Текст книги "Кровь ведьмы"

Автор книги: Нед Салливан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Ну и что нас ждет, уважаемая прорицательница? – Файрад решил хоть немного поквитаться с ней.

Соня почувствовала издевку и ничего не ответила, продолжая разглядывать морскую даль.

– А что это за трава, которую ты дала мне? – нарушил молчание Счастливчик.– Откуда ты ее знаешь?

– Я много всяких трав знаю,– неохотно отозвалась девушка.– Одно время я жила у аптекаря и помогала ему собирать растения. Я много всяких трав знаю,– повторила она.– И целебных, и ядовитых, так что отравить меня довольно трудно.– И помолчала немного.– Мне кажется, ты уже в состоянии ехать дальше. Мы здесь и так слишком долго задержались.

– Покажи мне эту травку.– Мужчина с трудом поднялся с земли.– Кажется, сегодня я буду есть только ее.

Девушка показала ему неприметное растение с мелкими серебристыми листьями, росшее на склоне.

– Найти их проще всего по запаху.– Соня сорвала листок и размяла его пальцами. Файрад ощутил пряный освежающий аромат.– Жаль только, что встречается редко.

После отдыха животные бодро шли по каменистой дороге. Под действием травы и свежего воздуха к Счастливчику вернулась способность мыслить. Он подумал о предстоящем ночлеге, о трудностях, которые могут возникнуть во время стоянки в пустынном месте, вблизи загадочного проклятого залива. Он припомнил все неприятности, свалившиеся на него за время пути, и вдруг ясно осознал, что он до сих пор жив и здоров только благодаря Соне. Это открытие поразило его.

Чтобы хоть немного унять досаду, Счастливчик мысленно сравнил свою жизнь и жизнь девушки. Он попытался представить Соню на празднике во дворце властителя и с удивлением понял, что и там несносная девка вполне могла оказаться на месте. В конце концов, решил он, жизнь крупного купца, вельможи, придворного не менее сложна, чем жизнь бродяги, искателя приключений, но гораздо более удобна.

Файрад довольно усмехнулся. Живой ум, красота и умение быстро приспосабливаться к обстоятельствам – ничто по сравнению с его удачливостью. Счастливчик вспомнил об орехах иркала и о том везении, которое они ему подарили. Соня – это лишь звено в бесконечной цепочке его удач. Он добудет чудесный талисман и навсегда рассчитается с колдуньей, а заодно и избавится от общества нищей девки.

Мысли Файрада летели вперед, рисуя картины блестящего будущего. Ему вдруг пригрезился пустой тронный зал во дворце правителя Лагоша, и он на миг даже испугался смелости своей мечты… А почему бы и нет? Файрад выпрямился в седле, словно уже сидел в праздничной ложе у дороги процессий.

Из задумчивости его вывел голос Сони.

– Ты уснул, господин мой? – она уже не первый раз окликала его.– Похоже, что мы сегодня не доберемся до залива Нергальей Пасти. Днем потеряли много времени.

– Значит, доберемся завтра.– К Счастливчику вернулся его обычный тон.– Залив никуда не денется.

– Мой господин! Ты оставил свой ум в таверне вместе с недопитой кружкой так понравившегося тебе вина! – Девушка не скрывала раздражения.– Если мы не успеем до полнолуния, то будем сидеть на берегу и жрать ракушки еще две седьмицы!

– Почему? – искренне удивился ее спутник, забыв рассердиться на насмешку.

– Да потому, что вход в пещеру открывается только во время большого отлива, а он бывает только в полнолуние и новолуния.

Файрад был поражен и напуган. Ведь пещеру еще надо найти. Ничего не ответив, он пришпорил коня. Дорога вела путников на запад. Заходящее солнце светило прямо в лицо. Счастливчик пытался смотреть в стороны, вниз, закрывать глаза, доверяясь коню,– ничто не помогало. Перед взором мужчины мелькали темно-зеленые, почти черные пятна, мрачные как вход в логово колдуньи. Их окружала красная пелена, яркая словно пламя в ее очаге. «И не вздумай меня обмануть»,– ясно прозвучали в голове Файрада слова Горной ведьмы. Он попытался стряхнуть с себя наваждение, но хриплый голос настойчиво звучал в голове снова и снова. Чтобы отделаться от морока, Счастливчик заговорил с Соней.

