Текст книги "Место, где земля закругляется (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Глава 18

Безвыходным мы называем положение, выход из которого нам не нравится.

Станислав Ежи Лец

В таверне наверняка знали о полицейской операции. А может, такие дела здесь были не впервой, и торговцы людьми давно отбили охоту у любопытных. Никто не прибежал на шум, никто не сунул нос в комнатушку, залитую кровью. Игорь безнаказанно пронёс раненого мага на себе через двор.

В переулке за углом стояла закрытая повозка с намалёванным на боку знаком: треугольник, перечёркнутый крест-накрест стрелой и топором. Полицейский символ? Похоже на то.

Повозка оказалась кстати. На козлах никого не было, видно, все, кто на ней прикатил, сейчас лежали в таверне мертвее мёртвого.

Игорь забросил внутрь стонущего мага. Второй забрался самостоятельно, скорчился в полутьме возле раненого дружка. Сам Игорь собирался усесться на козлы.

– Ты умеешь управлять ящером? – недоверчиво спросила майита.

Только тогда он обратил внимание, кто запряжён в повозку. Тварь, что стояла в оглоблях, походила на лошадь только издали. Должно быть, когда он мельком взглянул на неё впервые, изумлённое сознание выдало более привычную картинку.

Длинная шея животного, изогнутая по-лебединому, увенчивалась головой игрушечного удава. Или диплодока, которые на картинках ели траву и высовывали длинные шеи из доисторических озёр. Большие круглые глаза затягивала полупрозрачная плёнка. Когда Игорь подошёл, плёнка поползла вверх, и на человека глянул выпуклый, янтарного цвета глаз с вертикальным зрачком. Округлые кожистые бока, все в складках, высокие ноги с мозолями на суставах. Ороговевшие пальцы, похожие на толстые когти – по три на каждой ноге. Заострённый хвост, покрытый мелкой чешуёй, длиной почти до земли. На хвосте зверюги красовалось выжженное треугольное клеймо, такое же, как на повозке.

– Лучше ты, – уступил Игорь. Кто её знает, эту рептилию.

– Майити – лучшие укротители ящеров! – самодовольно сообщила девушка и ловко запрыгнула на козлы.

Майита снова затянула в узел густые волосы и запрятала под круглую шапочку. На поясе у неё теперь красовалось мачете, взятое с трупа. Парочку топоров они тоже прихватили, вместе с кое-какой одежонкой, свёрнутой в узел. «Какие нежности при нашей бедности» – проворчал Игорь, стаскивая с тела мёртвого полицейского пояс и жилетку.

Он тщательно обыскал тело мага воздуха, и кое-что нашёл. Пару бумажек со странными каракулями, аккуратно сложенные в кармане поварского передника. Ещё несколько мелочей, которые он наспех сгрёб в горсть и сунул к себе за пазуху. Потом разберёмся.

Девушка гортанно крикнула, шлёпнула рептилию по круглому крупу вожжами. Животина переступила когтистыми ногами, мотнула головой, издала странный звук – не то визг, не то рёв. Повозка дёрнулась и тронула с места.

– Вперёд, отродье крайев! – выкрикнула майита, привстав на козлах. Она оглянулась на Игоря, и он увидел её бесшабашно блестящие глаза, оскаленные в разбойничьей ухмылке острые зубы. – Не то сожру!

Видно, то была нешуточная угроза. Рептилия резво пошла, топоча мягкими копытами по переулку. Игорь рассеянно взглянул на свои руки, перемазанные кровью. Возбуждение драки ещё не прошло, и странная усталость, что одолела его на пути к таверне, отпустила. А это что за пятно?

Он перевернул руки ладонями вверх. Что такое?

Под разводами крови и грязи на запястьях чернело клеймо. Такие же, поменьше, красовались на обеих ладонях. Но все они изображали одно: что-то вроде колеса с торчащими, как спицы, чёрточками, выходящими из него, как лучи – из солнца. Картинка подозрительно напоминала штурвал.

