Текст книги "Место, где земля закругляется (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Глава 58

«Оружье это – чёрная строка.

В ней все цвета переживут века»

У. Шекспир

Бывший лекарь блеснул акульей улыбкой, по-хозяйски поманил капитана Роберта пальцем. Цепь, всё ещё обвивавшая ноги и тело Игоря почти до подмышек, дёрнулась к хозяину, явно намереваясь уволочь добычу за собой.

Игорь резко выдохнул и одним прыжком выскочил из железных объятий. Ослабленная его усилиями цепь как-то сразу обмякла и бессильно звякнула о камни грудой ржавых звеньев.

Время будто замедлилось. Игорь видел, как в руке мага появился сложенный листок. Что маг ловко, как фокусник, перехватил конвертик, сжал пальцы, готовясь разорвать листок и привести в действие заклинание. Что это было, не хотелось даже гадать.

Он видел краем глаза, что Най метнулась к лже-лекарю, и знал – она не успеет.

Вышедшее наконец из ступора тело всё сделало само. Не думая, машинально он перехватил меч освободившейся из железного плена рукой. Ещё не успели ноги Игоря коснуться каменного пола пещеры после прыжка, короткий меч метнулся в грудь лекаря. Другая рука выхватила из-за пазухи мятый листок с каракулями принца. Ухватить зубами, рвануть листок…

Всё это произошло одновременно. Маг разорвал заклинание. Меч ударил в лже-лекаря. Бумажка, вся в чернилах и саже, порвалась наискосок.

Мгновение прошло. Ноги в тяжёлых башмаках стукнули о камень. Острие меча застыло в миллиметре от распахнутого ворота рубахи мага, и расплылось горящим облаком. Металл вспыхнул, обратился в пар всех цветов побежалости и шипящим дождём пролился на пол пещеры. А под низким сводом, прямо из воздуха, образовалось нечто, похожее на здоровенную чёрную ящерицу, и ринулось на капитана Роберта, шипя и взмахивая когтистыми крыльями.

Не успел Игорь испугаться, что сам породил эту кошмарную тварь, как что-то замерцало в воздухе прямо перед ним.

Туманная дымка, зыбкие волны пустынного миража пробежали по камню у его ног, взвихрились сверкающей пылью. Туман уплотнился, искристые нити сплелись в прихотливый узор, и через мгновение прямо на каменном полу пещеры выросло дерево.

Это был дуб, такой, какие бывают в книжках про учёного кота. Раскидистая крона терялась в полумраке пещерного свода. С толстых ветвей свисала массивная золотая цепь. Дуб стремительно уплотнялся, темнел, густела зелень листьев, но сквозь него всё ещё можно было видеть насквозь, как через толщу морской воды.

Чёрная визжащая тварь с разгона влетела прямо в выросший на её пути древесный ствол. Затрепыхались кожистые крылья, взметнулись острые когти и бессильно пробороздили воздух.

– Йожкин кот! – только и успел выговорить Игорь.

Массивный ствол содрогнулся, взметнулись и опали раскидистые дубовые ветки. Дуб менялся на глазах, менялось с ним вместе крылатое порождение враждебной магии. Древесное тело расплывалось, поглощая трепещущее тело птице-ящера. По толстой коре расползалась чёрная клякса, и там, где они перемешивались, возникало нечто непонятное – не то кожистая, в ромбовидных складках, ящеричная кора, не то деревянная чёрная кожа.

На какой-то момент, балансируя на грани возможного, установилось зыбкое равновесие – посреди пещеры стояло, содрогаясь и взмахивая когтями-ветками, чудовищное порождение дикой генетики – живое зелёно-чёрное дерево, обвитое, будто в насмешку, звеньями золотой цепи. Сами звенья вытянулись, истончились, сверкая расплавленной мишурой.

Потом, как видно, не выдержав смешения несмешиваемого, диковинное сооружение взорвалось, разлетелось тысячью разноцветных сияющих брызг.

Пещера озарилась невиданным фейерверком. Воздух, стены, пол, сама плоть камня задрожали, тысячекратно отражаясь волнами магических вибраций.

