Текст книги "Магия силы"

Автор книги: Наталья Панина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

– Нет, господин. Он просто объявил, что земля Бэсс-нии – всенародное достояние, а он, Сэтх, как отец этого самого народа, имеет право и на народ, и на его достояние. И все, без всякого референдума.

– Красиво, – Таур криво усмехнулся, – ладно, свои рудники я сам себе попозже продам, если заняться будет нечем, сейчас мне не до того, чтоб переливать из пустого в порожнее. Слушай, а не могли они подчеркнуть выгодность своего предложения, заманив Киру?

– Не знаю, господин, но, по-моему, они коммерсанты, а не бандиты. К тому же, Вы им еще не отказали, а Ваша девушка отправилась в путешествие по доброй воле задолго до коммерции…

***

В дверь звонили уверенно и настойчиво. Лика испуганно покосилась на Наталью и шепотом спросила.

– Что делать будем?

– Ничего, – пожала плечами Наталья. – Нас нет дома.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

– Как скажешь. – Лика снова уткнулась в книгу, как ни в чем не бывало.

Те, что за дверью, уверенности Наташки не разделяли. Отчаявшись дозвониться, неизвестные посетители решили достучаться. Отчаянные попытки незваных гостей прорваться в дом разбудили Альвертину. Она появилась в коридоре, сладко зевающая и взлохмаченная со сна.

– Вы как бы не слышите, или нас типа как нет?

– Тихо, – прошипела Лика, – и то, и другое.

– Ну, дела, – фыркнула Альвертина и потопала на кухню, – а так сразу и не скажешь.

– Хоть умылась бы, – проворчала Наталья, – как с печки свалилась.

– Я тебя плохо слышу, – буркнул ведьменок и направился к холодильнику.

– И на кой черт мы ее сюда притащили? – в очередной раз вздохнула Наталья. – Не умею я с детьми общаться, и ты тоже. Она нам уже на голову села, скоро ножками стучать начнет, чтоб побыстрее ее катали.

– Самое время воспитанием заняться, – махнула рукой Лика. – Сиди уж, Макаренко. Нравится ей ходить как чучелу огородному – ради бога.

– Нам сейчас дверь выломают, – ни к кому не обращаясь, сообщила Альвертина, выплывая из кухни с огромным бутербродом, – может, мне им сказать, что никого нет дома?

– А ты кто, автоответчик? – хмыкнула Наталья. – Давай без технических новинок. Часок постучат – сами догадаются.

– Как скажешь, – Альвертина прошествовала в спальню, – только мне кажется, что если они и собираются уходить, то не сейчас.

– С чего ты взяла? – насторожилась Лика.

– Я из окна видела, они там капитально устраиваются. Кинокамеры, софиты, микрофоны лохматые…

– А они тебя видели? – Наташка строго посмотрела на девочку.

– Нет, конечно, я из-за занавески. А чего они приперлись-то? Нас снимать?

– В главной роли, – проворчала Лика, – тема: их разыскивает милиция.

– А что мы сделали-то? – удивилась Альвертина. – Мы здесь даже чихнуть в неположенном месте не успели!

– Успели – не успели, толпа налицо. – Наталья задумалась. – Слушай, – она подошла к Альвертине и посмотрела ей в глаза, – ты уверена, что мамаша твоя действительно была липовая? Может, это она на нас репортеров натравила?

– Если та, что одесская, наверняка, – без колебаний заверила Альвертина.

– Откуда такая уверенность? – продолжала допрос Наташка, не имевшая ни малейшего желания выступать ответчиком в деле о похищении детей.

– Инсилай ее не интересует, электричество не пугает, на меня не орет… Точно, не она.

– Ну, допустим, с Инсилаем она могла поругаться, – предположила Лика.

– Когда? Его сперва в канализацию смыло, а потом он все время у меня на глазах был. Маман там и не пахло, – уверенно сказала Альвертина.

– Орет – не орет…, а чего ей орать было? – Наташка задумалась. – Ты, вроде, вела себя вполне прилично.

– Она, если захочет, и до фонарного столба докопается, – проворчала девочка, – а тут, мало того, что из дома без разрешения смоталась черт знает куда, не пойми с кем, так еще карикус с ее драконом… Сомневаюсь, что моя маман смогла бы промолчать.

