Текст книги "Место, где земля закругляется (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Глава 36

Руби сук, на котором сидишь, только если тебя на нем захотят повесить.

Станислав Ежи Лец

Игорь постучал по бочке. Бочка печально загудела. Печально. Совсем недавно ему казалось, что воды больше половины. Всё это время бочка была полна, сколько они из неё не наливали. Стоило повернуть кран, подставить кувшин или кружку – и пожалуйста. Бочка с водой, бочка с пивом, мешки с сухарями, вяленое мясо… Всё включено.

И вот воды едва ли половина, пива и того меньше, мешок с сухарями заметно отощал, бочонок с солониной показал дно. Вяленое мясо ещё держалось, но и оно не вечное.

Игорь уселся на пустой бочонок с солониной и мрачно уставился на бочку с водой. Долго она продержалась. Он уже начал думать, что так будет всегда.

Одно из двух: или запасы корабля Мёртвых рассчитаны строго по дням, и команда, хочешь не хочешь, должна уложиться в срок любой ценой… Или маги Анклава наконец-то подсуетились и отрезали им кислород. Могут они это сделать на расстоянии или нет – кто этих мудрецов знает?

Он сильно ударил кулаком в ладонь. Нет, гады, так просто нас не взять.

На палубе его ждали встревоженные девчонки:

– Капитан!

– Капитан!

– Пива не дам, – отрезал Игорь. – Вода на исходе. Что ещё?

– Капитан Роберт, скоро Ма-Зунне, – пробилась вперёд майита.

– Э?

– Ма-Зунне, – как тупому, терпеливо повторила вслед за ней ний'зи. – Будем брать лоцмана?

Через пять минут всё стало ясно. Заодно стало понятно, почему кружочек города на карте, что значился прямо по курсу, не имеет на этой карте названия.

Суеверия. Не буди лихо, пока оно тихо, не поминай чёрта лишний раз.

Ни один корабль, что хочет пройти по морю Слёз дальше Сухих земель, не может миновать городок Ма-Зунне. Ни торговый, ни военный – никто. Если вы считали, что до этого море было опасно для плавания – вы ничего не знаете. Если вы думали, что видели подводные скалы, мели, водовороты и течения – вы ничего не видели.

И чтобы пройти все те ужасы, которые ждут путешественника, необходим, жизненно необходим, лоцман. Городок Ма-Зунне – последнее крупное поселение перед «Логовом морского Зверя», скопищем упомянутых опасностей. И только там можно достать проводника. Город живёт этим – проводя корабли одним, ведомым только местным, маршрутом. И горе тому, кто осмелится плыть без лоцмана. Никто и никогда больше не увидит этого смельчака среди живых…

И никто и никогда не осмелится взять провожатого где-то на стороне. Местные жители свято блюдут традиции, и чужаков, осмелившихся посягнуть на родимый бизнес, потрошат и подвешивают сушиться за ноги. Или не совсем за ноги…

– Что же вы сразу не сказали? – только и спросил Игорь.

– Не думали, что дойдём досюда…

– Чтобы не сглазить!

Что тут скажешь? Суеверный народец, что с них взять.

Да он ведь и сам не очень-то надеялся добраться досюда. Но вот – они ещё живы, и впереди – Логово морского Зверя, чтоб его задрали морские черти…

* * *

– Денег нет, – сказал Капитан.

– Охранники не нужны, – равнодушно ответил хозяин каравана. – Трогай!

Погонщик хлопнул кнутом. Ящер завизжал, повозка дёрнулась с места и покатила мимо кучки ветеранов.

Из-под колёс полетел мелкий щебень, забарабанил по пыльным сапогам. Писарь плюнул вслед последней повозке. Плевок из пересохшего горла не получился.

– Доехали, – каркнул Повар. – Дальше некуда.

Их сгрузили на дорогу, как ненужный хлам. Нет больше денег – нет места в повозке.

– Я говорил – не надо было платить этому грязному ублюдку на таможне, – в который раз повторил Весёлый Ящер. – Теперь идти пешком… срамота!