Игорь увидел, как застыл с разинутым в немом крике ртом лже-лекарь. Как фальшивая оболочка пиратского мага сползает с него под воздействием магической бури. Как он корчится, как от невыносимой боли, выгибается в судороге, падает навзничь и бьётся на каменном полу с пеной на губах.

Как Най, застигнутая в полушаге от мага, зажимает голову ладошками, оседает на пол и утыкается лбом в колени. Радужные её крылышки теряют цвет и бессильно распластываются на спине.

И как хорошо быть итиолом, на которого магия не действует. Он мог только смотреть, как корчатся от неведомой ему боли живые существа, чувствительные к магии. У него тупо заныли зубы и чувствовалось лёгкое онемение в голове и во всём теле. Но это не помешало ему броситься к Най и поднять её на руки.

Девушка бессильно повисла на его руках, тихонько простонала сквозь зубы, не открывая глаз.

– Сейчас, сейчас, – пробормотал он, озираясь по сторонам.

Надо бежать отсюда, и как можно скорее. Портал! Выход из пещеры светился где-то за поворотом каменного лаза, но Игорь знал – дорога вниз, через скалы по извилистой дороге слишком длинна.

Вдруг вспомнилось, как ломало его в прошлый раз, когда они были здесь с майитой. Непонятно, почему сейчас он не ощущает того же – тошной полуобморочной дурноты, что возникала при удалении от корабля Мёртвых. Или это портал ещё действует, и связь поддерживается через него… В любом случае, долго это не продлится. И если тогда корабль не успел уйти далеко, сейчас, если портал вдруг совсем закроется, капитану Роберту может прийти конец прямо здесь и сейчас.

Он бросил взгляд на оглушённого мага. Прикончить его или взять с собой – как пленника или… или заложника? Ясно, что это не простая птица.

За его плечом засветилась стена. Портал, потревоженный магическим взрывом, засиял, запульсировал всеми оттенками синевы.

Скорее. Най в одной руке, другой подхватить мага… итиол сильный, он унесёт двоих… Только скрутить руки этому хамелеону, чтобы у того не было соблазна ухватить ненужную бумажку.

Игорь не успел. Портал мигнул и изменил цвет.

На этот раз дыра разошлась во всю картину. И картина была уже не та, что прежде. «Лёд» протаял мгновенно, и за ним оказалась вовсе не лаборатория пиратского мага.

На фоне синего, в багряных полосах, неба, возвышалась величественная гора. Та, что была на смежной стене пиратской лаборатории. Только на этот раз вершина её была не обрезана по верхнему краю. Вместо острого пика или жерла вулкана на вершине гордо поднималось к небу здание храма. Всё в величественной колоннаде и в сиянии золотого купола.

Из картины, не успела она занять всю ширину рамы, выскочили бравые парни с топориками на поясе и со связкой боевых заклинаний на поясе. Стукнули о каменный пол пещеры обитые металлом сапоги.

Вояки мгновенно распределились вокруг проёма, и не успели они это сделать, как из портала появились ещё двое – в балахонах с капюшонами.

Всё это заняло не больше пары секунд. Мотнулись рукава балахонов, взлетели обрывки заклинаний, и пещера содрогнулась. Игорь успел только ухватить своего заложника за ворот халата, поддёрнуть его вверх, к себе – загородиться живым щитом. Весь воздух, что был вокруг, сгустился и обрушился на него, как тонна кирпича. Грудь сдавила немыслимая тяжесть, не давая вздохнуть. В глазах потемнело, уши заполнил оглушительный, тяжкий гул, как будто к голове приложили с обеих сторон по огромной морской раковине.

Он застыл, не в силах сделать ни шагу, ни пошевелиться, ни вздохнуть. Застыла на его руках ний'зи с полуоткрытыми в тихом стоне губами. Густые ресницы замерли, затенив синеву глаз. Мгновение, в котором всё его существо исходило от немого, панического ужаса, всё длилось и длилось. Игорь увидел сквозь подступившую мглу, как отрезали от его скованных в неподвижности пальцев край ткани лже-лекаря, и как тот бессильно повалился на пол.