– Скоро начнет темнеть. Нам надо выбрать место для ночлега.

– Именно этим я и занимаюсь, но пока ничего подходящего мне не попалось.– Всадница осмотрелась.

Лошади по-прежнему шли неторопливой рысцой по каменистой тропе. Впереди открылось скалистое плато, круто обрывающееся в море. Внизу волны разбивались об отвесные скалы.

– Здесь животным нечего есть, да и нам не укрыться ни от ветра, ни от чужих глаз. Надеюсь, что мой господин согласен со мной.

Счастливчик молча кивнул, и они поехали дальше. После длинного пологого спуска дорога опять круто пошла вверх. Лошади перешли на шаг. Соня, жалея Ману, спешилась и повела ее в поводу за собой. Животные звонко цокали подковами о камни.

– Хорошо, что мы перековали лошадей в Асгалуне. Иначе им бы здесь пришлось туго. Я слышала, что есть порода Коней с такими твердыми копытами, что их подковывать не нужно, бегают по любым склонам как горные козлы.– Девушка вопросительно посмотрела на Файрада.

– Да, есть,– подтвердил Счастливчик.– Вернее были. Стояли в конюшне властителя Лагоша. Говорят, что еще его предки вывезли лошадей откуда-то с востока. Да только на благодатной лагошской земле они выродились.

– Ну, не они единственные,– заметила спутница.

– А кого ты знаешь еще? – Файрад не понял злой насмешки.

Соня не ответила. Она уже достигла вершины скалы и внимательно смотрела вниз. Там открывалась небольшая, спускающаяся к морю ложбина. Неподалеку на склоне виднелся островок высокой травы и несколько кустов. «Наверное, там источник,– обрадовалась путница.– Это то, что нам сейчас нужно».

Не дожидаясь, пока ее догонит Файрад, девушка направилась к зарослям. Облюбованное место оказалось удивительно удачным. Вода была чистой и приятной на вкус, травы вдоволь для всех животных, а несколько крупных валунов помогут укрыться и от ветра, и от взглядов случайных путников. Вскоре к ней подъехал Счастливчик.

– Я думаю, здесь нам и стоит остановиться.– Файрад спешился и с удовольствием напился свежей воды из источника,

– Вы правы, мой господин, как всегда. Тут мы и заночуем. Надеюсь, что все чудовища, о которых нам толковали, гнездятся не здесь.

Соня стреножила Ману и пустила ее пастись. Этот день не показался девушке тяжелым. Они прошли не так уж много, а дневной отдых сберег силы. Ей захотелось пройтись, чтобы осмотреть противоположный склон ложбины, пока солнце еще не село.

Девушка бодро шла вверх в тени склона. Поднявшись повыше, она оглянулась. Как она и ожидала, ни Файрада, ни животных видно не было. Валуны надежно скрывали их. Выйдя из ложбины, Соня замерла, пораженная представшей перед ее глазами картиной. Она увидела узкий, глубоко вдающийся в сушу залив. Совсем близко от берега, не дальше полета стрелы, над водой возвышались несколько небольших темных островков. За ними виднелся высокий скалистый противоположный берег-

Открытое море, голубевшее слева, казалось почти спокойным. В заливе же вода бешено бурлила. То здесь, то там над поверхностью взметались остроконечные крутые волны. Вместо привычного мерного рокота прибоя море издавало тихое змеиное шипение.

Уняв внезапно охвативший ее страх, Соня села на камень. «Отлив»,– подумала девушка. Она сидела и смотрела на беспорядочную толчею волн, пока море не успокоилось. «Действительно, Нергалова Пасть. Лучше не скажешь». Изъеденные морской водой и ветром островки, выстроившиеся в неровную цепь, напоминали гнилые зубы гигантской мерзкой твари.

Солнце село. Не оглядываясь, Соня отправилась в обратный путь. Счастливчик устраивался на ночлег. Он развел костер, достал из вьюков толстые шерстяные одеяла и теперь занимался приготовлением ужина. Услышав шаги, он схватился за саблю и отступил в тень, но когда увидел девушку, спрятал оружие и вышел к огню.

