Текст книги "Место, где земля закругляется (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

Глава 45

Если обходиться с каждым по заслугам, кто уйдёт от порки?

Уильям Шекспир. «Гамлет»

Глаза лоцмана мёртво смотрели в небо. Полуоткрытый рот мучительно искривился в последней гримасе.

Игорь наклонился над телом моряка, вгляделся в изборождённое резкими морщинами обветренное лицо. Да. Похоже, беднягу хватил удар. Лоцман был уже немолод, а после такого рейса кого угодно обнимет кондратий.

Драгоценные камни сверкали в лучах солнца. Игорь наклонился, чтобы подобрать их. Не оставлять же на палубе. Моряк всё равно мёртв, а покойникам деньги ни к чему.

Размышляя, стоит ли пересылать заработанное покойным лоцманом его семье, или зажилить деньжата в худших традициях нечестных нанимателей, Игорь протянул руку к блестящему камушку.

И застыл, так и не взяв его. Рассыпанные камни переливались, как звёзды на ночном небе. Это было так знакомо… знакомое созвездие, только никак не вспомнить. Не всем известный ковш Медведицы, а что-то другое, из астрономического атласа, который так интересно было разглядывать в детстве, читая названия. Волопас, Гидра, Возничий, Волосы Вероники…

Тёмное дерево настила, всё в разводах, только усиливало сходство с ночным небом, усыпанным звёздами. А ведь до сих пор не Игорь не удосужился как следует подумать, где находится этот мир. С его незаходящим солнцем и такими разными аборигенами с их безумной магией.

Но незаходящее солнце хотя бы можно объяснить – мало ли планет, которые вращаются не так, как Земля. Та же Луна всегда показывает своей соседке только одну сторону. И только либрации* позволяют заглянуть за край спутника одним глазом. (*Колебания (раскачивания) спутника, наблюдаемые с поверхности тела, вокруг которого он вращается)

– Гадание. Найди судьбу по звёздам, – прошептал едва слышно чей-то голос. – Брось камень в небо, он обернётся звездой.

Игорь вздрогнул и обернулся. Майита стояла рядом и смотрела на причал. Сосредоточенный взгляд раскосых глаз, чёрные локоны в беспорядке прилипли к щекам, острые ушки напряжённо подрагивают. Нет, это не она.

Псих стоял возле своей мачты на четвереньках, как собака, и нюхал воздух. Встретившись взглядом со своим капитаном, псих заулыбался, оскалив неровные жёлтые зубы. Он? Или тебе, капитан Роберт, уже слышатся голоса в голове, вдобавок с чужими навыками боевых искусств?

Он решительно сгрёб камешки в ладонь. Пальцы кольнула мгновенная боль, как от статического разряда. Боль сразу стихла, сменившись тупой ломотой. «Должно быть, это после грозы такая дикая статика, вон, волосы до сих пор дыбом», – мрачно подумал Игорь. Ещё не хватало видеть магию в обычных блестяшках. Хотя они и светились в доспехах великого предка майити, как точечные лампы. Да ещё эти воздушные волосы растамана, все в крошечных молниях. Он никак не мог отделаться от впечатления, что это было живое существо. И оно охотилось именно за ними. За его кораблём. Но нет, это уже паранойя, приятель.

– Капитан! – голос майиты вывел его из оцепенения.

По причалу двигалась целая делегация. Впереди маршировали стражники, разряженные, как павлины. Алебарды в их руках, начищенные до зеркального блеска, пускали солнечные зайчики. Развевались ленты на бантах, стучали башмаки.

За стражей шествовали знатные граждане, судя по виду. Несколько человек, как на подбор: блестящие ордена на животах, сытые лица, добротные кафтаны, белоснежные кружева трепещут на ветру. За ними поспевали граждане пониже рангом, с чернильницами на поясах и неброских коричневых мантиях – должно быть, секретари важных особ.

Пока Игорь разглядывал делегацию, решая, что делать, блестящая компания приблизилась к кораблю. Стражники чётко, как на параде, выстроились вдоль пирса, взяв алебарды на плечо.

