Текст книги "Магия силы"

Автор книги: Наталья Панина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

Глава 20

Врата перехода продемонстрировали ко мне полное неуважение и вытолкнули меня из Бэсснии не в моих покоях, а прямо на пороге перехода, в двух шагах от стойла боевых ящеров. Грязь, вонь, темнота и хромой бэсс-смотритель, шаркающий по полу то ли совком, то ли лопатой. Что он здесь гребет-то, золото, что ли, нашел? После солнечного сада, откуда я пришел, Сан Полисе казалась здорово мрачноватой, я сделал шаг в сторону. И изрядно занавоженной: золото, соскребаемое смотрителем, на поверку оказалось ящеричными фекалиями. Господи, где я живу? И за эту кучу навоза я хочу умереть?! Пристанище дармоедов! Такую страну засрали!

Я кое-как сбросил со своих сапог остатки торжественного приветствия и ввинтился в потолок: ходить пешком по нижним секторам мне как-то сразу расхотелось, приветствовать меня здесь, похоже, были готовы на каждом шагу. Только я разогнался, как налетел вдруг на такой мощный экран, что чуть не расплылся по нему бесформенной кляксой. Это что еще за самодеятельность? Арси, что, возомнил себя Властелином? Или Илай решил, что я не собираюсь возвращаться, и считает себя победителем? Ну, я сейчас разберусь, кто в доме хозяин. А зачем? Зачем я вообще сюда вернулся из солнечной и относительно благополучной Бэсснии? Сидел бы в саду, нюхал Сирикус Апрентас королевский, с Сингом о демократии беседовал.

Битва… кому она сдалась эта битва! За что война-то? За ящеричный навоз? Да Посланник, если не дурак, сам отсюда сбежит при первой возможности, если выживет. После эйрекого рая, в Запределье по собственному желанию может остаться только настоящий фанат идей Мерлина о светлом будущем, а на такого идеалиста Илай точно не похож. Правда, есть еще золотые кладовые Альвара, но кто сказал, что он до них доберется, даже если победит? Так что ж ему надо, Посланнику? Воплотить мечту Мерлина о всеобщем счастье, или поживиться моим золотом? Инси-лай… его мнение о Ваурии и его намерения меня интересуют только в том случае, если Посланник именно он. Тогда да, все будет так, как предсказала Тарра, точнее, так, как я понял ее предсказание. Тогда и только тогда. А если я понял ее неправильно… Ну, в таком случае мне предстоит сразиться с Черным Локи, а Илай уже давным-давно решил свои проблемы, затаившись в Запределье или изыскав способы покинуть Ваурию. А уж чего хочет Локи, ясно без подсказок свыше. Едва ли его заботит тяжкая судьбина граждан моего королевства.

Огибая неизвестно откуда взявшиеся энергетические барьеры, я чуть не запутался в собственном доме, проскочил нужный уровень, вернулся и нос к носу столкнулся с Арси. Советник с независимым видом вышагивал по галерее в компании туповатого Хурста и громко ругающейся барышни, столь хорошенькой, что от нее за версту несло колдовством. Арси так засмотрелся на красотку, что даже меня не заметил. Что это с советником? Корону мою примеряет, или нюх потерял? Нет, определенно, я сейчас разберусь, что они здесь без меня наваяли, где Посланник и кто Властелин.

– Советник? Очень кстати!

Испугался только Хурст. Арси посмотрел на меня, как на грош в грязи, и снова уставился на девушку, которую в этот момент стража зачем-то столкнула в ров зверинца. Кажется, я загостился у Синга, ума не приложу, зачем дамочку к тиграм отправили, а Арси на мое появление реагирует, как наши граждане на призыв о помощи – то есть никак.

***

Айка открыла глаза, потянулась, сладко зевнула, открыла глаза… и чертыхнулась, увидев над своей головой зеленое солнце Ваурии.