Движения людей, что ходили вокруг, ход лезвия клинка, что отрезал край халата, шаги магов, колыхания их балахонов – всё казалось замедленным, как во сне. Будто люди двигались под водой, замедляющей любое действие, или проталкивались сквозь невидимый, но густой сироп.

Потом в глазах окончательно потемнело, гул в ушах стал совсем уже оглушительным, и сознание милосердно покинуло капитана Роберта.

* * *

Старший маг Анклава остановился напротив застывшего, как статуя, капитана корабля Мёртвых – капитана-самозванца, и сосредоточенно принялся разглядывать его лицо.

– Он и в самом деле итиол, – бросил Старший маг, обводя взглядом напряжённые в замершем усилии руки, открытые, невидящие глаза, широкие плечи, открытую в вороте рубашки мускулистую грудь. – И я потратил на него своё уникальное заклинание! Саркофаг времени, прах его побери! Где я теперь такое достану!

В голосе Старшего мага Анклава нарастало раздражение. Его секретарь Морнетт ничего не ответил. Когда глава совета Анклава в таком настроении, лучше его не трогать. В последнее время это случалось всё чаще, и взыскания так и сыпались на головы подвернувшихся под руку подчинённых.

Старший маг неторопливо двинулся вокруг живой статуи. Снова остановился, разглядывая девушку на руках итиола. Скользнул взглядом по распущенным волосам, босым ножкам, открывшейся под накидкой упругой груди.

– Прикажи погрузить их на повозку, Морнетт. Да пусть закроют как следует. Никто не должен ничего ни видеть, ни знать. Они нужны мне живыми.

– Но связь с кораблём, господин… – неуверенно проговорил секретарь. – Ветер встречный, пока судно дойдёт до порта…

– Не будь дураком, Морнетт, – брюзгливо оборвал его Старший маг. – Это «Саркофаг времени». Драгоценное заклинание, творение моего предшественника, земля ему золой. Они дойдут до места, как яйцо внутри ящерицы – в целости и сохранности.

Он ещё раз обошёл кругом живую скульптуру, наблюдая, как подоспевшие стражи Анклава накидывают на две фигуры плотную ткань покрывала.

– И не забудь подобрать нашего любезного собрата, – кивок в сторону еле живого лже-лекаря не оставлял сомнений – собрат в явной немилости. – Со всем надлежащим почтением, разумеется. Бедняга заигрался в медицину в своей пещере.

Маг брезгливо взглянул на мёртвого пирата:

Какой позор – быть побитым каким-то пиратским самоучкой! Или это ручная ний'зи высосала ему последние мозги… Позор.

Старший маг презрительно фыркнул, худое лицо прорезала недобрая улыбка:

– Уединение… когда маг долго сидит один, в голову начинают лезть лишние мысли. Лишние мысли. О природе силы, о троне, о реформах… А там и до измены рукой подать.

– Хорошо, наш агент вовремя активировал картину, – поддакнул секретарь, взглянув на останки пиратского мага. – Жаль, нельзя его расспросить.

– Агент сделал своё дело, агент может умереть, – отмахнулся Старший маг. – Найди мне нового, Морнетт. И поторопись – время уходит. Ураган Искупления не может ждать.

Глава 59

Минутка конца света будет короче, чем слово творения.

Станислав Ежи Лец

Труднее всего поджечь ад

Станислав Ежи Лец

Багряный луч солнца слепил широко открытые глаза. Столбы яркого света, пробившиеся из круглых отверстий, опоясавших купол, пятнали холодный каменный пол. На один из таких сияющих пятачков метра полтора в диаметре, в его центре, установили скульптурную группу – «капитан корабля Мёртвых и его девчонка». Вернее – итиол и его наложница… наручница.

Время с каменной надёжностью держало Игоря в своих цепких объятиях, но мысли бежали с привычной скоростью. И мысли эти были одна другой хуже.

Первые секунды, когда заклинание обрушилось на них с Най, эти первые бесконечные мгновения удушающей паники давно прошли. Потом наступила стадия ярости, когда Игорь в бессильном бешенстве пытался вырваться из хватки заклинания. Как это могло случиться, и почему магия всё-таки подействовала на него, он не понимал. Но то, что держало их в плену, отличалось неумолимостью камня. Всё оказалось бесполезным, ничего не помогло. В конце концов осталось только стоять и смотреть, как их заворачивают, как подарок на рождество.

