Текст книги "Ужасный выбор Гвендолин"
Автор книги: Наталья Косухина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)
– Вы ко мне неравнодушны. Зачем упрямитесь? – оторвался от меня Кордейл, продолжая сжимать в объятиях.
– Я полюбила не вас, а того, другого! – Вскинув подбородок, я попыталась вырваться.
– Не было другого, был только я. Разве ваши поэты не воспевают то, что мы любим суть человека, натуру. А я свою от вас, как ни старался, скрыть не смог.
– Но я-то думала, что вы – это не вы. В любом случае я никогда не выйду за такого обманщика. Мне примера отца хватило.
– Но я не он! Я собираюсь жениться на вас и жить долго и счастливо, как в сказке. Так и знайте!
– Не рассчитывайте!
– Гвендолин…
Он еще и фамильярничает!
– Какой ужасный выбор я сделала!
Глава 3
Аудиенция закончилась почти сразу после поцелуя. Когда я снова попробовала вырваться, принц препятствовать не стал, и я, нарушив все правила приличия, выбежала прочь, не завершив официальную встречу.
Мне было стыдно признаться себе, но теперь сердце почти не болело и душа была спокойна. Это не оттого, что мои чувства прошли, но я узнала, что они взаимны. Ужасно… Его любовь не искупает поступка, который он совершил, но как много это меняет для женской души.
К чему лукавить, мы все хотим, чтобы нас любили, заботились и нами дорожили. Ужасно понимать, что тобой пренебрегли, и совсем другое дело осознавать, что перед тобой не могли устоять. Кто бы не растаял? Кто бы не дал слабину после такого признания?
Правда, стоит учесть, что насчет своей любви он мог и соврать. Этому интригану не привыкать играть в игры. Но каким тоном он мне признался… Ах!..
Достигнув своих покоев, я проследовала в гардеробную – в очередной раз за день переодеться. Вокруг меня щебетали фрейлины, суетились слуги. Сара волновалась. Внешне я старалась не показать своего состояния, но подруга слишком хорошо меня знала…
Прошло не менее получаса, прежде чем нас оставили одних.
– Гвени…
– Как же я его ненавижу!
– Э-э-э… Он мерзавец? – нерешительно предположила Сара.
– Он заявил, что ему не сдалось мое королевство и власть. Ты представляешь?
– Но, Гвени, ты же сама хотела, чтобы муж поддерживал, а не управлял.
– Да! Но заявить это в открытую! Каков наглец!
– О-о-о… – протянула фрейлина, попытавшись скрыть улыбку.
– Я страдаю, а она радуется. То же мне, подруга называется.
– Я считаю, ваше высочество будет счастлива.
– О да! Впереди обед, а я после того, как узнала, кто он на самом деле, каждую минуту как на кипящей манне, жду взрыва и не знаю, чем он мне грозит.
– Что он сказал, Гвен?
– Честно признал, что все, что я вам рассказала, правда, план был именно таким. Но по мере общения со мной он влюбился и намерен на мне жениться.
– Тогда почему бы тебе не принять его предложение руки и сердца? – тихо спросила Сара.
Несмотря ни на что, она одобряла Кордейла.
– Ты не понимаешь? Он мне врал. С чего ты взяла, что сейчас он говорит правду, а не хочет замять скандал? Ты видела его внешность? И веришь, что он меня любит?
– Рано или поздно тебе придется сделать выбор. Отбор не может длиться вечно, – напомнила фрейлина.
На что я лишь тяжело вздохнула.
* * *
Риан Бессердечный, сын короля Кордейла
Покинув вслед за принцессой ее кабинет, наткнулся в коридоре на Малура – прислонившись к стене, он пил какую-то гадость из пузырька. Судя по цвету, успокаивающий настой. Стоящие неподалеку стражники подозрительно косились на моего мага.
Увидев меня, слуга подпрыгнул и заспешил навстречу.
– Ваше высочество…
– Все в порядке, – прервал его, направляясь вперед по коридору. – Наверное. Перестань трястись.
Впереди меня ждал торжественный обед в честь моего приезда. Забавно…
– Должен вам сказать, вы очень рискуете. – Слуга спешил следом.