– Куда ты пропала? – он явно был встревожен.– Нам наговорили об этом месте столько всяких ужасов, а ты бродишь где-то…

– Нет, мой господин, нам говорили о другом месте.– Соня улыбнулась, глядя на обеспокоенного Счастливчика.– С ужасами мы встретимся завтра, вон за тем холмом.

– О чем ты говоришь? – Файрад пытливо посмотрел на девушку.

– Всех чудовищ я, конечно, не видела. Но после того, как ты поглядишь на море, бурлящее при безветрии и шипящее как змея, любая ведьма покажется тебе красавицей из твоего гарема.

Соня подсела к костру и принялась за еду, не дожидаясь спутника.

– Может быть, ты все-таки расскажешь о том, что видела? – в голосе мужчины прозвучали раздражение и обида.

– Волны там действительно жуткие. Боюсь, что и остальное окажется не лучше. Но ты же не веришь в мои предсказания.– Соня припомнила компаньону его насмешку.– Завтра сам все увидишь. Мы почти у цели.

Она подбросила хвороста в костер и стала укладываться спать. Файраду было не по себе. Он хотел побольше узнать о заливе, поговорить о том, что им предстоит, но гордость удерживала его. «Да и вообще надо быть поосторожнее с этой шальной девкой, особенно теперь»,– решил купец.

Он пошевелил угли, и затухающий огонь вспыхнул с новой силой. Счастливчик подумал, что поддерживать его всю ночь не стоит – погода теплая, а кто знает, каких людей может привлечь свет костра. Он повернулся к Соне, чтобы обсудить с ней это, но девушка уже спала. Файрад растянулся на кошме, решив подождать, пока погаснет костер. В голову лезли мрачные мысли.

Арудж учуял запах золота и, не колеблясь, приговорил их к смерти. Лагошец, конечно, знал, что путь к богатству часто лежит через предательство и преступления. Но, привыкнув к дарованной ему Горной ведьмой удаче, стал вести себя неосмотрительно с давно знакомыми людьми. Коварство асгалунца поколебало уверенность Файрада в себе. А то, что он никак не мог разгадать мотивы поведения своенравной девчонки и найти верный тон в общении с ней, заставило его усомниться в умении разбираться в людях.

Огонь медленно угасал. Несколько красных как рубины углей светились на фоне остывающего седого пепла. В траве звенели цикады, пискнул какой-то мелкий зверек. Звездная ночь казалась полной жизни. Файрад повернулся на бок и закрыл глаза.

К полуночи неожиданно подул свежий ветер с моря. Луна то выглядывала из-за рваных, быстро бегущих по небу облаков, то скрывалась за ними. В ложбине за валунами путники были защищены от ветра, но чутко спавшая девушка проснулась от смутного ощущения тревоги. Приподняв голову, она спросонья не могла понять, что изменилось вокруг. Соня вскочила на ноги и при свете луны огляделась. От тишины и покоя летней ночи не осталось и следа. Особенно поразило девушку поведение животных – они сбились в кучу, Ману и конь Файрада тихо испуганно ржали. Путы не давали им убежать из ложбины, в которой они чувствовали себя в опасности.

Соня стала расталкивать крепко спящего Счастливчика.

– Проснись, господин мой,– она трясла Файрада за плечо, но утомленный предыдущей бессонной ночью и дневными мучениями он крепко спал.– Вставай, толстокожий боров! – Девушка пнула его носком сапога.

Наконец, напуганный Сониными воплями, мужчина вскочил на ноги. Ветер усиливался. Его порывы стали проникать в укрытие, пригибая к земле траву и кустарники. В воздухе летал пепел, поднятый надвигающейся бурей из потухшего костра. И земля, и воздух были наполнены непонятно откуда исходившим гулом. Файрад прислушался.

– Землетрясение. Скоро начнется землетрясение! – Счастливчик бросился к вещам и начал собирать одеяла, сумки, вьюки. Порывистый ветер мешал ему.– Надо уходить отсюда. Скорее, скорее бежать…– как заклинание повторял купец.– Предупреждали же, что это проклятое место.– Ветер срывал слова с его губ и уносил вдаль.– Что ты стоишь и глазеешь по сторонам, как на базаре? – закричал он на Соню и стал подталкивать ее к лошадям.