Даже закрыть глаза не получалось. Приходилось смотреть на всё, что попадало в поле зрения – когда их, как мебель, перетаскивали с места на место.

Сначала их накрыли плотной тканью, обвязали верёвками и куда-то потащили. Затем погрузили на телегу и повезли по горной дороге – вниз, к побережью. Потом тряска каменистой дороги сменилась пляской на морских волнах, когда Игоря с Най погрузили на корабль. Обо всём этом можно было только догадываться. Всё это время они были плотно укутаны в толстую тёмную ткань, под которую не пробивался даже лучик света.

В этом состоянии, где время будто остановилось, загустело, превратившись в прозрачный сироп – вернее, бронированное пластичное стекло – можно было не дышать. Не есть, не пить, не делать ничего. Оставалось только думать.

Игорь думал. И все мысли неизбежно приходили к одному. К завершению его пути – там, куда их везли. Как видно, ничего не поделаешь. Придётся нарушить данную своему экипажу клятву. Хотя это и был несомненный форс-мажор, Игорь ощущал вину. Зачем он только дал слово, внушил ложную надежду. Всё оказалось напрасно.

И вот наконец их сгрузили с корабля. Какое-то время тащили – судя по ощущениям, всё время вверх – и установили на твёрдой ровной поверхности. Яркий свет ударил по глазам, и Игорь временно ослеп. Если так можно было говорить о времени в том коконе, в котором он пребывал.

Потом в глазах перестали плавать солнечные пятна, и он увидел. Они стояли под куполом огромного храма, и полированный гранит отражал их застывшие фигуры, как в зеркале.

Громовой голос, усиленный акустикой, прокатился по залу. Или это магия так усилила голос?

– Внемлите, все значимые обитаемого мира! Узрите свершение правосудия!

Игорь не мог повернуть голову, даже скосить глаза, но, как видно, их скульптурной группе определили место в первом ряду. Вернее, на сцене.

В зале стояли люди, их было около десятка, и все смотрели на капитана Роберта. Глаза его окончательно привыкли к освещению, и он теперь тоже мог всех рассмотреть.

Это были послы дружественных и не очень держав. Очевидно, это были они. Все представители своих государей собрались здесь, чтобы поглазеть на пленённого капитана корабля Мёртвых и рассказать о могуществе магов Анклава всему свету.

Ближе всех стоял напыщенный человек в цветах Нижних Земель – посланец от своего Князя. За ним маячили два секретаря, на их лицах читались страх пополам с жадным любопытством. Кажется, они с радостью отошли бы подальше от зловещего капитана, но служба держала их как на поводке рядом с начальником.

Немного поодаль расположился посол от Холодных Земель. Это был майити, а не человек. Уже немолодой, с проблесками седины на ушах, он стоял, не отрывая чёрных глаз от живой «скульптуры». По лицу его ничего нельзя было прочесть. Рядом с ним стоял секретарь-человек, с чернильницей на поясе и запасом перьев в специальном кармашке. Человек таращился на капитана Роберта и нервно помаргивал близорукими глазами. Впрочем, кроме моргания, ничто не говорило о волнении секретаря, очевидно хорошо выдрессированного хозяином.

Дальше стоял посол Сухих Земель. Пожилой седовласый человек, в дорогом кафтане тонкого бархата, плотно обтягивающем упитанное брюшко. При его малейшем движении бриллиантовые пуговицы кафтана вспыхивали радужным огнём. Драгоценная брошь переливалась всеми оттенками красного в нашейном платке, вторя крупному перстню на безымянном пальце. Его секретарь – майити средних лет – был худощав, сосредоточен, и казался тенью господина в своём простом сером кафтане. Его коричневые глаза наблюдали сразу за всеми собравшимися в этом зале, остроконечные уши стояли торчком, подрагивая от малейшего шума.