– Сейчас мирное время, – буркнул Казначей. – Вот раньше…

– Раньше я бы тому говнюку глотку перерезал, и все дела, – мрачно заметил Март.

– Раньше мы бы ещё в прибытке остались, – хмыкнул Писарь.

– Да.

– Да.

Все вздохнули. Переход через границу, где наглые стражники Сухих земель драли за проезд с живого и мёртвого, подкосил финансы отряда. Последние деньги ушли на место в торговом караване – докуда хватило.

Сейчас они стояли на развилке пыльных дорог, под медленно выжигающим каменную землю солнцем. В животе пусто, в горле пустыня, едкая седая пыль покрыла всё, и влезла везде. Позади осталась граница Нижних земель, где они, ветераны, хоть что-то значили. Здесь они были шайкой вооружённых бродяг с разбойничьими рожами и сомнительной репутацией. И единственная защита от служак Верховного совета Сухих земель – писулька из дворцовой канцелярии, где Князь, да продлятся его дни, невнятно обозначил причину их великого похода.

– Ниже по берегу селение, – сообщил Писарь. Ему не было даже нужды заглядывать в карту: память у него была что надо. – Рыбаки, торговцы, ворьё. Можно нанять повозку.

– В войну мы здесь были? – деловито спросил Казначей.

– Нет. Мы отметились дальше по берегу. Вот туда я бы не совался.

– Разве что на своих ублюдков поглядеть.

– Кто бы говорил.

– Хватит болтать! – прикрикнул Капитан. – Писарь, веди.

* * *

Повар сглотнул голодную слюну. Девчонка откусила от булки и продолжала смотреть на незнакомцев, как могут смотреть только дети.

Капитан торговался со старостой. Казначей и Март были с ним. Остальные устроились на придорожных валунах, нагретых солнцем. Между маленьким отрядом ветеранов и домом старосты, что стоял на краю маленькой площади, маячили местные парни. У каждого на поясе красовался внушительный тесак в ножнах.

– Если здесь такие рыбаки, то я учитель танцев, – проворчал Весёлый ящер.

– Угу, – промычал Повар, проводив завистливым взглядом последний кусок булки в чумазой девчачьей руке. В другой руке девчонки болталась сшитая из лоскутов кукла.

– Мы точно здесь не были? – задумчиво спросил Весёлый Ящер, разглядывая детей.

Из крайнего дома вышел Капитан. За ним шёл староста. «Рыбаки» встрепенулись.

– Договорились? – гудел староста. Не его лице, продублённом морем и солнцем, расплывалась разбойничья улыбка делового человека.

– Только с условием… – Капитан вымученно улыбался в ответ.

– Милый человек, мы тут люди простые, нам… – начал староста, но не закончил.

Что-то гулко хлопнуло на дороге. Сверкнуло, громкий хлопок эхом раскатился над селением.

– Тревога! – крикнул староста.

Рыбаки, что караулили ветеранов, рассыпались по улице. Закричали женщины, пронзительно загудел, и смолк, вдруг захлебнувшись, сигнальный рожок.

– Уходим! – бросил Капитан.

Весь отряд уже построился, как для отражения атаки. Староста исчез, будто ветром сдуло. Над берегом, на главной улицей селения, клубясь и покачиваясь, стелилось кудрявое дымное облачко.

Но было уже поздно.

Селение заполнил топот верховых ящеров, гудение рожков и крики загонщиков – из тех, что охотятся на людей.

Людей сгоняли в кучу на маленькой площади. Кругом носились верховые ящеры – в кожаной сбруе, с клеймом на седле и боках – треугольник, крест-накрест перечёркнутый молниями. Всадники, в чёрной кожаной броне, покрытой металлической чешуёй, ловко орудовали ловчими кольями – длинными палками с крючьями и петлями. На поясе у каждого всадника был изогнутый меч, и короткий лук у седла.

Маленькому отряду ветеранов перекрыли отступление на корню. Всадники на боевых ящерах взяли их в кольцо, позади них, на ящерах помельче, восседали парочка типов в развевающихся на ветерке чёрных балахонах со знаком жёлтой молнии на груди – маги.