Знатные граждане выступили вперёд, а Игорь понял, что ошибся – это были вовсе не люди. Должно быть, здешняя земля принадлежала народу майити. Под пышными шляпами, похожими на зефирный торт, издали трудно было различить – человек или нет.

Четверо упитанных низкорослых майити, все светло-рыжей масти, разительно отличались от Май – худой, гибкой и черноволосой.

Один, самый солидный из них, выступил вперёд. Обвёл взглядом Корабль Мёртвых, на палубе которого застыла разношёрстная команда, и внушительно откашлялся. Достал из рукава рулончик пергамента, неторопливо развернул.

– Светлый принц Фррант'шенди Т’Фарр, да осияет его солнце, шлёт привет доблестному капитану Корабля Возмездия, и приглашает его в гости для приятной беседы. Беседа состоится в час ящерицы в личных покоях дворца. Почётный эскорт предоставляется.

Солидный майити отвёл свиток в сторону, блеснул на Игоря янтарным глазом, и негромко добавил, уже без лишнего пафоса:

– В случае отказа я получил указание действовать по своему усмотрению. Рекомендую принять приглашение.

Игорь посмотрел на Края. Почему-то чиновник обратился к итиолу возле штурвала, а не к свободно стоящему у борта мусорщику. Знатный майити по одному взгляду определил, кто здесь главный, или брякнул наобум? Может, слухи долетают от одной земли до другой быстрее, чем корабли по воде – на крыльях почтовых ящеров. Как там сказал Верховный граф, ныне покойный: «Моя разведка лучше вашей»?

– Мы пришли забрать жертву, – уклончиво ответил он.

Мысли лихорадочно крутились в голове. Почему делегация не привела осуждённого на смерть преступника? Разве это не обязанность местных властей? Что-то пошло не так, но что…

– Вы можете не беспокоиться о жертве, – тут же произнёс пожилой майити, будто ждал этого вопроса. – Светлый принц Фррант'шенди чтит закон. Так что мне доложить его высочеству?

Игорь принял решение. Очевидно, этот принц, Франт как-его-там-шенди, важная персона, и не привык к отказам. А лучники, которые, будто случайно, загорают на крышах ближайших домов, лучшее тому доказательство. Опыт показывает, что грабить сокровищницы не всегда полезно, а договориться можно всегда. При наличии непротивления сторон.

– Капитан Корабля Возмездия примет приглашение его высочества, – как можно церемоннее ответил Игорь.

Чиновный майити не менее церемонно поклонился, звякнув драгоценными орденами:

– Почётный эскорт к услугам капитана.

* * *

Дворец, в котором обитали монархи Срединных, а проще – Сухих земель, занимал всю вершину огромного холма.

Пока они добрались до личных покоев светлого принца Фррант'шенди Т’Фарра, Игорю стало ясно, что штурмом этот дворец взять практически невозможно. Хотя бы потому, что по дороге вражеских солдат затюкают до полной невменяемости местные работники малого бизнеса, готовые продать что угодно – от ржавой булавки до чести своей дочери. Улицы кишели самым разным народом, то ли по случаю прибытия корабля, то ли так было каждый день. Какофония жизни большого города гремела над черепичными крышами, как нестройный, но оглушительный оркестр.

Навязанный команде почётный эскорт топал по центральной улице, поднимая пыль. Кроме стражников с алебардами вокруг, с обеих сторон капитана Роберта поддерживали под локоток два упитанных майити в орденах. Ещё один – с чернильницей на поясе, топал сзади, записывая каждое слово капитана. Наверное, для истории.

Май, одетая матросом, шла следом за своим капитаном, и ей на пятки наступали ещё парочка секретарей. Короче говоря, сбежать было невозможно.

Массивные стены дворца – скорее крепости – поднимались на добрых десять-пятнадцать метров в высоту. Квадратные колонны перемежались со статуями из серого камня, вдавленными в неглубокие ниши стен. Над каждой статуей виднелась чёткая надпись, которую важный майити – добровольный экскурсовод, не преминул прочитать Игорю. «Здесь замурован в стену доблестный гражданин и почётный член совета такой-то… да будет его храбрость лучшей защитой… Здесь обрёл вечную жизнь в нашей памяти лучший полководец Срединных Земель такой-то… да будет нам стеной его доблесть…»

– Вы замуровали своих лучших граждан в стены дворца? – спросил Игорь. Его замутило.