– Нисколько, – протянул задумчиво, размышляя совсем на другие темы.
Принцесса любит меня и многое мне простит. Даже те вольности, что я буду себе позволять, борясь за ее прощение и согласие выйти за меня замуж.
Маг вздохнул.
– Его величество прислал письмо.
– И?..
– Он очень доволен вами.
– Ну еще бы!
– А что мы собираемся делать?
– Распугивать оставшихся женихов принцессы и искать того, кто на нее покушается. Пустяки!
Малур снова тяжело вздохнул.
* * *
Гвендолин Велентайн,
наследница Ридарского королевства
Обычно на официальных мероприятиях мне было безумно скучно. Дипломаты любили поесть, принцы мало чем от них отличались. Но сейчас мне было не до праздности, я сидела во главе стола словно натянутая струна.
Помпезность окружающей обстановки к расслаблению не располагала. Огромный фигурный стол посреди парадной столовой был изысканно сервирован. На предметах столового сервиза, изготовленного искуснейшими мастерами на заказ, красовался герб королевства.
Саму залу украшали портреты моих предков, выполненные лучшими художниками своего времени. Гостей и чиновников окружала роскошь и праздность, но, несмотря на это, обедом наслаждались не все.
Принцы ковырялись в тарелках и смотрели на новоприбывшего соперника с подозрением, а все мои министры – с умилением. Кордейл им не просто нравился, они были в полном восхищении. Особенно мой первый министр. Может, это ему стоит выйти замуж за великого военачальника?
– Как прекрасно, что вы приехали, ваше высочество, – не утерпел глава совета и завязал разговор с гостем.
Я молчала. Сложно было посмотреть в глаза Кордейлу после недавнего безобразного скандала.
– Немного задержался в пути, но сейчас я счастлив быть здесь, – ответил Кордейл, с аппетитом пробуя блюда.
Как только он снова стал самим собой, сильным и здоровым, тяга к вкусной пище намного увеличились по сравнению тем, что было раньше.
– А уж как мы счастливы! – воскликнул первый министр.
Покосилась на чиновника. Еще немного, и начну ревновать.
– Буду рад угодить ее высочеству, – поклонился в мою сторону Кордейл.
– Вы решительно настроены завоевать принцессу? – приподнял брови Ардейл.
За столом повисла тишина. До этого никто из принцев не озвучивал истинную цель этого мероприятия. Уже не первая провокация от этого гостя. Странно…
– Самым серьезным образом, – кивнул Кордейл.
– И каков ваш метод? – поинтересовался Фредерик, бросая на меня ироничный взгляд – мол, смотри, я был прав.
– Я убью на дуэли любого, кому она скажет «да», – спокойно ответил Риан и отпил вина из кубка.
После этого всем стало не смешно, и мне в особенности. Значит, он только что сообщил: или я выбираю его, или он убьет остальных, чтобы все равно стать моим мужем. Это и наглость, и угроза, и демоны знают, что еще.
В ожидании реакции все посмотрели на меня. Ну раз гости за столом попрали приличия, то чем я хуже? И вообще молчание – золото.
Встав из-за стола, я покинула комнату, никому ничего не сказав.
* * *
Принц Ардейл
Хорошо, что я был сыт: еда на столе стояла простая и невкусная даже на вид. Вино кислило, фрукты словно неживые.
– Сколько можно ждать? – рычал мой собеседник.
Я понимал нетерпение чиновников, рвущихся к власти, но как он может так торопиться?
– А чего вы от меня хотите? – разозлился в ответ. – Недавно приехал Кордейл, незаметно выгнал из делегации своего немощного кузена, тот уехал ночью, никому ничего не сказав. А принцесса с того момента никогда не бывает одна, все время под охраной. Хотите, чтобы я убил ее? Предоставьте возможность!
– С чего это Кордейл появился?
– По распоряжению своего папаши, естественно.
– Его столько не было, и вдруг…
– Может, узнал, что принцесса оказывает знаки внимания его кузену. Принц явно решил гульнуть в последний раз перед тем, как свататься. Иначе где бы его носило?
