С ужасом они увидели груду серых, беспорядочно наваленных глыб. Файрад оттолкнул девушку и с криком отчаяния обрушил на стену страшный удар кирки. Раздался грохот. Серая масса камней пришла в движение, проваливаясь куда-то вниз и сокрушая остатки кладки. Соня и Счастливчик в страхе прижались к стене пещеры. Поток камней ворвался в тоннель. Девушка присела и закрыла голову руками. Грохот обвала сотрясал своды пещеры.

Неожиданно наступила тишина. Соня приоткрыла глаза.

Пучок солнечных лучей, пробивавшихся невдалеке между верхней кромкой тоннеля и грудой камней, показался ей удивительно ярким. Девушка, прямо по серым глыбам, поползла наверх к свету. Чтобы протиснуться под сводом, ей пришлось отбросить вниз несколько камней. Снаружи она увидела неровные стены колодца, наклонную каменистую осыпь и высоко вверху – голубое небо.

Соня цеплялась за неровные стенки колодца и опасливо ступала на камни, стараясь не потревожить готовую прийти в движение осыпь. Девушка замирала на мгновение, почувствовав подозрительное движение под подошвой сапога. Она понимала, что любой неосторожный шаг будет для нее последним – груда навсегда похоронит ее в колодце.

Внизу послышалось пыхтение. Не думая об опасности, Файрад карабкался по серым глыбам. Лавина камней медленно двинулась вниз.

– Замри, болван,– громко прошипела Соня,– ты погубишь нас обоих.

Мужчина распластался на камнях, стараясь удержать их руками и тяжестью своего тела. Словно из жалости, они остановились.

Выждав немного, Соня поползла дальше. Край колодца медленно приближался. Девушка уже видела качающиеся на ветру чахлые стебельки полыни. Она остановилась, чтобы перевести дыхание.

Осталось самое трудное. Не рискнув встать на ноги, Соня повернулась на бок и, зацепившись рукой и ногой за неровный край, подтянулась и вытолкнула себя из ловушки. Откатившись подальше от гибельного места, Соня напоролась спиной на острый голыш, но смертельно уставшее тело даже не почувствовало его. Девушка лежала с закрытыми глазами и улыбалась.

Послышалось знакомое ржание. Соня открыла глаза и чмокнула уткнувшуюся ей в лицо теплую влажную морду Ману.

Встать не было сил. Над головой высоко в небе почти неподвижно парили белые морские птицы. Соня вспомнила свой сон и с улыбкой поискала в небе разноцветные силуэты воздушных змеев. Солнце клонилось к западу, а разбушевавшееся море и не думало утихать. Огромные волны разбивались о крутой берег, в воздухе блестела мелкая водяная пыль.

Вновь переживая радость избавления от подземного плена, Соня вдруг быстро села и огляделась. Сумки не было. Только сейчас девушка вспомнила, что сумка с жемчугом осталась в пещере у подножия статуи. Она сунула руку за пазуху и с удовлетворением нащупала там горсть крупных жемчужин, лежащих рядом с орехами иркала. Такой богатой она давно не бывала.

– Дай мне руку! – раздался хриплый голос.

Соня повернулась на крик. Счастливчик лежал, навалившись грудью на самый край колодца и вцепившись руками в чахлую траву. Осыпь пришла в движение, лишив его опоры под ногами, а неровная кладка края зашаталась, грозя сбросить вниз к уже засыпанному входу в пещеру.

– Скорее дай руку, я падаю!

Девушка быстро скинула путы с ног лошади и кинула один конец ремня Файраду. Он судорожно вцепился в ремень и замер, ожидая, что теперь-то Соня его вытащит. Но она почувствовала, что такой груз ей не удержать.

– Шевелись, вельможный господин! Закинь ногу на край, обопрись на руку и выползай! Я помогу.