– Это великая честь! – ответил сановный майити, гордо кивнув похожей на торт шляпой. – Великие предки – лучшая защита наших стен. Вы согласны, капитан Роберт?

Игорь кивнул. Он слышал о таких вещах – с замуровыванием выдающихся (во всех смыслах) людей. Кажется, так делали в Византии. Традиция. Но почему-то на душе стало неспокойно. Как бы дорогих гостей не приняли по высшему разряду, в который входит вечный покой в городской стене…

Но отступать было уже поздно. Так что он позволил провести себя в пафосные ворота, где живыми статуями стояли разряженные стражники под два метра ростом, со звероподобными лицами, если так можно было сказать о майити.

Они прошли по каменным коридорам (почётный караул незаметно отстал) и наконец Игоря вежливо впихнули в арочный проём. Вслед за ним втолкнули майиту. Дверь за спиной глухо хлопнула, отрезав их от остального мира.

– Капитан Корабля Возмездия, – приятным тенорком пропел чей-то голос, и Игорь вздрогнул. Возле стрельчатого окна стоял худой, ярко-рыжий майити в простом чёрном кафтане. – Наконец-то вы здесь!

Его высочество светлый принц Фррант'шенди Т’Фарр улыбнулся гостям. Блеснули белые клыки.

– У меня для вас предложение, от которого трудно отказаться. Практически невозможно, капитан Роберт.

Глава 46

Победный лавр венчает нам чело,

Мы сбросили помятые доспехи,

Мы гул боёв сменили шумом пиршеств…

У. Шекспир. «Ричард III»

Принц Франт'шенди оказался невысок, росточком едва ли не ниже Май, и необычно для здешних жителей худощав. Тощие ноги его обтягивали кожаные лосины, скроенные из шкурок ящериц. Возможно, светлый принц хотел таким образом придать своим ногам объёма и мускулистости. Но на деле они стали похожи на конечности Франкенштейна, собранного по кусочкам и сшитого суровой ниткой.

– Я буду краток, – сказал принц, спрятав клыки вместе с улыбкой. – У нас мало времени. Эта комната сейчас закрыта для посторонних ушей – ненадолго. Мой придворный маг силён, но не всемогущ. К сожалению.

Принц повёл рукой, указав на своего мага, пухленького палевого майити в зелёном балахоне и восьмиугольной шапочке на пушистых ушах. Маг скромно стоял в углу, сложив руки на животе. Вид у него был испуганный.

– Вы пригласили на нашу встречу мага? – Игорь представил, что за дверью уже затаился штурмовой отряд боевых магистров с заклинаниями – пухлыми чековыми книжками заклинаний, из которых можно вырывать страницы и развеивать клиентов по ветру волшебными очередями.

Франт'шенди понимающе усмехнулся.

– Не беспокойтесь. Моему магу можно доверять. До Анлава далеко, а я здесь, рядом. Правда, Анн’шис?

Молодой маг кивнул, мотнув ушами:

– Да, ваше высочество, – как видно, это была дежурная шутка, давно не смешная – для Анн'шиса.

– Тогда не будем терять время, – деловито продолжил светлый принц. – До меня дошли слухи, что в столичном порту Нижних земель, прямо из-под носа всеми любимого Князя увели некий корабль. И что начальник порта, ответственный за всё, что там происходит, скоро выступил с аншлагом на столичном эшафоте.

Принц блеснул зубастой улыбкой:

– А ещё через некоторое время этот самый пропавший корабль как ни в чём не бывало появляется у берегов Мар'йотти и получает свою жертву. Опять же будто ничего не случилось. Я ничего не перепутал, капитан?

Игорь молча слушал. Как видно, светлый принц упивался звуками своего голоса. И вовсе не ждал подтверждения от «гостей».

– Мы не думаем, что Анклав стал бы угонять свой собственный корабль. Мы также не думаем, что это дело рук Князя Нижних земель. Он человек с причудами, но не глупец. Хотя то, с какой помпой был отправлен на поиски пропажи отряд его гвардии, подозрительно. Очень подозрительно! А эта торжественная встреча посла Мар'йотти, кузена Верховного графа… это шествие через площадь ветеранов в парадном строю… и где теперь эти ветераны?

