Текст книги "Ужасный выбор Гвендолин"
Автор книги: Наталья Косухина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)
– Нет, – покачала головой.
– Знаешь, Фредерик поделился со мной своими подозрениями. Ему эти случайности кажутся странными. Может, поручить тайной службе расследование?
– Хорошо, – кивнула.
– Гвени, почему ты такая странная? Тебе чего-нибудь хочется?
Я посмотрела на Сару и сказала:
– Замуж.
– А?
– Он так на меня смотрел все время, пока рисовал!
Не могу забыть его взгляд. Словно мираж стоит перед глазами и влечет меня к этому мужчине. Я уже готова забыть гордость и стыд, пасть жертвой его непонятного очарования.
– Ох, Гвени. Министры убьют тебя.
– Я редко их о чем-то прошу. Отчет лекаря о здоровье принца, плюс мой каприз, и все будет решено. Не могу его упустить. Понимаешь?
– Нет. – Подруга грустно покачала головой. – Ты словно одержимая. Я ничего не имею против принца Кордейла, но, прошу тебя, подумай еще раз. Ты будущая королева, тебе предоставлена неслыханная роскошь для особ твоего положения – выбор. Не торопись…
Встала, прошлась по спальне. Подойдя к окну, раскрыла створки и впустила в спальню свежий воздух. Прикрыв глаза, позволила ласковому ветерку овевать мое лицо. Но перед внутренним взором все равно стоял Кордейл. Не его неприятная внешность, а глаза. Сегодня, когда я с ними встречалась взглядом, мне казалось, они затягивают меня в омут, внутри них были любовь и страсть, полная жажды обладания. Это одновременно пугало и воспламеняло внутри ответное чувство.
Хорошо, подожду. Присмотрюсь и проверю окончательно свои чувства, чтобы никто не смог сказать, что я делаю необдуманный выбор. И чем бы он для меня ни обернулся в будущем, я буду нести бремя ответственности за него.
Тряхнув головой, взглянула на фрейлину.
– Я последую твоему совету. И еще. Удали из свиты Элизабет Дарн.
Именно она бросила мне вызов, когда не села позировать принцу Кордейлу, как было задумано. И как только посмела?
– Ее отец влиятельный чиновник, – заметила Сара, бросив на меня обеспокоенный взгляд.
– Эта особа думает, что может нарушить мой приказ и поставить меня в неловкое положение, создать невыгодные условия? Значит, имеет основание под своей уверенностью, и ей его мог дать только отец. Что ж, найдем способ заменить и его, – отчеканила я тихо, но жестко.
Государством нужно править огнем и мечом, иначе от них же и умрешь.
Глава 12
Риан Бессердечный, сын короля Кордейла
«Женщины ценят интеллигентность и ум, а еще – чувство юмора. Настоящий рыцарь должен быть образованным и остроумным!»
С воспитанием у меня проблем не было. Отец прекрасно дрессировал своих сыновей с самого детства. Чувство юмора тоже имелось. Вот только сейчас мне было не смешно. Дошутился уже!
Вчера, снова спасая принцессу от очередной «случайности», которые, по моему мнению, вовсе не случайны, я ужасно за нее перепугался. И все встало на свои места. Что бы дальше ни случилось, жизнь я хочу прожить с этой женщиной. Влюбился в нее, а сам обманываю. И когда уловка вскроется, что рано или поздно непременно случится, будет весело. Мне в первую очередь.
– Ваше высочество… – послышался тихий голос принцессы.
Вскинул взор – она мне улыбалась. Сегодня меня пригласили на обед, чтобы выразить благодарность за помощь. Вчерашний инцидент мог закончиться трагически, если бы я не успел вовремя.
– Извините, задумался. Как вы себя чувствуете?
Мы сейчас фактически наедине. В малой зале присутствовала только доверенная служанка. Принцесса с самого начала дала понять, что это очень личная встреча. Неужели я нравлюсь ей?
Если верить Малуру, она предпочитает мужчин. Да и я пришел к выводу, что тому, что видел, существует иное объяснение. Но может ли принцесса испытывать чувства к такому никчемному существу, как я?
