Текст книги "Место, где земля закругляется (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

Маг поспешно отступил. На лице его явственно читалась борьба страха и любопытства.

Игорь снял с ремня фляжку. Это была его запасная батарея. Сделанная после остальных, из материала, добытого в посёлке контрабандистов. Хорошее сукно, оловянные кубки, пластинки цветного металла. Электролит, зачёрпнутый из местной бухточки и немного выпаренный над костром. Он взял её с собой на всякий случай, тащил от посёлка до города Мар'йотти и дальше, по всему лабиринту.

– Ну, родимая, не подведи, – тихо сказал он и замкнул контакты.

Глава 30

Когда падают головы, не опускай своей.

Станислав Ежи Лец

– Дверь! Капитан, она открылась!

Игорь помотал головой. Резко пахло озоном. Кажется, он забыл закрыть глаза, и теперь перед ними плавали лиловые круги. Веки жгло, по щекам текли слёзы. Он откашлялся.

– Что?

Голос мага повторил:

– Вы сделали это, капитан! Открыли дверь в сокровищницу!

Лиловые круги побледнели, расплылись, но светлее не стало. Игорь потёр глаза и отдёрнул руку: узорчатый металл перчатки брякнул о шлем. Потное лицо мага маячило перед ним в прорезях забрала, губы шевелились, тот что-то кричал. Что-то про дверь.

Прямо перед ним, на месте мозаичной картины, зиял изрядный проём. Часть стены вместе с мозаикой куда-то провалилась.

Под звон в ушах Игорь шагнул к проёму. Под сапогом брякнула обугленная фляжка. Из горлышка торчали пеньки сгоревших контактов и тянулся едкий дымок.

Игорь машинально подобрал фляжку и сунул в мешок. Маг, бледный до синевы, проводил загадочный предмет безумным взглядом. Руки его тряслись, пальцы мяли неиспользованную бумажку с заклинанием.

«Ничего себе бумкнуло» – подумал Игорь, оглядывая получившийся проход. За прямоугольником открывшейся двери тихо переливался золотистый свет.

– Подождите, капитан Роберт, – деловито сказал лысый здоровяк. Он уже стоял возле двери, держа обнажённую саблю в руке. – Мало ли что.

Он кивнул, и двое пиратов первыми скользнули внутрь. Вскоре изнутри раздался короткий свист, и внутрь проскользнули ещё двое. Изнутри снова посвистели.

– Заходим, – кивнул лысый.

Тайная комната сокровищницы была не так уж велика. Квадратный зал с высокими стенами, на которых тускло переливались янтарного цвета кристаллы. Он был почти пуст, этот зал.

Противоположная от входа стена тонула в полумраке. На его фоне ярко выделялась центральная тумба с единственным предметом на ней. Жезл императора.

Игорь уставился на вещь, за которой столько бегал. Которая была ему так нужна. Ведь без неё не снять проклятие, которое висит над его командой, как дамоклов меч. Так говорил этот чудо-лекарь, а не верить ему трудно… хочется верить, иначе никак.

На круглом мраморном возвышении, покрытом бархатной тканью, лежало нечто вроде скипетра. Золотая палка в локоть длиной, гранёная, вся в сверкании драгоценных камней и прочих ювелирных изысков. С одного конца она была увенчана чем-то вроде маленькой короны с венчиком мелких зубцов. Другой заканчивался ромбовидным утолщением с гранёной металлической бусиной на самом кончике.

Игорь шагнул к возвышению и остановился. Из фильмов и книжек всем известно, что как раз в этот момент героя, который с радостным воплем хватает желанную добычу, подстерегает засада. Финальный аккорд в виде падающей на голову плиты или чего другого похуже.

Заветный жезл лежал на бархате и заманчиво подмигивал золотыми гранями.

– Ты будешь его брать или нет? – нетерпеливо спросил лысый здоровяк. Он настороженно озирался, лысина его потно блестела, обнажённая сабля бросала зайчики янтарного света на стены.

Игорь вытянул меч, одолженный у рыцаря, и потыкал в жезл. Ничего не случилось. Какие глупости, приятель, давай, бери его. Нет здесь датчиков веса, движения и тепла. Ты сделал что мог, забирай добычу, капитан.

