Текст книги "Место, где земля закругляется (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

Глава 43

Дорожные указатели стоят на месте.

Станислав Ежи Лец

– Помните, мы были в Горячих землях? – Март бросил за борт хлебную крошку. Проследил, как она покружилась на волне. Потом в воде раскрылась жадная чёрная пасть, быстро захлопнулась и скрылась вместе с добычей.

– Это когда мы там были?

– Когда наш Князь с первой женой того… разошёлся. Тогда Весёлый ящер ещё салагой ходил.

– Э, вспомнил…

– Да уж, весёлые были денёчки.

Они помолчали, вспоминая былые дни. Когда солнце светило ярче, кровь лилась как вино, а девчонки вешались на шею победителям…

– Как мы стояли в той деревушке на границе, помните? – майити бросил в воду ещё одну крошку. На этот раз вынырнуло сразу две зубастые пасти, и хлопнули одновременно.

– Нашёл, что вспоминать, – нехотя отозвался Писарь. – Жара, как подмышкой у девки огненного демона. Жрать нечего, вода раз в сутки… Я до ветру не мог сходить, нечем было.

– Угу. Ещё учения, что ни день, – кисло заметил Казначей. – По такой-то жаре!

– Какие учения, мать их за ногу, – засопел Повар. – Мотались туда-сюда по песку, ать-два-левой-правой! Хорошо, хоть девки были.

Они принялись вспоминать девок.

– А помните ту часть, что стояла рядом? – негромко спросил Март.

Что-то такое послышалось в его голосе, отчего Писарь заморгал, а Капитан, притворявшийся спящим, открыл глаза и посмотрел на седого майити.

– Это которая? – с запинкой произнёс Повар. – Из поганых мусорщиков, что ли? С офицерами из диких майити? Жопа пустынного ящера, нашёл о чём поговорить…

– Они самые. А как мы с ними на дело ходили, помните?

– Март, ты перегрелся? – проворчал Казначей. – Ни на какое дело мы с ними не ходили.

Майити оскалил желтоватые острые клыки в невесёлой усмешке:

– Ходили. Вы просто не помните.

– Ну да, не помним, – хмыкнул Писарь. – Я бы такое не забыл. Слышишь, Ящер? Не помним!

Весёлый ящер странно покашлял и дёрнул шеей. Он явно не хотел отвечать.

– Я бы и вспоминать не стал, – медленно произнёс майити, глядя в разбегающиеся за бортом волны. – Вы не помните, потому что вам мозги промыли. Войсковой маг вместе с тем хмырём, из соседней части. Мне повезло – я тогда в самоволке шлялся по бабам, да барахлишко менял. Писарь местный со мной в доле был, жадная скотина. Он списочки поправил. Никто и не заметил ничего.

– Это как? – Казначей встревоженно заморгал. Его руки зашарили по поясу, бесцельно поправляя ремешок. – Как мозги промыли?

– А вот так. Ходили мы с той частью. Мерзкое было дело. Наш Князь с ихним королём сговорились, чтобы недовольных графов к ногтю прижать. Владения их с людишками к порядку привести. Так напугать, что другим неповадно было.

– И что?

– Напугали. До сих пор помнят, небось. Те, кому повезло. Да… были там умельцы, знали своё дело… как народишко к ногтю прижимать. Те, в чёрной сбруе, которых мы недавно у рыбаков уделали, по сравнению с ними салаги.

Март бросил крошку за борт. Хлопнула в волнах зубастая пасть.

– Да. Я бы и говорить вам не стал, дело прошлое. Чего ворошить. Только знаете что? Был в той части один парень… Много там кого было, разного народу, как в зверинце у нашего Князя, мусорщики, пустынники, коротышки-ящеры, даже мокряков парочка. А вот итиол был один. Сами знаете, их обучить нельзя.

– Итиол? – осторожно спросил Капитан. Он теперь даже не пытался делать вид, что дремлет.

– Угу. Итиол. Молоденький совсем парнишка. Здоровый такой, как тягловый ящер, а с виду дурак дураком. Так этот малец итиол целыми сутками с мечом упражнялся, без передыху. Я ещё думал: когда он спит?

– С мечом, говоришь… – засопел Писарь. На лице его было написано недоверие пополам с гадливостью.

– С мечом, копьём, топором, ножами. Руками и ногами махал, что твоя ящерица в полёте. Ничего запомнить не мог, так его поднимали пинками, и снова. И снова, пока не упадёт. Пока тело не запомнит. Вы знаете, как это бывает. Не голова запомнит, так руки-ноги. А тренировали его два хмыря: старший офицер и маг в чёрной мантии. Долго тренировали. Всё время, что мы там были. Потом нас в палатке у мага почистили, память стёрли, и домой. А что с этим мальчишкой-итиолом стало, я не знаю.