Говорят, женщина любит ушами, а мужчина глазами. Но мой нынешний облик вообще любить не за что. Почему ж она так мила со мной, оказывает знаки внимания? Может, просто благодарность?
Хотелось бы точно знать, что она чувствует ко мне. Признаться не в силах, ведь если мне откажут, придется уехать ни с чем, а этого допустить нельзя. Если же принцесса даст согласие, придется открыть истинный облик. Как отреагирует обманутая женщина, не в силах предсказать никто. Тупиковая ситуация, если честно.
– Все хорошо. Вчерашнее недоразумение на меня не повлияло.
– А вы уверены, что это недоразумение?
– Не знаю. – Ее высочество пожала плечами. – Тайной службе поручили провести расследование.
Поджав губы, я старался сдерживать недовольство, заедая его экзотическими морепродуктами. Принцесса очень беспечна. Ее незаменимость при общении с манной сделали ее бесстрашной. А устранить можно любого правителя. А вдруг тот, кто покушается, сумасшедший?
– Но вы спасаете меня уже третий раз, – со вздохом заметила принцесса. – И я безмерно вам благодарна.
А если в качестве благодарности попросить ее согласия выйти за меня… Это сработает?
– Третий?
– Тот случай с лошадью на охоте…
Не донеся кусок осьминога до рта, я замер. Возможно, покушения на будущую королеву начались намного раньше, чем я предполагал. Позже стоит еще раз все хорошо обдумать…
– Вы очень интересный человек. Мне было бы приятно, если бы мы стали… друзьями, – немного замявшись, добавила принцесса.
А я не знал, что сказать. Мне не другом нужно стать, а ее мужем. Поэтому, запихнув в рот кусок побольше и старательно жуя, согласно промычал в ответ.
– Тогда, может, будете называть меня Гвендолин? – едва ли не шепотом закончила ее высочество, краснея.
Не ожидая столь щедрого предложения, я подавился и закашлялся, выпучив глаза. Если бы не прислуга, похлопывающая по спине, и ее высочество, предложившая воды, склонившись ко мне, меня бы настигла скоропостижная смерть.
Воздух снова поступал в мой организм, но лучше мне не стало. Сегодня принцесса надела довольно открытое соблазнительное платье, и то, как близко она была… Не знаю, как там обстояли дела с дамами у кузена, но у меня в этом отношении было все в порядке, и тело среагировало на привлекательную женщину, в которую к тому же я был влюблен.
– Я это… То есть… Конечно…
– С вами все хорошо? – Принцесса обеспокоенно заглядывала мне в глаза.
Я же свой взгляд пытался поднять выше ее груди. Не получалось.
– Просто отлично, – прохрипел.
– Может быть, соку?
– Не стоит.
Вымученно улыбнувшись, пододвинулся ближе к столу, чтоб скатерть прикрыла колени и не только. Тело определенно меня предавало…
Гвендолин недоуменно покосилась на меня, а вот служанка прекрасно все поняла. Не думаю, что она доложит принцессе, но, судя по ее догадливости, долго хранить секрет не смогу.
– Вам нравятся морепродукты? – Ее высочество натянуто улыбнулась.
Я же не ответил ей на предложение быть друзьями… Смутил? Бесспорно. Надо срочно что-то придумать.
– Да, очень вкусно. У вас прекрасный повар.
Язык не поворачивался сказать принцессе, что мы друзья, поэтому я снова набил рот каким-то экзотическим салатом.
– Его нашла еще моя мама, когда я была маленькой. – Принцесса будто бы обрадовалась возможности перевести тему. – Папа был гурманом, и всегда привередливо относился к еде.
При упоминании родителя в голосе Гвендолин проскользнул холодок. Их семейную историю знали все, и я не удивлен, что она не питает к отцу теплых чувств. Мой батюшка о нем отзывался очень пренебрежительно, а он в характеристиках людей почти всегда был прав.
Ее высочество как-то странно смотрела на мое лицо.
– Что такое? – напрягся.
– Мне кажется, с вами что-то происходит, – пробормотала она.
Я приглушался к себе.
– Все в порядке.