Игорь вспомнил странных наёмников, что дрались с гвардейцами за его корабль. Кто это был, неужели те самые ветераны, которых послали за ним вдогонку? Да, его команде повезло, что смогли унести ноги с причала.

Франт'шенди склонил голову набок, став похожим на лисицу, которая слушает, как мышь шуршит под снегом:

– Вы в сложном положении, капитан Роберт. Сколько вы ещё сможете бегать от охотников за головами? Или предпочитаете умереть пафосной смертью на острове Возмездия?

Игорь вздрогнул. Этот принц не дурак. Знает, на что давить. Что его зубастое высочество ещё знает?

– Вы сказали, у вас есть предложение, – сухо ответил он.

Его высочество широко улыбнулся, показав зубастую пасть. Как видно, разговор возбуждал в нём хищные инстинкты.

– Нетерпение… понимаю. Да, у меня есть предложение. Хорошее предложение, капитан. До нас дошли слухи, что над гаванью столицы Холодных земель видели призрак в золотых доспехах. Мы знаем, что церемониальные доспехи Великого Предка майити хранятся в главной сокровищнице Мар'йотти. Вряд ли Верховный граф надел их и полетел по воздуху, а? К тому же он, говорят, странно умер. Сразу после этого. Очень странно. Что скажете, капитан?

– Слухи летают на крыльях ветра, – Игорь старался не выдать своих мыслей, и ответил уклончиво.

– Жизнь бывает интереснее слухов, – вкрадчиво сказал принц. – Я думаю, вы отчаянный человек, капитан. И вся ваша команда – шайка отчаянных головорезов, способных на всё. У вас хватило наглости забраться в сокровищницу, в которую вот уже десять лет никто не входил. Вы набрались смелости пройти сквозь Хребет Зверя, мимо башен Зорких, приплыть сюда, потребовать жертвы и после этого стоять здесь и рассуждать о слухах. Вы страшный наглец, капитан Роберт. Как раз то, что мне нужно.

Франт'шенди поманил Игоря к письменному столу, где лежали рулончики пергамента. Один свиток был развёрнут и придавлен по бокам пустыми кубками.

Игорь подошёл и взглянул на свиток. На пожелтевшем от времени пергаменте виднелся рисунок. Это было изображение рыцаря в доспехах. Шлем с открытым забралом, в правой руке – меч, упёртый остриём в землю. В левой руке – жезл, горделиво поднятый вверх. У ног рыцаря – щит, он небрежно прислонён к бедру, как будто его только что сняли с руки и поставили рядом.

Так вот ты какой, великий предок майити! Под поднятым забралом, выписанное резкими штрихами, явственно проступало лицо рыцаря. Царственный оскал, хищные глаза и пушистые бакенбарды, которые топорщились на щеках. На выцветшем рисунке трудно было определить цвет, но, кажется, знаменитый предок был жгучим брюнетом.

Но не лицо легендарного майити и его гордый вид привлекли внимание Игоря. То, что рыцарь держал в левой руке.

Жезл длиной в локоть, покрытый причудливой резьбой, с навершием в виде короны. Над зубцами «короны» куполом возвышалась гранёная звезда драгоценного камня. Художник даже не поленился изобразить лучики света, по-детски наивно выходящие из блестящего камня.

Неужели тот самый жезл, который они стащили в сокровищнице графов Холодных земель? Тот предмет, что значился в списке чудо-лекаря?

– Узнаёте? – спросил принц. Он откровенно наблюдал за Игорем. – Это тот самый золотой доспех. Говорят, очень давно, когда наш народ только пришёл в этом мир, земля была враждебна. Её населяли чудовища, злобные и беспощадные. Великий предок майити вместе с другими полководцами сражался и победил. Он отнял землю у злобных тварей и отдал её своему народу. Говорят, победа была бы невозможна без магии, заключённой в этих доспехах. После смерти Великого предка его потомки разделили наследство на части. Большая часть хранится в сокровищнице Верховного графа. Остальное разбросано по миру.