«Не было печали, – от злости сон как рукой сняло, – проклятый Илай, ну хоть бы раз с ним обошлось без неприятностей! И что теперь делать? – Она осторожно выглянула из своего убежища, пытаясь сориентироваться на местности. Худшие предположения оправдывались: совсем рядом возвышалась мрачная громада Сан Палисс. – Как мне отсюда выбираться? Своими силами? Нереально. Хотя… Локи-то выскользнул, выходит, возможно… Беда в том, что я не Локи, а простой муниципальный трудяга, пойманный за руку тогда, когда он тащил с полки почти свой пирожок. Подумаешь, проступок! Если разобраться, спасибо должны были мне сказать, а не загонять на край света без права переписки. Давайте меня еще расстреляем за то, что я улицу перехожу в неположенном месте. Ведь и пирожка-то не досталось! Нет, умирать в этой проклятой стране я не собираюсь, пусть даже за компанию с Инсилаем. Чертова скотина, всех надул! И что ему стоило умереть?! Тогда б точно ничего не доказали. Как он все-таки ухитрился выжить?»

Айка прикрыла глаза и попыталась вспомнить карту Ваурии, вызубренную перед миссией. Сан Палисс справа, Альвар слева. Это важно, именно там два аварийных перехода. Через крепость можно выскочить в Бэсснию, через океан – во Внеземельное мерцание. Направо или налево? «Бэссния не подарок, – Айка поморщилась, – в правителях злобный Сэтх, играющий в демократию, две дюжины нуворишей на полумиллионное нищее население, перманентное состояние гражданской войны и изрядно испорченные отношения с Эйрским содружеством. Это минусы. Плюс – открытая граница с миром, если, конечно, до этой границы доберешься. Аварийный переход со стороны Ваурии где-то на самом дне Сан Палисс, охраняется гарнизоном солдат с боевыми ящерицами. Что имеет место со стороны Бэсснии – непредсказуемо, у них там по две революции на дню: с утра они с Тауром дружат, днем воюют, вечером отделяются, ночью мирятся по гроб жизни. И границу то откроют, то закроют. Не врата перехода, а шлагбаум на бойком переезде. Океан, кажется, работает без перерыва, но выкидывает в мерцание. Для входа в Ваурию идеальное место: энергетика остается в целости и сохранности, а вот для выхода страшновато, вдруг Высший сослал меня в эту дыру по полной программе: без права колдовства? Разметает меня по переходу, как горох, чихнуть не успею! Стоило проверить свои возможности на предмет волшебства. Что Айка и сделала, попытавшись в порядке эксперимента наколдовать себе стакан воды. Этот фокус у нее с легкостью получился: бокал хрустально-прозрачной ледяной воды мгновенно оказался в ее руке. „Очень хорошо“, – констатировала дисквалифицированная отшельница и медленно, с удовольствием выпила наколдованный продукт.

– Дьявол, – немедленно выругалась она, обнаружив на дне бокала мерцающую шестерку. Высший дал Айке сокращенное количество чудес – семь, и одно она уже совершенно бездарно использовала, будто нельзя было напиться из ключа, что в двух шагах булькает! Айка в бессильной ярости швырнула пустой бокал на землю, он попал в камень и разлетелся на мелкие осколки.