Ничего не случилось и на этот раз. Игорь сомкнул пальцы латной перчатки на жезле и поднял его с тумбы. Золотая палка сверкнула в лучах кристаллов варварской роскошью.

– Уходим, – сказал он, и повернулся к выходу.

Свет погас. Погас сразу, будто на голову упало чёрное одеяло. Кристаллы потухли, исчез золотой блеск, словно его и не было.

В полной темноте раздался тихий скрежет и посвистывание, похожее на свист закипающего чайника. Что-то брякнуло, застучали торопливые шаги, загремел металл о камень – видно, кто-то из пиратов попытался убежать. Судя по звуку, убежал он недалеко.

Загорелся свет. После полной темноты он показался ослепительным.

Игорь поморгал. Шлем, который он так и не удосужился снять, немного смягчил световой удар.

Потайная комната изменилась. Вдоль стен, до этого пустых, шероховатых мраморных стен, служащих фоном для главного сокровища, теперь стояли лучники. Короткие луки были натянуты, и мишенью очевидно служила кучка грабителей.

А возле покрытой бархатом опустевшей тумбы стоял седой майити, и укоризненно смотрел на Игоря чёрными раскосыми глазами.

Какое-то, мучительное мгновение, они разглядывали друг друга в упор. Потом майити повёл руками в приглашающем жесте и сказал приятным низким голосом:

– Поздравляю, господа. Вы первые, кто сумел зайти так далеко.

Игорь обречённо огляделся. Лучники вдоль стен, их хватит, чтобы превратить их маленькую компанию в утыканных стрелами дикобразов. А вон ещё один хмырь, немного поодаль, позади этого седого ушастого, очень похож на мага. И не простого, а как минимум со степенью магистра, или даже покруче. Судя по спокойному, снисходительному взгляду, этот типчик был набит заклинаниями под завязку.

Товарищи по грабежу поняли это не хуже Игоря. Пираты застыли в оборонительных позах, но по лицам было видно, что дело пропащее. Дверь позади них, в которую они вошли, намертво захлопнулась, слилась со стеной, будто её не было.

Лысый предводитель, с саблей наголо, стоял рядом с Игорем, и единственный не выказывал страха. Зубы его были оскалены в ухмылке, прищуренные глаза зло и весело блестели.

Зато пиратский маг совсем упал духом. Лицо его осунулось и в свете кристаллов казалось мертвенно-бледным, руки мелко дрожали. Запавшие глаза не отрывались от важного мага за спиной майити, и в них стояло отчаяние.

– Могу я узнать, кто вы, раз уж взяли мой жезл? – добродушно спросил пожилой майити, указав взглядом на драгоценный предмет в руке Игоря. – Мы занесём ваше имя в летопись.

Игорь посмотрел на говорившего. Его жезл? Этот майити был не очень высок, строен и скромно одет. Тёмного бархата кафтан с полоской ослепительно белых кружев, редкие искорки бриллиантов на манжетах. Седые волосы гривой стоят между острыми ушами, покрытыми бархатистой коричневой шёрсткой, тоже седеющей. Чёрные раскосые глаза, совсем такие, как у Май, смотрят по-молодому остро и внимательно. Как у хищного зверя.

– Вы – верховный граф Мар'йотти? – спросил Игорь, не выпуская жезл.

– Да, – просто ответил майити. – А кто вы?

– Меня зовут Роберт. Роберт Льюис Стивенсон.

– Так вы человек, – сказал верховный граф. Он наклонил голову, став удивительно похожим на любопытного пса. – И вы надели церемониальный шлем народа майити. Любой человек выбрал бы другой доспех. Люди брезгуют нами. Всегда.

– А вы отдаёте свою дочь за человека… – медленно произнёс Игорь. Он не мог понять, почему они ещё живы. Почему лучники до сих пор не нашпиговали их стрелами. Или этот граф из тех, кто любит поговорить перед казнью? – Ведь князь Нижних земель – человек?

– Да, – майити оскалил зубы в улыбке. Зубы у него были острые и желтоватые. – Это политика, человек по имени Роберт. Пусть у них никогда не будет детей, но зато у нас будет безопасно на границах.