По другую сторону от княжеского посла стоял худощавый, крепкий, бурой масти майити. Его просторный, песочного цвета плащ, из-под которого виднелась длинная, до щиколоток туника, перетянутая кожаным поясом, был по-солдатски прост. Посол Горячих Земель.

Он был или очень короткошёрст, или просто лысоват, его тёмное лицо покрывала сетка разнообразных, давно заживших шрамов, а острые уши были потрёпаны, как у старого боевого пса. Чуть позади него стоял секретарь, или, скорее, адъютант – молодая версия посла, тоже в подпоясанной тунике и плаще.

Неподалёку от суровых представителей Горячих Земель стояли двое – мужчина и женщина. Мужчина, затянутый в добротный кафтан с вышитым на груди гербом Мокрых Земель, был высок, хорошо сложён, имел приятное лицо и являл собой образец идеального представителя. Что бы (или кого бы) он ни представлял.

Женщина, стоящая рядом с ним, была ний'зи. Уже немолодая, крупная, пышнотелая, в платье тёмно-зелёных тонов и с увесистым ожерельем из крупных камней на шее. Волосы цвета старой бронзы были стянуты на затылке в тугой пучок и заколоты длинными булавками с крупными бриллиантами на кончиках. За спиной у женщины-ний'зи трепетали полупрозрачные, почти незаметные на свету крылья.

– Узрите! – повторил громоподобный голос. – Вот он идёт, корабль Возмездия, идёт к нам, как заведено от века, как записано в Священном договоре!

В зале появился Старший маг. Игорь сразу узнал его, несмотря на торжественное одеяние, в которое тот был облачён. Широкая мантия багряного цвета вся переливалась от блеска драгоценных камней. Посох в руке, высотой в рост хозяина, выглядел полностью сделанным из золота и тяжело ударял в пол при каждом шаге его обладателя.

За своим повелителем в зал вступили вышколенные стражники – кирасы сияют, аж глазам больно, шлемы бросают солнечные зайчики, лезвия алебард горят огнём.

Стражники рысцой пересекли зал и выстроились у высокого арочного проёма между колонн.

Маг плавно повёл рукой в приглашающем жесте. От его движения драгоценная мантия испустила пучок ослепительных искр. Послы в сопровождении секретарей церемонно двинулись к проходу, стараясь не сталкиваться между собой.

Игоря вместе с застывшей на его руках Най несколько дюжих стражников подняли и потащили туда же, вслед за остальными.

Когда их поставили, развернув, словно мебель, в нужном направлении, перед ними открылся шикарный вид. Игорь с горькой иронией подумал, что такая картинка очень хорошо смотрелась бы в виде обоев на его мониторе.

Они оказались на краю площадки, устроенной на самом верху величественного горного склона. С края площадки, обращённого к обрыву, видно было клиновидную бухту, похожую на разинутый акулий рот. Бухту окружали каменные стены горного склона, уходя почти отвесно в изумрудную воду.

С высоты площадки было ясно видно, что бухта эта – бывшее жерло вулкана, а сама гора – давно, очень давно потухший вулкан. Когда-то здесь бушевала раскалённая магма, а теперь широкое каменное горло застыло, и вместо огненного варева внизу плескалась морская вода. С одной стороны, должно быть, каменная стена обломилась, обрушилась в море, и вместо круглого озера образовалась похожая на разинутую пасть бухта.

И вот теперь в эту бухту входил корабль. Небольшой, одномачтовый, под парусом с изображением растрёпанной женской головы – головы Медузы Горгоны. Его корабль – корабль Возмездия.

Кто-то стоял за штурвалом – издалека трудно было разглядеть. На палубе находились люди. Их было мало, они стояли тесной группой, будто кучка туристов, ожидающих выхода на берег. И словно экскурсовод, маячила возле них высокая, стройная женщина, в которой Игорь с содроганием узнал темнокожую убийцу. Несомненно, это была она.

– Начинается церемония внесения свитков, – сказал кто-то деловитым тоном возле самого уха. Этот кто-то двинулся, переступил поближе, и стало видно, что это секретарь Старшего мага – Морнетт. Должно быть, хозяин велел ему приглядывать за статуей капитана Роберта.