«И зачем? – она уставилась на мерцающие на солнце стеклянные брызги у своих ног, – теперь ни волшебства, ни стакана. Ну дура, она и в Африке дура, и в Зазеркалье, и в Запределье. Ладно, что сделано, то сделано. Шесть попыток-то еще осталось. Итак, право – лево, сено – солома? Если честно, то без разницы, со способами возвращения разберемся позже, – спохватилась Айка, – толку-то, что я выберусь отсюда, прежде чем выполню миссию? Как выберусь, так и заберусь обратно, только третий раз уже наверняка будет на правах человека. Перебьемся без лишних движений. Итак, считаем. Вариант раз. Откопать Инсилая, сообщить ему о назначении кристалла Ва-урии и дожидаться, чем закончится его вторая попытка померяться силами с Магистром. Плюс – черта с два он выиграет, с клеймом на лопатке, минус – искать, терпеть его мерзкую рожу и ждать, пока его укокошит Таур. Вариант два. Просто дождаться, пока у них тут все само рассосется. Плюс – сижу сложа руки, минус – поди знай, сколько сижу и что высижу. И на закуску, вариант три. Сделать так, чтоб мое сообщение о его смерти как можно скорее стало правдой, и на свободу с чистой совестью. Плюс – есть в мире справедливость, минус – черт его знает, как ее добиться. Не к Тауру же идти с просьбой выиграть Великую битву, не поймет меня Магистр. Ну, если я все-таки не сижу, а действую, стоит решить, в каком направлении. Придется использовать еще одно право на колдовство и выяснить местоположение Инсилая. Проклятье, если дальше так пойдет, я растранжирю месячный лимит чудес за пару часов. Попытаться вычислить, куда его занесло? Ага, его вычислишь, пожалуй, скотину живучую. Хоть бы знать, что там произошло, что ему мертвая водичка впрок не пошла! Ведь мертвый был, мертвее не бывает. Не верь глазам своим, забыла основ – ное правило магии? За то и поплатилась. Так, лирические отступления – направо, работа – налево. Думаю, он не только меня околпачил своей якобы смертью, значит, хоть на первое время, на этот трюк и Арси должен был купиться, а если так, значит искать добра молодца надо рядом с предыдущими Посланниками. Если я ничего не путаю, где-то в Ваурии должны быть саркофаги с мумиями. Они здесь, видите ли, проигравших не хоронят, а хранят зачем-то для истории. Может, и Илая там приютили? Там, а где там-то? Если по логике, то в Сан Палисс, вряд ли кому-то придет в голову устроить филиал морга на главной площади Альвара, хотя… они здесь все чокнутые, с них станется. И в ратуше может быть склад для покойников, Запределье, ничего невозможного. Но хоть вся эта компания и с приветом, крепость, однако, более вероятна. Там и охрана покрепче, и Магистр поближе, на случай, если вдруг случится всеобщее воскрешение, наверняка ведь на что-то подобное рассчитывают, коль не отправляют прах к праху». – Айка бессознательно чертила прутиком на земле карту Ваурии, отмечая крестиками наиболее перспективные направления поиска. К финалу ее рассуждений выяснилось, что логика, Инсилай и Вау-рия со своими варварскими обычаями – вещи, принципиально не совместимые. Как ни жаль было тратить считанное колдовство, а пришлось разориться. Айка вздохнула и, не мудрствуя лукаво, пожелала оказаться рядом с Инсилаем. Расчетами энергетики и оптимальной траектории можно было не озадачиваться, выданные ей в пользование чудеса были из запасов Высшего, и пользоваться ими мог даже ребенок, колдовство совершалось по принципу Емели: пожелал – получи. Всю жизнь бы так колдовать!

***

Они прошли через грот с огромным бассейном, миновали сад камней с водопадами и фонтанами и поднялись на галерею. Выполненное в красно-белых тонах гранитное сооружение поражало монументальностью и воздушностью одновременно. Необычность конструкции оценила даже Мирна, на пару секунд прервавшая брань и сопротивление, переключившись на созерцание. Арси старался своего любопытства не показывать, справедливо предполагая, что все это он видит не впервые.

Правая сторона галереи была обращена к саду камней. Парк, и без того великолепный, сверху казался просто волшебным. Каменно-кружевной парапет галереи подчеркивал величественность простиравшегося внизу ландшафта. Стена слева, напротив, была мрачной и очень толстой. Это было не трудно заметить: через каждые двадцать-тридцать шагов в ней были пробиты невысокие арки, забранные металлическими решетками. В арочном проеме прекрасно умещались двое стражников. Не тесно было бы и четверым, но, видимо, штатное расписание крепости предусматривало только двоих. Что они сторожили, оставалось загадкой, так как за решетчатыми проемами было видно только серое небо Ваурии. «Что-то это не очень похоже на гарем, – подумал Инсилай, проклиная на чем свет Альвертину с ее Каркатой: полчаса путешествия добавили ему изрядное количество синяков. – Куда ж они Мирну-то засунули? Будем надеяться, что превращение живых людей в камни Арси еще не освоил. Да одурели они со своими плетками, я ж ведь и не сопротивляюсь даже, все равно бьют. Ну, ведьменок, если я отсюда выберусь, ты у меня свои за свои проклятья так огребешь, что на всю жизнь научишься словами не бросаться. И мамочка твоя жалостливая не поможет, воспитатель фигов. Вырастила чудовище на мою голову».

У одной из арок солдаты, тащившие Мирну, остановились.