Игорь вгляделся в рисунок внимательнее. Найди десять отличий… Вернее, пять. Если это канонический рисунок, где предок изображён во всей красе, значит, здесь должны быть предметы, которые велел отыскать лекарь. Зачем – другой вопрос. Наверное, из-за магии, что заключена внутри. Что бы это ни было.

– Жезл, – проговорил он, разглядывая предмет в левой руке рыцаря. – Я видел на картинках – он не такой.

Игорь не стал говорить, что видел жезл вживую. И не только видел – драгоценный предмет лежал, тщательно укрытый, на корабле Мёртвых. Первая добыча из списка. Но принцу ему и врать не пришлось – картинки с изображением Великого предка были популярны в столице Холодных земель, и продавались в каждой уважающей себя лавчонке. Хотя картинки, как он сейчас понял, отличались от оригинала, как захудалая дворняжка от породистого пса.

– Его вы тоже украли? – с жадным интересном спросил Франт'шенди. Ответа не дождался, и с плохо скрытой досадой продолжил: – Мне нужен другой предмет. Маска судьбы. В Горячих землях её называют Священной маской или просто Зеркалом судьбы. Они завладели ей давно, и в своей гордыне считают своей.

– Вы хотите, чтобы я украл для вас маску? – а у светлого принца губа не дура. – Может, я наглец, но не сумасшедший!

– Я кое-что знаю про вас, капитан, – прошипел принц, приподнявшись на цыпочки и почти уткнувшись носом в лицо Игоря. – Вы покойник! Я знаю, зачем вы лезете во все дыры и грабите сокровищницы! Вы хотите оплатить услуги магов, и избавиться от проклятия. Разве нет? Вы готовы на всё, чтобы спасти свою шкуру, капитан.

Принц отодвинулся от Игоря, и сказал уже спокойнее:

– Предлагаю сделку. Вы добудете для меня Маску судьбы, а я обещаю отдать вам Гребень Морского бога. Вы ведь за ним явились сюда, за Гребнем? Это самое ценное, что есть в нашей земле. То, что обеспечивает стабильность Срединных земель – в деньгах и магии. Основа нашего благополучия.

Игорь задохнулся от неожиданности. Он думал, что принц, явный интриган, предложит ему прикончить богатого дядюшку-короля, или ещё что-нибудь эдакое. Где-то он уже слышал такое… Верховный граф Мар’йотти тоже предлагал ему сделку – перед смертью. Жаль, не успел договорить. Похоже, все сильные сего мира хотят одного и того же – священных предметов. Предметов, в которых заключена не просто магия, но и огромное богатство. Символ магии и денег – а значит, власти.

– И вы просто так отдадите мне Гребень? – это ловушка. Несомненно.

– Не просто так, – принц оскалил белые клыки. – Я не отдам его лично в руки. Но я могу указать вам путь. Никто не знает, где спрятан Гребень. Никто, кроме членов королевской семьи.

– Но зачем вам подрывать благополучие своей…

– Слишком много вопросов, капитан Роберт! – рыкнул принц. Как видно, его веселье, и без того напускное, окончательно испарилось. – Теперь слушайте. Время истекает, а вы ещё ничего не знаете. Вы добудете для меня Маску. Она нужна мне. Мой дядя – король – слаб и болен. Честно говоря, он в полном маразме и давно ходит под себя. Его наследник – полный кретин. Нашей земле нужен кто-то с яйцами в штанах. С Маской я стану так влиятелен, как никто в нашем роду.

– Я понял, – сухо ответил Игорь. – А теперь послушайте меня. Я не ваша служебная собачонка, и по найму не работаю. Хотите стать его величеством? Сто процентная предоплата, ваше высочество. Вечером деньги – утром стулья. Отдайте Гребень – и я достану вам Маску.

– Я отдам вас палачу, – прошипел светлый принц. – Вы не в том положении, чтобы ставить мне условия!

– Уничтожив капитана корабля Мёртвых, вы примете моё проклятие на себя, – насмешливо бросил Игорь. Он увидел испуг в глазах принца, и дожал: – Хотите принять моё бремя? Я с радость сброшу его – на вас.