– И он заинтересован в браке? – тихо поинтересовался собеседник.
– Да, и своих намерений не скрывает, прямо заявил, что прикончит своих соперников на ристалище. Настоящий псих! – передернул я плечами.
В связи с этой историей и так весь на нервах, а тут еще и жизни лишить угрожают. Зря ввязался в заговор, но поздно что-то менять.
– Нужно убить принцессу до свадьбы, пока ее система безопасности ослаблена. Если Кордейл все возьмет в свои руки, до нее мы уже не доберемся. Если что-то и предпринимать, следует поторопить союзников. Времени мало!
* * *
Гвендолин Велентайн,
наследница Ридарского королевства
Перестук копыт гулко раздавался на просторе поля, ветер бил в лицо и растрепал волосы. Выглядела я сейчас совсем не по-королевски. От охраны, которая следовала за мной, исходила явственная волна неудовольствия моим поведением. Надо сказать, в последнее время они усилили присмотр. Даже одной побыть невозможно!
Оставив лошадь поодаль, около тенистого прудика разложила покрывало и плюхнулась на него, чтобы полюбоваться природой, понаблюдать за гладью воды, подумать обо всем, что случилось за последние дни.
– Грустишь?
От звука его голоса я вздрогнула. Раньше принц Кордейл шаркал и разве что не скрипел, за милю было слышно. А теперь он подкрадывается осторожно и бесшумно.
– Да, и у меня есть повод.
– Все еще злишься?
Я выразительно на него посмотрела. В общении наедине мы отбросили все условности и преграды, наши отношения стали другими. Более интимными. Иногда возникает желание, чтобы все происходило только так, как тебе хочется, или, наоборот, чтобы ничего не случалось. Но не все зависит от наших желаний.
В этот момент, глядя на принца, я поняла, что он мне ближе Сары, насколько вообще мужчина может быть для женщины важнее, чем ее подруга. И это не мой выбор, не осознанный по крайней мере. Череда событий, недоразумения, недопонимание привели к тому, что мы стали очень близки. Он знает обо мне практически все, может говорить неформально, для него неважен мой титул, а значит, нет социальных преград или препятствий.
Он сделает мне предложение, и довольно скоро, лишь дождется, чтобы я успокоилась и приняла его. А если этого не случится, использует свое положение и создавшуюся ситуацию, чтобы заполучить меня. И я не знаю, что с этим делать. И хочу ли что-либо делать.
– Думаешь, тому нет причин?
– Конечно, ты имеешь право гневаться, – принц опустился рядом, – но мне не нравится, что ты ездишь одна. Охрана всегда на расстоянии, могут не успеть.
– У них отличные магические артефакты.
– И все же они не смогли подстраховать тебя от несчастных случаев.
– Предлагаешь свою кандидатуру в компаньоны на прогулках?
– Скорее, как спутника жизни. Но и конные прогулки тоже люблю.
Вспомнив охоту во время отбора, я засмеялась, и он понял меня без слов. Это безумно подкупало.
– Знаю, о чем ты подумала. Охота была для меня мукой. В теле кузена я пережил столько позора и боли… Сейчас все позади, и я могу делать все, что мне нравится, не испытывая при этом безумных страданий.
– Да, великолепный образец мужчины.
Настала очередь принца на меня коситься.
– Гвендолин, почему ты хотела выйти замуж за уродливого мужчину?
– Из-за отца. Он был красив, хотя не так, как ты, но все равно пленил сердце матери. Жаль, безответно. И он ей изменял. В итоге мама не выдержала, ушла из жизни, когда мне было пятнадцать. Тогда я и решила, что не хочу такой судьбы.
– Ее и не будет, потому что я люблю тебя. Неужели так сложно поверить? – вспыхнул Риан.
– А с чего я должна тебе верить? – огрызнулась в ответ. – Ты врал раньше, можешь обманывать и сейчас. А я будущая королева и не имею права на ошибку.
– Ты сравниваешь меня со своим отцом. Но на него похож не я, а ты! – воскликнул Кордейл.