Игорь вытаращился на клеймо. Самое глупое, что он никак не мог понять, когда оно появилось. Он не смотрел на руки так пристально с тех пор, как выпрыгнул из окна таверны. Той таверны, где зарезали беловолосую женщину. Наверное, это случилось, когда он впервые взялся за штурвал. Тогда его так прижарило, какие уж обожжённые ладони… Так вот на что так смотрел покойный майити – на его клеймо. И что это значит, чёрт его побери?

Пока он любовался на свои руки, повозка катилась по улицам города. Чешуйчатая тварь бодро перебирала ногами, поощряемая шлепками по крупу и голосом майиты.

Сначала они петляли по узким улочкам бедняцкого квартала, где вместо дорожного покрытия была сухая, вытоптанная до каменной твёрдости земля. Потом звук под колёсами изменился: это пошли застройки жителей побогаче.

Маг-недоучка выглядывал в щёлочку и указывал, куда ехать. Второй маг лежал, зажавши рану, и страдал. Игорь, стараясь не думать о заклеймённых руках, полез за пазуху, достал оттуда ворох мелочей, что нашёл на покойнике, и принялся их рассматривать.

Парочка бумажек, таких же, что разорвал маг воздуха, очевидно, с заклинаниями. Бумажки были аккуратно сложены, и на каждой начертана какая-то закорючка. Наверное, чтобы не перепутать в суматохе. Кроме бумажек, там был амулет на цепочке, из полированного круглого плоского камушка. Поперёк кружка блестел вплавленный в камень росчерк золотой молнии. Почему маг его не надел, бог весть. Цепочка была короткая, как для браслета. Игорь подумал, и нацепил его на руку. Хуже уже не будет.

Он попытался прочитать бумажки, но ничего в них не понял. Бессмысленный набор слов. Остальное вообще выглядело кучкой мусора: какая-то трубка, не то флейта, не то мундштук; горсть камушков разной величины и цвета, вроде тех, что кладут для украшения аквариума; кусочек кожи, будто оторванный от дублёнки; монета из белого металла и красивая ракушка с дырочкой посередине.

Повозка теперь катила по богатой улице, среди каменных особняков, за оградами и крепкими воротами. За столбиками ограды виднелись редкие зелёные кусты, кружки чахлых цветов и полоски узких газонов. Видно, с зеленью в городе была проблема. Редкие прохожие сторонились и провожали их взглядами. Должно быть, полицейская таратайка была на приличной улице зрелищем непривычным.

Зато дорога здесь была ровная, колёса весело крутились, прищёлкивала на козлах майита, погоняя ленивую скотину, норовящую сбавить ход и перейти на шаг.

– Капитан, вы знаете, что ваша майита – убийца? – вдруг спросил маг-недоучка. Он сидел, обхватив колени, возле своего раненого дружка. Глаза его поблескивали в полутьме повозки.

– Трудно не заметить, – отрезал Игорь. Как будто не при них девушка зарезала двоих.

– Она убийца по рождению, – маг пугливо посмотрел на козлы, завешенные от них тканью, как будто девушка могла услышать. – Вы слышали, что сказал ей тот, ушастый?

– Нет, – не признаваться же, что ни черта не понял из их разговора.

– Майити сказал: мередин. Это значит «изгой». Изгнанная. Майити когда-то были бродягами. Теперь они живут в городах. В пустынях остались только изгои. Они нищие. И очень гордые. Считают себя истинными майити.

– И что?

– Гордость не мешает им служить в войсках наёмников. Они готовы убить за горстку камней. Пустынные майити все убийцы. Они учатся этому с детства.

– Эта убийца только что спасла тебе жизнь, – отрезал Игорь.

– Да, я знаю, – маг поёжился, крепче обхватил коленки. – Только они никогда… никогда ничего не делают даром. Ты думаешь, что майити твой друг, а завтра он выпускает тебе кишки за пару монет. Ты думаешь, что девушка-майита тебя любит. А она втыкает в тебя нож, потому что ты забыл ей заплатить за час в постели. Они все такие.

– Я думаю, что вы все расисты, – холодно сказал Игорь. – Лучше скажи, что это такое?

Он показал свою добычу.