– Проклятье, – простонал тихонько Повар, – это ж спецотряд! С боевым магами!

– Никому не двигаться! – всадник на особо крупном ящере поднял руку в перчатке. На запястье его болтался на шнурке короткий блестящий жезл – знак командира. – Убрать оружие, и никто не пострадает!

Командир спецотряда изучил свиток, поданный ему Капитаном. Всё это время ветераны стояли под неуютными взглядами боевых магов.

– Убирайтесь вверх по дороге, – командир вернул свиток. – Мы вас догоним. Я с вами не закончил. Идите, и не путайтесь под ногами!

Он отвернулся и выкрикнул команду. Парочка вояк на ящерах остались сверлить взглядами ветеранов, остальные сорвались с места и помчались по селению, окружили площадь, куда уже согнали людей.

Командир приподнялся в седле, и поднял руку с жезлом.

– Слушайте все!

Голос его, явно усиленный магически, раскатился по селению.

– Сообщение Совета графов! Случилось ужасное! Мерзкими злодеями убит Верховный граф Мар'йотти! Коварные убийцы проникли во дворец и зверски зарезали нашего правителя, председателя совета графов! Слушайте все: любой, кто знает что-либо об убийцах, обязан прибыть во дворец и сообщить об этом! Любой, кто связан с убийцами, укрыватель или пособник будет предан мучительной казни! Слушайте! Любой, кто посмеет сказать, что видел над столицей призрак Великого предка мар'йотти в золотом рогатом доспехе, будет брошен в башню семи казней! Таково слово Первого графа Мар'йотти!

Командир умолк, перевёл дыхание, и уже будничным голосом сказал:

– А теперь к делу. Мы узнали, что отряд убийц проходил через ваш посёлок. Мы знаем, что вы дали им повозку, сопровождение и людей. Сейчас вы отдадите нам этих людей и назовёте имена и маршруты сообщников. Если нет – ваши дома сожгут, мужчин повесят. Выбирайте.

Староста прокашлялся. Его дублёное лицо собралось крупными морщинами.

– Не понимаю, о чём вы, добрый господин. Мы исправно платим налоги. Наши документы в полном порядке. Дворцовый казначей, господин Мур'тьетта…

– Хватит! – оборвал его командир. – Ваш господин Мурт'етта сейчас даёт показания нашем палачу. Мы долго смотрели на вас сквозь пальцы, господа. Но сейчас не время для игр. Или вы говорите, или мы спалим вашу вонючую деревню ко всем морским богам.

– Вы нас и так спалите, – неожиданно спокойно ответил староста. Он вдруг усмехнулся разбойничьей ухмылкой, показал дыру на месте передних зубов. – Наших парней вам не взять, ублюдки!

– Я так и думал, – так же спокойно ответил командир. Обернулся к своему отряду: – Давай!

Затрещало пламя, повалил дым, взметнулись над крышами огненные языки, пожирая рыбацкие домишки. Завопили на разные голоса женщины.

* * *

– А ведь потом наша очередь, – заметил Казначей, глядя на пожар.

– В точку, – подтвердил Писарь. – С ними покончат, за нас примутся. Свидетели им ни к чему.

– Угу, – проворчал Март. – Сами такие. Были.

– Слушай мою команду! – оборвал трёп Капитан. – Операция – «Зверь». Вперёд!

Глава 37

Война состоит из непредусмотренных событий.

Наполеон Бонапарт

Двое всадников на боевых ящерах погибли сразу. Метательные ножи вдруг возникли в руках Марта, хищными рыбами метнулись к незащищённым лицам врага. Первое правило солдата, который хочет стать ветераном: не оставляй за спиной неразбитого противника, целее будешь.

Быстрота и натиск – вот и вся суть операции «Зверь». Она принесёт тебе победу – в большинстве случаев. Если ты и в самом деле зверь, а не безобидная ящерица.