Встав, принцесса подошла ко мне и прикоснулась к лицу. Я застыл, уставившись на нее круглыми глазами, руки непроизвольно сами потянулись к телу Гвендолин. А когда она со страхом во взоре стала меня ощупывать, тело вполне естественно среагировало на прикосновения любимой женщины, заставив меня поволноваться.
Перехватив ее руки, глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.
– Со мной что-то не так?
Принцесса закивала. Покосившись на служанку, которая смотрела в окно, повернувшись к нам спиной, представил, как мы выглядим со стороны. Видимо, женщина не хотела мешать нам миловаться.
– Извините меня, нужно оценить масштаб бедствия, – буркнул я, поднимаясь.
Ее высочество заломила руки в отчаянии.
– Наверное, зря я выбрала экзотические блюда… Вы хорошо себя чувствуете?
Добравшись до ближайшей зеркальной поверхности, взглянул на свое отражение. Все лицо было усыпано странными прыщами, подозреваю, что и на теле картина та же. Скорее всего, аллергия, которой я никогда не страдал в своем истинном облике. Проклятый кузен! Обернувшись им, за короткое время я испытал столько, сколько не смог за всю жизнь.
– Мне нужна помощь, – изрек в итоге. – Медицинская…
* * *
Тишину моих покоев нарушало лишь тиканье часов. Мы с Малуром молчали, правду лучше осознаешь наедине с собой. Хотя над чем раздумывать, когда и так все очевидно? Мой вид не располагал к беседе о возвышенных чувствах. Из-за аллергии непонятно на что маг накачал меня различными снадобьями, кожа была пятнисто-зеленой от мази, которая должна была свести сыпь на теле. Я страдал и снаружи, и внутри.
– Ваше высочество…
– Молчи! – Поднял руку ладонью вперед, но через пару минут не выдержал: – Малур, могла ли ее высочество подлить мне приворотное зелье?
Маг покачал головой.
– Я обеспечил вам хорошую защиту. Нет никакой вероятности для подобного воздействия. – Немного помолчав, слуга со вздохом произнес: – Господин, вы странно себя ведете. Перестали думать о войне, о своих планах на жизнь. Защищаете принцессу, словно… словно влюбились. Вы хотите жениться на ее высочестве?
– Пожалуй, да. Я хотел идеальную жену, и Гвени вполне подходит. Я бы даже сказал, оптимально, – вынужден был признаться. – Тем более что у нее есть армия, которая будет полностью на моем попечении, от меня не будут требовать участия в управлении государством, и я без помех отдамся любимому делу. И любимой женщине. Чего еще желать?
– Э-э-э… вы серьезно?
– Конечно. Я постоянно думаю о ней, волнуюсь. Она для меня на первом месте.
– Позвольте заметить, что в таком случае вам стоит закончить маскарад.
– Не улавливаю твоей логики.
– Ее высочество вспыльчива…
– Что?! Как ты смеешь без уважения…
– Простите, – склонился Малур, – не так выразился. Я хотел сказать, что как только принцесса узнает о вашем обмане, она может все неправильно понять. И лучше выбрать подходящий момент, чтобы сообщить ей… новость. Иначе затея плохо закончится. Для нас.
Отчасти маг был прав… Один из советов Малура гласил: «Щедрость и доброта. Эти качества как ничто другое способны пленить женщину».
Если я добуду ей уникальные драгоценности и брошу новые земли к ее ногам, она простит меня или все же заставит помучиться? Причем это осуществимо, только если принцесса любит меня, а я не уверен в ее чувствах.
Все очень и очень скверно.
Придется пожинать плоды моих же трудов. Теперь главное – выбрать момент, когда лучше всего сообщить, что я принял облик своего кузена и кто именно скрывается под его личиной.
Вряд ли она не догадается, почему это было сделано, и есть совсем маленькая вероятность, что не разозлится, поняв. Хорошо, если избежим скандала… Каков шанс уклониться от ее гнева? Неужели, впервые в жизни я могу потерять женщину из-за собственного неверного расчета?
– Что же делать, Малур?
– Ждать. Ее высочество явно испытывает к вам склонность. Если выбрать нужный момент и правильно преподнести новость, можно будет сгладить возмущение принцессы.