Сообразив, что от него требуется, Файрад, обдирая лицо, выбрался из провала. Он лежал без сил на прогретой солнцем земле, еще не веря в счастливый исход. Соня перевернула спутника на спину и, подхватив под мышки, с трудом проволокла пару шагов, подальше от опасного места. На купца было страшно смотреть. Лицо все в синяках и ссадинах, седая от каменной пыли борода торчит клочками во все стороны, изящный дорожный костюм превратился в лохмотья, из царапин на ладонях холеных рук сочится кровь. Девушка отыскала среди дорожной клади кожаный бурдюк и плеснула немного воды на лицо Файрада. Он открыл глаза.

– Вставай, надо промыть ссадины.

– Мешок.– Счастливчик едва шевелил непослушными губами.– Я забыл мешок с жемчугом в пещере.

Соня ухмыльнулась и отхлебнула глоток воды, затем ополоснула лицо. Смеясь, она пошла прочь от Файрада: «Нашла кого пожалеть». Не обращая на него никакого внимания, девушка стала устраиваться на ночлег. Она разожгла костер, достала припасы из сумы Исхара и улеглась на толстую подстилку, накрывшись одеялом. Вскоре в котелке закипела фасолевая похлебка, распространяя замечательный аромат. Пошатываясь, подошел Файрад. Не слушающимися руками он достал себе одеяла и подсел к костру. Говорить не хотелось. Искатели сокровищ молча ели пшеничные лепешки и горячее варево. И так же, не проронив ни слова, уснули, плотно завернувшись в одеяла. Шторм утихал, море рокотало уже не так грозно. Над горами появилась полная луна. Ее круглый диск и окружавшие его прозрачные облака сверкали как перламутр.

Утро следующего дня оказалось солнечным и ветреным. Притихшее ночью море опять раскачало огромные зеленые валы. Вокруг островов кипела белая пена прибоя.

Когда Соня открыла глаза, она увидела, что ее спутника у погасшего костра уже нет. Он стоял поодаль и пристально рассматривал необычную жемчужину, найденную в пещере. «Так это же и есть тот самый талисман,– вдруг догадалась она.– А этот глупец еще посмел страдать из-за какого-то мешка».

Соня внимательно присмотрелась к Счастливчику. Что-то изменилось в нем со вчерашнего дня. Файрад уже успел привести себя в порядок – смыл запекшуюся на лице и руках кровь, расчесал бороду, смазал и присыпал каким-то порошком ссадины. Но перемена была не в этом. Спина его гордо распрямилась, плечи расправились, голова слегка откинулась. Взгляд Файрада стал жестким и высокомерным – перед девушкой вновь стоял лагошский вельможа.

– Ты чем-то обеспокоен, господин мой? – Соня подошла ближе. Раньше Счастливчика передергивало от этого насмешливого обращения, но сейчас он воспринял его как выражение почтения.

– Меня удивляет твоя забывчивость.– Мужчина даже не повернул голову в ее сторону.

– Ты все еще горюешь о жемчуге, оставленном в пещере? – Соня подошла к колодцу, заваленному серыми камнями.– Этот ход ты закрыл надежно, но можно еще раз попытаться проникнуть в пещеру со стороны моря. Луна еще полная, вечером будет большой отлив. Жаль только, что море штормит.

– Я получил то, за чем шел.– В голосе Файрада звучала былая значительность.– То, что я потерял, для меня мелочь, а ты осталась ни с чем.

– Получается, что быть богатой не мой удел.– Девушка, притворно сокрушаясь, развела руками.– Все равно деньги у меня не задерживаются, быстро исчезают, ну просто как вода.– Улыбаясь, она протянула ладони с растопыренными пальцами.

– Ты абсолютно права. Богатство для немногих, а власть – доля избранных.– Файрад надменно смотрел на Соню.

– Хорошо ли ты спал, господин мой? – она сочувственно покачала головой.– О какой власти ты говоришь? Над кем?

– Нищая бродяжка! Тебе никогда не понять, как сладостно повелевать людьми, держать в руках нити их судеб. А сейчас в моих пальцах нити, управляющие миром.– Файрад положил ладонь на грудь, прикрыв талисман.