– Здесь, – уверенно сказал Хурст и, грозно воззрившись на часовых у решетки, спросил: – Как вы ухитрились ее проворонить?

– Кого? – удивились арочники.

– Ее, – скалет ткнул пальцем в беглянку.

«Что-то не связалось, – шестым чувством понял Инсилай, – они не врут. Такую Мирну они видят впервые в жизни. Видимо, я не угадал с местным дизайном и красотку засунули в тюрьму, как была: маленьким оборвышем. И какого черта я страдал на этих ходулях?»

– Что вы охраняете? – взорвался начальник крепостного караула, изрядно нервничавший в присутствии советника.

– Что скалет Гарди с господином советником сдали, то и охраняем, – огрызнулся один из охранников, – можете сами убедиться, – он отступил от решетки. – Разве что у красотки раздвоение личности.

Начальство заглянуло куда-то вниз, чертыхнулось и распорядилось:

– Проклятые волшебники. Скоро будут на десятки множиться. Черт с ней. Давай и эту туда.

Охранник, пожав плечами, приподнял решетку, Хурст подтащил Мирну к арке и попытался втолкнуть девушку за решетку. Инсилай приготовился колдовать, с удовлетворением отметив, что Маня четко держится на линии арочного проема. Убедившись, что все в порядке, он перестал сопротивляться и почти вошел в арку, не сводя глаз с Волшебницы.

– Советник, очень кстати!

Инсилай похолодел, и изо всех сил вцепился в решетку, обстоятельства сделали такой крутой вираж, что сейчас ему нужно было любой ценой быть рядом с Маней. Но, увы, превратив себя в хрупкую девушку, в четком соответствии с законами магии, чисто физически он и имел сейчас силу женщины. Трое стражников, без труда сломив сопротивление наколдованной Мирны, втолкнули ее за решетку. Земля вывернулась из-под ног Инсилая и он полетел в пустоту, все же успев обернуться. Последним, что ему удалось увидеть в галерее, был Таур, быстрым шагом идущий навстречу Арси. Первым, что предстало глазам Волшебника, относительно удачно приземлившегося на дне каменного колодца, была огромная белая пантера с совершенно ошалевшими глазами.

Книга пятая
ЭКЗАМЕН НА ВОЛШЕБСТВО

Ошибки чародеев исправляют волшебники, ошибки волшебников исправляют маги, ошибки магов исправляет время…, если захочет.

ЧАСТЬ 11

Вопрос: Может ли хитрость победить мастерство, умноженное на мудрость?

Ответ: Да, если умножить ее на власть и хорошенько сдобрить деньгами…

Глава 21

Могучее, безмолвное существо в полной темноте бережно покачивало Ронни в каменной колыбели.

– Ну зачем я тебе сдался? – полусонно бормотал подмастерье, – вредный, нудный, противный… одни проблемы со мной, честное слово.

Темнота не отвечала. То ли не слышала, то ли говорить была не обучена, а, может, просто была к беседам не расположена.

– Вот сейчас засну и не проснусь, – пообещал он, чувствуя, как слипаются у него глаза, – будить замучаешься.

Стена вздохнула и снова качнула свою колыбель.

– Вредная ты и не чуткая, – проворчал Ронни и перевернулся на другой бок. Каменное ложе тряхнуло, как вагон на старой стрелке, подмастерье чуть язык не прикусил от неожиданности. – Но гостеприимная, этого не отнимешь, – немедленно добавил он, решив, что каменную сущность злить небезопасно.

Снова убаюкивающее качание. «И чего я к ней привязался, – думал Ронни, безуспешно пытаясь шевельнуть онемевшими пальцами связанных рук, – у нее работа такая, меня здесь муровать. С Тауром не забалуешь. Может, если она меня отпустит, Магистр ее разнесет по кирпичику, с него станется, а кому хочется, чтоб его по кирпичику из-за первого встречного… Чертов Арси, обглоданную черепаху советнику в глотку, так запястья перетянул, что еще пару часов, и кисти рук у меня просто отвалятся. Можно подумать, что я эту громадину мог голыми руками расковырять». От раздумий о связанных руках Ронни плавно перешел к воспоминанию о том, как в первые часы заключения долбил стены ногами. Ему стало совсем грустно. «Мне, вон, от простого ремня на руках уже выть хочется, а я ее, бедную, колотил ни за что ни про что, кто хочешь разобидится. Она еще отходчивая».