Возможно, маг прав. Впервые в душе моей появился страх потерять женщину. И виной тому моя собственная глупость.
А пока выжидаю момент для признания, нужно разобраться с покушениями на Гвендолин. Когда они начались? Какова цель? Если род прервется, пострадает весь мир, так как с манной управиться будет сложно, и мы вернемся в доисторические времена дикой магии, что мало кому понравится.
Любит меня принцесса или нет, будет видно, но я самая лучшая партия для нее. И собираюсь защитить и заполучить свою женщину. Теперь у нас новый план.
* * *
Гвендолин Велентайн,
наследница Ридарского королевства
Устроившись за рабочим столом в кабинете, откинула голову на спинку кресла и прикрыла глаза.
– Гвени, не расстраивайся! – ворковала Сара, отослав слуг и сама разливая чай.
Я пребывала в полном отчаянии, и мое подавленное состояние заметили, кажется, все.
– Может, я проклята?
– Ну зачем ты так?
– А что еще остается думать? Устроила отбор среди принцев, а в итоге… Один предпочитает свой пол, другой выбыл по состоянию здоровья, третий оказался подлецом. Впрочем, как и четвертый. А мужчина, который мне нравится, постоянно страдает по моей милости. И если наши с ним отношения будут продвигаться так, как сейчас, я не выйду замуж до старости! Если жених не помрет, спасая меня.
– За него не переживайте, он и так постоянно лечится.
– Сара!
– Все не так плохо…
– Все еще хуже! Я даже не знаю, нравлюсь ему или нет.
– Вроде бы это мы уже выяснили, – настороженно заметила подруга. – Что-то еще случилось?
– Я предложила ему называть меня по имени…
– Ах! – воскликнула фрейлина.
И я ее понимала. Для людей высшего сословия такая близость в отношениях – большая вольность. Когда предлагала, едва со стыда не сгорела.
– И что же он?
– Пошел красными пятнами. То ли от аллергии, то ли от смущения.
– Моя служанка говорит: если мужчина при разговоре с вами нервничает, то вы ему нравитесь, – с ободряющей улыбкой заметила Сара.
– Тогда принц от меня просто без ума, – язвительно проворчала.
– Вот и Фредерик считает так же. И мне кажется, он прав. Тебе нужно отпустить ситуацию. Завтра на гулянье, которое ты просила меня организовать, не думай ни о чем, просто веселись и получай удовольствие, – посоветовала фрейлина, откусывая пирожное.
А я, глянув на чай, подумала, может, заменить его успокаивающим настоем?
– Попробую. Раз принц Кордейл страдает каждый раз, как мы вместе, Ардейл мне неприятен, а Фредерик будет снова бегать за юбками, буду общаться с его высочеством Онманом. Он… милый. Наверное.
– Правильно. Попробуй расслабиться. Нервы – это плохо. Помни, мужчины не любят склочных и истеричных девушек. Зато любят слабых и ранимых!
– Ранимых?
– Ну, тех, кто в обмороки падают и все такое…
– Я никогда не лишалась чувств. – Пожала плечами. – Что это за королева, которая от любой проблемы теряет сознание?
– Можно и притвориться, – заметила Сара, и я заинтересованно глянула на нее. – Гвени, ты же не станешь… Гвени!
Глава 13
Риан Бессердечный, сын короля Кордейла
Впервые за весь отбор состоялось мероприятие, которое мне действительно понравилось. Я любил ходить под парусом и совершать морские путешествия. Перед тобой бескрайний простор, необъятный и непостижимый, солнечные лучи отражаются в воде, скрывающей под собой загадки цивилизаций и тайны истории, а кто-то находит в ней вечный покой.
Ветер был сильным, пронизывающим, а на море нужно быть осторожным. Кажется, что тепло, а выйдешь в плавание – и можно серьезно простудиться из-за буйства воздушной стихии.
Судя по тому, что ее высочество оделась тепло, на корабле она плавает часто. Впрочем, как и я. Морские и военные походы научили: жар костей не ломит. А вот принцы Ардейл и Онман оделись легко. Но если первый тихо мерз – мужчине не пристало показывать перед женщиной подобную непредусмотрительность, то последнего погодные условия волновали мало – у него оказалась морская болезнь.