– И что, – негромко спросил Казначей. – Что ж ты его теперь вспомнил?

– Да так. На причале очень весело было. Уж больно ловко тот купеческий охранник по пирсу скакал… как горная ящерица. И лицо знакомое…

Все замолчали, переваривая сказанное седым майити. Потом Капитан покашлял, обозрел горизонт, сощурился на солнце, и сказал:

– Так. Ты этого не говорил, мы этого не слышали. То дела магов и князей с королями – не наши. Всем ясно?

Все закивали.

– А что предупредил, хорошо, – Капитан снова плюхнулся на палубу, повернулся спиной и решительно дал понять, что теперь уже точно спит.

* * *

Игорь выбрался из трюма. Свежий ветер охладил разгорячённое лицо. Когда Май чего-то хотела, ей трудно было отказать. А после драки на пирсе от майиты аж искры летели. Так что им срочно пришлось спуститься вниз, чтобы не смущать экипаж.

Логово Морского Зверя неуклонно приближалось. Страшные даже издали чёрные камни торчали из воды, как зубы неведомых чудовищ. Меж них клубился туман, в нём маячили зловещие тени. Течение заметно убыстрялось, потоки разделялись на отдельные струи, вода то и дел меняла цвет и странно плескалась острыми волнами.

Лоцман прочно занял место на баке, и ний'зи даже не приходилось его очаровывать своей странной магией. Вся команда, весь экипаж стояли на своих местах, готовые по первому знаку лоцмана взяться за снасти.

Игорь стоял за штурвалом. Над головой ровно шумел лопастями ветряк. Надо было его снять – конструкция позволяла – но что не успели, то не успели. Теперь уже не до него. Отойти от рулевого колеса сейчас было смерти подобно. А если они налетят на подводные камни, никакой ветряк им уже не понадобится.

Он пытался вспомнить карту побережья возле Ма-Зунне. На стене каюты это место было нарисовано крайне схематично. Полоска берега, какие-то галочки в воде – не то волны, не то рифы, разбросанные щедрой рукой самодеятельного художника. Кусок моря, где кончик «фасолины» закруглялся, заходил на край переборки, и было непонятно, что это там – то ли залив, то ли трещина в стене.

Судовой журнал в капитанской каюте тоже мало чем смог помочь. Капитан был немногословен и скуп на описания: «…подошли…взяли на борт лоцмана… всё как обычно, без происшествий… небольшое волнение между клыками Зверя… помощник достал запасные бумажки… клыки пройдены, впереди глотка…»

И парочка странных фраз, в которых Игорь ничего не понял: «…Гроза над нёбом… Зверь вылизал яйца и заснул… кормить не пришлось… всё как обычно…»

Что это значило? Должно быть, это были известные в узком кругу слова, которые в пояснениях не нуждались. Как в старом анекдоте про дурдом: психи рассказывают друг другу анекдоты. Все давно их знают, слышали по тысяче раз, и теперь достаточно просто назвать номер, чтобы начать смеяться. А при медсестре номер восемь упоминать нельзя – он матерный…

Берег вдали всё больше затуманивался, его затягивало серой мглой, подсвеченной багрянцем огромного солнца. Ветер стал налетать неожиданными порывами, волны с шумом били о борт, брызги клочьями зеленоватой пены взлетали и падали мокрыми кружевами на палубу.

Лоцман достал верёвку и привязал себя к стойкам фальшборта. Так вот для чего они нужны – для этого?

Взгляд Игоря скользнул по стойкам, торчащим из фальшборта через равные промежутки, как рёбра огромного животного. Венчающие их круглые навершия влажно блестели. Он до сих пор так и не понял, из какого материала они сделаны: не металл и не камень, а нечто среднее. Сначала они показались ему шариками из полированного чугуна, но нет, это было что-то другое. Если бы он находился в своём мире, то сказал бы, что это металлокерамика. Но здесь об этом не имеют понятия… Тогда что это?

Очередной порыв ветра отрезвил его. Что толку гадать? Дерево познают по плодам его, а материал – по свойствам. Дав себе слово устроить эксперимент, когда выпадет свободная минутка (между рубкой с наёмниками, управлением кораблём и вниманием девушек) он посмотрел на лоцмана.

Тот стоял на баке, крепко взявшись за стойку и прочно расставив ноги. Вот он что-то буркнул, мотнув головой. Ний'зи звонким голоском пояснила:

– Сложный рейс!