– Ну, в общем, да, – признала Лика, припомнив свое мимолетное знакомство с мадам Катариной. – Значит, что-то еще.

– Может, Карикус? – предположила Альвертина. – Инсилай говорил, что Боря птичка редкая и таможней запрещенная…

– И весь город сбежался посмотреть на синюю птицу, – вздохнула Лика. – В ваш прошлый приезд киношники тоже дом осаждали?

– Нет, но Илай все время ворчал, что из-за нас и кари-куса его вот-вот в тюрьму отправят.

– Лучше б вас всех в тюрьму отправили, – разозлилась Наталья. – Целее б были. Так ведь когда надо, ни муниципалов, ни этики днем с огнем!

– Может, вы сами что-то несанкционированное кол-донули и не заметили? – решив не заострять разговор на скользкой теме, Альвертина поспешила подкинуть следующую.

– Да где уж нам, – вздохнула Лика, – на наше колдовство пресса так резво не слетается. Только мухи, и то лениво.

– Или Инсилай, – брякнул ведьменок.

– Что Инсилай? – подняла брови Наталья.

– Может, он, что мы не знаем, натворил.

– Ага, – поддакнула Лика, – с того света. Он уже такого наворотил, что самого себя ему точно не переплюнуть.

– Ну, значит, эти с микрофонами узнали про Илая и слетелись. Они всегда на запах крови слетаются, – с умным видом изрекла Альвертина. – Иногда даже раньше скорой и пожарных приезжают.

– Про кровь не спорю, – вздохнула Лика, – но, по-моему, сейчас кровью куда сильнее пахнет в доме Локи, а не у нас.

– Может, там тоже столпотворение, – возразила Наталья, – откуда нам знать?

– Может, – устало согласилась Лика. – Что делать будем? Открывать?

– Зачем, – пожала плечами Наташка, – ушами перед камерой хлопать? Мы ведь все равно ничего не знаем.

– Так и скажем. Может, перестанут, наконец, стучать, – Лика решительно направилась к двери, – у меня от этого шума уже голова раскалывается.

– Сказать-то ты скажешь, – Альвертина неожиданно проявила житейскую мудрость, – только кто ж тебе поверит.

***

«Как же кольцо-то у нее выманить, – ломал голову Ин-силай, – его ж ни силой взять, ни волшебством прихватить. Придушил бы мерзавку, как цыпленка, да толку-то. Магия предметов-талисманов допускает только хитрость, даже угрозы не пройдут. А эту красотку поди обхитри, она сама кого хочешь надует. Даже Тауру ухитрилась голову заморочить. Так я и поверил, что он на эту мышку без наркоза позарился. Невеста императорская, обхохочешься, хоть здесь и помойка, но королеву мог бы и поприличнее сыскать, господин Магистр. Так, к черту Магистра, мне бы с Кирочкой нашей заневестившейся разобраться, пока она и впрямь в императрицы не пробилась. Ну, будем пытаться, главное, чтоб она сообразить ничего не успела».

– Ну-ка, покажи руки, – Инсилай изобразил на лице тень озарения.

– Что ты еще придумал? – буркнула Кира. – Очередную гадость? – Но руки показала.

– Знаешь, ты мне уже надоела со своими параноидальными идеями и манией преследования, – Волшебник отвернулся с видом оскорбленной добродетели. – Я тут бьюсь, как море о скалы, чтоб ей помочь, а она на меня налетает, как бык на пикадора. Больно мне надо себе голову ломать над твоим допотопным перемещателем!

– Пока что тебе успешно удалось сломать только кольцо, – не удержалась Кира. – Слово-то какое выкопал, пе-ремещатель!

– Официальное название данного средства перемещения до середины позапрошлого века, – без всякого выражения сообщил Ронни, пытаясь сообразить, что задумал Посланник.

– Ой, ну началось, – ее губы скривились в усмешке, – все такие умные, аж тошно! Ладно, до чего твоя драгоценная голова доломалась?

– Кольцо фонит, – Инсилай указал глазами на бронзовый ободок на Кирином пальце. – Странно, но энергия от него прет, как радиация из развороченного реактора.

– Ну, и сравнения у тебя, – она снова состроила презрительную гримаску. Покрутила на руке бронзовое кольцо, вспомнила беспомощные глаза Кирилла, и, тяжело вздохнув, сняла с пальца его подарок.