Молодой маг шевельнулся:

– Время, ваше высочество. Я больше не могу держать барьер.

– Ладно! – Франт'шенди взял себя в руки. Он вдруг улыбнулся во всю пасть, как будто провернул выгодную сделку. – Хорошо. Я дам вам Гребень сейчас. Вы сами этого хотели, капитан.

Принц отступил на шаг, принял величественный вид и хлопнул в ладоши.

У Игоря заложило уши. Как будто до сих пор он сидел в пузыре, и этот пузырь лопнул. Возник шум улицы и топот сапог за дверью, голоса и бряцанье металла.

– Проводите капитана в сад, – отчеканил светлый принц Франт’шенди вошедшей страже. – Представьте его господину Дракону. Доблестный капитан желает попытать счастья.

Принц понизил голос и добавил, став уже совсем уже похожим на лисицу:

– Желаю удачи, капитан Роберт. Ваша жертва не будет напрасной.

Глава 47

Как хотелось бы многим покинуть самих себя в минуту опасности!

Станислав Ежи Лец

Стража из полудюжины двухметровых майити ждала капитана Роберта. Здоровенные волосатые ручищи сжимали рукояти церемониальных топориков с серповидными лезвиями. Каменное выражение лиц не давало усомниться – с этими стражами не забалуешь.

Игорь шагнул в оставленный ему узкий коридорчик между выстроившихся в два ряда громил. Май двинулась за ним. За всю встречу в личных покоях принца она не проронила ни слова.

– Девушка может остаться, – промурлыкал Франт'шенди ей вслед.

Глаза его щурились, как у сытого кота. Он неторопливо обвёл взглядом стройную фигурку майиты, и повторил:

– Оставайтесь. Зачем юной девушке мужские заботы?

Май в свою очередь обвела пристальным взглядом тощую фигуру принца. Приподняла верхнюю губу, обнажив острые зубки, и как-то по-особенному фыркнула, отчего светлый принц мгновенно спал с лица, будто облитый холодной водой. Затем девушка отвернулась, как от пустого места и пошла за своим капитаном.

Трудно было представить, что в сердцевине каменного нагромождения дворца отыщется хоть клочок зелени. Но когда Игоря с майитой провели по лабиринту коридоров, единственным украшением которых были вытертые гобелены с изображением сцен охоты, от которых камень стен казался ещё холоднее, в конце пути открылась освещённая солнцем площадка внутреннего двора.

Игорь шагнул через узкую сводчатую арку – стены здесь были просто неимоверной толщины – и остановился, поражённый.

Зрелище, открывшееся ему, было неожиданным. Неожиданным и прекрасным. Особенно в контрасте с мрачными стенами дворца-крепости.

Глубокий колодец двора освещался ярким столбом солнечного света. Должно быть, здесь была применена «магия» отражающих зеркал. Квадратную площадку двора покрывала зелень, не та чахлая, пыльная зелень городских скверов, а пышная, яростная листва всех оттенков сочного хлорофилла.

Наверное, на полив этого клочка райских кущ не жалели ни сил, ни средств. Между раскидистыми деревцами неизвестной породы вились тропинки, покрытые густой травой. Должно быть, по тропинкам редко кто ходил.

Под деревьями толпились пышные кусты, увешанные ярко-красными колокольчиками цветов. Были ещё кусты в форме вытянутых пирамидок – те выглядели как новогодние ёлки со своими ярко-жёлтыми соцветиями в форме виноградной грозди.

Нижний ярус всего этого зелёного роскошества занимали цветы – они были повсюду, мелкие, ярко-синие, белые, красные точки, как будто безумный художник отряхнул на траву свои кисти.

В траве там и тут возвышались пирамидальные верхушки шершавых каменных глыб – как будто в зелени утонул сад камней. Некоторые камни блестели в лучах солнца, словно покрытые золотом. То ли и правда были золотые, на зависть другим монархам, то ли просто хорошо отражали свет.

Очарованная майита позади Игоря тихонько охнула. Он же оглядывал всю эту идиллическую картинку в поисках «господина Дракона», которому его обещали представить.