– Что?! – неверяще выдохнула. – Между нами нет ничего…
Закончить мне не дали. Стремительно пододвинувшись, Риан обхватил мою шею и приблизил почти вплотную к себе, заставив откинуть голову назад. Наши лица были так близко…
– Ты отличный политик и прекрасная королева. Ни во внешности, ни в поведении – в тебе нет ничего «слишком», обычная женщина, умная, но не более. Так кажется сначала, однако стоит немного присмотреться, начать общаться с тобой – и попадаешь в ловушку. Твое проклятое обаяние, коварные чары обволакивают и дурманят. Ты словно яд проникаешь под кожу, и тебя уже не вытравить. Сводишь с ума и заставляешь забыть обо всем. Ты не просто похожа на отца, ты превзошла его.
Попыталась ударить его, но мою руку перехватили, а губы накрыли мужские. Поцелуй был сокрушающим, подчиняющим и дразнящим, зовущим вкусить запретный плод, познать его сладость и отдаться во власть мужчины, которого люблю.
– Как ты смеешь? – вырвалась я из объятий. – Совсем не соблюдаешь приличий!
– Ты слишком сильно возбуждаешь меня. Даже рассудок помутился. Наваждение какое-то. Поэтому не жалуйся. Если дело касается тебя, не могу противиться искушению. Ты моя слабость.
Невозможный человек. Как можно его ругать, сопротивляться ему, когда он говорит такие вещи? Не желая больше оставаться в его обществе, вскочила с покрывала и направилась к своей лошади. Не ровен час, буду помолвлена, если еще посижу рядом. Как же он злит меня!
– Куда ты? – полетел следом вопрос.
Только этот мужчина заставлял меня забывать о воспитании!
– За топором!
– Зачем он тебе? – удивился принц.
– Поиграть! Раз, два, три, четыре, пять… Я иду тебя искать!
Риан расхохотался.
– Ты великолепна! Должен сказать, я прекрасно владею любым видом оружия, но влюблен настолько, что готов поддаться и умереть от твоих рук.
Широкая улыбка играла на лице этого идеального, практически нереального мужчины. А в глазах стояла грусть. Он сейчас пошутил ведь? Или нет?
Глава 4
Официально культурные мероприятия завершены не были, впрочем, как и сам отбор. Но, кажется, все знали, кто станет моим женихом. Даже я. Парадокс. Чем дольше я наблюдала за Рианом, тем больше хотела его.
Раньше он импонировал мне под личиной урода. Меня устраивала его внешность и то, что, несмотря на все невзгоды, принц сохранил достоинство и неукротимость духа. После окончания его маскарада стало многое понятно, но он не перестал мне нравиться как человек. Я понимала его поступки, мне близки его цели и идеалы, стремления и увлечения. Он прекрасно дополнил бы меня на троне, взяв на себя именно те сферы деятельности, в которых не разбиралась я.
Мои министры от него в полном восторге, они видят выгоду для королевства и свою собственную. Первый министр так вообще смотрит на Риана влюбленными глазами. Может, уже начать ревновать?
Что же меня удерживало от того, чтобы принять предложение принца? Наверное, то, как изменили свое мнение о нем окружающие. Раньше Риан был изгоем, никто не хотел общаться с уродом, имеющим к тому же весьма посредственное положение в обществе. Никто не знал и не допускал, что выбор мог пасть на него. Знаки внимания принимали за жалость.
Но теперь принцу Кордейлу было грех жаловаться на пренебрежение. Кавалеры смотрели на него с уважением, другие принцы с опаской, дамы с вожделением в глазах, юные девушки с восторженным обожанием. Эти знаки внимания больно царапали меня внутри, и я не могла понять, что с этим делать.
Устав наблюдать подобную картину, я прогуливалась вдоль дорожек парка, надеясь отдохнуть и ни о чем не думать. В последнее время моя нервная система и так перегружена встрясками. Я запуталась и не знала, как поступить. Самое разумное – просто плыть по течению и наблюдать за развитием событий.
Долго побыть наедине с собой не удалось – на аллее я встретила принца Ардейла. Хорошие политики не должны руководствоваться симпатиями или антипатиями, а только выгодой и расчетом. Мне еще предстоит поучиться – этого мужчину я не выносила, и скрывать неприязнь становилось все труднее.