– Но ведь эта вещица предназначена не тебе! Ты должен отдать ее колдунье,– возразила девушка.– У старухи руки могут оказаться подлиннее, чем ты думаешь. И вообще-то неизвестно, для чего он ей нужен.

– Ты глупа.– Вельможа презрительно поморщился.– Пока талисман у меня, я защищен Горной. ведьмой, потому что нужен ей. Если я попользуюсь им, ни от кого не убудет. Каждый вправе любоваться сиянием луны по ночам. Поэты воспевают ее красоту, маги изучают ее, составляя свои предсказания. Разве солнцу вредит то, что ночью светит луна?

Соню несколько обескуражили подобные сложные рассуждения. Она чувствовала фальшь в словах Счастливчика. Неизвестно, кого он хотел убедить – ее или себя.

– В конце концов мне безразлично, что ты будешь делать с моей находкой.– Девушка помолчала.– Но один мудрый человек предупреждал меня, что людям лучше не пересекать колдовских троп. Для нас, смертных, это кончается плохо. Этот талисман дарит не только могущество, но и смерть. Возможно, все действительно так, как ты сказал, но на твоем месте я не стала бы долго держать амулет у себя.

– В чем я совершенно не нуждаюсь, так это в твоих советах,– Файрад приосанился.– Нам пора отправляться. Собери поклажу и подготовь лошадей. Поесть остановимся в ложбине, где источник с хорошей водой.

Соня свистнула, подзывая Ману. Кобыла послушно подошла. Девушка взяла ее под уздцы и повела к тюкам с поклажей. Подобрав седло и попону, она стала неторопливо и тщательно снаряжать Ману в путь. Она переворошила тюки, достала и упаковала отдельно одежду и провизию, позаимствованные у Исхара.

– Что ты возишься? – Файрад подошел к ней.

– Я собрала свою кладь,– девушка подтянула подпругу,– и могу отправляться в путь немедленно. Собирайся. Мы поедем, как только ты будешь готов.

– Что это значит? – мужчина побагровел.– Тебе было велено…

– Свое барахло собирай сам. До сих пор ты с этим прекрасно справлялся.– Соня смело посмотрела ему в лицо.– Я тебе не слуга.

Счастливчик схватился за саблю. Сколько можно терпеть наглость этой девки! Теперь, когда все позади, можно с ней поквитаться. Он шагнул к Соне, та вытащила кинжал и покачала клинок на руке.

– Еще один шаг – и ты покойник,– предупредила она.– Обычно я не промахиваюсь.

С презрительной улыбкой Файрад бросил саблю в ножны.

– Скоро весь мир будет служить мне. И ты либо покоришься, либо…

– Не будем забегать так далеко вперед.– Девушка тоже убрала оружие.– Для начала попробуем пережить хотя бы сегодняшний день.

Она пристально посмотрела вдаль мимо Счастливчика. На фоне прибрежных скал виднелись какие-то фигуры. Файрад обернулся и взглянул в том же направлении. Неизвестные приближались. Уже можно было различить пятерых всадников. Их появление в этих пустынных местах настораживало, а целеустремленность, с которой они двигались, исключала случайность прогулки.

– К нам, кажется, гости,– девушка не сводила глаз с незнакомцев.– Что-то здесь не так…

– Какие-то шальные бродяги,– Файрад презрительно скривил губы.– Вряд ли нас это касается.

Наездники приближались. Уже был слышен стук копыт о каменистую дорогу. Они не могли не видеть Соню и Счастливчика, но по-прежнему мчались, не придерживая лошадей.

«Может, действительно бродяги»,– мелькнула мысль, но в следующее мгновение девушка узнала толстого хозяина таверны контрабандистов. Файрад тоже узнал его и оглянулся, ища глазами своего коня, но тот, стреноженный, вместе с мулом спокойно щипал траву неподалеку от заваленного колодца. Убедившись, что их заметили, всадники пришпорили скакунов и издали воинственный клич, не оставляя никаких надежд на мирный исход встречи.