Дома горели, полыхали вовсю, подожжённые магическим огнём. Большая часть спецотряда окружила маленькую площадь, возле импровизированной виселицы. Остальные выволакивали последних жителей из домов и тащили туда же, смотреть на экзекуцию.

Ветеранам повезло – боевые маги отвлеклись и не смотрели в их сторону. Они увлечённо поджигали дома, соревнуясь, кто эффектнее подпалит крышу, и у кого гуще повалит дым из окон. Обрывки бумажек с заклинаниями огня так и летели во все стороны.

За этим развлечением и застигла их смерть. Свистнули стрелы, неслышные в общем шуме, и маги повалились на землю, не успев понять, что случилось. У каждого стрела торчала между шейных позвонков – Весёлый ящер и Писарь были мастаки стрелять, хоть в глаз, хоть в спину. А кто так сделать не может, тот долго не живёт.

Не успели чёрные мантии в жёлтых молниях распластаться на земле, усыпанной бумажными клочками, трое вояк-поджигателей тоже получили по стреле. Среди них был офицер. Захрипев, он схватился за горло, выгнулся дугой и повалился на спину. Кровь толчками потекла между сжатых на шее пальцев, запачкав офицерский жезл. Приказ, который он собирался выкрикнуть, застрял у него в горле.

Оставшиеся от отряда поджигателей всадники вступили в бой.

Пришпорив боевых ящеров, солдаты ринулись в атаку на кучку «бродяг». Лишившись магической поддержки, они собрались быстро смять противника, надеясь на превосходство в силе.

Кучка ветеранов тут же распалась, рассыпалась между домов. Мелькнули тонкие верёвки с грузом на конце. Передние ящеры кувыркнулись через голову, захлёстнутые за ноги. Один всадник отчаянно закричал, придавленный тяжёлой тушей. Второй сумел вовремя соскочить, но свалился, получив дёргающейся трёхпалой лапой по голове. Шлем спас его череп, но коготь ящера распахал ему лицо и вышиб глаз.

Остальные всадники остановились. Развернуться мешала узкая улочка, впереди бились раненые ящеры в полной сбруе. Те немногие, что остались возле виселицы, привстали на стременах и принялись стрелять вдоль улицы.

Дым пожара мешал им прицелиться как следует.

Март, легко проскочив вдоль улочки на площадь, прокатился под брюхом крайнего ящера, увернулся от тычка короткого копья, подцепил всадника крюком боевого клевца и ловко выдернул из седла. Один удар, и противник задёргал ногами в предсмертной судороге. Другой всадник, что хотел приколоть Марта на месте, завизжал, тряся рукой с отрубленной кистью – Капитан не зря гордился своим оружием.

Последний, оставшийся возле виселицы всадник, поднял ящера на дыбы, и бросился на врага. Ящер, визжа, взмахнул когтистыми лапами, норовя растоптать Капитана.

Майити, зверски зарычав, махнул рукой. Топорик, крутанувшись в воздухе, влетел в висок всаднику. Его скакун промахнулся, впустую ударил когтистыми лапами в землю и бестолково затоптался на месте. Март рыкнул совсем уже оглушительно, задев чувствительные струны в душе ездового ящера, пробудив в нём ту робкую тварь, что когда-то спасалась от пустынных охотников. Ящер попятился, тряся головой, сам всадник безвольно мотался в седле, по его виску из-под смятого шлема текла кровь.

Писарь, ловко взобравшись на ещё целую крышу, посылал стрелу за стрелой в боевых ящеров. Защищённые кожаными доспехами и толстой кожей зверюги были почти нечувствительны к обстрелу, но ветераны знали их слабые места.

Острые жала впивались в нежные подмышки, большие выпуклые глаза и подхвостья. Несколько ящеров уже ревели и визжали, брыкаясь и вертясь, их седоки с трудом удерживались в сёдлах.

Местные, воспрянув духом, бросились на поджигателей. Мелькали топоры, дубины, отчаянные крики поднялись над площадью. Рыбацкая сеть развернулась в воздухе и упала на боевого ящера. Тот мгновенно запутался и завертелся в пыли, визжа и дёргая ногами, не в силах разорвать прочные ячеи. Кто-то из рыбаков тут же подскочил, и пробил всаднику голову багром.