– Ваше высочество, вы гуляете одна? – Принц склонил голову в приветствии.
– Иногда полезно отдохнуть от шума толпы. Вы тоже ищете уединения?
– Я вышел побродить и подумать. Утром мне из дома доставили неожиданные вести…
– Надеюсь, с вашей семьей и королевством все в порядке?
– В семье все прекрасно, но вот в королевстве… Брат написал, что ходят слухи, будто вы, являясь монополистом на рынке, собираетесь ограничить продажу манны.
– Очень необычные новости. Зачем мне это?
– Вроде бы вы желаете заключить военный союз с королем Кордейлом и развязать полномасштабную войну.
Смотрела на принца и не понимала, что на самом деле стоит за его словами. Попытка распустить слухи и дискредитировать мою власть? Или есть и другие цели?
– А идея неплоха – пробормотала. – Почему же она мне самой в голову не пришла?
– Что? – растерянно выдохнул принц.
– Это неправда, – мило ему улыбнулась.
Ардейл все смотрел выжидающе, а у меня на душе кошки скребли. Сколько же это будет еще продолжаться? Надо выгнать всех из королевства и жить как раньше. К сожалению, события не имеют обратного хода, поэтому у меня только один вариант завершения отбора.
– Тогда… пойду напишу брату, сообщу радостную весть, – пробормотал мужчина и поторопился откланяться.
О, Единый, что я только что сболтнула? Что со мной происходит, если я теряю над собой контроль?
– И как тебе новости?
Обернувшись, увидела Кордейла. Он стоял, вальяжно опираясь о ствол дерева и пристально глядя на меня. Его вопрос означал, что Риан в курсе нашего разговора, и нет никаких сомнений в том, каким образом он это узнал.
– М-да… Ты следишь за мной, а моя охрана за нами, – покачала головой. – Просто круговой дозор.
– Не перехвали их, – недовольно заметил Кордейл. – Когда ты на территории замка, охрана невероятно беспечна.
Понятия не имею, откуда такие сведения, но спорить не стала. Познания Риана в военной области разительно отличаются от моих, не мне препираться по этому поводу.
– Ваше высочество позволит сопровождать вас на прогулке по парку?
– Не могу отказать дорогому гостю, – прохладно ответила я и, не дожидаясь принца, направилась дальше по аллее.
Почему я должна быть с ним предупредительной? Сам Кордейл даже не поздоровался. А на задворках сознания скреблась мысль, что веду себя очень по-детски.
– Ардейл распускает слухи, стараясь подорвать твою власть и ослабить позиции, – заметил Риан. – Что ты планируешь делать?
– Успокоить народ, насколько это возможно, и пустить другие, альтернативные слухи. Это добавит вариантов развития событий и ослабит возможное недовольство обычных жителей. Также мой посол нанесет неофициальный визит брату Ардейла и поинтересуется источниками невероятной информации, – пояснила, машинально поправляя брошь на бархатном темно-синем платье и ловя себя на мысли, что тревожусь по поводу, нравлюсь ли я сегодня принцу.
– Ты думаешь, тот признается? – усмехнулся Кордейл.
– Нет, но поймет, что любые его действия нежелательны, и если слухи будут распространяться дальше, последует охлаждение отношений. А они получают манну почти задаром благодаря прошлым договоренностям наших родителей. Если же брат Ардейла ни при чем, то тому лучше не возвращаться домой. И политического убежища я ему не дам.
– А ты расчетлива и жестока, – почти с восхищением заметил принц.
– Войны можно вести не только с помощью армии и оружия, – ответила я и посмотрела на мужчину.
Проникающий сквозь листву свет красиво играл в его темных волосах, непринужденно упавших на лоб. Внимательный взгляд выдавал ум и недюжинную силу воли. Его высочество помимо красоты обладал еще и обаянием. Несправедливо…
– А что будет с нами? – поинтересовался Риан.
– О чем вы? – делано удивилась.
– Жестокая и упрямая. Долго еще будешь меня мучить? – поморщился принц.
– А ты уверен, что между нами все решено и неизбежно?