– Давай подержу, – Инсилай протянул руку к кольцу.

– Да? – Кира, инстинктивно почувствовав опасность, зажала кольцо в кулаке. – В другой раз. – Отшатнувшись от Волшебника, она обвела глазами поляну. Ронни с кислой физиономией мелкими глоточками пил свою оранжевую воду, не глядя по сторонам. Гарди с видом полнейшего равнодушия грыз какую-то травинку. – Я могу Вас попросить… – Кира, решившись, шагнула к скалету, – подержите пожалуйста.

Дью, забыв о вросших в землю ногах, дернулся навстречу даме, чуть не упал и, оправдывая свою неподвижность, согнулся в три погибели, схватившись рукой за поясницу.

– О, господи, как в спину вступило, – охнул он, косясь на невозмутимого посланца, – с чего бы, вроде, здоров, как бык…

– Наверно, повернулись неудачно, – Кира не придала значения недомоганию полковника, – пройдет, если не делать резких движений. Подержите, – она почти всучила ему кольцо Магистра.

Инсилай для гарантии колдовал двумя руками и словом, черт его знает, какие еще барьеры поставил вокруг своей дамочки Таур. Едва лишь талисман перешел в руки Гарди, воздух в саду качнулся тяжелой горячей волной, заискрился звездным облаком, свился в смерч, подхватив Киру, и, взвившись в небо, рухнул огненным шаром у ног Волшебника, рассыпавшись на миллиарды светящихся пылинок и два кольца. Одно с черным камнем, другое с прозрачно-белым.

Инсилай невозмутимо стоял среди этого звездного хаоса и, похоже, наслаждался сложившейся свистопляской. Дью, внезапно обретя способность к передвижению, отскочил было в сторону, но место действия не покинул. Ронни зажмурился и присел, катаклизмы магических превращений в Ваурии внушали ему священный ужас. Кира исчезла.

– Отдайте колечко, полковник. – Волшебник гипнотизировал полковника, как кобра мышь.

– Вы ювелирную лавку открыть собираетесь, – Дью смотрел на перстни у ног Посланника, – или именно кольца коллекционируете?

– Не зли меня, полковник, – посоветовал Инсилай и, подняв с земли перстни, надел их на руку. – Отдай кольцо и разойдемся по-хорошему.

– После всего, что я видел, поверить твоим словам на моем месте может только полный дурак, – усмехнулся Гарди, водрузив на свой мизинец бронзовый талисман, – извини.

– Как знаешь, – Волшебник метнул в оппонента колдовством огня и праха.

Никакого эффекта. Похоже, тауровскому кольцу было абсолютно безразлично, кого защищать. Ронни, защитой не обладавший, быстро убрался с линии огня, прекрасно понимая, что одним ударом дело не ограничится. Гарди насмешливо смотрел на посланца, всем своим видом спрашивая: «Ну, и что ты мне сделаешь?». Инсилай в очередной раз осознал свое бессилие против родовой магии Магистра и, отбросив идеи волшебства, попытался завладеть кольцом силой, что свидетельствовало только о том, что ярость Посланника возобладала в тот момент над его здравым смыслом. Дью, конечно, предполагал, что магический талисман силой не отнять, но уверенности в том, что магическая защита устоит против прямого с левой у него не было, поэтому полковник, не задумываясь, перешел к обороне. Хоть он и был на полголовы ниже Волшебника, драться скалет умел очень неплохо. Дью без особого труда отразил удар, сделал ответный выпад, пребольно врезав пяткой Илаю по уху, но тут же сам получил локтем в лоб, так, что искры посыпались из глаз. Закончив предварительный обмен любезностями, противники перешли к жесткому спаррингу и, сцепившись, покатились по траве. С первого взгляда было ясно, что видимым преимуществом не обладает ни одна из сторон. Драка грозила затянуться. По счастью, несмотря на накал страстей, благоразумие сторон возобладало над эмоциями и, обменявшись напоследок парочкой крепких ударов, соперники молча разошлись.

– Поостыл? – хмуро поинтересовался Дью, потирая расквашенный нос.

– Пошел к черту, – Инсилай пытался на скорую руку избавиться от свежеприобретенного синяка под глазом.