– Заклинания, – сказал маг, рассмотрев бумажки. – Громовой удар. Воздушный кулак. Деньги.

– А это? – Игорь показал камушек на цепочке.

– Это личный знак магистра воздуха. Никто не имеет права надевать и носить, кроме владельца… – отбарабанил маг-недоучка, испуганно таращась на амулет.

– Владелец откинул копыта, – грубо сказал Игорь. – Что с тела снято, то свято. Для чего он?

– Э-э, это знак… – маг запнулся. – Мы это не проходили. Ну, то есть, нам это не задавали. Но… говорят, в нём можно запасать силу. Чем мощнее маг, тем больше силы он может накопить. Этот был из средних…

– Отчего же он им не воспользовался? – спросил Игорь, рассматривая амулет. Красивая вещица, полированный камень, золотая стрелка. Вот только бесполезная.

– Не знаю. Господин… капитан, вы когда-нибудь видели себя в зеркале? – осторожно спросил маг.

– Э?

– Вы же типичный итиол.

– Кто?

– Итиол. Только не обижайтесь! – маг вжал голову в плечи и на всякий случай отодвинулся. – Итиолы рождаются у людей, не так часто, но бывает. Они сильные, но глупые от рождения. И ещё они невосприимчивы к магии. Их ничему нельзя научить. Они как… как камни под ногами.

Вот как. Игорь заморгал. И правда, он ведь никогда не смотрел на себя со стороны. На себя нынешнего.

Он вытянул из ножен клинок и посмотрелся. Видно было плохо, но кое-что он сумел разглядеть. Да, итиол… типичный. Простодушное, открытое лицо, не красавец, но и не урод. Здоровый простачок, из тех, что нравятся некоторым женщинам. Да… ни один маг не примет такого иди… как его там, всерьёз.

– Магистр решил, что вы просто охранник, тупой охранник, – тем временем говорил маг-недоучка. – Не стал тратить на вас силы. Наверное. Сила прекрасна, но она истощает.

Он вздохнул и ещё больше съёжился рядом с раненым дружком.

Повозка катилась дальше, ящер бодро стучал когтистыми лапами по мостовой.

Глава 19

Бывает, что не хочется жить, но это вовсе не значит, что хочется не жить.

Станислав Ежи Лец

«Хребет дракона» нависал над землёй, он доминировал, он угнетал. От скалистой стены веяло холодом, в тени, куда не доставал солнечный свет, было темно, как в погребе.

Холодные земли. Ну конечно.

Последний километр пути пришлось тащиться пешком. Повозка не могла пройти по камням, а дорога кончилась ещё раньше, чем тень от горного хребта легла на землю. Хорошо хоть здесь была тропа, узкая, в самый раз для вьючных животных или пеших просителей. Видно, лекарь был чудаковат, и кого попало к себе не пускал. Так что просителям приходилось изрядно побить себе ноги и попыхтеть. А может, и помереть по дороге, избавив целителя от лишних хлопот с особо тяжёлыми клиентами.

Вьючным животным Игорь как раз сейчас ощущал себя.

Раненый маг совсем раскис, мотался на спине Игоря как тряпка и только слабо мычал. Бросить бы его, да жалко потраченных сил и времени. Да и к лекарю с пустыми руками соваться не с руки. На пиратов Игорь уже не надеялся – сделка всё равно пошла псу под хвост. Так что тащись, капитан Роберт, пока сил хватит. Узнай, как снять проклятие, а то каюк.

Это началось, как только они выехали из города. Приступ потной дурноты накатил внезапно – видно, кончился адреналин в крови. Руки – запястья и ладони, где было выжжено клеймо, – зачесались. Потом клейма стали припекать кожу, того гляди, загорятся настоящим огнём…

– Гони быстрее, Май, – сдавленно попросил Игорь. Девушка только кивнула бледным личиком – ей тоже было не по себе.

Холодный воздух предгорья немного помог, но всё равно Игорь еле передвигался, и чем дальше, тем идти было тяжелее. Казалось, к ногам прицепили груз, и этот груз всё увеличивался.