Судя по многозначительной ухмылке зубастого высочества, господин Дракон был совсем не подарок. Игоря тревожило, что дворцовая стража не озаботилась отобрать у гостей оружие. Будто совсем не боялась, что они, гости, выкинут что-нибудь неожиданное.

Он оглянулся – парочка звероподобных стражников стояла по сторонам узкой двери с топориками на плечах. Дальше, в тени прохода, маячили остальные. Назад ходу в любом случае не было.

Игорь шагнул в густую траву. Тропинка прихотливо вилась между деревьев, от цветов одуряюще пахло чем-то приторно-сладким.

Май неслышно ступала за ним. Она беспокойно вертела головой по сторонам, уши её были прижаты, глаза настороженно блестели.

Тропинка ещё раз вильнула и закончилась. Оказывается, в сердце дворца было ещё одно, скрытое сердце – круглая поляна, куда вели все дорожки. В середине поляны, точно по центру круга из мелкого песка, возвышалось внушительное дерево. Оно было похоже на дуб, с неохватным стволом, покрытым толстой корой, и приземистой, широкой кроной. Под листьями висели редкие жёлуди размером кулак. Не хватало только Кота учёного – для полного впечатления.

Игорь замер. Почему он вспомнил учёного кота? Словно отвечая на его мысли, на дубе блеснула толстая золотистая цепь.

Не успел Игорь задуматься, почему в этом незнакомом с русским поэтом Пушкиным мире оказался такой знакомый дуб, мягкий голос за его спиной произнёс:

– Как занятно, правда? В каждый час он разный. Сейчас время Летучей ящерицы, и цвет листвы совершенно особенный. Совершенно.

Игорь едва не подпрыгнул на месте. Он резко обернулся и увидел низенького, пухлощёкого майити с книжкой в руках. Тот щурился на солнце, разглядывая гостей.

Подмышкой у него торчали второпях свёрнутые листы пергамента, ещё несколько клочков, должно быть, упавших, валялись на песке. Листы были покрыты рисунками.

Этому майити можно было дать лет двадцать пять (если человеческий возраст что-то значил для них), на его полном добродушном лице топорщились редкие светло-рыжие бакенбарды. На сытом животике едва держался одной пуговицей кафтан синего бархата. Бархат был заметно потёрт возле объёмистого кармана – очевидно, туда майити привык запихивать свою книжку. Белые манжеты и даже манишку покрывала щедрая россыпь чернильных клякс.

– Э-э, – произнёс Игорь.

Сердце его бешено колотилось. Это, что ли, пресловутый дракон? Не похоже… если только он не забалтывает гостей насмерть.

– Я часто прихожу сюда и зарисовываю это место. Такая тишина бывает только здесь, – мечтательно сказал пухленький майити. Он почесал за ухом кончиком пера (на поясе у него висела чернильница) и спросил: – Вы ведь те самые головорезы с Корабля Мёртвых? Кузен рассказал мне о вас. Он одержим своей идеей. Просто одержим.

Молодой майити неодобрительно покачал головой:

– Я считаю это напрасной затеей, но кузен так уверен… Он то и дело таскает сюда самых отчаянных людей. Конечно, это всё бесполезно. Но вдруг получится? Мне хотелось бы на это посмотреть.

– Ваше высочество, – наконец сумел вставить слово Игорь. Очевидно, это был тот самый «кретин» наследник, о котором говорил светлый принц Франт'шенди.

Его высочество наследный принц махнул пухлой рукой:

– Да, да. Наследный принц Фаррт'шанти Т’Фарр. А вы – укротители Дракона и добытчики священного Гребня. Ну, не буду вам мешать. Успеха вам, капитан. Это будет интересный эксперимент. Очень интересный. Я буду там, за кустами ядоягодника. Не беспокойтесь, ваш подвиг будет описан во всех подробностях и запечатлён на лучшем гобелене. Удачи!

Майити развернулся, собираясь уходить, и вдруг остановился. Потоптался, уминая песок башмаками с бриллиантовыми пряжками, исподлобья застенчиво взглянул на Май:

– О, юная леди, – наследник заметно покраснел, его пухлые щёчки покрылись румянцем. – Очаровательная юная леди. Могу я предложить вам… э, предложить место на своей скамье? Там вы сможете с комфортом и в полной безопасности наблюдать за нашим гостем.