Мужчина весь позеленел, но крепился. Видно, что принцесса ему действительно нравится. Может, приехал он и по приказу, но теперь усердно завоевывал расположение Гвендолин. Только я ее не отдам, пусть сегодня – полагаю, из-за морской болезни – она и уделяла Онману больше внимания. Мне же следовало вплотную заняться Ардейлом, и на это была причина.
Утром Малур сообщил, что исследовал розу, которую держала в руке принцесса. Выяснилось, что цветок не был отравлен, ее высочеству просто стало плохо. Но я-то видел признаки яда на ветке, значит, кто-то ее подменил. А это могли сделать только те, кто стоял поблизости, воспользовавшись тем, что всеобщее внимание сосредоточилось на принцессе, а именно: я, Содар или Ардейл.
Себе я верил как никому другому, за остальными пристально следил. Друг принцессы, тот еще повеса, в плаванье с нами не отправился, однако ранее я ловил на себе его задумчивые взгляды, несмотря на то, что куча барышень вокруг пыталась завладеть его вниманием. Ардейл тоже наблюдал за мной и казался более подозрительным. Может, из-за моей личной к нему неприязни.
Побродив немного по кораблю, уверенно рассекающему волны, я присоединился к толпе придворных и гостей, для которых на верхней палубе даже столы с закусками накрыли. Просто дикость какая-то.
Мельком оглядев толпу, при виде меня раздавшуюся в стороны, нашел свою жертву, облокотившуюся на борт корабля. Онман, младший из всех женихов, был полон юношеского максимализма – это несколько подкупало. И я не мог воспринимать его как соперника, как ни старался.
– Вас сейчас стошнит, – заметил я, остановившись рядом с принцем.
Тот посмотрел на меня замученно.
– Спасибо за беспокойство, я в порядке.
Я только хмыкнул.
– Не лучше ли спуститься на уровень ниже и воспользоваться окном? Впрочем, если желаете, чтобы это случилось при ее высочестве… Она как раз направляется сюда.
Онман метнулся прочь, решив последовать моему совету. Умный парень, а по виду и не скажешь.
– Вы остались одни, – улыбнулась принцесса, приблизившись.
– Мой собеседник испытывает страсть к исследованию судна, чем сейчас и занялся.
Я в который раз за день любовался принцессой. Темно-синий цвет ей очень шел, пушистые пряди, выбившиеся из прически из-за ветра, добавляли прелести.
– Никогда бы не подумала. А как вы к ним относитесь?
– Хорошо. Я люблю прогулки и путешествия по морю, хорошо знаю устройство корабля.
– В вас много скрытых талантов.
Наш разговор прервал всплеск воды и крик:
– Человек за бортом!
Поднялась суета, забегали матросы, корабль остановился. Пострадавшего старались выловить из пучины морской, когда он уже начал идти ко дну. Тонувшим оказался Онман. Как он очутился в воде, представить легко: слишком увлекся опустошением желудка. Но как все было на самом деле, мы не узнаем: когда принца немого откачали, выяснили, что от укусов магических рыб у него начался отек.
Сразу по прибытии в порт его высочество планировали отправить в больницу, а затем домой. Можно подумать, что над принцами в этом отборе висит злой рок.
Семь принцев прибыли на королевский отбор.
Добрая весть!
У одного из них открылась тайна,
И их осталось шесть.
Мероприятие близится к концу, и теперь лишь трое борются за руку принцессы. Кто уедет следующим?
Об этом я и раздумывал, направляясь в капитанскую каюту, где отдыхала ее высочество. В ответ на стук мне разрешили войти. Принцесса была одна. Неслыханная роскошь завладеть вниманием дамы, вокруг которой всегда толпы людей.
– С принцем Онманом все в порядке?
– Угроза жизни миновала. Но это так ужасно… – Ее высочество встала и подошла к иллюминатору.
– Кто же мог знать о его морской болезни? Видимо, он никогда не плавал.
Непроизвольно бросил взгляд на стол с бумагами, но глубокий вздох заставил меня внимательно посмотреть на ее высочество. Принцесса вдруг стала оседать, и я успел подхватить ее лишь у самого пола.