Майита становилась всё бледнее, лицо у неё заострилось, уши опустились и подрагивали. Но девчонка упрямо скалила зубы и шла вперёд, ловко переступая стройными ножками среди камней.

Первый труп они увидели на подходе к пещере, где обитал лекарь.

Женщина казалась спящей. Она чинно сидела возле тропы, её сухие коричневые руки были сложены на коленях. Впалые глаза закрыты, седые волосы шевелились от ветерка. Рядом с босыми ногами лежала горстка разноцветных камушков, будто старуха присела здесь просить милостыню, да так и отдала душу местным богам.

– Они здесь так делают, – дрожащим голосом сказал маг. – Если не получилось… или не дошли… садятся здесь и… вот. Оставляют немного денег, чтоб труп убрали.

– Что? – Игорь пошатнулся. Его и так уже качало, едкий пот заливал глаза, и от мысли о напрасно потраченном времени лучше ему не сделалось. – Ты же сказал, что лекарь – кудесник?

– Бывает, он отказывается лечить, – маг пугливо втянул голову в плечи. – Без объяснений. Нет, говорит, и всё!..

Игорь сжал зубы и двинулся к пещере. Вот так сюрприз. Не откинуть бы здесь копыта, рядом со старушкой – божьим одуванчиком.

На тропе им встретилось ещё три трупа: два у самого входа, сидели, привалившись друг к дружке, должно быть, супружеская пара. И один чуть в стороне, лежал, скорчившись, среди камней.

Неважная реклама для фирмы, мрачно подумал Игорь и шагнул в пещеру.

Здесь был только вход, низкий лаз с нависшим каменным сводом, скупо освещённым парой масляных ламп.

Удушливо воняло жжёными травами, какой-то ароматной дрянью (даже на запах маслянистой) и ещё почему-то псиной.

Из стены торчали несколько вделанных в камень металлических колец. С одного свисал обрывок цепи. Под стеной стояли несколько глиняных чаш, в них лежали подаяния – или дары, как посмотреть – для лекаря.

Горстки всё тех же разноцветных, гладких камушков, несколько монет разного достоинства, даже кусок мяса, завёрнутый в листок. Впереди, в полутьме пещеры, слышались приглушённые голоса.

Игорь поднял обмякшего раненого, и тяжело зашагал к источнику звука.

Стены разошлись, верхний свод поднялся, гул голосов стал яснее – они вошли в подземный зал.

Лекарь-чудесник сидел со скрещёнными ногами на каменном возвышении. По правую и левую руку от него с высокого свода на цепочках свисали лампы, круглые плошки с пляшущими в них огоньками.

Игорь моргнул – ему показалось, что в огоньках пляшут маленькие ний'зи, размахивая крылышками. Чёрт, плохи дела, уже девочки крылатые в глазах.

Лекарь оказался человеком. Вопреки ожиданию, он был не так уж стар, хорошо упитан и гладок.

Цветастые шаровары плотно облепляли толстые ляжки целителя. Над широким кушаком нависал большой волосатый живот. Кожаная безрукавка, вся в подозрительных пятнах, ничуть не скрывала обвисших складок на теле. Поверх безрукавки был накинут – должно быть, для важности – узорчатый красный халат. У возвышения маялись три фигуры.

«Двое с носилками, один с топором, – с мрачным сарказмом подумал Игорь, глядя на очередь. – Эй, народ, мне только спросить… кто последний?»

Лекарь как раз с положил ладонь на лоб пациента и закрыл глаза. Двое друзей больного замерли, с надеждой и страхом глядя на процесс.

Лекарь молчал, прикрыв глаза и покачиваясь. Лицо его было неподвижно, тёмные, лоснящиеся пальцы возложенной на лоб клиента руки едва заметно подрагивали.

Раздалось шипение – целитель с силой выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. Ладонь его на голове пациента напряглась, пальцы сжались, как будто он тащил что-то с неимоверным усилием.

Больной выкатил глаза, приподнялся вслед за рукой. Тело его безвольно дёргалось и болталось, как тряпичная кукла на верёвочках.

– Хах-х!.. – лекарь откинулся назад, уронил руки.