– Что? – только этого не хватало.

– Морской зверь сердится! Будет гроза!

Чёрные камни впереди выросли, густая дымка испарений завивалась вокруг них серыми языками. Вода вокруг них приобрела свинцовый оттенок и мерцала сквозь туман странной зыбью. Ветер внезапно стих, но корабль по-прежнему несло вперёд неумолимым течением вперёд, в клубящуюся муть, где уже посверкивали первые искорки молний.

Лоцман выкрикнул что-то, уже громко, обернулся, оскалил зубы. Его рыбацкий кожаный колпак с наушниками плотно сидел на лысой голове, обветренное лицо прочертили морщины.

– Держитесь! – повторила ний'зи. – Зверь открывает пасть!

Глава 44

Как видно, в аду есть и вход, и выход, коль скоро можно пройти через ад.

Станислав Ежи Лец

Туман поднимался над морем. Он клубился, вытягивался, темнел на глазах, и скоро сделался похожим на причёску растамана, в которого дунули из мощного вентилятора.

Стало видно берег – неровную полосу нагромождения камней. Море здесь глубоко вдавалось в землю, образуя вытянутый треугольник водного зеркала, обрамлённый зубцами подводных скал. Сквозь облака пробился луч воспалённого солнца, и свинцовые волны окрасились багрянцем. Будто и правда впереди открылась бездонная глотка огромного зверя, который сидел по самую морду в воде, и вдруг проснулся.

Поднялся холодный ветер, он становился всё сильнее. Массу холодного воздуха тянуло, как в трубу, прямо в чрево морского зверя, будто морское чудовище решило сделать вдох. Изумлённая команда корабля увидела, как вода принялась отступать, втягиваясь в глотку треугольного залива.

Обнажились чёрные камни, похожие на торчащие из воды зубы огромного чудовища. Теперь они были видны чётко, как на хорошем снимке. Влажно блестели острые, испещрённые рытвинами и бороздами острия каменных глыб, вокруг них бурлила зелёная густая пена, как будто зверь истекал голодной слюной.

Облака над морем теперь вовсю кипели и бурлили, как варево в ведьмином котле. Длинные свинцовые «локоны» тумана развевались по ветру, удлинялись и снова скручивались в тугие жгуты. В глубине этого варева посверкивали крошечные искорки атмосферных разрядов.

Где-то вдалеке, в самом чреве Зверя возник низкий гул. Он вибрировал на грани слышимости, от него дрожало всё внутри, вызывая панический ужас, от которого хотелось броситься в море, лишь бы не слышать этого звука.

Игорь сжал вспотевшими руками рукоятки штурвала. Их корабль уже пережил одну бурю, переживёт и эту… возможно. Главное – не паниковать. Вдруг вспомнилось, как Одиссей в минуту опасности попросил своих спутников залепить себе уши воском, чтобы не слышать пение смертоносных сирен. Сейчас даже этого Игорь не мог себе позволить – попросить некого, все стоят по местам. Да и залепляй, не залепляй уши – этот звук проникал всюду, он въедался в тело, минуя слух.

Течение всё сильнее увлекало корабль за собой, в глотку Зверя. Ветер дул в борт почти под прямым углом, и внимание команды было всё поглощено парусами.

Кажется, у моряков был обычай, последнее средство – вылить на волны бочку масла, чтобы хоть немного утихомирить стихию. Но здесь это вряд ли поможет, и масла у них нет. Разве что горшок со смолой, из которого Игорь изрядно почерпнул, когда делал изоляцию.

Он увидел, как лоцман, что стоял впереди, прочно расставив ноги, привязанный верёвкой, порылся в поясном кошеле. Достал что-то, свёл руки вместе в молитвенном жесте и резко развёл их в стороны. Мелькнули обрывки бумаги и улетели за борт в брызгах пены.

В первый момент как будто ничего не произошло. Потом Игорь с изумлением почувствовал, как течение ослабевает, а корабль уже не так сносит в сторону. Вот как, и у лоцманов есть своя магия!

Он не знал, сколько действовало заклинание, возможно, не так уж долго, но они всё же сумели миновать несколько особенно опасных потоков, увлекавших корабль в глубину утыканного скалами залива. Противоположный край «пасти», за которым, кажется, ждало спасение, стал гораздо ближе.

Изменившийся звук вращения лопастей ветряка заставил Игоря бросить взгляд на небо. Лохмы растамана, до этого стелившиеся над морем в беспорядке, стали шевелиться, как живые. Они поднимались, двигались, собирались вместе и скручивались в один небесных масштабов пучок. Словно богиня моря собирала воедино свои растрёпанные космы. Среди тёмно-серых жгутов облачных завихрений бриллиантами посверкивали вспышки крохотных молний.