– Ваше высочество! Вы меня слышите?
Девушка молчала, веки ее были закрыты, но пульс бился ровно, и цвет лица не изменился. Расстегнув жакет, чтобы принцессе легче дышалось, я тоже глубоко вздохнул. Она такая приятная, нежная, красивая. Ее грудь мерно поднималась, от волос шел легкий аромат, дурманивший лучше любого наркотика.
Надо позвать кого-нибудь из свиты. Если сейчас кто-то войдет, мы окажемся в очень щекотливой ситуации. Глянув на дверь, только намеревался сделать шаг к ней, как ее высочество пришла в себя.
– Вы в порядке?
– Почему я на полу?
– Из-за обморока, – ответил, помогая девушке подняться.
– Никогда в них не падала, – пробормотала Гвендолин, краснея и застегивая жакет.
Спокойно, только спокойно. Сейчас не время за ней ухаживать. Сначала нужно сказать правду. Только место неудачное…
– Ваше высочество, я хотел бы поговорить с вами. Когда будет удобно?
– После возвращения с прогулки у меня совещание, потом недолгая поездка. Вернусь завтра перед балом-маскарадом. Можно побеседовать, пока я буду принимать послов.
– Я бы хотел, чтобы разговор проходил наедине…
Вряд ли делегация оценит, узнав, что я выкинул. И мой план. И если уж меня начнут бить, лучше наедине.
– О-о-о… Тогда можно пообщаться на бале-маскараде. Сначала я буду в красном, но после официальной церемонии переоденусь в зеленое, чтобы меня никто не узнал. На моем наряде будет брошь в виде розы. Так вы сможете меня найти.
– Хорошо. Я тоже переоденусь после официальной части.
– И как мне вас определить? – улыбнулась принцесса.
– Кем же я могу быть? Только шутом!
* * *
Гвендолин Велентайн,
наследница Ридарского королевства
Войдя быстрым шагом в свои покои, жестом выдворила свиту, попросив Сару задержаться.
– Гвени, что случилось?
– Помоги мне переодеться. Не хочу, чтобы слуги нас слышали, – выдохнула, снимая украшения. – К поездке все готово?
– Конечно. Что произошло на прогулке?
– Я упала в обморок!
– С тобой все хорошо? – встревоженно воскликнула подруга.
– Конечно, – уверенно ответила, натягивая дорожное платье.
– Погоди… Ты что, притворилась?
– Да.
– И как?
Порывисто обернувшись, обняла подругу.
– Отлично! Если бы я с самого начала знала, что обмороки оказывают такое позитивное действие на личную жизнь, грохнулась бы сразу.
– Что он тебе сказал?
– Ничего особенного, но попросил об аудиенции. Наедине!
– О-о-о…
– Кажется, мне сделают предложение, – воскликнула я. – Наконец-то!
* * *
Принц Ардейл
Приглушенный свет мягко обволакивал две мужские фигуры в комнате, обставленной добротной, но небогатой и потрепанной мебелью. На столе стояли бутылка с вином и фрукты.
Многие завидуют знати и членам королевской семьи, но видят только вершину айсберга. Да, мы живем богато и обеспеченно, нам многое позволено и доступно. Но есть и другая сторона – прожив всю жизнь в роскоши, мы можем в одночасье все потерять. Иногда и жизнь. У меня нет возможности ни унаследовать престол, ни свергнуть брата, а тот не очень расположен ко мне. Как устроить свое будущее?
Прихожу в ужас при мысли, что придется жить в обстановке, подобной этой комнатушке, и готов практически на все!
– Значит, снова неудача?
– Да. Живучая словно змея, – вздохнул я.
– Может, ты плохо стараешься?
– Откровенно покушаться на нее нельзя, а несчастных случаев ей удалось избежать. И не без помощи этого мерзкого Кордейла!
– Она ему нравится?
– Да он по уши влюбился. Впрочем, неудивительно, такое страшилище – и вдруг возможность стать принцем-консортом. Единственный шанс в его жизни.
– Неужели она могла заинтересоваться уродом?
– Судя по ее поведению – да, – ответил, хотя сам в это верил с трудом.