Ситуация переменилась, и все это поняли. Один из ещё державшихся в седле вояк послал своего ящера вперёд, через трупы, в отчаянном прыжке перескочил препятствие. Ящер безумным галопом поскакал через площадь, к дороге.

– Уходит! – закричал Казначей. – Один уходит!

– Стреляй! Писарь, стреляй! – гаркнул Капитан.

Писарь вытянул свою лучшую стрелу. Постоял неподвижно на крыше, глядя вслед несущемуся прочь всаднику. задержал дыхание и спустил тетиву.

Всадник приподнялся в седле. Потом обмяк и завалился набок.

Второй выстрел попал ящеру в подхвостье, чуть пониже защитного щитка. Зверюга, ужаленная в нежное место, дёрнулась, подпрыгнула и завертелась на месте. Всадник мешком свалился на землю, запутавшиеся поводья волочили его кругами вслед за крутящимся ящером.

* * *

Дым от зажжённых домов стелился над крышами, процеживался сквозь щели, вываливался из окон вместе с огнём. Багровые языки огня лизали дверные проёмы, и нехотя опадали, выпуская едкие клубы, от которых щипало глаза и драло горло.

Завывали женщины, плакали дети. Капитан взобрался на каменный постамент в центре площади. Рядом, на фонарном столбе, висели двое местных жителей, которых солдаты успели повесить: староста и его помощник.

Пожар имел чёткие очертания: маги знали своё дело, и подожгли селение кольцом с краёв, собираясь дойти до центра. При этом оставив себе проход для отступления. Одна улочка осталась незажжённой, и ей так удачно воспользовались ветераны, чтобы пробраться к площади. Теперь огонь, ничем не поддерживаемый, постепенно угасал – дома, сложенные из местного камня, плохо горели, жалкий скарб не давал пламени пищи, чтобы разойтись вовсю.

Вода из моря, хотя и едкая, обильно разливалась вёдрами из бассейнов, устроенных на каждой улочке. Огонь, на который плескали водой, шипел и гас, испуская вонючий дым. Возле дома старосты, который никак не хотел гаснуть, здоровенный рыбак, весь перепачканный гарью и кровью, встал у крыльца и разорвал бумажку с заклинанием.

Бумажка, явно бережно хранимая на чёрный день, с заломами на сгибах, разлетелась на половинки. Огонь мигнул и погас, схлопнулся, как прибитый ладонью. Взлетел клуб гари, осел на потных лицах, опустился на мёртвых и живых.

– Все целы? – гаркнул Капитан.

– Хвоста малость порезали, а так все живы, – отозвался Казначей. Он стоял рядом, глядя, как местные снимают своего старосту и кладут на расстеленное одеяло.

– Что вы хотите за помощь? – здоровенный рыбак, что только что потушил дом заклинанием, сложил руки старосты на груди, и подошёл к Капитану. Над покойниками завывала какая-то старуха, другая стояла молча.

– Денег, припасов, воды в дорогу, – не моргнув глазом, ответил Капитан. Долгая служба отучает от сантиментов.

– Мы поделимся с вами. Вы спасли много жизней. Отец сделал бы не против, – Здоровяк бросил взгляд на покойного старосту.

– Что этот офицер трындел про золотой доспех? – неожиданно спросил Март. Он тоже встал рядом. Лицо его, потемневшее от копоти, было похоже на маску, только блестели острые зубы. Волосяной гребень между острых ушей слипся от крови.

– Золотой доспех великого предка Мар’йотти, – ответила женщина, что стояла рядом с сыном старосты. Она держала за руку девочку с куклой плюшевой ящерицы. – Говорят, он основал нашу столицу. Его появление предвещает смерть и возрождение. Смерть чужакам. Гибель. Войну.

– Молчи, женщина, – резко сказал сын старосты. – Смерть уже пришла. Великого графа убили. Это большая беда.