Морнетт тоже приоделся по случаю – поверх мантии на нём была широкая разлетайка, вышитая загадочными знаками и увешанная по краю разноцветными кистями. Это выглядело нелепо, но, должно быть, служило признаком почётной должности.

– После внесения свитков, – продолжал меж тем Морнетт, словно болтал по-дружески с дорогим гостем, а не с безмолвной статуей, – всех обречённых к жертве возведут на корабль и закрепят по местам. После этого будет дан сигнал к отправлению, и корабль Возмездия наконец-то сможет завершить свой священный путь.

Вокруг уже бегали служители в серых балахонах. С краю площадки, за парапетом, неразличимые на фоне скал, возвышались две каменные башенки, соединённые толстой перекладиной. Совсем такие, как в столице Холодных земель – почтовые башенки для ящеров.

Заскрипели блоки, задвигались канаты, возле башенок суетились служители храма.

Скоро у края площадки закачалась квадратная платформа, укреплённая на крепких канатах над пропастью.

Рысцой подбежали стражники, заняли места по углам платформы. Следом туда зашли и выстроились по периметру маги в разноцветных мантиях – зелёных, синих, коричневых и серых.

Затем туда вступил сам Старший маг, во всём блеске церемониальной мантии. Трижды стукнул посохом о настил.

Повинуясь сигналу, вслед за ним на площадку внесли статую капитана Роберта и утвердили посерёдке.

У левой руки хозяина занял место секретарь Морнетт. Прозвучал сигнал трубы, и платформа пошла вниз.

Сбоку мерно уходила вверх изрытая трещинами и потёками застывшего вулканического камня, отвесная скала. Платформа опускалась; теперь можно было разглядеть, что за штурвалом корабля, вцепившись в рукоятки, стоит один из ветеранов – сам Капитан. Лицо его было бледным, вокруг лба обмотана тряпичная повязка в пятнах засохшей крови.

А на марсе, там, где вначале был прикручен цепями тощий парень Край, лежала, свернувшись клубком, Май. Цепи прочно держали майиту на месте, предназначенном для жертвы. Девушка не двигалась, лицо её закрывала масса распущенных, трепещущих по ветру чёрных волос. Игорь мог только смотреть, как она лежит там, худенькая, беззащитная. Май! Но он ничего не мог сделать.

Платформа опустилась ниже, теперь она покачивалась в десятке метров от палубы.

– Как вовремя Князь Нижних земель отказался от своих ветеранов, – заметил Морнетт. Он говорил тихо, и слышал его только Игорь. Секретарь всё равно что говорил с мебелью. – Мудрое решение и политически верное. Считается, что жертв должно быть ровно шесть, по числу сторон Договора. Но на самом деле чем больше, тем лучше. Так что беднягам не повезло – с позволения Князя ветеранов оставят на корабле. Их принесут в жертву благополучию и процветанию нашего мира.

Судя по их мрачному виду, ветераны уже поняли, что так и будет. Если у них и оставалась какая-то, самая малая, надежда, то теперь она пропала.

Платформа опустилась вровень с палубой. С неё соскочили несколько служителей в серых балахонах с вышитыми черепами, пронзёнными молниями через глазницу. Маги – служители бога смерти.

Серые балахоны засуетились, забегали по палубе. Они снимали с платформы толстые рулоны бумаги, сплошь испещрённой ровными строчками заклинаний. Рулоны относили на корабль и насаживали на стойки, торчащие через равные промежутки из бортов.

– Ничего личного, – негромко произнёс Морнетт, когда стражники взялись за «статую» Игоря, и приготовились опустить её на палубу. – Ваша гибель не будет напрасной, капитан. Вы итиол, вы не видите, как сгущаются тучи. Как магия, растворённая вокруг, сгущается, не находя выхода, и стремится уничтожить сама себя. Она терзает берега моря Слёз молниями, убивая всё живое – ведь каждый из нас несёт в себе частицу магии. Если не дать ей выход – хотя бы раз в год. Прощайте, капитан Роберт, надеюсь, вы умрёте быстро.

Темнокожая убийца выступила вперёд:

– Моя оплата, маги. Работа сделана – платите.