– Может, сначала побеседуем? – миролюбиво предложил скалет.

– Я с палачами дружбу не вожу, – буркнул Инсилай.

– Жалость какая, а я как раз собирался в друзья набиться, – расстроился скалет.

– А с Тауром ты уже раздружился? – ехидно поинтересовался Ронни.

– Это позже выяснится, когда стража ваши колдовские художества на своей карте углядит и сюда нагрянет, – беззаботно сообщил Дью.

– Черт, – Инсилай вспомнил подслушанный в свою бытность травинкой разговор Арси, – что ж ты раньше молчал?!

– А Вы мне слово давали? – огрызнулся Гарди, – Мне сегодня только кулаком по морде давали. Это было. А слово… чего не было, того не было, врать не буду.

– Ну будешь теперь со своей мордой носиться, как черт со сковородкой, – проворчал Волшебник и щелкнул пальцами. Нос Дью быстро принял первоначальное состояние. – Считай, что это производственная травма.

– Сматываться отсюда самое время, – посерьезнев, сказал полковник. – Не знаю, что у Вас сегодня по плану, а меня уже кузен мой драгоценный, Краш, заждался со своим приятелем.

– Краш… кажется, я знаю, кто у него сегодня приятелем, – вздохнул Волшебник. – В какую ловушку ты их заманил?

– Никого я никуда не манил, они мне сами на голову свалились без объявления войны. Требовали, чтоб тебя, – он ткнул пальцем в Ронни, – нашел. Кстати, как ты из стены выбрался, давно хотел спросить.

– Я ее уговорил, – не вдаваясь в подробности, ответил подмастерье. – Смотрите, флаги на башнях поднимают. С чего бы это?

– Таур в крепости, – механически ответил Дью и тут же спохватился. – Как флаги? Магистр вернулся?!

– Ага, по коллегам соскучился, – подтвердил Инсилай, пытаясь понять, на чьей стороне играет полковник.

Дью был слишком нейтрален для друга и чересчур равнодушен для врага. «А ведь он ни за кого, – понял вдруг Волшебник, – сам за себя. Черт возьми, как и зачем он ухитрился пробиться в начальство?»

– Я отдам тебе кольцо, если ты уже успокоился, – сказал вдруг полковник, – мне оно ни к чему, а тебе может пригодиться.

– Зачем? – спросил Волшебник, решив прослушать версию скалета.

– Поторгуешься с Магистром. Как-никак, символ императорской власти.

– Это шутка?

– Ты, что, правда, не понял? По всему кольцу тауро-граммы! Это обручальное кольцо королевы Запределья. Думаешь, Арси просто так перед твоей подружкой на задних лапах выхаживал? За красивые глаза? У тебя на пальце без пяти минут императрица! А на моем мизинце рука и сердце господина Таура, этой дамочке предложенные.

– Ну, Кирка дает, – цокнул языком Ронни, – Золушка навыворот, из дворца – на свалку!

– Всегда говорил, что от неустроенных теток одни неприятности, – сорвался Инсилай, – сперва Айка пакостила, теперь эта зараза эстафету приняла, кто там следующий, интересно знать?

– Поживем – увидим, – философски сказал Дью, – мы тут совсем рядышком с гаремом, если что, там этих теток бесхозных немеряно.

– Вам бы спрятаться получше, а не по гаремам шляться, – проворчал Инсилай.

– Нам? – переспросил Ронни. – А ты куда?

– Кой-какие дела остались в крепости, – Волшебник не стал вдаваться в подробности, – доделаю и вернусь.

– Чтоб по твоему возвращению не играть в прятки, мы будем вон там, – сказал Дью, указывая куда-то вглубь сада, – за полянкой шикарное дупло, оно даже волшебство экранирует. Мы от греха тебя там подождем. Придешь – свистни.

– Ага, – пообещал Илай. – Три зеленых свистка. Не перепутаешь.

Глава 25

– Ты будешь смеяться, но я сегодня видела Алису, – бросив на стол тяжеленную корзину, сообщила Наталья, – точнее, ее старшую сестру.

– У Алисы нет сестры, – между делом заметила Лика, – ни старшей, ни младшей. Может, это была ее мамаша, она хорошо сохранилась.