– Ты меня слышишь? – Ронни снова начал болтать со своей темницей. Камни под ним качнулись и приняли форму кресла. – Значит, слышишь. Ты, это, извини, что я тебя ногами пинал. Я же не знал, что ты живая… хотя неживое тоже, наверно, пинать не стоило…

Никакого движения. «Обиделась, – понял Ронни, – зря я ей про наше знакомство напомнил, мы ведь уже почти подружились, она меня даже на руках носила. Ну и ладно, – подмастерье тоже обиделся, – и без ее расположения как-нибудь проживем, подумаешь, цаца. Могла бы и сказать что-нибудь, а не дуться, как мышь на крупу. Ой, – спохватился Ронни, – о чем это я? Что она скажет, она ж стена!»

Он посидел еще немного, размышляя о своей малопривлекательной участи, но уже через пару минут опять не выдержал.

– Мне, между прочим, тоже больно. Знаешь, как руки онемели? Может, подкинешь что-нибудь остренькое, чтоб от ремня избавиться, что тебе стоит?

Пару минут никакого движения, потом где-то за спиной шевельнулось, и Ронни почувствовал, как что-то твердое уперлось в ремень, связывающий его запястья. Подмастерье попытался на ощупь выяснить, что это такое, но нечто сразу отодвинулось. Он все же извернулся, провел кончиками пальцев по возникшему предмету и тут же порезался: это был острый, как клинок, камень.

– Спасибо, – по-быстрому избавившись от пут, вежливо поблагодарил Ронни, зализывая порезанные пальцы, – это было очень любезно с твоей стороны. Я никогда не забуду твою помощь.

Стена вздохнула. Подмастерье тоже. Некоторое время оба молчали, потом Ронни снова заканючил:

– Я тебе, наверно, уже надоел, но я пить хочу. У тебя здесь никакого родничка не завалялось?

Он был почти уверен, что в такой малости стена ему не откажет, но вода не появилась ни через минуту, ни через десять. Ронни приуныл:

– Ну и ладно. Умру от жажды – на твоей совести будет. А я умру, не сомневайся, я не Волшебник и даже не ученик Волшебника. Это они могут, как верблюды, по неделе без воды существовать. Мне такие фокусы не по плечу… Засохну, как саксаул в пустыне, одни колючки останутся.

Стена безмолвствовала.

– Может, тебе одной просто скучно? – зашел Ронни с другой стороны. – Так если ты меня выпустишь, я тебе в самое ближайшее время какое-никакое общество обеспечу. Ты не смотри, что я простой подмастерье, мое слово покрепче, чем у некоторых Волшебников, будет.

Стена задумчиво засопела, видимо, оценивала внесенное предложение.

– А советнику с Магистром я на глаза не попадусь, – тут же добавил Ронни, – это ты не сомневайся, они тебя в недобросовестной службе обвинить не смогут, да и нет здесь сейчас Таура, отсутствуют их черная светлость в Сан Палисс, как класс.

Никакого эффекта. Ни один камень не дрогнул.

– Ну и черт с тобой, – разозлился Ронни, – хочется тебе меня уморить – вперед. Валяй, убивай. Вот я дурак, нашел с кем разговоры разговаривать! Вы тут все одна шайка! Сколько ты уже народу в своем нутре передушила? Небось, теперь и не вспомнишь, тебе ведь лет-то, как египетской пирамиде. До седых кирпичей дожила, а все Ар-сика, прихвостня Тауровского боишься! Давай, продолжай в том же духе! Совести у тебя нет, злыдня!

Сначала исчезло каменное кресло, и Ронни прямо посреди своей тронной речи шлепнулся на пол. Подмастерье охнул от неожиданности, чертыхнулся, но, не успев возмутиться, получил такой мощный пинок под зад, что пробкой выскочил из стены и хлопнулся на четвереньки посреди грота. После абсолютной темноты, где Ронни пребывал почти сутки, полумрак пространства ослепил его, он почти ничего не видел, но услышав раздающиеся где-то совсем рядом голоса, резво, не разбирая дороги, рванул, как был, на четвереньках в самый темный угол. В последний момент Ронни вспомнил, что где-то здесь был бассейн, и попытался притормозить, но было уже поздно, купание состоялось. «Ну, зато воды теперь сколько угодно, – мрачно констатировал про себя подмастерье, с головой погрузившись в бассейн, – от жажды наверняка не погибну».