Верховный граф спрятал улыбку. Спросил буднично:

– Вы гадаете, почему до сих пор живы? Я хочу заключить с вами сделку. Люди, которые смогли пройти лабиринт и добраться до святая святых нашей сокровищницы, заслуживают большего, чем глупая смерть в подвале или на эшафоте. Кстати, ваша ний'зи очень хороша. Я впечатлён.

Игорь вздрогнул. Проклятье! Он ведь обещал Най безопасность… Откуда этот чёртов граф узнал?

– Моя разведка лучше вашей, – сообщил граф, внимательно глядя на вздрогнувшего Игоря. – И теперь я знаю, с кем надо заключать договор. Остальные мне не нужны.

Он кивнул.

– Нет! – крикнул Игорь, но было поздно.

Свистнули стрелы. Четверо пиратов были убиты на месте. Остальные попытались сражаться, но смогли сделать только несколько шагов, и повалились на пол, утыканные стрелами.

Лысый здоровяк, с двумя стрелами в груди, рыча, бросился с саблей на графа. Он сумел подскочить на расстояние удара, когда последний выстрел в глаз свалил его. Звякнула о каменные плиты кривая сабля, пират дёрнулся и затих.

Единственный, кто не пострадал, был маг. Он стоял рядом с Игорем, и только тот слышал его шёпот:

– Я знал, знал, вещие знаки, всем смерть, смерть… смерть!

Так вот почему он так откровенничал, внезапно понял Игорь. Чувствовал, что дороги назад не будет.

– Этого я отдаю вам, – майити обернулся к стоящему поодаль магистру. – Отщепенцы – ваша епархия.

Магистр плотоядно улыбнулся, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего магу-отщепенцу.

Он поманил пиратского мага одним пальцем, и тот против воли сделал шаг вперёд. Руки его вытянулись по швам, будто прилипли, лицо, мертвенно бледное, блестело от пота. Ещё шаг, деревянный, негнущимися ногами. Магистр, стоя возле верховного графа, снова улыбнулся:

– Ты бессилен против меня, жалкое подобие мага. Чувствуешь, как страх выедает твои кишки? Скоро это будет на самом деле. Мы поджарим твоё жалкое тело на медленном огне!

– Не дождётесь, – прохрипел пиратский маг. Он шагнул ещё ближе, совсем близко к торжествующему врагу, и вдруг плюнул. Вместе со слюной вылетели обрывки бумаги с кляксами чернил. Магистр дёрнулся в защитном жесте, но опоздал. Раздался громовой удар, воздух будто взорвался.

Игоря отбросило взрывной волной. Он свалился прямо на верховного графа. Тот хрипло каркнул от двойного удара – о каменный пол и обрушившегося на него тяжёлого тела в доспехах.

Игорь подхватил обмякшее тело графа и заслонился им, как живым щитом. В глазах плавали круги, в ушах звенело от взрыва, но голова работала чётко. Най. Он обещал ей безопасность.

– Всем стоять, никому не двигаться! – крикнул он, поворачивая напоказ своего пленника. – Не то ему конец!

Глава 31

Не теряйте голову! А вдруг жизнь захочет вас по ней погладить?

Станислав Ежи Лец

– Вам не уйти, – прохрипел граф. Он как кукла болтался в руках Игоря, горло его было придавлено латной перчаткой.

– Ваша светлость, – тихо сказал Игорь в пушистое ухо графа, – вы отдаёте девушку, я отпускаю вас. Или мы умрём вместе.

Они выбрались из сокровищницы неподалёку от беседки. Той самой беседки, где был изображён мозаичный дракон, охраняющий вход.

Выход был построен практически рядом с входом в лабиринт, и оказывается, всё это время грабители ходили кругами. За это одно хотелось сдавить глотку благородного майити и не отпускать, пока тот не испустит дух.

Они протащились по винтовой лестнице наверх, в гущу склонённых над люком кустов. Игорь без церемоний выволок графа наружу. Кусты, увешанные пышными лиловым цветами размером с тарелку, трещали и ломались.

Конечно же, наверху их ждали. Не менее десятка лучников и стражей дворца стояли между беседкой и выходом из лабиринта.

За спинами дворцовых стражников виднелась девичья фигурка, обёрнутая в покрывало цвета неба. Под ветерком трепетала лёгкая ткань. Это была ний'зи. Най.