– Это вряд ли, девице от силы лет пятнадцать. Альвер-тина, не тащи в рот что попало, – не отрываясь от беседы, провела воспитательную работу Наталья, отгоняя Тинку от корзины. – Во-первых, корень мандрагоры очень ядовит, а во-вторых, он же не мытый! Подхватишь какую-нибудь холеру, чихнуть не успеешь.

– И где ты ее видела? – Лика, почти уверенная в том, что подруга обозналась, спросила только для очистки совести.

– В доме Локи, – спокойно сообщила Наталья.

– Какой дьявол понес тебя в дом Локи? – удивилась Лика.

– Мне показалось, я видела Инсилая, – неохотно призналась Наталья.

– Так, – Анжелика подозрительно покосилась на Наташку, – ты свой вояж через сколько баров проводила? Что-то у тебя сегодня день видений.

Альвертина хихикнула и, стащив таки из корзины горсть вишен, шмыгнула под кухонный стол. Конечно, поесть можно было, и сидя на стуле, но она боялась, что ее из кухни выставят, а трофей отнимут.

– Никаких баров, – огрызнулась Наташка. – Все куда хуже. Он оказался девицей.

– Ага, – Лика озадаченно смотрела на подругу, пытаясь понять, что привело подругу к столь странным видениям: вчерашние круассаны или сегодняшняя икра из муравьиных яиц. – И как он… она тебе показалась?

– Кто? – удивилась Наталья.

– Инсилай.

Ты дура. Я ж тебе говорю, он оказался не он, а девица, ужасно на него похожая. Один в один. Те же волосы, та же кошачья походка, те же жесты… ну, разве что чуть пониже ростом и в плечах узенькая, но на ней была такая хламида и каблуки, что сразу было не разобрать. Да и видела я ее только со спины.

– И что дальше? – заинтересовалась Анжелика.

– Что-что, я, конечно, пошла за ней.

– С рынка? – уточнила Лика.

– Нет, я заходила в банк.

– Ладно, к черту банк, что дальше?

– А ничего. Эта красавица пробежалась по самым дорогим магическим лавкам, что-то прикупила и, как к себе домой, вернулась во дворец Локи.

– А Алиса?

– Что Алиса? А, Алиса ее встречала, как родную. Как раз тогда я и разглядела, что Инсилай вовсе не Инсилай, а Алиса в одночасье повзрослела года на три.

– Только не говори, что мы пойдем к Локи, – вздохнула Анжелика, устало присаживаясь на краешек табурета, – я его чудесами уже сыта по горло. Инсилаевыми фокусами тоже.

– Может, тогда пообедаем? – подала из-под стола голос Альвертина. – У меня уже живот к позвоночнику прирастает…

– Не волнуйся, – успокоила зловредная Наталья, – до того момента пока эта сказка станет былью, должно пройти не меньше десяти дюжин обедов. И все без твоего участия.

– Я у вас здесь умру от голода, – заныла Альвертина, – это издевательство.

– Отвяжись и перестань чавкать, – не вняла ее протестам Наталья, – и покорми, наконец, своего дракона, он у тебя скоро усохнет до состояния ящерицы. Не хватало нам еще обвинения в издевательстве над домашними животными.

– А над домашними детьми, значит, издеваться можно, – проворчала Альвертина, вылезая из-под стола. – Я с утра во рту маковой росинки не держала…

– На рожу свою посмотри, – посоветовала Лика.

– А что рожа, – приготовилась защищаться Альвертина, – очень даже несчастная рожа, а что щеки еще не ввалились, так это я от голода уже пухну.

– Ага, – подтвердила Наталья, – и синеешь. Видать, помираешь, бедняжка, пятна трупные пошли.

– Почему? – перепугалась Альвертина и рванула к зеркалу.

– По роже, – усмехнулась Лика, – от ворованной вишни всегда трупные пятна, голодунчик ты наш, синегубый.

***

– Ты куда? – Дью едва успел схватить за руку метнувшегося куда-то в сад Ронни. – Не дай бог, на кого нарвешься из стражи, заметут, как миленького. Давно в упряжке не бегал?

– Не заметут, – отмахнулся подмастерье, – мне тут пару шагов всего, забыл кое-что прихватить.

– Ну что еще? – сдался скалет, выпуская из рук верткого мальчишку. – Рогатку фамильную потерял?