Нахмурилась – в такие моменты Риан бесил меня до невозможности. У этого самоуверенного мужчины имелись свои расчеты.
– Почему ты меня к себе не подпускаешь?
– Лжи мне уже хватило.
– Хочешь, чтобы я говорил тебе только правду? Хорошо, больше никогда не солгу, даже если тебе от этого будет больно. И я никогда тебя не предам.
– Эти обещания…
– Это не обещания, а констатация факта. И скоро ты это поймешь. Может, поговорим спокойно о том, что случилось?
– Есть ли смысл? Мы уже выяснили, что ты был не рад приказу своего батюшки. А я сглупила со своим выбором.
– Я был ужасно зол, когда узнал о решении отца. Но не в моих правилах сдаваться. Так родился план с оборотным зельем. Мне казалось, ты выкинешь меня из королевства уже после пяти минут общения.
– Какое же тебя ждало разочарование, – усмехнулась, с горечью вспоминая некоторые свои поступки.
– Да. Вначале я полагал, что у тебя прекрасное воспитание…
– Так и есть, – перебила, не сумев справиться с порывом.
– И что когда появится возможность, ты попросишь меня уехать. Что может быть проще, чем отвадить от себя женщину?
Я фыркнула. Тоже мне эксперт.
– Поэтому использовал любую возможность, чтобы показать тебе, какой я негодный мужчина, – продолжил принц. – И мысли допустить не мог, что, наоборот, делаю шаги к сближению.
– Значит, твои слова о себе – слабый, люблю выпить, занимаюсь садом… О внешнем виде и несчастной судьбе… – Замерла и пытливо посмотрела на принца.
Можно было догадаться и раньше, но я не задумывалась о деталях.
– Да, я лгал. У меня мало слабостей из тех, что приписывают мужчинам. С моей силой мало кто решался меня обидеть, а отец любит своих детей, и детство у меня было счастливое. А еще я терпеть не могу растения. Но насчет мучительных ощущений… Это правда. Из-за того, что тело уменьшилось в объеме, и из-за заболеваний кузена боль была постоянным спутником моей жизни. Я практически ничего не мог из того, что умел раньше, познал неуклюжесть и гонения из-за внешности. Сейчас этот урок мне кажется полезным.
Ну хоть кто-то нашел выгоду в случившемся.
Что я вообще знаю об этом мужчине? Он незнакомец!
Но в голове тут же всплыла информация из довольно внушительного досье, которое мне предоставила служба безопасности. В отличие от своего кузена Риан был известной личностью, весомой политической фигурой, и ему уделяли в разы больше внимания. А если вспомнить некоторые его поступки и решения во время отбора… Очень занимательная картина вырисовывается.
– В таком свете многое становится понятным. И ты выбрал правильного человека, чтобы позаимствовать внешность. Тонкий расчет. Мой ужасный выбор не поддержал бы никто. Сара тебя не одобряла, Фредерик тоже. Про министров и говорить не стоит. Даже народ не обрадовался бы перспективе иметь такого монарха.
– И тебя не испугало, что могут получиться плохие наследники?
Раз уж мы решили быть честными друг с другом, я со вздохом призналась:
– Нам удалось взять у тебя кровь на анализ, ты прекрасно подходишь для продолжения рода.
– Рад, что ты так думаешь, – довольно улыбнулся принц.
А я от досады скрипнула зубами. Невыносимый мужчина!
– Также я узнала о тебе всю информацию, какую только смогла. Вернее, не только о тебе, но и о твоем кузене. Да, ты не был красавцем, не был популярным или известным человеком, но…
– Я вполне подходил для твоих целей, был удобен и должен был в перспективе стать послушным принцем-консортом, – закончил Риан то, что не хотелось озвучивать.
Из его уст правда звучала мерзко, но в то же время я не могла не признать, что истина в этих словах есть.
– Для мужчины в положении твоего кузена – я хорошая партия, – заметила, словно оправдываясь.
– Гвени, даже для меня ты хорошая партия, что уж про него говорить.