– Куда ты собрался? – девушка ловко оттолкнула его ногой.– Если это землетрясение, то нам лучше остаться здесь.

– Ты сумасшедшая! Мы погибнем на этих скалах.– Мужчина затравленно огляделся.

– Успокойся, ты же опытный путешественник. Вспомни: во время землетрясения на открытом месте безопаснее всего! – Соня кричала, стараясь перекрыть нарастающий гул.

Ее слова немного успокоили Файрада. Он перестал метаться и судорожно хватать вещи. А девушка, пригнувшись почти до земли и осторожно ступая, пошла к животным. И лошади, и мул были напуганы не меньше людей. Ману, почуяв хозяйку, жалобно заржала. Соня обняла ее за шею и почувствовала, что кобыла дрожит.

– Девочка моя дорогая.– Соня быстро обернула морду лошади своим плащом.– Что же ты так испугалась? Мы же с тобой не чета изнеженным вельможам, нам всякое приходилось переживать. Ну, успокойся!

Соня продолжала тихонько успокаивать Ману, да и себя тоже. Кинувшийся к своему гнедому Файрад удивленно покосился в их сторону: оказывается, эта ехидная девица может быть нежной и ласковой. Слушая негромкие слова спутницы, хотя и обращенные не к нему, Счастливчик тоже стал успокаиваться.

Перемена произошла и в природе. Словно вняв Сониным уговорам, буря начала стихать. Животные первыми почувствовали это. Они перестали жаться друг к другу, а разбрелись в стороны и стали пощипывать траву.

Сильные порывы ветра еще бушевали где-то в вышине, в посветлевших небесах. Как испуганные овцы быстро бежали облака, меж которыми виднелось звездное ночное небо и проглядывала луна.

Файрад пошел собирать разбросанные бурей и им самим вещи. Стряхнув песок и пепел с одеял, Соня и Счастливчик улеглись у потухшего костра. Говорить не хотелось, а сон никак не приходил. Лежа с открытыми глазами, девушка чутко прислушивалась к доносившимся до нее звукам. Ее тело ощущало подрагивание земли в такт шуму прибоя.

– Эй, господин мой,– Соня знала, что ее спутник тоже не спит,– ты ничего не чувствуешь?

– Чувствую,– отозвался он немного погодя.

– А что? – девушке хотелось проверить свои ощущения.

– Мне кажется, что земля подо мной вздрагивает.– Файрад говорил шепотом, словно боялся кого-то потревожить.– Как будто там, в глубине, кто-то бьется и не может выйти наружу.

Соня приподнялась на локте, внимательно слушая Счастливчика.

– Мне тоже так кажется, но это не землетрясение, да и, наверное, не обещанные нам чудовища.

– Но что же это?

Соня не ответила. От смутной догадки ей стало не по себе. «Неужели скалы дрожат от волн, бьющихся в стены подводной пещеры? – Она поежилась, представив сырой мрак подземелья и бушующую в нем стихию – Сколько же тут этих пещер? Как среди них отыскать нужную?» Вопросы возникали один за другим. Размышляя над ними, девушка и не заметила, как уснула.

Утром путников разбудило яркое солнце. Ничто не напоминало о ночной буре. Животные спокойно паслись невдалеке, в высокой траве. Перекусив холодным мясом и напившись вкусной ключевой воды, Соня и Счастливчик стали собираться в путь. Поднявшись по склону ложбины, они увидели залив – цель их путешествия. Словно принарядившись к приходу гостей, он выглядел мирным и привлекательным. Освещенные ярким солнцем острова и скалы противоположного берега походили то на причудливые здания, то на фигуры невиданных животных. Голубая вода казалась спокойной, и только как память о ночном шквале у подножия отвесного берега разбивались тяжелые валы.

– Что же здесь так обеспокоило тебя вчера вечером? – Файрад удивленно взглянул на Соню.

– Море, господин мой.– Девушка смотрела вдаль.– Сейчас оно только прикидывается добрым и ласковым. Ты еще увидишь, что начнется во время отлива.

– Все пытаешься запугать меня своими мрачными предсказаниями, прорицательница? – усмехнулся Счастливчик.