Игорь неверяще моргнул – ему показалось, что с пальцев целителя на каменный пол пещеры закапала какая-то светящаяся дрянь.

Больной покачался на нетвёрдых ногах, и свалился обмякшей куклой. Двое друзей бросились к нему.

– Отнесите вашего друга на воздух, – раздался мелодичный голос.

Рядом с целителем вилась девушка ний'зи. На мгновение Игорю показалось, что это их Най. Но девушка целителя была пониже ростом, упитанней и волосы её казались темнее. За спиной у ний'зи дрожали тонкие крылышки, вырезанные по краю затейливым узором, как новогодняя снежинка.

И на пухленькой шее этой девушки сидел ошейник. Широкий, металлический ошейник, как у собаки. Вместо платьица, что было у Най, девушку прикрывала только кожаная тесёмка на груди и короткая юбочка на бёдрах.

Юбочка не скрывала ничего, так что смущённый Игорь отвёл глаза. Майита при виде ний'зи зашипела, уши её прижались, бледное личико побледнело ещё больше.

– Следующий, – пропела чужая ний'зи, обратив взгляд сияющих глаз на Игоря и майиту.

– Ты видишь, – прошипела майита, не отрывая глаз от крылатой девушки. – Видишь?

– Подожди, – Игорь отмахнулся. Ясен день, майита ненавидит всех существ другой расы, а крылатых девчонок – особенно. Но сейчас не время для личных склок. – Не до тебя.

Он кое-как дотащил раненого мага к подножию каменного трона, где сидел целитель, и с облегчением сгрузил его там.

Целитель нехотя приоткрыл один глаз.

– Тьфу. Что, гильдия лекарей в одночасье испустила дух? В городе нет ни одного потрошителя ящеров?

– У вас есть деньги? – пропела крылатая девушка. Её сияющий взор обратился на Игоря, и тот заметил, какие странные у неё зрачки – синие и блестящие. – Без денег учитель не принимает.

– Да. Вот, – Игорь выгреб всё, что у него было, и положил в специальную миску рядом с «троном».

– Мало, – отрезал лекарь. Он открыл уже оба глаза и наклонился вперёд, будто хотел обнюхать раненого. – Здесь пахнет магией.

Он поднял голову и уставился на Игоря.

– Ты! От тебя несёт, как от выгребной ямы в знойный день!

– Я пришёл просить о помощи, – хрипло сказал Игорь. – Мне сказали, что наше проклятие можно снять. Что вы знаете, как это сделать. Помогите, и моя благодарность не будет иметь границ.

Он сказал это уже на автомате. Его качало всё сильнее, в ушах нарастал комариный звон, руки горели огнём. Он перевернул их ладонями кверху и в полутьме пещеры ему показалось, что клейма-штурвалы светятся багровым светом.

– На что мне благодарность мертвеца, – задумчиво ответил целитель. Он размышлял, собрав лицо в горсть и пощипывая губу. – Не будет иметь границ, говоришь?

– Да, – устало подтвердил Игорь. Ему было уже всё равно. – Исцеление для всех нас, и чтобы никто не ушёл обиженный.

Лекарь, конечно, не узнал цитату, но оживился. Глазки его на толстощёком лице блеснули. Он потёр ладони, кивнул:

– Хорошо. Думаю, что смогу помочь тебе, капитан.

– Откуда вы…

– Клеймо корабля мёртвых ни с чем не спутаешь. Это клеймо смерти.

Лекарь глубоко задумался, гладкий лоб его пошёл морщинами.

– Да. Я скажу тебе, что нужно сделать.

По знаку хозяина крылатая девушка принесла два рулончика пергамента. Один лекарь отложил в сторону, на другом взялся чертить при свете ламп:

– Смотри, капитан. Твоё проклятие из самых сильных, что есть на земле. Это ловушка, сплетённая, как паутина паука. Заклятие завязано на предметах, а предметы эти прикованы к земле. Нет ничего сильнее, чем этот способ связать кого-то, или что-то. Ты понимаешь?