Морнетт достал из складок мантии толстый кошелёк и бросил под ноги женщины. Та даже не взглянула на сыто брякнувший мешочек:

– Моя плата.

– Тебе мало? – презрительно спросил Старший маг.

– В договоре был ещё один пункт, – зло сказала женщина. – Мне обещали отдать убийцу сестры.

Старший маг удивился:

– Мы обещали?

– Плата за срочность, господин, – нервно ответил секретарь. Повернулся к убийце: – Это не может ждать, Белый Ящер?

– Нет. Плата сейчас, или сделке конец.

Морнетт замялся, глаза его забегали. Темнокожая женщина проследила за взглядом секретаря. Статую Игоря сняли с платформы и установили на палубе. Глаза убийцы сверкнули:

– А! Лжецы! Воры! Вот он – тот, кто убил её! Мне шепнули – то был нож с рубином – вот он!

– Ты его не получишь, женщина! – прогремел Старший маг. – Он нужен Анклаву! Возьми, если сможешь, или умри вместе с ним! Возмездие должно свершиться!

Загудела труба, заглушив ответ темнокожей женщины.

– Все с палубы! – крикнул начальник стражи. – С палубы!

Темнокожая убийца зарычала, ткнула Игоря в глаз стилетом. Узкий, острый клинок соскользнул с невидимой брони.

– Корабль никуда не пойдёт, – прорычал Капитан ветеранов, яростно сжимая рукоятки штурвала. – Отпустите моих людей. Вы обещали.

Снова прогудела труба. К ним быстро подходила парусная галера – буксир. Корабль готовился отправиться к последнему пункту своего пути.

– Никто не уйдёт, Капитан, – обречённо сказал Писарь. – Нас обманули. Никто не уйдёт с этой проклятой посудины.

С вершины, от громады храма, прозвенел усиленный эхом сигнал гонга – пронзительный и печальный. Они взглянули наверх. Над вершиной горы стремительно неслись бурые облака, сквозь них сверкали редкие лучи багряного солнца. Но даже в тени было видно, что скалистый уступ ощетинился лучниками. С платформы смотрели с десяток отборных магов, до зубов заряженных заклинаниями. На галере, уже готовившей буксирные канаты, ждала только сигнала абордажная команда.

Серые балахоны спешно покидали палубу корабля Возмездия. Двое подступили к золотому доспеху великого предка майити, чтобы забрать священный предмет.

– Гребень подождёт, – насмешливо бросил с платформы Старший маг. – Мы подберём его с останков итиола.

Старший маг воздел руки. Сверкнули драгоценные камни на мантии, блеснул перстень на пальце – знак верховной власти Анклава.

– Внемлите все! Он идёт, корабль Возмездия! Да падут на него наши грехи, да будут они сожжены огнём и омыты ливнем! Да очистится мир, да перейдут тяготы его в огонь и воду навеки веков! Внемлите!..

Пронзительный крик прервал выступление Старшего мага. С площадки на скале отчаянно махали руками. Прерывисто загудела труба.

Над горной вершиной, под облаками, сверкая в редких лучах багряного солнца, летел золотой дракон. Он быстро приближался, взмахивая перепончатыми крыльями. Миновав вершину, он стал снижаться, описывая широкий круг над бухтой Анклава.

Завизжал кто-то из приглашённых гостей. Заметались разноцветные балахоны.

– Золотой Дракон! Золотой Дракон летит! – истошно завопили с платформы. Младшие маги заметались. Кто-то закрывал голову руками, кто-то размахивал листками с защитными заклинаниями.

Платформа закачалась. Полетели в воздух обрывки заклинания – у кого-то не выдержали нервы. Глухо бумкнуло, над водой пронёсся вихрь, застучали по волнам осколки ледяного кулака вперемешку с каменной крошкой.

Дракон продолжал снижаться. Уже ясно видно было чешуйки на его выпуклом брюхе. Заклинание не причинило ему никакого вреда.

Игорь мог видеть со своего места только часть картины. Но он увидел, что за драконом, немного ниже и позади, летят два чёрных силуэта помельче – миниатюрные копии золотого собрата.