– А ты забыл, как кто-то метался ночью, квохча словно испуганная наседка? – она внезапно разозлилась.– Вот тебе залив, вот тебе острова, ищи свою пещеру сам!

Файрад испугался, что взбалмошная девка действительно может бросить его одного, не посмотрев, что цель близка, но быстро овладел собой.

– Да, ты оказалась права – ночь была страшная. Я помню, как ты говорила днем, что погода изменится.

Соня удовлетворенно хмыкнула. Она продолжала пристально смотреть на залив.

– Ты знаешь, что меня удивляет? – Девушка повернулась к Счастливчику и сама ответила на свой вопрос: – То, что здесь много островов.

– Но почему?

– Не знаю – почему. А ты что-то знаешь, да помалкиваешь. Теперь выкладывай все: о талисмане, о пещере, о сокровищах! Хватит скрытничать, иначе толку от нашего путешествия не будет никакого.– Она не скрывала своего раздражения.

Файрад помрачнел, вспомнив жилище Горной ведьмы. Неожиданно глухим голосом он произнес:

– Талисман лежит в пещере на пустынном западном побережье. Тот, кто принесет тебе орехи, найдет пещеру и талисман.

– А кто это направил тебя так точно?

– Ведьма, живущая в горной пещере. Разве ты не была у нее?

– Я?! Нет. Я наткнулась на старуху в зеленом лесу в двух днях пути от вашего города. Она велела отнести орехи в Лагош, продать их и бежать оттуда без оглядки.

Файрад был поражен.

– Как же так?

– А вот так. Пожалела она меня. Видно, знала, что меня ждет после встречи с тобой. А твоя Горная ведьма – просто злобная гадюка.

– Белая кобра,– прошептал Файрад, вздрогнув. Он вспомнил шипение огромной змеи, стерегущей вход в пещеру. Опомнившись, он спросил:– Как же ты узнала про талисман, про залив и острова?

– Встретился мне один человек, наделенный удивительным даром. Он и открыл мне то, что смог, да, видно, не все, что нужно. Между прочим, он тоже советовал мне бежать подальше от тебя. Этот человек сказал, что пещера находится на берегу залива напротив острова. Вход в нее под водой, и открывается он только во время большого отлива.

– Так как же узнать, на каком берегу находится пещера и какой остров укажет нам вход в нее? – Мужчина растерянно уставился на морские волны.

Полдень прошел. Не чувствовалось даже слабого дуновения ветерка, но спокойная вода в заливе пришла в легкое движение.

* * *

Водовороты, бурлящие в заливе, громкое змеиное шипение, исходившее от них, снова напомнили Счастливчику логово Горной ведьмы.

– Вот теперь смотри,– Соня указала на поднявшиеся волны.– Это идет прилив. До вечера будет стоять высокая вода. Вечером – отлив. Его-то я вчера и видела.– Девушка помолчала.– За время, оставшееся до полнолуния, мы должны отыскать пещеру.

Файрад слушал ее вполуха. Вид вздымавшегося пенистыми гребнями моря угнетал его.

– Как же нам отыскать нужную пещеру? – безнадежно повторил он свой вопрос.

– Если будем стоять тут, рассуждать да прикидывать, то никогда и ничего не найдем.– Соня хлопнула Ману по боку, посылая вперед: – Поехали.

Они повернули вдоль берега залива, и море легло по левую руку от всадников. Далеко впереди высились скалистые горы. Над одной из вершин висело большое белое облако. Ветер, подувший с моря, никак не мог унести его. Через некоторое время путники достигли широкой каменной террасы, тянувшейся вдоль побережья. Справа над ними нависали крутые скалы.

– Здесь действительно совершенно безлюдные места,– заметила девушка.– Ни до рыбачьей деревни, ни после нам не встретилось ни одного человека.

– Мы столько вымыслов наслушались об этом заливе от разных людей,– отозвался Файрад,– но в одном все были единодушны – эти скалы наводят ужас.

Словно в подтверждение его слов тяжелая волна с рассерженным гулом разбилась об отвесный склон берега и оросила путников солеными брызгами.