Игорь пожал плечами. Ему было душно, пот катился по лицу и спине. Какая, к чертям, паутина, какая привязка к земле? Помог бы скорее, а то, того гляди, отбросишь копыта прямо здесь, в храме здоровья…

Лекарь тем временем продолжил:

– Чтобы снять заклятие, нужно расплести паутину. Для этого ты должен найти все точки… о, скажу понятней. Ты должен отыскать волшебные предметы, на которые наложены частицы заклятия. После этого, когда все предметы будут у тебя, ты должен расположить их в определённом порядке в назначенный час. Порядок расположения и час мне пока неизвестен, но я могу узнать. Это потребует времени. Приходи ко мне, когда найдёшь все предметы, и тогда я дам тебе точные указания. А теперь…

– Подожди, уважаемый, – перебил Игорь. – Подожди. Предметы, говоришь? Я же могу помереть прямо сейчас, не сходя с этого места. Когда мне искать эту чёртову коллекцию?

Целитель склонил голову набок. Блики лампового света скользили по его лысой голове, отчего тот стал похож на леопарда.

– Ты далеко отошёл от своего корабля, капитан. Как только ты повернёшь назад, тебе станет легче. Мой совет – не отходи далеко от берега. Иначе никакой целитель тебе не поможет.

Он вручил Игорю пергамент. Пока тот сквозь туман в глазах разглядывал лекарские закорючки, целитель быстро настрочил что-то на втором клочке пергамента.

– Держи. Да не так. Возьмись за край.

Удивлённый Игорь взялся за край листка, лекарь взялся за другой, и нараспев произнёс что-то непонятное. Пергамент задымился, и, не успел Игорь отдёрнуть руку, исчез, разошёлся сизым дымом.

– Ну вот, сделка заключена, – удовлетворённо произнёс лекарь. – Теперь ты мне должен.

– Не понял, – угрюмо сказал Игорь, разглядывая расползающийся змейками дым. – Что это было?

– Наш договор. Я лечу тебя, ты платишь. Сам сказал – всё что хочешь. Собери предметы и возвращайся, капитан. Я буду ждать.

Глава 20

В действительности всё не так, как на самом деле.

Станислав Ежи Лец

Повозка ждала их у каменного обломка, похожего на гриб. Поводья ящера были обмотаны вокруг грибной «ножки».

Ящер при их приближении поднял голову и визгливо замычал. Видно, соскучился.

– Гони, – коротко приказал Игорь. Майита молча хлестнула скотину по крупу.

Говорить не хотелось. Голова лопалась от боли и спутанных мыслей.

Магов-недоучек пришлось оставить у лекаря. Игорю чертовски не хотелось этого делать, но выбора практически не было.

Тащить их обратно, через город, где беглых студентов могли в любой момент узнать и отволочь в магическую канцелярию, или как это у них называется? А там и до костра рукой подать.

Или оставить на милость этого странного лекаря, который Игорю решительно не понравился. Но тот хотя бы обещал подлечить и приютить до поры до времени… Веры толстяку было мало, но подозрения – ещё не факт.

Так что он с тяжёлым сердцем оставил пещеру, унося с собой драгоценный пергамент, обещавший спасение. Ему и всей команде.

Ящер, застоявшийся в тени, нехотя топал мягкими копытами. Лёгкая повозка подскакивала на неровной дороге. Игорь разглядывал клеймо на ладони. Кажется, когда они повернули назад, от горного хребта и двинулись к морю, жечь стало слабее. Ощущение, что штурвал на коже сейчас загорится настоящим огнём, постепенно пропало.

Он попытался разобрать, что народный целитель написал на клочке пергамента, но повозку трясло, а закорючки были жутко неразборчивые. Мрачно подумав, что все доктора на свете одинаковы, Игорь спрятал рулончик за пазуху.

Когда повозка загрохотала по камням набережной, он уже почти пришёл в себя.

Толстяк-лекарь не обманул – потная дурнота почти прошла, только её отголоски ещё слышались в теле. Здоровом теле итиола, не будь которого, Игоря, возможно, уже хватил бы кондратий. Он вспомнил события этого утра и содрогнулся. Уложить нескольких противников – серьёзных парней с оружием – и остаться невредимым, это чего-то стоит.