Дракон стремительно пронёсся над платформой, обогнул галеру. Развернулся, сужая круги над кораблём Возмездия. Кажется, его привлекала фигурка, скорчившаяся наверху мачты.

Вот он ещё раз развернулся, совершил изящный пируэт и обрушился на мачту.

Раздался металлический звон, корабль закачался. На марсе, словно диковинная бабочка на цветке, сидел золотой дракон. Он балансировал крыльями, задние его лапы вцепились в мачту, а переднюю он осторожно протянул к фигурке майиты. Блеснул серповидный коготь.

Звякнула и упала цепь. Дракон наклонил голову.

– Держите его! Жертва уходит! – завопили с платформы.

– Бейте его! – загремел усиленный магией голос Старшего мага. – Сбросьте его в море! Не дайте им уйти!

Майита, неловко, неуверенно двигаясь, ухватилась за дракона, перебирая руками, проскользнула вперёд и уселась на золотую холку.

Бухта взорвалась от магического огня, ударов воздуха и ледяных кулаков. Волны в заливе вскипели, корабль запрыгал на воде, как игрушечный.

Галеру с абордажной командой отнесло от борта, гребцы бешено заработали вёслами. Команда приготовилась к штурму корабля Мёртвых.

Закричал Капитан ветеранов, мотая перевязанной головой. Руки его намертво прилипли к штурвалу. Один из ветеранов, седой майити с обрубленным ухом, прыгнул на мага в сером балахоне и повалил его на палубу. Неслышно в общем шуме треснула свёрнутая шея.

Темнокожая убийца ткнула Игоря ещё, на этот раз в шею. Клинок отскочил снова.

Брызнул ледяными искрами и разлетелся о бок дракона боевой магический шар. Дракон оттолкнулся от мачты и взмыл в воздух. Корабль сильно качнуло, и половина абордажной команды галеры свалилась в воду. Остальные посыпались, как горох, на палубу.

Игорь с застывшей на руках Най смотрел в лицо убийцы, на острие стилета в её руке. Он увидел, как темнокожая женщина оскалила зубы, сунула руку в складки плаща, вытащила бумажку – старую, пожелтевшую бумажку – и разорвала её. Почувствовал, как дрогнула его броня, будто пошло трещинами стекло. Нет, не может этого быть. Не может она пробить заклинание верховного мага… или может? Кто знает, чем платили элитному киллеру за годы успешной карьеры?

Вокруг него метались тени людей: ветераны, стражники, моряки – все бились не на жизнь, а на смерть на крохотном пространстве палубы корабля Мёртвых. Но абордажников было гораздо больше, и они побеждали.

Золотой Дракон, получив свою всадницу, не торопился принять ничью сторону. Скорее угадывая, чем видя, Игорь знал, что зверь неторопливо кружит над кораблём, как заводная игрушка, и пинки майиты в золотые бока его не трогают. Движения дракона время от времени становились неровными, словно что-то заедало у него внутри, и тогда его крылья начинали подёргиваться, а огромная голова вздрагивала, как от тика. И скоро, очень скоро взбунтовавшиеся жертвы будут усмирены, на палубе наведут порядок, а нарушенный Ритуал пойдёт своим чередом.

На палубу упал, хлопая крыльями, чёрный ящер-игуана. Подпрыгнул, выгнув спину, и обрушился всем телом на лежащий возле штурвала золотой доспех великого предка. Щёлкнула зубастая пасть. Звякнуло драгоценное забрало.

Шлем, сверкнув драгоценным камнем, покатился по палубе. Доспех ожил. Игорь краем глаза видел, как блестящая, облитая сиянием солнца фигура поднимается, будто заржавленный Железный дровосек. Как он сбрасывает латные перчатки, а под ними обнажаются тёмные, худые руки мусорщика. Край! Там, где прежде был шлем, над воротом драгоценной кирасы темнела лысая, скуластая голова тощего парня.

Край! – мысленно закричал Игорь, но не мог произнести ни слова. Отвлекшись на чудесное появление погибшего друга, он не заметил, как треснула и разбилась окончательно его броня. Женщина-убийца достала из потайного кармашка крохотный рулончик пергамента заклинания и порвала одним движением.