Девушка неотрывно смотрела на цепочку встающих среди бешеных волн островов. Пока они ехали вдоль берега, форма и расположение этих каменных громадин уже несколько раз поменялись.

Дорога вела под уклон, и вскоре край каменной террасы оказался всего в нескольких локтях над поверхностью моря.

– Интересно, что здесь творится, когда налетает буря? – Всадница внимательно разглядывала коричневые влажные комья какой-то растительности, валявшиеся на камнях и смягчавшие стук копыт. Чтобы получше рассмотреть эти непонятные комки, Соня спешилась. Наклонившись, она почувствовала резкий запах моря – оказалось, это обрывки водорослей, выброшенные морскими валами, докатившимися сюда прошлой ночью.– Если мы здесь застрянем, то нас смоет первой же волной во время шторма.– Девушка показала пучок водорослей Счастливчику. Файрад невольно пришпорил коня. Компаньонка последовала за ним.

Дорога пошла вверх, и темные комья исчезли из-под копыт лошадей. Путешественники немного успокоились.

– Место для лагеря надо найти на этой стороне залива.– Соня обогнала спутника и остановила кобылу.– И прежде всего такое, чтобы было недалеко до родника.

Файрад покачал головой:

– Я думаю, нам стоит проехать дальше. Здесь местность уж очень унылая. Наверное, тут действительно обитают злые демоны.

Девушка насмешливо хмыкнула, но не стала спорить.

Путники не спеша двигались дальше, отпустив поводья. Лошади и мул, предоставленные самим себе, держались подальше от обрывистого края террасы. Здесь, у подножия скал, на узкой полоске почвы, принесенной ветром и потоками воды с гор, зеленела чахлая трава. Постепенно скалы отодвинулись от берега, уступая место кустарнику. Дорога опять пошла вниз, и вновь появились комья бурых водорослей, указывая места, опасные в шторм.

Проехав так некоторое время, путешественники решили сделать привал. Травы было слишком мало, и Файрад принялся доставать из вьюков торбы и овес. Соня разожгла костер и занялась приготовлением еды. Усевшись напротив, Счастливчик что-то недовольно пробормотал по поводу припасов.

– Чем ты недоволен, господин мой? – девушка недоуменно посмотрела на разложенную на камнях пищу, лепешки, фасоль, вяленое мясо, сушеные дыни и абрикосы.– Мне кажется, что все это не так уж плохо.

– Наших запасов съестного надолго не хватит.– Мужчина озабоченно потянулся к переметной суме со снедью.

– А оружие у нас на что? – удивилась Соня.– Конечно, морские птицы – это не горные куропатки, но с голоду мы не помрем. Одно мне непонятно: ты что, поселиться здесь собрался? – Она насмешливо взглянула на спутника.– Если мы не найдем пещеру до ближайшего большого отлива, нам так или иначе придется уходить.

– Как это – уходить? Ты соображаешь, что говоришь? Мы не можем уйти, не найдя талисман! Нельзя…– Лагошец был взволнован, растерян, испуган.

– Нельзя, ну и оставайся! – девушка разозлилась.– Распричитался. Захочу и уйду.

Тут ее внимание привлекла Ману. Освобожденная от седла и вьюков кобыла тыкалась мордой в скалу и что-то старательно слизывала. Соня резко вскочила и подбежала поближе. По камню текла тонкая струйка. Девушка подставила руку, а затем лизнула мокрую ладонь. Пресная вода! Надо только собрать ее. Соня обернулась к костру. Счастливчик сидел на прежнем месте и отрешенно жевал узкие полоски вяленой дыни.

– Ночевать мы будем здесь! – крикнула девушка.– Ману нашла пресную воду.

Соня неторопливо вернулась к костру. Она взяла длинную ленту вяленой дыни и, устроившись на подстилке, с удовольствием принялась за еду. Прямо над девушкой, чуть шевеля крыльями, почти неподвижно висели морские птицы. «Словно воздушные змеи на празднике весны в Шеме. Только нитей нет». Соня блаженно сощурилась, глядя в яркое голубое небо и подставляя лицо теплым солнечным лучам.

Файрад уже давно перестал удивляться резким переменам в настроении своей спутницы. Вот только что она злилась и кричала, что не останется здесь, а теперь улеглась и мечтательно смотрит в небо, как будто уже достигла желанной цели.