Вскоре пятерка нападающих рассыпалась полукругом на расстоянии сотни локтей от Сони и Файрада, перекрыв дорогу вдоль берега с обеих сторон. Разгоряченные кони гарцевали, медленно успокаиваясь. Соня оглянулась. Позади отвесные скалы, впереди – бушующее море. Ни укрыться, ни убежать. У девушки учащенно забилось сердце. Страха не было, только досада на себя – так глупо попасться в западню.

– Мне показалось, что вы собираетесь в обратный путь.– Толстый хозяин таверны, по-видимому, был предводителем.– Неужели всех моллюсков переловили? – Он широко улыбнулся.

– К сожалению, почтенный, здесь мы ничего не нашли.– В голосе Файрада послышалась насмешка.– Так что вы напрасно так спешили. Разве не вы предупреждали нас о поджидающих здесь трудностях?

– Я думаю,– тавернщик подмигнул своим приятелям,– вы будете не против, если мы сейчас сами убедимся в вашей правдивости.

– Прочь, низкий сброд! – Счастливчик сорвал лук и колчан с седла Ману.

В ту же минуту двое разбойников подняли луки. Остальные, как заметила Соня, были вооружены короткими пиратскими саблями и кинжалами.

– Ну-ну, не надо горячиться,– толстяк наслаждался своей ролью.– Помнится, мы договаривались обходиться без кровопролития. Хотя с вашим «соглядатаем» пришлось поначалу довольно долго разговаривать, пока он не развязал язык. В общем-то он и сам немного знал, бедняга.

Все пятеро громко захохотали. Они чувствовали себя хозяевами положения. Почему бы и не поглумиться над двумя беззащитными купчишками? Разбойники не сомневались, что эта парочка искателей сокровищ у них в руках.

– Теперь, когда вы достигли своей цели, самое время поделиться с нами и впечатлениями, и добычей,– ухмыльнулся главарь.

Пираты одобрительно зашумели. Им очень нравилась изысканная речь предводителя.

– Было бы несправедливо оставить нас ни с чем. Ведь мы пираты, и все, что есть на море и рядом с ним, по праву принадлежит нам.

– Что ты знаешь о море, жирная каракатица,– подала голос Соня,– если думаешь, что в такой шторм там можно хоть что-нибудь добыть?

Это резонное замечание несколько охладило пыл разбойников. В наступившей тишине стало слышно, как волны с рокотом разбиваются о крутой берег. Скалистые острова, возвышающиеся над заливом, казалось, изо всех сил сопротивлялись натиску морских валов, но не могли оградить берег от их разрушительной силы. В том месте, где сходились восточный и западный берега залива, страшный вал, ударив в берег, вознес к небесам гигантский столб воды, рассыпавшийся под напором ветра на множество брызг.

– Может быть, вы и правы, молодой господин,– не дал сбить себя с толку предводитель,– но мы не привыкли верить на слово.

Разбойники вновь захохотали.

– Ладно, выкладывайте свои находки и убирайтесь отсюда.– Толстяк тронул коня и двинулся к разбросанной поклаже путников.

Счастливчик, перед которым еще мгновение назад простирался покоренный мир, был просто взбешен наглостью какого-то отребья. Не желая больше терпеть недопустимые выходки черни, он сорвал со спины Ману лук и колчан и выстрелил. Стрела тонко запела в воздухе. Подхваченная порывом ветра, она неожиданно для всех отлетела в сторону и вонзилась в горло одного из лучников-грабителей.