Край, который должен был ждать возле входа в беседку, куда-то испарился. Видно, сбежал, завидев толпу вооружённых людей. Жаль, что они не взяли майиту. От неё и то было бы больше толку…

– Калитка! – рыкнул Игорь. – В дворцовой стене. Выйдем – поговорим!

В любом замке, дворце или другом месте всегда есть чёрный ход. Для тех, кто не любит излишнего внимания, а любит ходить, куда ему нужно, без лишних проблем.

Его пленник молча указал направление.

– Отдайте мне ний'зи, и мы разойдёмся по-хорошему, – процедил Игорь сквозь зубы. Для убедительности он сжал горло графа, скорее ради лучников, чем для него самого. Он знал, знал по опыту общения с Май, что майити трудно испугать. Они не боятся боли, и от физического насилия только больше звереют. Но с ними можно договориться.

– Человек Роберт, – прохрипел верховный граф Марйотти. – То, что вы взяли в сокровищнице – бесполезная вещь. Бесполезная.

– Хватит врать! – рыкнул Игорь. – Я видел картинку – это жезл! Он настоящий.

– Жезл настоящий, – проскрипел граф. Игорь с изумлением увидел, что майити усмехается. – Только вот без навершия он ничто. Он не полный!

– Как это?.. – внезапно севшим голосом спросил Игорь. Нет, не может быть. Благородный убийца хитрит, выгадывает время.

– А вот так. Надо быть внимательным, человек. Жезл императора наверху венчает золотой шар – символ солнца. Я давно отдал навершие в другие руки. Не спрашивайте, зачем. Но его здесь нет.

– Где это чёртово навершие? – прошипел Игорь. Час от часу не легче. «Стулья расползаются как тараканы» – кто так сказал? – А как же князь?

– Князь так хочет жезл… так хочет мою дочь, что ему всё равно, – граф уже откровенно смеялся. – Он возьмёт что угодно. Лишь бы власть была крепче.

Пожилой майити с трудом вывернул шею, глянул на своего похитителя чёрным блестящим глазом. Он не делал никаких попыток высвободиться.

– Предлагаю сделку, человек Роберт. Вы похищаете одну вещь у монарха Сухих земель, и а я отдаю вам вашу ний'зи. Это хорошая сделка. Вы смогли пройти мой лабиринт. Сможете и это.

Игорь задумался. Одна вещь у монарха Сухих земель… В списке, что ему дал чудо-лекарь, значилась в числе прочих одна вещица, как раз оттуда. Может быть, это она?

Если граф хочет эту вещь, он сможет им помочь… Снабдить группой поддержки, планом, да просто деньгами… Но для этого нужно оставить ему Най.

Граф как будто услышал его сомнения:

– Не беспокойтесь. Вашей девушке будет хорошо. Ей не причинят вреда.

Стена уже поднималась над ними – высокая, прочная стена. Поверху блестела щётка игольчато-острых шипов из золочёного металла – зловещее украшение.

– Открывайте! – скомандовал Игорь.

«Калитка» оказалась размером с хорошие ворота. Возле неё стояла стража – несколько бравых вояк в ярких полосатых кафтанах. Но отступать в поисках лучшего выхода было смерти подобно – жизнь его и девушки и так висела на волоске.

– Сперва дайте слово, – сказал верховный граф.

Игорь огляделся. Вокруг них живой стеной стояли лучники и не меньше десятка стражников с мечами. Прорваться сквозь этот ощетинившийся оружием круг казалось невозможным. Стоит только немного подставиться, чуть ослабить хватку, и конец.

– Я…

Что-то прошелестело, будто стая ласточек рассекла воздух рядом с ними. Стражник покатился по траве, разбрызгивая кровь рассечённых артерий. Свистнули стрелы, бесцельно прошили цветущие кусты. Облаком перьев взлетели лиловые лепестки. Дико вскрикнул лучник, выронил оружие и повалился навзничь, хрипя и дёргаясь.

Раздались крики. Охрана металась, сверкали клинки изогнутых мечей, вспыхивали и гасли среди цветущей зелени райского сада.