– Кем ты так довольна? Собой или своей кобылой? Нам надо заняться поисками, а не понапрасну валяться и терять время.

– Ты, как всегда, прав, господин мой. И как ты предлагаешь искать?

– Мы должны ехать дальше.

– Ты знаешь куда? Мы можем объехать весь залив, полюбоваться на острова и морских птиц… А потом окажемся у открытого моря с пустыми руками.

– Что же ты предлагаешь?

– Ничего. Давай подождем. Скоро начнется прилив, и, возможно, море само подскажет нам, где пещера.

Файрад кивнул. Постояв, он взял пустой бурдюк и пошел к родничку, найденному лошадью. Поймать в кожаный мешок текущую по скале тонкую струйку ему не удалось. Подумав, он подобрал палочку и укрепил ее в трещине в камне, опустив другой конец в узкое горло бурдюка. Затем купец подпер сооружение голышами и отошел, любуясь делом своих рук. Вода послушно текла по палочке, наполняя кожаный сосуд. Соня, издалека наблюдавшая за действиями Счастливчика, довольно улыбнулась. Впервые за время путешествия вельможа проявил смекалку. Когда Файрад вернулся к костру, девушка не удержалась от похвалы:

– Молодец. Еще немного – и не такое придумаешь.

Счастливчик стал молча распаковывать вьюки, готовясь к ночлегу. Посмотрев на клонящееся к западу солнце, Соня решила пройти дальше вдоль берега. Она взяла Ману за повод и медленно пошла с ней к обрывистой кромке суши. Неширокая полоса воды отделяла берег от островов. Девушка уже который раз пересчитывала каменные громадины, не переставая думать о том, какая же из них указывает вход в пещеру. Соня вспомнила, что, когда они вышли к заливу, она насчитала семь островов. Сейчас было видно пять из них. Путница пошла дальше, глядя на толчею волн у отвесных скал. Оглянувшись, она увидела только три силуэта на фоне закатного неба. Пройдя еще с сотню шагов и взглянув на залив, она смогла различить лишь одинокую темную гору, поднимающуюся из воды. Размышляя о событиях последних дней, Соня пошла дальше. Лучи заходящего солнца били ей прямо в глаза. За спиной цокали копыта Ману. Девушка еще раз, уже машинально, посмотрела в сторону островов – их было два, большой и маленький. Она резко остановилась. От мелькнувшей догадки перехватило дыхание. Соня быстро сделала несколько шагов назад, не сводя глаз с островов. С каждым шагом небольшая скала, вздымавшаяся из воды, как бы приближалась к самой большой, пока не слилась с ней. Решив проверить догадку, она прошла еще. Через несколько шагов ее взгляду открылся пролив, отделяющий ближайший остров от соседнего.

«Снова два»,– все еще не веря в удачу, подумала девушка. Она опять и опять проходила вдоль берега и возвращалась, останавливаясь на месте, с которого был виден только один остров. Соня легла на землю, осторожно подползла к невысокому обрыву и свесила голову, стараясь разглядеть отверстие в скалистой стене. Как тогда, страшной ночью во время бури, девушка почувствовала дрожь почвы под собой и странный гул, исходящий неизвестно откуда. Какое-то время Соня лежала неподвижно, прислушиваясь к таинственным звукам. «Пещера действительно здесь!» От неудобной позы, от вида беспрерывно накатывающих волн, от радости победы у девушки закружилась голова. Осторожно откатившись от края, она долго смотрела в высокое безоблачное небо.

Поднявшись, Соня огляделась, ища Ману. Кобыла, прижав уши и тревожно фыркая, что-то обнюхивала на каменной осыпи рядом с небольшим клочком земли, поросшим полынью. Девушка подошла к лошади.

– Ты тоже что-то ищешь? – Она наклонилась к земле. Резкий, горький запах полыни напомнил Соне о детстве.– Пойдем. Нам предстоит трудный день.

Радостное возбуждение сменилось усталостью. Взяв Ману под уздцы, девушка пошла к костру, где ее ждал Счастливчик. Он был поражен, увидев ее измученное, осунувшееся лицо.

– Что случилось?