Выстрел Файрада послужил сигналом для ответных действий. Уцелевший лучник натянул тетиву. Соня, выхватив из-за пояса кинжал, упала на землю. Шапка сбилась набок, и пряди рыжих растрепанных волос упали на лицо. Поправляя их, девушка не переставала следить за тем, что происходило рядом. Пиратская стрела просвистела над головой купца, не причинив ему вреда. «Плохо стреляет,– подумала Соня.– Как бы в Ману не попал». Счастливчик неторопливо целился. Девушка заметила, что один из пиратов собирается обойти их сбоку вдоль скал. Он мчался на крепком сером коне, подняв над головой саблю. Еще немного, и он, зайдя в тыл, снесет Счастливчику голову. Соня вскочила на ноги с кинжалом в руке и замахнулась для броска. В последний момент пират заметил движение и стал разворачиваться в ее сторону, занося оружие для рубящего удара. Клинок Сони, сверкнув на солнце, вонзился пирату в правый глаз. Девушка едва успела увернуться от стремительно падающего на нее тела. Короткая сабля пирата звякнула о камни, а его серый конь промчался мимо.

Видя, что их осталось трое и что надежд на легкую победу нет, пираты решили отходить. Их крики слились с встревоженным лошадиным ржанием. Кони, оставшиеся без всадников, беспорядочно метались, толкая скакунов уцелевших грабителей и заставляя всадников натягивать поводья и приостанавливать своих лошадей.

Пользуясь суматохой, возникшей среди грабителей, Файрад еще раз спустил тетиву. Гнедой под вторым лучником внезапно споткнулся и упал. От неожиданности наездник перелетел через голову лошади и растянулся на земле во весь рост.

Файрад презрительно улыбнулся. Выпрямившись и гордо откинув голову, он, почти не целясь, выпустил одну за другой две стрелы в сторону отступающих пиратов. Счастливчик даже не удивился, увидев, что они обе достигли цели. Тощий высокий пират медленно повалился со стрелой, торчащей между лопаток. Конь толстого главаря вздрогнул от жалящего удара в шею, рванулся в сторону обрыва и рухнул вместе с всадником в море.

Файрад огляделся. На небольшом пространстве между скалами и морем лежали трупы пиратов, бился в агонии конь со сломанной шеей, бродили, разыскивая хозяев, оседланные лошади…

Счастливчик отбросил лук и положил правую руку на темную жемчужину. Теперь он окончательно уверовал в свое могущество. Мир будет принадлежать ему. Кто знает истинную силу талисмана? Может быть, он даст бессмертие. Да, он будет жить вечно и вечно править миром. Никто не сможет противостоять Файраду Счастливчику, пока могущественный амулет в его руках. Даже старуха-колдунья. Мужчина надменно вскинул голову. Облака в вышине плыли на восток, туда, где ждала источник силы и молодости страшная ведьма. Купец поднял лук и выпустил стрелу в небо. «Долети до далеких гор, и пусть ядовитая тварь сдохнет от злости вместе со своей змеей»,– напутствовал он стрелу. Повернувшись к морю, вельможа гордо взглянул на бушующую стихию. Как равный на равного.

Внезапно какая-то горькая мысль мелькнула в уголке его сознания. «Соня. Наглая, дерзкая девка. Свидетельница его былой слабости. Она должна исчезнуть». И Файрад положил новую стрелу на тетиву. Он повернулся спиной к морю, ища глазами девушку. Соня обтирала кровь с клинка об одежду валявшегося поблизости мертвеца. Подняв голову, она на миг замерла, встретившись с безумным взглядом Счастливчика. Нелепая смерть от руки жалкого самовлюбленного ничтожества отнюдь не устраивала ее. Острый ум мгновенно нашел выход.

– Файрад, ты потерял талисман! – пронзительно крикнула Соня и бросилась на землю.

Рука Счастливчика дрогнула, и стрела ударилась о скалу за спиной девушки.

Когда она подняла голову, то увидела удивительную картину: из груди мужчины торчал наконечник стрелы, а сам он пытался дотянуться до сбившегося к плечу талисмана.

– Проклятая ведьма,– прошептал Счастливчик и рухнул на камни.

Темная корявая жемчужина на шнурке из золотых нитей упала рядом с его головой.