– Ага, пращу и камень, – Ронни прихватил из груды камней увесистый булыжник и сунул к себе в карман, – теперь пошли.

– На кой дьявол тебе эта гадость? – Дью брезгливо поморщился.

– Эко ты непочтительно о любимом начальничке, – хмыкнул Ронни.

– Арсика, что ли, прихватил? – без энтузиазма поинтересовался скалет. – Сдался он тебе, он же каменный, от него сейчас вреда, как от монашки на бейсболе.

– У меня есть кое-какие обязательства перед местной администрацией, – загадочно сообщил Ронни, не выпуская из рук камень.

Дью удивленно покосился на упрямого подмастерья, в диспут, в целях экономии времени, решил не вступать и, махнув рукой на капризы попутчика, быстрым шагом направился к входу в заветное дупло. Очень уж неуютно чувствовал себя полковник на открытой местности в непосредственной близости от Магистра. Укрытие, хоть и не очень надежное, хоть как-то успокаивало. Однако, как выяснилось, манило дупло не только Дью. Подойдя к вожделенному убежищу, скалет услышал тихие женские голоса. «Чибра, – сообразил полковник, – и с кем она так увлеченно треплется, что мышей не ловит? А если б это не я был, а Хурст или Таур? Может, Фло обнаружилась?» Дью заготовил пару крепких фраз по технике безопасности и собрался навести порядок. В этом ему немедленно помешал Ронни, тоже услышавший голоса.

– Там кто-то есть, – прошептал подмастерье и затормозил намертво, – никуда я с тобой не пойду, не хватало еще своими ногами в твою засаду. Так и знал, что ты шпион.

– Слава богу, хоть кочерги у тебя нет, – криво усмехнулся Дью, изрядно подуставший от всеобщей шпиономании.

– Кочерги?

– Вы, господа хорошие, могли бы даже не рассказывать, что из одной компании. Поголовно помешались на предателях и шпионах. Скоро сами себя перебьете в очередном приступе подозрительности.

– А кочерга причем? – не понял Ронни.

– Когда кузен Краш меня в политической неблагонадежности заподозрил, он все норовил меня моей же кочергой приласкать. Но ты не расстраивайся, у тебя есть Арси.

– Не смешно, – разозлился Ронни, прекрасно понимая, что в отсутствии Инсилая со скалетом ему не справиться, даже с учетом наличия окаменелого Арси в кулаке. – Кто там у тебя спрятался?

– А я почем знаю, – потерял терпение Дью, – зайдем – увидим. Ты же слышишь, голоса-то женские, что уж мы с бабами не справимся? Да еще с бестолковыми, трещат вон, как сороки, хоть бы для приличия по сторонам посматривали.

Скалет протиснулся в дупло и, как и ожидал, обнаружил там Чибру. Правда, вместо Фло с ней была совсем другая девушка. Худенькая, длинноногая, в клетчатой мужской рубашке и какой-то пиратской косынке на мед-но-рыжих волосах. Увидев Дью, дамы примолкли. Чибра откровенно обрадовалась, незнакомка неуверенно улыбнулась. Где-то за спиной копошился Ронни, пытаясь втиснуться в и без того переполненное дупло. И тут скалет увидел, как в одно мгновение прелестное, беззащитное создание может превратиться в озверевшую ведьму.

– Где Альвертина, негодяй малолетний? Что ты с ребенком сделал? – она вскочила на ноги и цепко схватила Ронни за шиворот.

– Ничего я с ней не делал! – отбивался подмастерье. – Сумасшедшая! Кому она нужна, твоя Тинка психованная?

– Я тебе дам, кому нужна! – Кэт от души шлепнула Ронни пониже спины. – А дом зачем поджег? Как пить дать твоя работа, у моей дуры ума б не хватило!

– А говорил, с бабами справимся, – прохрипел подмастерье, пытаясь вырваться из рук Катарины, – ну, справляйся, чего ждешь, смерти моей?

– Мадам, – придя в себя от изумления, Дью попытался придти на помощь Ронни, – в Вашем положении стоит вести себя скромнее. Оставьте юношу в покое, это в конце концов неприлично, так шуметь в незнакомой стране. Или, как представитель власти, я буду вынужден принять меры.