Чем больше я общалась с Рианом, тем больше смягчалось мое сердце. Каждый из нас в какой-то мере был виноват в случившемся. У обоих были свои цели, мы оба не желали никому навредить. И мне грело душу, что принц не стал лукавить и мы раскрылись друг перед другом как есть: со всеми достоинствами и недостатками, надеждами и страхами.
Настроение улучшилось, и я не удержалась, чтобы не поддразнить Риана. С самым серьезным видом сказала ему:
– Знаешь, я тут подумала, можно ведь найти твоего кузена, чью внешность ты позаимствовал. Думаю, твоему отцу без разницы, через какого члена семьи заключить союз с моим королевством…
Резко замолчала, потому что принц неожиданно развернул меня к себе. Посмотрела на его высочество. Темный, пугающий взгляд сосредоточен на мне. Принц был зол. Или… Ревновал?
– Гвени, не советую тебе обращать внимание на какого-либо другого мужчину, будь то мой идиот-кузен или Фредерик. – Риан надвигался на меня, а я пятилась, пока не достигла конца вымощенной камнем дорожки. Приблизившись вплотную, Кордейл взял меня за подбородок.
Словно завороженная смотрела на мужчину, не скрывающего своих чувств. Он мне нравился, особенно такой. Я не боялась его. Не это ли лучше всего доказывает мое доверие?
– Я тебя не боюсь, – усмехнувшись, прямо посмотрела ему в глаза.
– Ты и не должна, солнышко мое, – улыбнулся рыцарь. – Если я кого и покалечу, так это мужчину, которого ты одаришь своим вниманием. Мы же, кажется, обсуждали это.
– Не мы, а ты самым возмутительным обра…
Договорить мне не дали, Риан прижал меня к себе и поцеловал, а я не стала противиться. Кошмар! Вот они, мои принципы и сила воли. Но я просила честности от принца, так зачем же лгать себе самой? Я любила и не могла устоять перед его напором.
Одно упустила из виду: парк – место общественное, и мы вели себя непозволительно, что привело к естественному результату. От поцелуя нас отвлек вскрик женщины. Обернувшись, увидела самую рьяную сплетницу королевства. Судя по реакции Риана, он был только рад такому развитию событий.
– Ты! – от злости не находила слов. – Ты сделал это специально. Никакими методами не гнушаешься, да?
– Ты же знаешь, в любви и на войне все средства хороши. А я один из лучших полководцев мира.
Такое вряд ли вынесла бы любая благовоспитанная дама, и я, не сдержавшись и забыв про манеры, пнула принца в голень и спешно направилась прочь, пока он, вскрикнув, прыгал на одной ноге.
Мне предстояло отправить одну придворную даму вместе с мужем инспектировать приграничные города. Думаю, пары месяцев должно хватить. Ну и небольшое внушение не помешает.
А еще стоило бы поостеречься, половине королевства рот не заткнешь, и, если не буду осмотрительной, рано или поздно попаду в ловушку. Слишком большую власть надо мной имеет этот мужчина.
* * *
Риан Бессердечный, сын короля Кордейла
С принцем Ардейлом ситуация была сложной. Я слышал его разговор с Гвендолин и прекрасно понял, что именно он пытается сделать. Это принцесса решила, что тот задумал саботировать ее власть, я же был твердо уверен, что негодяй создает обстановку, удобную для совершения новых покушений.
Мы с этим гадом знакомы давно, и я хорошо знаю, что он из себя представляет. Нет никаких сомнений, кто именно ответственен за покушения на принцессу, но Ардейл не смог бы провернуть их в одиночку. У него должен быть сообщник или даже не один.
Я думал о том, чтобы поделиться подозрениями с Гвени, но, учитывая наши отношения на данный момент, вряд ли она отнеслась бы к этой информации с пониманием. Нога до сих пор ныла после нашего общения. И в то же время я не мог скрыть улыбки. Как бы ни сложилось дальше, эта женщина определенно делает меня счастливым, значит, я должен ее защитить, чего бы мне это ни стоило.
Разобраться с Ардейлом можно было разными способами. Какой я выберу, зависит от итогов расследования. Как он вообще посмел использовать Гвендолин? У его брата льготный договор с ее королевством на поставку манны. Их государство небогато, и лишь благодаря скидкам, предоставленным принцессой, они ведут вполне комфортную жизнь. Что заставило Ардейла пойти на предательство? Обязательно нужно выяснить.