Вот уже над водной поверхностью залива, прочерченной пенными струями течений, собрался огромный шевелящийся узел дымных волос, весь в просверках атмосферного огня. Он завис в воздухе, а Игорю вдруг показалось, что это живое существо, что оно принюхивается, и, не имея глаз, вслепую отыскивает свою жертву посреди поверхности залива.

Лоцман отчаянно прокричал что-то (голос его отнёс ветер) и указал вверх. Лицо его было мертвенно-бледным. Наверное, в его богатой лоцманской жизни такие штуки случались нечасто.

Игорь мог только держаться курса. Всё, что можно, было сделано. Действие лоцманского заклинания незаметно ослабело и сошло на нет. Их опять сносило вбок, и путь корабля, мысленно проложенный через пасть Зверя, походил на путь мухи, затягиваемой пылесосом. То ли затянет, то ли нет, а кривая уклонения мучительно длинная…

Он не уловил мгновения, когда собравшаяся наверху серая масса ринулась вниз. Пучок туманных волос распластался, найдя цель, и устремился к крошечному на фоне моря судёнышку.

Множество вихрей, отчаянно дующий во всех направлениях, обрушился на корабль. Ветер толкался, как живой, его тугие жгуты давили со всех сторон, как толпа призрачных медведей, которым одновременно пришла мысль почесать бока о мачту.

На палубу упала мрачная тень, сам воздух потемнел, насыщенный водными парами и электричеством. Корабль окутало мерцание, по вантам пробегали зелёные искорки; шары на стойках бортов медленно, словно нехотя, разгорались. И, как испорченные лампы, мигали и гасли.

Туманное существо, искрясь и завывая, обволокло корабль мёртвых со всех сторон, оно обсасывало его корпус, как большой леденец. Во мгле, наполненной бриллиантовыми вспышками, не стало видно берега.

Паруса заполоскали, оснастка мучительно скрипела, ванты гудели, как туго натянутые струны. Корабль покачивался, увлекаемый в темноту звериной глотки.

Игорь смутно видел, как бледный лоцман достал ещё одну бумажку и поднял руки, но никак не мог решиться её разорвать. Наверное, это было что-то убойное, на самый крайний случай.

Звук лопастей ветряка вдруг снова изменился. Свитое из воздушных струй существо воспарило от палубы наверх и сконцентрировалось у марса, где крутилось механическое устройство – чужое в этом магическом мире. Ну конечно! Кто говорил, что здесь нельзя делать ничего такого, даже простенького? Кажется, покойный пиратский маг. Возмездие неизбежно, и наглеца поразит молния среди ясного неба…

Верхушку мачты окутала непроглядная мгла, её клубящееся месиво в беспорядке прошивали вспышки крошечных молний.

Потом что-то зашипело, затрещало, раздался звук, будто разом лопнули десяток туго надутых шаров. Вспышка мертвенно-зелёного света озарила мачту, палубу, лизнула борта и погасла.

В наступившей темноте шумно, хрипло дышал лоцман, поскрипывала оснастка, шумели волны, свистел в оснастке ветер. Но что-то изменилось в звуках моря и ветра.

Игорь заморгал, пытаясь восстановить зрение после яркой вспышки. С трудом перевёл дух, судорожно перехватил рукоятки штурвала. Волосы на его руках, наэлектризованные, стояли дыбом.

Он вдруг понял, что изменилось – лопасти ветряка умолкли. Конец ветряку, с досадой подумал он. И тут же увидел, как шары стоек начали наливаться ровным, ярким светом. Туманное существо обмякло, потеряло форму, и теперь сползало с мачты серыми потёками растаявшей медузы. Оно стекало по вантам и завивалось дымными языками вокруг светящихся шаров стоек фальшборта. «Зверь вылизал яйца и угомонился» – вспомнил Игорь. Так вот оно что…

Паруса снова наполнились ветром. Последние обрывки тумана клочьями сползли с палубы, и растворились в наполненном солёной влагой воздухе.

Лоцман убрал свою бумажку с последним заклинанием в кошель. Лицо моряка было всё ещё синевато-бледным, но он уже уверенно смотрел вперёд.

Корабль миновал середину «пасти» морского Зверя. Подводные камни – «коренные зубы» огромной глотки – стали подступать ближе, течение раздробилось на множество мелких струй, уже не таких сильных, но всё ещё опасных.