Игорь попятился, закрываясь телом графа. Трое особо приближённых стражей кинулись за ним, очевидно, собираясь спасти своего господина любой ценой. Остальные кричали, кричали и гибли от рук неведомого врага. Среди ярких доспехов стражи мелькала размытая тень. Её никак нельзя было чётко увидеть, как будто на них напал призрак в серых лохмотьях.

– Най! – крикнул Игорь, озираясь кругом. Не дай бог с девушкой что-то случилось, он себе это не простит. – Най!

Лёгкая фигурка в синем порхнула к нему.

– Здесь, – голосок ний'зи звучал надтреснутой флейтой. – Я здесь!

– За мной! Беги!

Он отскочил, мигом оторвался от оставшихся трёх телохранителей, и со всех ног бросился к выходу. Его сильное тело итиола с лёгкостью несло на себе тяжесть церемониального доспеха и верховного графа в придачу.

Он обогнул дерущихся, оставив их между собой и преследователями, перепрыгнул через труп стражника, ломанулся напрямик через куст – последние лепестки осыпали его лиловым дождём – и оказался у самых ворот.

Стража у выхода кинулась ему навстречу, и отшатнулась, увидев его знатного пленника.

– Открывай!

– Нет! – захрипел граф, – хватайте ний'зи!

Игорь боднул его шлемом. Граф обмяк.

Его попытались достать со спины, он заметил отблеск оружия в кирасе другого стражника. Крутанулся, чужой меч соскользнул с доспеха. Его попытались достать ещё, на этот раз с двух сторон, надеясь связать его боем, не дать время убить заложника.

Он видел, как один из стражников схватил девичью фигурку в синем покрывале, и потащил в сторону. Кто знает, слышал ли тот приказ хозяина – не убивать? Или решил, что с графом покончено…

Он с трудом отбил удар. Ещё один звякнул о шлем. Его теснили в сторону от ворот. Бесполезно. Это конец.

Он пнул ближайшего стража, развернулся и оглушил другого. Противники на мгновение расступились и снова бросились в бой.

– Беги, Най!

Мелькнула размытая тень. Тощий силуэт в тряпье мусорщика вынырнул откуда-то сбоку. Один стражник согнулся, сложился пополам и упал под ноги другому. Третий перепрыгнул упавшего, налетел на Игоря и вдруг захрипел, выронив меч.

– Я здесь, Роберт! – зазвенел голосок ний'зи. Девушка дёргала массивный засов, пытаясь открыть створку.

Игорь отскочил к самой калитке, одной рукой попытался сдвинуть засов. Тот неожиданно легко поддался.

Два последних стражника попытались сражаться. Их схватка с мусорщиком была недолгой. Тощая фигура, замотанная до самых глаз в невероятное тряпьё, с неожиданной грацией скользнула между ними, как живой смерч. Здоровенный охранник взмахнул руками, сделал несколько машинальных шажков и бревном повалился на траву. Второй, с вдруг застывшим лицом, покачнулся, упал на колени, выронил меч. Изо рта его показался и лопнул кровавый пузырь.

– Капитан! – крикнула ний'зи. Она стояла в проёме ворот и отчаянно глядела на него, в нетерпении переступая босыми ножками.

Игорь бросил Верховного графа поверх кучки мёртвых охранников. Заложник ему больше не нужен, а бегать с телом подмышкой чертовски неудобно.

– Прощайте, ваше сиятельство! – он ухватил девушку за руку и они проскочили между приоткрытых створок ворот. Оставив позади окровавленные тела и молчаливую тень мусорщика.

Глава 32

На каждой горной вершине ты оказываешься над пропастью.

Станислав Ежи Лец

Игоря спас рогатый шлем и высокий рост.

Они с Най выскочили из ворот, потеряв всякую осторожность.

Внезапный удар, шлем загудел как колокол, когда гордые золотые рога брякнулись о поперечину размером со шлагбаум. Испуганно вскрикнула ний'зи. Только тогда Игорь опомнился и посмотрел по сторонам.

Прямо в глаза сияло медное солнце, наполовину высунув из моря своё огромное тело. Под ногами не было ничего. Прямо у носков сапог земля обрывалась. Беглецы стояли на узкой полоске над скалистым обрывом. На высоте около двух метров над самым его краем висела балка, укреплённая меж двух небольших башенок, встроенных в камень. Нечто вроде шлагбаума над пропастью. Об этот «шлагбаум» и ударились так кстати гордые золотые рога церемониального шлема.