– Я нашла пещеру. Завтра с восходом солнца вход в нее должен открыться. Второй раз море отступит на закате. Мы можем пробыть там целый день, но я думаю, что будет лучше уйти сразу. Мы должны управиться побыстрей.

– Как тебе удалось найти ее? – Файрад был потрясен.– Против которого из островов находится вход в пещеру?

– Против всех. Я все покажу тебе завтра, а сейчас я хочу есть и спать. Нам придется встать очень рано.

Несмотря на усталость, Соня долго лежала без сна. В ее голове теснились мрачные мысли. Затем ей вспомнился Ло Юнь, и теплое чувство благодарности наполнило душу девушки. Он ведь чуть не умер, открывая ей тайну пещеры. Тогда орехи вернули ему силы. Вспомнив о плодах иркала, Соня открыла сумку и достала их. Она сжала орехи в ладони и покатала их так, как это делал старый кхитаец. Вскоре она почувствовала спокойствие и уверенность в своих силах. Девушка повернулась на бок и крепко уснула. Ей снились парящие в голубом небе белые чайки и разноцветные воздушные змеи…

Взошла луна, и по морю протянулась серебряная дорожка, мерный рокот волн не тревожил людей.

* * *

Соня и Счастливчик поднялись, едва забрезжил рассвет. Путешественники не стали разводить костер и решили перевезти всю свою поклажу поближе к пещере.

Вода залива в рассветных сумерках казалась гладкой как зеркало. Стих шум разбивающихся о берег волн. Море замерло в ожидании большого отлива.

Разбирая вьюки, девушка с удовлетворением отложила позаимствованные у Исхара веревки, кирку и факелы.

– Зачем ты берешь кирку? – Файрад повертел ее в руках и бросил на землю.

– На всякий случай. Кто знает, что там внизу. И оружие не забудь.– Соня поправила кинжал на поясе.

Вспомнив рассказы о чудовищах, спутник не стал возражать. Солнце взошло. Со стороны залива послышалось шипение.

Файрад вопросительно посмотрел на девушку.

– Начался отлив,– проговорила она.

Девушка подошла к обрыву, к выступу, под которым, по ее расчетам, должна находиться пещера. Время тянулось медленно. Глядя сверху, Соня следила, как все ниже и ниже опускается слегка колышущаяся гладь воды. Соня видела распластавшиеся по поверхности коричневые водоросли. «Все ли я взяла? – думала девушка, окидывая взглядом подготовленные к спуску вещи.– Наверное, что-нибудь все-таки забыла».

Файрад бесцельно бродил по берегу, изредка с опаской оглядывая местность.

Девушка взяла в руки короткий широкий нож с толстым клинком, позаимствованный из имущества Исхара, и по рукоятку загнала его в щель в скале, затем привязала к нему конец веревки. Она долго с силой дергала и тянула веревку, проверяя надежность крепления, и наконец бросила моток с обрыва.

Выпрямившись, Соня поискала глазами спутника и с удивлением обнаружила, что кроме сабли он привязал к поясу объемистый мешок. «А я и не догадалась взять с собой дорожную сумку,– спохватилась девушка,– а этот лавочник готов и мула с собой прихватить».

Сбегав за сумкой, Соня взялась за веревку.

– Я спускаюсь первая, и если все в порядке, то позову тебя.

Девушка села на край обрыва и обмотала веревку вокруг ноги. Спускаться оказалось легче, чем она ожидала. До поверхности воды оставалось уже совсем близко, но входа в пещеру видно не было. Соня продолжала спускаться. Вместо надежного шероховатого камня под подошвами сапог заскользили водоросли. Девушка вцепилась в веревку. Теряя уверенность, она огляделась по сторонам и вдруг слева от себя у самой воды увидела черный провал в обросшей водорослями стене. Он был невелик, формой напоминал расщелину, переходящую вверху в узкую трещину. Цепляясь за водоросли, Соня подтянулась к входу в пещеру. Нащупав ногой его скользкий нижний край, девушка опасливо ступила на него и просунула голову в провал. Когда глаза привыкли к темноте, она разглядела низкий узкий проход, ведущий наверх. Девушка перевела дыхание. Она крепко ухватилась за водоросли и отпустила веревку.