Не доехав до причала, они бросили полицейскую колымагу. Майита похлопала ящера по круглому боку, провела ладошкой по широкой морде и прошептала что-то, глядя в выпуклые янтарные глаза. Что она сказала, было не разобрать, но ящер фыркнул, кивнул башкой игрушечного удава и послушно побрёл прочь, неторопливо переступая трёхпалыми ногами и унося за собой повозку.

На набережной, напротив их судёнышка стояла толпа.

Игорь поправил на поясе оружие, разгладил, как мог, кушак и штаны. Капитан Корабля Мёртвых должен быть всегда на высоте. Даже если он выглядит как тупой громила.

Вблизи толпа смотрелась уже не совсем толпой. С краю её обрамляли, как обломки кирпича клумбу, стражники. Следующим слоем топтались невзрачные цветочки чиновников низкого ранга. Дальше, кругом поуже, стояли низшие маги и чиновники городского совета.

Совсем уже неширокой компанией, не тесно, но значительно, стояли маги высокого ранга и члены совета. Не было только самого главы.

Любопытные граждане низкого звания маячили в отдалении, боясь стражи с алебардами. Разношёрстная публика, где люди и майити стояли, не смешиваясь друг с другом, но одинаково любопытно вытягивали шеи и прислушивались. Между взрослыми бегали дети. Их различия рас пока не волновали, и маленькие ушастики носились наперегонки вместе с маленькими людьми.

Игорь шёл, топая тяжёлыми башмаками по каменной мостовой. Чувство громадного облегчения – от того, что страшная дурнота прошла, смерть, уже заглянувшая в глаза, отступила, пусть ненадолго, а главное, от надежды, что лежала у него пергаментным свитком за пазухой – придало его походке бесшабашную лёгкость и уверенность.

Сзади легко переступала ножками майита. Игорь знал, что девушка ему доверяет. Хотя с чего бы – ведь он только что оставил на милость подозрительного типа двоих доверившихся ему людей? Но кто знает этих девушек…

Толпа шумела. Кажется, на пристани шёл митинг.

– Корабль возмездия не ушёл, получив свой дар… жертва взошла на борт, но что мы видим – он всё ещё здесь! Боги разгневались, говорю вам…

– Истинно говорю вам – чаша грехов переполнена! Долго ли ещё будет испытывать терпение богов мерзостные вредители всего светлого, что есть на нашей земле? Долго ли будут затмевать солнце их деяния, возносящиеся к небесам вредоносными испарениями?

Толпа простолюдинов зашумела, не то осуждающе, не то одобрительно. Игорь ничего не понял. О чём это они там говорят?

Он хотел прибавить шагу, но майита вдруг догнала его и преградила дорогу.

– Стой! – прошипела она. – Не иди туда!

На пристани поднялся крик, он становился всё громче. Люди рассыпались вдоль набережной и замахали руками. Взрослые поднимали на плечи детей и тыкали пальцами в сторону причала.

Да что там такое? Игорь решительно отстранил майиту, и, обежав толпу сбоку (на всякий случай, бережёного бог бережёт) выбрался к парапету.

Зрелище, которое открылось ему, пригвоздило его к месту. Море сверкало в багряном свете вечно восходящего солнца. Свежий ветер гнал мелкие волны по бирюзе воды. От причала, покачивая мачтой, отходило единственное судно – корабль с головой медузы горгоны на парусе. Корабль Мёртвых. Его корабль уходил в море, оставив на берегу своего капитана.

* * *

Чудо-лекарь с кряхтением распрямил толстые ноги. Цветные шаровары при этом затрещали и едва не лопнули.

Крылатая девушка отступила к стене пещеры и склонила голову в жесте покорности.

– Мда-а-а, – задумчиво протянул толстяк. Он перебирал в пухлой ладони разноцветные камушки и монетки, что дал ему Игорь. – Неплохо за день работы, а?

Он разжал пальцы. Выпавшие из руки дары блеснули в лучах светильников и дробно простучали по глиняной миске для подаяний. Лекарь, склонив лысую голову, внимательно вслушался в получившийся звук.