Най повисла на руке Игоря – её босые ножки соскользнули с камня и девушка едва не улетела вниз.

Он и забыл, что дворец построен на крутом берегу, и стена выходит к самым скалам… а выбор калитки, возможно, не так уж случаен. Что это – прощальный подарок от Верховного графа? Не договорились, так и концы в воду? «Я их отпустил… пускай полетают…»

Игорь поскорей оттащил ний'зи от обрыва, назад к створкам ворот.

Дворцовая стена, казалось, вырастала из скалы. Единственное место, где возле неё можно было хоть как-то стоять, оставалось перед небольшими воротами, откуда так опрометчиво выскочили беглецы. Налево и направо карниз существенно сужался, и там не нашлось бы места свободно поставить ногу. Они оказались в ловушке.

– О, волосатая задница болотной матери! – голосок Най прозвучал неожиданно резко. – Всё ради этого! Я сделала всё, и вот я здесь!

– Най, успокойся, – Игорь прижал девушку к себе. – Мы выберемся. Жезл у меня. Я что-нибудь придумаю.

– Ты не понимаешь, – ний'зи вздрагивала от сухих рыданий. – Не знаешь, что мне пришлось сделать! Чтобы получить карту, чтобы выйти, чтобы… – Она судорожно всхлипнула.

Игорь снова огляделся, в отчаянии ища путь к спасению. Ворота остались приоткрытыми, сейчас за ними никого не было, кроме мертвецов. Но скоро, очень скоро сюда сбегутся новые стражники, и тогда останется только сдаваться или прыгать со скалы.

Он ухватился за «шлагбаум» и посмотрел вниз. Бесполезно. Отсюда только птица улетит. Ни спуститься, ни съехать на заду…

– Капитан Роберт, – Край возник рядом, как всегда неожиданно. – Капитан, надо уходить отсюда.

– Сам знаю, – буркнул Игорь, невольно оглядев мусорщика с головы до ног. На невнятного цвета лохмотьях пятна крови не видны. Но это не значит, что их нет.

– Сюда, капитан, – Край уже стоял возле одной из башенок и открывал неприметную дверцу на её боку. Достал оттуда моток тонкой прочной верёвки с крюком на конце, деловито закрепил крюк на кольце, вделанном в башенку. Кольца, выкованные из толстого металлического прута, шли по периметру всей башенки на высоте человеческого роста, и были прочно вделаны в каменное тело сооружения.

Игорь невольно представил, как стражники у ворот в свободное от службы время увлекаются лазаньем по скалам, а в караулке у них по стенам развешаны почётные грамоты за спортивные достижения. Вроде: «Капралу Гафсу за первое место на кубке Верховного графа Мар'йотти». И большая медаль с профилем благородного майити.

– Мы спустимся по этой верёвке? – дрожащим голосом спросила Най. Она недоверчиво посмотрела вниз. – Здесь очень высоко!

– Нет, – невозмутимо ответил Край. – Верёвка слишком короткая. В половину высоты.

– Тогда для чего она? – нийзи обхватила себя пухлыми ручками. – Я не смогу так далеко спрыгнуть.

– Для этого, – Край, с мотком верёвки в руке, ловко взобрался на верхушку башенки, приложил ладонь ко рту и закричал.

Крик его, не громкий, но пронзительный, разнёсся над обрывом, и многократно отразился от скал. Было в нём что-то нечеловеческое, даже не совсем звериное, от чего у Игоря мороз пробежал по коже. Зов голодного монстра звучал в нём, монстра, которому не было места в теплокровном мире даже морских львов, не говоря уж про пушистых котиков.

Какое-то время ничего не происходило. Потом быстрая тень мелькнула над головой, и, не успел Игорь испугаться, на второй башенке уже сидел филонумон. Большой чёрный крокодил балансировал кожистыми крыльями, сквозь которые просвечивало медное солнце. Изогнутые острые когти скребли по камню.

Филонумон повернул уродливую голову, солнечный свет скользнул по чёрной чешуе, по белому шраму под глазом. Нет, это был не питомец Края, а совсем чужой, незнакомый зверь.