– Он меры примет, – ухмыльнулась Кэт, обернувшись к Чибре, – ты слышала? Да кто ты такой, чтоб меня хорошим манерам учить? Звездный боец Голливуда! Сперва портками обзаведись, чтоб с порядочными женщинами общаться, вырядился, как ископаемое и туда же, о приличиях! Гладиатор местечковый!

***

Поразмыслив над создавшейся ситуацией, Айка решила не торопиться в Сан Палисс и отправилась в Альвар. Обольщение Арси было неплохой идеей, но к ней следовало основательно подготовиться. Рассчитывать на то, что советник, сломя голову, бросится любить никому не известную нищенку без роду без племени, было все равно, что ждать тропического ливня среди пустыни. Айка, хоть и была профессиональной ведьмой, в такие природные катаклизмы не очень верила и предпочла бессмысленным мечтаниям серьезную материальную подготовку. Кроме того, в такой непредсказуемой конторе, как Запределье, женщиной прожить ой, как не просто. В любой момент могут отправить на какие-нибудь выселки, или, хуже того, выслать из страны. Сейчас это было бы полным крахом. Извести все чудеса на ежедневное изменение внешности было бы слишком большим транжирством… «Ладно, обойдемся без чудес», – решила девушка и, запасшись деньгами и письменными рекомендациями к председателю городского совета от кое-кого из Высшей канцелярии, принялась за дело.

Для начала она отправилась в ратушу, бывшую в Аль-варе единственным государственным учреждением, и, оставив там кругленькую сумму в эйрской валюте, вышла оттуда, имея на руках безукоризненно оформленные гостевые документы, включая паспорт, визу и право на аренду недвижимости во всех районах Запределья, не имеющих стратегического значения. Кроме того, имелось разрешение на торговлю, создание совместных предприятий и владение рабами, что для не граждан Ваурии было привилегией почти царской.

Большей частью свежеприобретенных прав, Айка воспользовалась почти сразу: купила две дюжины рабов, присмотрела скромный двухэтажный особнячок в центре города, сняла номер в единственной гостинице Альвара и, пройдясь по рынку, привела свой гардероб в соответствие с местной модой. Потом она вздремнула, перекусила в дорогущей забегаловке при гостинице и снова направилась в ратушу, дабы оформить аренду приглянувшегося ей бунгало, а заодно приглядеть пару-тройку компаньонов для совместного бизнеса.

Дом ей удалось арендовать почти сразу. Хозяин, вызванный для совершения сделки в городской совет, сразу сообразил, что договор аренды для него будет куда выгоднее, чем безвозмездная экспроприация в пользу города, что, судя по напористости дамочки, и произойдет, если он посмеет отказаться. Документ с городской печатью был в руках у Айки уже через несколько минут после начала переговоров. В компаньоны ко вновь прибывшей бизнес-леди рвались все участники городского совета от секретаря до председателя, но с этим пунктом своей программы она решила повременить. «Сначала гнездышко, – решила про себя Айка, не обнаружив даже проблеска мысли в глазах потенциальных коллег. – И чем скорее, тем лучше. Пожалуй, нужно прикупить еще десяток рабов, пусть работают в три смены. Да, и не забыть нанять трех надсмотрщиков и управляющего, чтоб гоняли этих лентяев, или моя стройка затянется на века, а мне надо успеть за неделю».

– Всем спасибо, господа, – Айка встала из-за стола переговоров.

Попутно она ухитрилась одарить всех такими многообещающими взглядами, что каждый присутствующий уже видел себя совладельцем перспективного концерна по экспорту ваурского мрамора. Именно этим, по словам вновь прибывшей дамы, она и собиралась заняться. Альварцы мрамором особо не интересовались, но если у кого-то имелось желание что-то в Ваурии купить, совет был готов немедленно это что-то продать, за хорошую цену, разумеется. Заседание закончилось ко всеобщему удовлетворению. Стороны разошлись крайне довольные друг другом.

Айка отправилась репетировать роль рабовладелицы, городской совет разошелся по домам подсчитывать грядущие миллионы.

***

– Выходи, – я знаю, что ты здесь, – ровным голосом распорядился Магистр.