– Ты должен действовать более продуманно и решительно. Отбор закончится, а с ним и возможности, и будет все потеряно.
А то я сам не понимаю! Мы так долго планировали покушение, и когда события сошлись, когда появился идеальный шанс… Нам нельзя его упустить.
– Что вы предлагаете? – поморщился я.
– У меня есть план, он точно сработает. Слушай…
* * *
Риан Бессердечный, сын короля Кордейла
За окном светила яркая луна, звезды подмигивали людям с небосклона, в ночной тишине слышался стрекот цикад. Вечер был чудесным, теплый ветер играл с листвой на деревьях и, проникая в комнату, приносил прохладу и уют.
Малур ушел, а я впервые со дня приезда потянулся к спиртному. В голове не царил сумбур, чувства были предельно ясными, в этом-то и заключалась проблема. Вернее, их было две.
Первая: пора перестать себе врать и посмотреть правде в глаза, как это должен делать достойный мужчина, и признать, что я влюбился. Совершенно безрассудно, целиком и полностью. И это не простое притяжение, моя любовь глубока и сильна. Такая заставит пройти все круги ада, если рядом со мной не будет Гвендолин. Если я не смогу назвать ее своей.
Вздохнув, залпом допил содержимое кубка.
Вторая проблема – как сообщить любимой женщине, что я ее обманул? И кто я есть на самом деле. Маскарад завтра, и мы должны поговорить. Правда откроется, тянуть больше нельзя. Зная темперамент Гвени, мне не поздоровится.
Впервые в жизни Риан Бессердечный трусил.
* * *
Гвендолин Велентайн,
наследница Ридарского королевства
Давать балы – очень утомительное занятие, скажу я вам. Отбор со всеми его мероприятиями измотал меня, но сегодня вечером я была в приподнятом настроении, ведь меня ожидал разговор с принцем.
Бал начался привычно. Солнце клонилось к закату, когда начали съезжаться приглашенные. Первый тур вальса я танцевала с министром. Тот хоть и не имел недостатков внешности Кордейла, но двигался примерно так же. Пока не выйду замуж, придется терпеть его. Затем к нам присоединились гости, и вечер продолжился. Повсюду звучала музыка – оркестр разместили на одной из самых больших террас, чтобы его игрой наслаждались не только в зале, но и в саду.
Вдоль стен разместили столы, богато украшенные снедью – повара расстарались на славу. То здесь, то там слышался смех и перезвон хрустальных бокалов, все вокруг двигалось, танцевало, и слуги, разнося напитки, сновали, словно акробаты, старательно избегая столкновения.
Принца Кордейла среди гостей отыскать не смогла – пока все были во фраках.
– Как проходит вечер?
Фредерик кружил меня в танце, но не упускал случая хотя бы взглядом пофлиртовать с дамой.
– Если ты будешь так вести себя и дальше, когда-нибудь это тебя погубит, – фыркнула я.
– Я же принц, ты что, забыла? Кто решится покуситься на мою жизнь? – засмеялся друг.
– Ты не представляешь, на что способны женщины.
– Прямое тому доказательство – ты, – парировал Фредерик, – коварная, свела с ума Кордейла.
– Почему ты так решил?
– Я наблюдал за ним в последние дни. Помнишь, говорил, что с ним что-то не так?
– Да…
– И я не могу понять что… Может, это любовь делает мужчину таким странным?
– Ты несносен.
– И еще один момент. Что ты будешь делать, когда приедет его кузен?
Я едва не споткнулась в танце, но партнер поддержал меня.
– Хотелось бы узнать, что будет делать он. Как объяснит свое отсутствие? И приму ли я его объяснения?
– А куда ты денешься? Твое королевство обладает некоторым влиянием и правом монополии, но ссориться с самым большим королевством мира неразумно.
– Почему? – вскинула я брови.
– Думаешь, тебя невозможно сместить с трона? – вкрадчиво спросил Фредерик.
Сейчас друг выглядел как злодей. Эта грань его характера была мне незнакома.
– Посторонние имеют лишь расплывчатое представление о моем общении с манной. Поверь, вредить человеку, который может договориться магией, плохая идея.