Май нехорошо оскалилась. Но ответила, на удивление Игоря, спокойно:

– Нет. Не можете.

– Жаль, – наследный принц вздохнул. Украдкой обвёл Май взглядом, как недавно его менее стеснительный кузен. – Жаль. Ну что же, я надеюсь, что вам повезёт. Хотя ещё никто отсюда живым не уходил, я пожелаю вам добыть Гребень. Досадно, знаете, владеть таким сокровищем, и в то же время не обладать им. Как собственная жена, с которой нельзя спать.

Наследный принц ещё раз вздохнул, напоследок зыркнул на Май, выронив при этом несколько исчирканных листов, и двинулся по тропинке прочь. Из кустов возникли два амбала-стражника и пошли за ним.

Игорь с майитой остались одни. В наступившей тишине шумно зашелестели листья дуба – от внезапно потянувшего сквозняка. Должно быть, где-то в стене каменного колодца открылась потайная дверь. Ну конечно, это наследный принц поспешил занять место в зрительном зале.

– И где этот чёртов дракон? – спросил воздух Игорь, напряжённо оглядывая райские кущи.

Словно в ответ на его слова, прозвучал звонкий удар гонга. Дон-н-н!

Шевельнулась на дубе золотая цепь. Двинулись по толстой коре внушительные звенья. Загремел металл.

В зелёной траве вокруг дуба, где был прихотливо разбросан сад камней, диковинным паровозиком задвигались золочёные пирамидки. Вот они поднялись из травы, и оказались шипами на длинном хвосте.

Май вскрикнула. Игорь обернулся. Сквозь ветви дуба просунулась золотая морда неведомого науке зверя. Поднялись металлические веки, и на гостей глянули выпуклые янтарные глаза.

– Мля! – Игорь выхватил меч из ножен. Против такой здоровой скотины это бесполезно, но не помирать же с пустыми руками. Засада, вот засада. Зачем они только притащились сюда, в этот дворец, в этот проклятый сад…

– Май, беги! Беги к принцу, мать его!..

– Нет! – в руках майиты появились два метательных ножа. Две полоски металла мелькнули в воздухе. Звяк, звяк – ножи поочерёдно ударились о выпуклые глаза дракона и упали на песок.

Золотой дракон раскрыл пасть, выпустив струйку пара. Показались изогнутые когти, вцепились в толстую кору дуба, и зверь начал спускаться.

Скоро на круглом песчаном пятачке, заняв его почти полностью, стоял огромный золотой зверь.

И нет, это был не дракон в строгом смысле слова. Больше всего он походил на собаку породы такса, с длинным приземистым телом, выгнутыми в стороны кривыми лапами и умной глазастой мордой.

Но на этом сходство с собакой и заканчивалось. Ни у одной таксы не могло быть такого длинного, усеянного поверху шипами хвоста. Ни у одной собаки не было таких ушей, торчащих сбоку головы зубчатыми веерами. Ещё один веер, поменьше, сидел на затылке вдоль хребта, как птичий хохолок. На каждом зубце «веера» сверкала бусина бриллианта.

И уж точно ни одна собака не могла быть сделана из листового металла.

Игорю хватило одного взгляда понять, что это существо – не живое. Хотя выглядело оно до жути живым. Металлические пластины его тела были изогнуты, как настоящая шкура. Места их соединений заходили друг за друга, словно пластины броненосца. Но ни один броненосец не мог бы двигаться с такой грацией и лёгкостью, как этот дракон Срединных земель.

Пока Игорь разглядывал механическую диковинку, зверь уставился на незваных гостей и сделал неторопливый шаг. Когти его то втягивались, то выходили из пазов при каждом шаге.

– Капитан! – Май попятилась, и встала вплотную к Игорю. – Надо бежать. Он слишком сильный!

– Это говоришь мне ты, безбашенная девчонка? – Игорь попятился. Зверь сделал ещё шаг. – Ты же самая храбрая из нас.

– Я хочу сохранить тебе честь, капитан, – Май сверкнула чёрными раскосыми глазами. – Я твоя женщина, я испугалась и потащила тебя за собой. Ты сохранишь лицо.