Я не могу вызвать принца на дуэль, значит, надо пригласить его на ужин. Малур споро организовал нашу встречу, и этим же вечером Ардейл почтил меня своим присутствием в одном из лучших ресторанов столицы. Пока ждал его, осмотрелся.
Место встречи выбирал мой собеседник, и оно мне пришлось не по вкусу. Пафосно, вычурно, зеркала с позолоченными рамами, белоснежные колонны, поддерживающие стеклянную крышу ресторана. На пороге зала как раз показался Ардейл, обвел столики взглядом и направился ко мне.
– Принц? – Негодяй не скрывал, что я ему не нравлюсь, но был вежлив.
– Располагайтесь, – пригласил я, внимательно наблюдая за собеседником.
Начинать разговор я не торопился и внимательно рассматривал Ардейла. От меня не укрылось, что он нервничает. Еще бы! Он замешан в заговоре, я заинтересован принцессой… Его высочество понимает, что я непременно вмешаюсь, а мою репутацию он знает прекрасно.
Он не дурак, как же заставить его разговориться? Необходимо найти хоть какую-то зацепку. Эх, сюда бы моего палача…
– Так зачем вы меня пригласили? – не выдержал Ардейл.
Ошибка. Он начал разговор первым.
– Посоветоваться. – Пригубил вина. – Мне не дают покоя некоторые слухи.
Собеседник сильнее сжал салфетку и опустил взгляд на тарелку. Однако он не очень опытен в заговорах и переворотах.
– Какие?..
Его спас подавальщик, с низким поклоном подошедший узнать, чего желают важные гости. Пока делали заказ, над столом витало молчание, натянутое, пронизанное беспокойством.
– Так вот… Я о слухах, – продолжил, стоило нам остаться одним. – По королевству ходит один, будто бы принцесса готовится к войне.
– С кем? – напрягся Ардейл.
– С вашим братом, – пожал я плечами.
Принц побледнел и хрипло выдохнул:
– Кто вам сказал?
– Неважно. Я хотел бы знать, насколько слухи правдивы? Как вы знаете, у меня есть планы на ее высочество, и военный конфликт в них не входит. Сейчас…
– Ничем не могу вам помочь, – сухо заметил Ардейл, вперившись в меня ничего не выражающим взглядом.
Все-таки палача не хватает.
– Жаль. Я полагал, вы решитесь вмешаться, чтобы предотвратить конфликт. Если говорить откровенно, вашему брату не выиграть, учитывая возможности принцессы и ее запасы манны, – пошел я на откровенную провокацию.
– Конечно, я не хочу войны. Но что я могу сделать? Ее высочество меня… недолюбливает, – недобро посмотрел на меня собеседник.
– И не понимаете, какое событие могло породить конфликт?
Ардейл замялся, наверняка вспомнил утренний разговор с принцессой.
– Нет. В связи с этим мероприятием я долго не был дома. А с братом мы переписываемся редко.
Врет хорошо, складно, но неубедительно.
– Что ж, жаль, – повторил я, откидываясь на спинку стула.
Нам принесли заказ, и разговор прервался. Впрочем, я уже сделал все, что хотел. Ардейл поддался на провокацию, посмотрим, что он предпримет. А пока нам остается только есть. Этикет не позволял откланяться раньше времени, значит, впереди много минут пустой болтовни и тяжелого молчания.
* * *
В свои апартаменты я вернулся сытым и довольным, в отличном настроении. Этому немало способствовал Ардейл, покинувший ресторан в крайне взвинченном состоянии. А может, наши отношения с принцессой.
До того как открылась правда, я очень боялся потерять Гвендолин из-за своего обмана. Но сейчас испытывал невероятное облегчение. Принцесса любит меня и уже практически простила мою ложь. Опускать руки не стоит, но уже можно сказать точно – я ее не потерял. Осталось сберечь.
Раздался стук в дверь. В столь позднее время ко мне мог прийти только один человек.