Когда Игорь потерял уже всякую надежду на то, что его команда выберется невредимой из этого бесконечного кошмара, лоцман обернулся к нему и крикнул: «Зунне!». На лице его сияла улыбка человека, не чаявшего остаться в живых.

Корабль, покачиваясь на волнах, ходко шёл мимо низкой каменистой гряды – коренных зубов Зверя. Перед ними открывалась огромная гладь бирюзового моря, в обрамлении серой полоски берега. Далеко впереди, где узкая полоска берега загибалась, образуя выступ, светилась золотая звезда.

– Зунне! – повторил лоцман, указывая на звезду.

Должно быть, это горела под солнцем верхушка главного храма. Самая высокая точка столицы Сухих земель – гордого города Зунне.

* * *

Пройти по бирюзовой простыне залива после кипения адского котла морского Зверя показалось детской забавой.

Экипаж при виде желанной цели приободрился. Майита улыбалась, её растрепавшиеся чёрные локоны липли к мокрым щекам и шее, открыв острые кончики ушей. Чёрные глаза блестели. Ний'зи сушила на солнце обмякшие крылышки, её округлое личико было бледным, но пухлые губки тоже пытались сложиться в улыбку.

Край, как всегда невозмутимый, ничем не показал страха или усталости. Псих у мачты, всё это время лежавший скорчившись, как эмбирон, вытянул голову из груды своих лохмотьев, как худая черепаха, и теперь довольно скалился, щурясь на солнце.

Причал столичного города Зунне был величественным. Ничуть не хуже, а может, даже помпезнее причала в Мар'йотти.

Добротные каменные пирсы обрамляли берег, над которым красовалась роскошная набережная. Даже с моря было видно, как светится в лучах солнца полированный камень парапетов и горделивые позы статуй, расставленных вдоль набережной через равные промежутки. Должно быть, это были памятники гордых властителей или легендарных личностей, заслуживших такую честь – встречать всех, кто придёт с моря.

Вверх по склону взбегали широкие улицы, мощёные булыжником. Дома серого и рыжего камня, с кованым оградами балкончиков, с крышами, покрытыми черепицей, казались игрушками – чистыми и ухоженными.

И над всем этим царили башни огромного замка, над которым, доминируя над всем холмом, сверкал купол храма, увенчанный высоким шпилем. Этот шпиль, с золотым шаром наверху, и был виден с моря самым первым. На него и указывал лоцман.

Как ни странно, когда корабль мёртвых подошёл к причалу, никто не проявил признаков явной паники, как это было в других городах.

Моряки стоявших у причала судов замерли, провожая взглядами зловещий корабль, но прятаться в трюмах не спешили. Гуляющий по набережной народ заволновался, люди замахали руками, указывая на подошедший корабль.

Вскоре над крышами раскатился звенящий голос труб. Сигнал повторился, снова и снова, а над зданием из красного камня взвился и заполоскался по ветру большой флаг.

– Пришли, – сказал Игорь, едва вытолкнув слова из пересохшего горла. Кажется, всё это время он даже не дышал. – Мы пришли!

Лоцман, успев отвязаться от стоек фальшборта, уже стоял рядом с ним, и что-то говорил. Кажется, требовал оплаты.

– Да, да, конечно, – рассеянно ответил Игорь. Он всё ещё не верил, что они вышли живыми из пасти Зверя. Глаза щипало от морской воды, лицо горело, а палуба, казалось, всё ещё ходила ходуном.

Он сунул руку в кошель у пояса, где положил обещанную лоцману оплату – хоть бедолагу и увели обманом, каждый труд должен быть оплачен – и ухватил горсточку драгоценных камней. Эти камни он выковырял из доспеха Великого предка Майити. Других средств у них не было.

Лоцман взял камни, взвесил их в ладони, неуклюже развернулся и пошёл к трапу, который команда уже успела перекинуть на причал. Дойдя до борта, он вдруг остановился, неловко переступил ногами и зачем-то уставился на храмовый шпиль.

Потом странно всхрапнул, запрокинул голову, будто увидел увидел на небе что-то любопытное, и упал навзничь. Из разжавшейся ладони по палубе раскатились блестящие кругляшки.

Майита подбежала к нему первой и прижалась ухом к его груди. Подняла взгляд, встретилась глазами с Игорем и покачала головой.

– Он умер.

– Умер… – ошеломлённо повторил Игорь, холодея под мокрой рубахой.

– Корабль Мертвецов не отпускает свою добычу! – выкрикнул псих у мачты и рассмеялся дробным, визгливым смешком. – Смерть, быстрая смерть! Милосердие.

На палубе, возле неподвижной ладони лоцмана, диковинным созвездием сияла россыпь драгоценных камней.