Нийзи испуганно вскрикнула. Край продолжал смотреть в небо над скалами, словно не замечая огромную игуану на соседней башенке.

Приоткрылась зубастая пасть, выпуклые янтарные глаза безразлично глянули на Игоря и Най, и уставились на мусорщика. Зверюга неторопливо сложила кожистые крылья, развернулась и устроилась поудобнее.

Не прошло и десяти секунд, как в воздухе мелькнула ещё одна тень, и к ним спикировала вторая ящерица. Она покружила над занятой башенкой и уселась на шлагбаум. Заскрипели здоровенные серповидные когти, зверюга покачалась, балансируя крыльями, и устроилась на балке, как птица на насесте. Только длинный ящеричный хвост выбивался из привычной картины.

Третий крокодил оказался ещё крупнее первых двух. Он появился откуда-то сбоку, молнией вынырнул из-за скалистого обрыва и обрушился на поперечину шлагбаума, как хозяин шлёпается на любимый стул.

Игуана на башенке разинула пасть и зашипела. Та, что сидела на шлагбауме, повернулась к вновьприбывшему и раздражённо выгнула спину.

Край издал гортанный возглас, очевидно привлекая внимание ящериц. Три разинутые пасти дружно повернулись к нему. Мусорщик ловко бросил каждой игуане невесть откуда появившиеся у него в руках куски мяса.

Три пасти дружно схватили мясо и дружно захлопнулись. Три глотки проглотили подачку.

– Это место, где принимают и выпускают почтовых ящеров, – пояснил Край. Он вдруг сделался необычно разговорчив.

До Игоря наконец дошло. Так это вовсе не шлагбаум, построенный неведомо зачем перед пропастью. Это «насест» для почтовых птичек. Только вместо голубей здесь летучие ящеры – филонумоны. И калитка эта устроена для почтальонов, или как здесь называются укротители ящеров-письмоносцев.

Тем временем Край размотал конец верёвки и сунул ближайшей игуане в пасть. Игуана мотнула головой, оттолкнулась от насеста и взмыла в воздух. Хлопнув, расправились кожистые крылья, огромная ящерица скользнула вдоль обрыва и исчезла из виду.

Потом она появилась снова, уже в сотне метров отсюда, и понеслась, ловко скользя в потоках воздуха, вдоль отвесной скальной стены. Потом ящерица опять сменила направление, и принялась пикировать вдоль скал вниз, как заправский истребитель. Кувыркнулась в притирку с отвесной стеной и уцепилась за выступ. Там она покрутилась немного, оттолкнулась от камня и взмыла в воздух. В пасти её уже ничего не было.

Теперь стало видно, что конец верёвки остался на скалистом выступе, закреплённый за что-то, невидное отсюда.

Край подёргал за конец верёвки, прикреплённый за кольцо к башенке. Верёвка натянулась и задрожала.

– Хватайтесь! Скорее!

Игорь недоверчиво посмотрел на получившийся «мост». Тонкая верёвка круто уходила вниз. Если соскользнуть по ней, держась руками и ногами, в лучшем случае обдерёшь кожу до мяса. Или полетишь кувырком на скалы с разгона. Нет, это безумие.

– Ничего не выйдет. Мы сорвёмся. Уклон слишком большой.

Край тем временем прицепил к верёвке два дополнительных крюка.

– Хватайтесь! Сейчас здесь будут все лучники дворца!

И правда, за воротами уже слышались крики и топот. Совсем немного – и им в любом случае настанет конец.

Игорь решился. Он подтолкнул испуганную ний'зи к башенке и приподнял девушку, чтобы она смогла схватиться за крюк. Сам взялся за другой. Оглянулся на ворота – там уже мелькали яркие накидки стражников.

– А ты?

Край улыбнулся. Странная у него была улыбка. Игорь предпочёл бы таких не видеть.

– Я догоню.

Больше не раздумывая, Игорь покрепче сжал крюк. Ний'зи уже висела на таком же впереди.

– Край, спасибо тебе. Если бы ты не порубил охрану возле беседки…

– Это не я. Прыгайте!

Игорь оттолкнулся от края обрыва. Крюк заскользил по верёвке, и они с Най понеслись вниз, быстро набирая скорость, навстречу отвесной скале.