– Большая беда, – эхом отозвалась женщина. Её пристальный взгляд обежал ветеранов, задержался на Марте.

– Скажите ещё, – попросил Капитан. – Скажите, вы не видели поблизости от берега корабль… Корабль Смерти?

Сын старосты и его жена переглянулись. Девочка разинула рот и уставилась на капитана.

– Мы не следим за кораблями смертников, – отрезал рыбак.

Его жена промолчала, опустив глаза.

– Мы дадим вам еды и воды, сколько сможем, – сказал сын старосты. – Забирайте и уходите. Мы вслед за вами. Когда полицейская служба узнает, что их отряд погиб, нам конец. Нужно уходить.

– Не впервой, – сказал другой рыбак. Он опирался на окровавленный багор. – Мой прадед пришёл в эти места одним из первых. Они основали этот город. Построим новый. Не впервой.

– Я тебя знаю, – вдруг сказала старуха, глядя на Марта. – И тебя, – она ткнула пальцем в Казначея. – Двадцать лет назад вы сожгли соседнюю деревню. Убирайтесь, пока целы.

– Они помогли нам, мать, – мягко отозвался в ответ сын старосты.

– Да, наплодить ублюдков! – выплюнула старуха. Она резко пристукнула по земле палкой, сжатой в узловатой руке, и отошла, бросив взгляд на девочку с игрушкой в руке. – Пойдём, детка!

– Уходите, – повторил сын старосты. – Возьмите припасы, и уходите.

Он отошёл к пепелищу, за ним потянулись остальные.

– Постойте, – женщина отстала от своих, повернула назад и подошла к Капитану вплотную: – Вы правда хотите знать, где Корабль мёртвых? Зачем он вам?

– Мы его ищем, – коротко ответил Капитан.

Женщина пугливо оглянулась и шепнула:

– Он был здесь. Их старший сходил на берег. Он торговал с нами.

– Был здесь?! – прошипел Казначей, наклонившись к женщине.

Остальные ветераны навострили уши.

– Ну же, говори! – велел Капитан. – Что он здесь делал? Кто это был?

– Капитан корабля мёртвых, – ответила женщина. – Он взял у нас мужчин, повозку, чтобы отвезти добычу в столицу. Какую-то рабыню, красивую девку. Он продал её там.

– А он сам? Где корабль? – нетерпеливо спросил Казначей.

– Корабль ушёл. Его капитан взял у нас товар, и снялся с якоря.

– Он взял у вас воду? – недоверчиво спросил Капитан.

– Нет, – женщина вдруг усмехнулась, пожала плечами. – Он взял у нас всю посуду. Всю посуду из олова. Осталась одна глина.

– Зачем ты нам это рассказала? – Март недоверчиво посмотрел вслед сыну старосты. – Муж запретил тебе.

– Я хочу, чтобы вы нашли его, – резко ответила женщина. Во взгляде её вспыхнула ненависть. – Нашли корабль мёртвых. Тогда вы получите своё.

Она резко отвернулась, и пошла за мужем.

– Дяденька, – её дочь вырвалась из руки матери, и сейчас смотрела на Марта. – Вы хотите золотой доспех? Он ваш?

– Нет, – Март криво улыбнулся, показав острые клыки.

– Не бейте капитана Мёртвых, он хороший, – сказала девочка, прижимая к себе плюшевого ящера. – Он умный, хоть и итиол. Он помог моему зверьку Майли умереть. Мальчишки убили бы его. А он взял его на руки, и всё.

– Что? – осторожно спросил Март. – Капитан Корабля мёртвых – итиол?

– Да, – девочка застенчиво кивнула. – Он добрый. Я знаю. Мама хочет, чтобы он умер, потому что это всё из-за него. Не бейте его, когда найдёте, ладно?

– Ладно, – медленно произнёс Капитан, выпрямляясь и рассеянно глядя в морскую даль. – Иди, дочка. Тебя мама ждёт.

Он оглядел свой маленький отряд. Ветераны молча смотрели на него. Всё было понятно без слов. И непонятно ничего.