– Ты меня почти убедила, что находишься в безопасности, – иронично хмыкнул мужчина, – но я все равно беспокоюсь.
– Приятно это слышать. Венценосные особы никогда не бывают одни, но всегда одиноки. Хотелось бы стать приятным исключением.
Улыбнулась другу. Может, доверие выйдет мне боком, и я пожалею, но сейчас мне хочется рискнуть.
– Возможно, сегодня мне сделают предложение.
– Ну наконец-то он созрел. Хорошо, а то мне уже пора ехать домой, – с облегчением вздохнул принц.
– Мое гостеприимство настолько плохо?
– Плохо то, что некоторые здешние дамы становятся очень навязчивыми.
– Фредерик! – воскликнула возмущенно, но тихо.
– Только без нотаций.
– И этот мужчина говорит мне о беспечности…
Наш танец закончился, принц вернул меня к министрам и советникам, с которыми я коротала время, ожидая фейерверка – невероятного зрелища искрящейся в небе магии. Разноцветные брызги, движущиеся фигуры, мерцающие узоры – настоящее шоу. Оно же означало середину бала и завершение официальной церемонии – после фейерверка начинался маскарад, более свободное празднество, где за масками не видно лиц гостей, а смена костюма преследует цель скрыть будущие фривольности.
Роскошные дамы сверкали драгоценностями в частенько неприлично глубоких декольте. Глаза их спутников в разнообразных шикарных костюмах тоже жадно поблескивали, стоило им заглянуть в интригующие настоящих мужчин «глубины». Маски и кричащие наряды, скрывающие истинные лица гостей карнавала, давали многим леди и лордам возможность раскрыться, потерять большую часть чопорности и забыть о строгих правилах.
Обычно на вторую половину приема я не оставалась, но сегодня…
Вновь войдя в зал после переодевания, застыла у входа, внимательно рассматривая гостей.
Пространство заливал свет тысячи свечей, язычки пламени отражались в зеркалах, мерцали в позолоте, щедро украшавшей стены. В глазах пестрило от костюмов коломбин и арлекинов, домино всех цветов. Мимо с важным видом проплыл рослый гриф, на его руку опиралась маленькая лисичка, чьи обнаженные плечи украшал пушистый рыжий мех, а сзади к пышной белоснежной юбке крепился натуральный хвост.
Все вроде бы осталось прежним, но атмосфера изменилась. Может быть, она поможет мне набраться храбрости?
В толпе гостей ярким пятном мелькнул красочный костюм шута. Стараясь не терять его из виду, я медленно двинулась по залу, внимательно рассматривая мужчину. Наши взгляды пересеклись, и я сразу узнала его глаза. Подойдя к дверям террасы, вышла на улицу, в ночную тьму, рассеиваемую магическими фонариками, которыми был усыпан сад. Надеялась, что принц последует за мой.
Шурша платьем и постукивая каблучками по вымощенным дорожкам парка, я смотрела на летающие вокруг фонарики. Атмосфера вокруг очень романтичная.
К чему притворяться? Отношения между мной и Кордейлом хоть и медленно, но постепенно менялись, теперь их нельзя было назвать обычным знакомством или дружбой. Когда мы разговариваем, в окружающем пространстве ощущается чувственность, даже близость. Да, я не имела опыта в отношениях, но женское чутье подсказывало, как все есть на самом деле и как нужно поступить.
– В саду прохладно. – На мои плечи опустилась меховая накидка.
– Все время о них забываю, – улыбнулась я, закутываясь и запуская пальцы в мягкий мех.
– На это есть я, – поклонился шут, заставив меня смутиться.
Все-таки он замечательный. Среди этой фальши и снобизма, среди лести и предательства он кажется таким непосредственным. Я будто целую вечность его знаю.
– Как вам бал?
– Лучше, чем обычно. Фейерверки просто прекрасные, у себя дома я таких не видел.
– Ну, когда манны с избытком, довольно просто пустить пыль в глаза.
Под влиянием момента я решилась говорить с ним непринужденно, пренебрегая, насколько было возможно, дворцовым этикетом. Не хотела никаких завуалированных преград между нами. Может, и не пристало даме такое поведение, но больше ждать не было сил. Хотелось определенности.