Фигура его начала неуловимо меняться. Толстые бока похудели, живот втянулся. Пухлое лицо вытянулось, яркий халат обвис на заострившихся плечах. Скоро возле каменного возвышения стоял худощавый, средних лет человек, ничем не похожий на прежнего лекаря. Он знакомым уже жестом обхватил ладонью подбородок и пощипал пальцами губу.

Маг-недоучка, всё это время почтительно стоящий в тени возле своего товарища, погружённого в целительный сон, испуганно вскрикнул.

– А, это ты, – рассеянно заметил бывший толстяк. – Помолчи-ка.

Он щёлкнул пальцами. Молодой маг дёрнулся и застыл с разинутым ртом.

– Вот так-то лучше, – целитель запахнул халат – теперь тот был ему впору, и свободно облегал тело – и двинулся вглубь пещеры. По мере его движения на стенах загорались новые лампы, освещая ему путь.

Узкий коридор, вырубленный в скале, сменился просторным залом. Со сводчатого потолка свисали на цепях несколько узорчатых фонариков. Их витражный свет бросал цветные тени на стены пещеры, завешенные коврами. В одной из стен был устроен камин. В камине весело потрескивал огонь. Вокруг камина на стене, развешанные на крючках, блестели начищенные котелки, поварёшки и вертела. Внушительная цепь для жарки больших туш солидно расположилась поверх кухонной мелочи, удерживаемая толстыми металлическими штырями.

Если бы в этот скрытый в скале уголок заглянул кто-нибудь из членов совета высших магов, он тут же узнал бы знакомую картинку. Точно такая красовалась на стене шестигранной комнаты в святая святых Анклава, обозначая портал в одну из стран обитаемого мира.

Целитель сбросил халат на пушистый ковёр посреди зала, повёл плечами, повертел шеей:

– Забавно. В толстяках есть своя прелесть… Ты рада, что избавилась от старого хрыча?

Он взглянул на крылатую девушку. Та стояла, сложив пухлые ручки, и скромно потупив голову.

– Я говорю, твой старый хозяин был жирная свинья. Да ещё молоденькая девка под боком… Вот уж правда – целитель, исцели сперва себя!

Он хмыкнул. Прошёлся по сводчатому залу. В углу, под отдельно висящим фонарём, темнела ниша. Там, сложив ноги калачиком и свесив пухлый живот, сидел труп прежнего лекаря.

Тело казалось живым. Прикрытые глаза, сложенные на коленях ладони – казалось, человек присел подремать, да так и застыл в медитации.

– Знаешь, для чего я его здесь держу?

– Вы говорили, господин, – смиренно ответила девушка, не поднимая глаз.

– Я повторю, – с удовольствием сказал поддельный лекарь, а на самом деле – высший маг. – Каждый человек, как бы высоко он не вознёсся, должен помнить одну истину: чем выше залез, тем больнее падать. Когда я доволен собой, я прихожу сюда и смотрю на эти жалкие останки. Да. Всё суета, всё проходит, исчезает, как дым сгоревшей листвы…

Маг отвернулся от трупа и уже бодрым шагом двинулся обратно.

– Так. Что же, сегодня мы поймали крупную рыбу. Сам капитан корабля Анклава посетил моё скромное жилище. Это знак. Пусть совет подёргается. А мы пока потянем за другие ниточки, хе-хе.

Маг тихо, язвительно засмеялся, пламя очага плясало на его худом лице, блестело на весело оскаленных зубах.

– Да, я же забыл тебя покормить, моя девочка. Можешь употребить того недобитого студента. Вот ведь мерзавец, сбежал с занятий… Иди, развлекайся. Мне нужно подумать.

Маг уселся на пушистый ковёр, зябко набросил на плечи халат и принялся смотреть на пляску языков пламени в очаге. Из дальнего угла пещеры, где застыл один маг-недоучка и лежал погружённый в сон другой, доносились странные звуки. Словно кто-то жадно ел, причмокивая, и постанывал в экстазе.

– Подумать. Надо подумать… – рассеянно повторил высший маг, подбрасывая в ладони полученную от капитана монетку.