Инсилай едва устоял на месте. Он понял, что от полного повиновения приказу его спасло экспроприированное у Киры бронзовое кольцо, и мысленно возблагодарил Дью, безвозмездно предоставившего ему эту защиту. Парадокс, но магия Магистра охраняла своего обладателя и от самого Магистра, и все же… живой Таур был посильнее своей магии.

– Ты мой раб, Илай… Я могу просто приказать тебе, и ты беспрекословно выполнишь все что угодно, – усмехнулся Магистр. – Но мой друг Синг, он так вдохновенно говорил о демократии, что я стал подумывать об отмене рабства. Я не воспользуюсь правом приказа, но своего добьюсь. Ты доволен?

– А как же, – откликнулся Волшебник, решив, что переговоры ситуации не ухудшат. Да он, собственно, затем и шел сюда, чтоб договориться.

– Господин, – в который раз напомнил Таур.

– Перебьешься, рабовладелец, – огрызнулся Инсилай. Он уже успел от души пожалеть, что в свое время не послушал совета Локи, клеймо действовало, если б не кольцо…, он бы уже преклонил колени перед Властелином.

– Допустим. – Голос Магистра на удивление спокоен. – Может, все-таки подойдешь сюда, или будем общаться сквозь стены?

– Ищи дураков, – вполголоса пробормотал Инсилай.

– Ты прекрасно знаешь, что я держу свое слово. Я уже обещал тебе не пользоваться правом приказа.

– Я Вас и так прекрасно слышу, господин магистр.

– Но ведь не видишь…

– Ничего страшного, я не любопытный.

– Ты нарываешься на неприятности, Посланник.

– У меня с детства плохой характер, потому и пошел в волшебники.

– Я так и понял.

– Что ты хочешь от меня, Таур? – не выдержал Инсилай. – Говори.

– Ты выходишь сюда, вытряхиваешь свое дурацкое колдовство из головы Арси, а я, учитывая твое добровольное сотрудничество, прощаю тебе самоуправство.

– Заманчивое предложение, – хмыкнул Инсилай. – По советнику соскучился… господин?

– Я обещал простить тебе то, что уже сделано, но, помнится, ничего не говорил о дальнейшей безнаказанности.

– Пороть будешь, или в свой колодец-кровосос засунешь? Как Вы тут по закону с императорскими рабами разбираетесь?

– А говорил, не любопытный, – напомнил Таур.

– Да мне, в общем-то, и не интересно, это я так, для поддержания беседы.

– Ох, договоришься ты, Посланник. Ты знаешь, что пытки вне закона в Ваурии, вот и хорохоришься, но имей в виду, ради тебя я готов переписать пару строк в конституции.

– Демократии, что ли, подбавить?

– Самую малость, но тебе вполне хватит.

– Не сомневаюсь. Я ей уже сейчас сыт по горло.

– Ты зря тянешь время. Делай, что говорят, если не хочешь неприятностей.

– Мои неприятности – мои проблемы. А тебе сейчас дай бог со своими разобраться.

– У меня нет проблем, Посланник.

– Мне так не кажется.

– Ты опять хамишь. Придется мне всерьез заняться нашей конституцией. Параграфом про императорских рабов.

– У меня есть другое предложение, – откликнулся Инсилай.

– Говори.

– Ты ведь любишь меняться, Магистр? Я помню и предлагаю тебе хороший обмен.

– Я весь внимание, Посланник.

– Ты отдаешь мне своего отмороженного советника, а я открою тебе одну тайну.

– Расскажешь, где кольцо Мерлина? – рассмеялся Таур. – Не интересно, это уже не тайна.

– Я не торгую вчерашними секретами, – ирония магистра Илая не смутила, – я расскажу тебе о другом кольце, Магистр. Тоненькое, бронзовое, кажется, обручальное. Тебе уже интересно?

***

– Илка, – Лора оторопела, увидев волшебницу на пороге своей квартиры. Педантичная Илка никогда не появлялась без предварительной договоренности.

– Примешь? – лицо Илки было усталым, глаза – грустными.

– Что случилось? – переполошилась Лора. – Господи, конечно, заходи!

– Как же я устала, – Илка сбросила туфли и босиком направилась в комнату, – кофе угостишь?

– Уже несу, как знала, только что сварила.

– Отлично, – Волшебница с ногами забралась в кресло, – хоть на часок никаких хозяйственных забот и мерзких мыслей.