Когда он вынырнул, голоса, напугавшие его, были уже совсем близко. Ронни осторожно выглянул из воды и увидел идущих прямо на него Арси, Гарди и… Киру.

«Ну, дела, – он так удивился, что едва не пошел ко дну. – Они еще и Кирку поймали. Полная беда получается. Ох, пропали мы всем коллективом. А я даже сделать ничего не могу, хоть стена меня и вышибла на свободу. Только что я против этой парочки сделать могу, хоть бы и со свободой? Да ничего. Придется Кирке самой выпутываться. А что? Нечего было сюда соваться!»

Однако, прислушавшись, Ронни понял, что Кира в его помощи совершенно не нуждается. Советник с полковником откровенно заискивали перед девушкой, лепеча какую-то чушь о кладах и сокровищах. Оба они, как мотыльки у свечки, вились вокруг Киры, без вся – кого интереса слушавшей их бредни. Троица медленно прошествовала мимо Ронни и направилась куда-то направо по коридору. Осторожный подмастерье переждал пару минут, вдруг вернутся, и подтянулся на краю бассейна, намереваясь вылезти из воды. Где-то совсем рядом снова послышался голос Арси. Пришлось снова нырять.

Хоть советник только что и ушел направо, вернулся он почему-то по основному коридору и в совершенно другой компании. На сей раз Арси сопровождали Хурст и солдаты, волочившие через грот громко ругавшуюся Мирну. Собственно, узнал ее Ронни только по голосу и специфическому набору слов и выражений. Внешне девушка изменилась до неузнаваемости. Маленький оборвыш превратился в принцессу. Стройная и изящная, в длинном черном платье с умопомрачительным разрезом, она, как королева, шла через грот на тоненьких серебристо-звонких каблучках. Королевской поступи не мешали ни связанные грубой веревкой руки, ни градом сыпавшиеся удары хлыста, оставляющие на нежной коже девушки глубокие ссадины. Ронни бессознательно дернулся в своем убежище, намереваясь немедленно придти на помощь, сообразил, что своим вмешательством только усугубит ситуацию, снова замер в темноте…

– Что там плещется?

Голос Хурста над самой его головой. Ронни прижался к краю бассейна и бесшумно скользнул на дно. Когда он вынырнул, процессия уже удалилась довольно далеко от грота. Где-то в глубине левого коридора маячил серо-стальной плащ советника.

«Черт побери, – удивился подмастерье, внезапно сообразивший, что всего пару минут назад плащ на советнике был черным, – когда он успел переодеться? Ну, дает Арси, просто спринтер какой-то».

***

Увидев перед собой саму себя, свалившуюся откуда-то сверху с жуткой бранью, Мирна отскочила в сторону и на всякий случай продемонстрировала клыки и когти. Инсилай, хоть и был готов к неожиданностям, несколько растерялся и замер у стены, лихорадочно соображая, вернуться ему в собственную сущность, оставить все как есть, или, от греха, прикинуться уссурийским тигром. Пока Инсилай и Мирна приходили в себя от изумления, буравя друг друга глазами, их полку прибыло: прямо из воздуха рядом с ними материализовалась миниатюрная брюнетка в белых джинсах и ярко-красной майке с критически-глубоким декольте. Несмотря на отсутствие длинного черного плаща, Мирна немедленно признала в девушке Отшельницу, а Илай, хоть и не мало лет прошло с их последней встречи, – дочь Корна.

«Господи, и кто из них Инсилай? – ахнула про себя Айка, оказавшись на дне каменного колодца в обществе белой пантеры и коротко стриженой девицы в роскошном вечернем наряде, но со связанными грубой веревкой запястьями. Приглядевшись повнимательнее, Айка поняла, что девица – не кто иная, как чрезвычайный полномочный посол Илая в Ваурии. – Точно, она. Только как-то в одночасье похорошевшая. Как там ее звали? Мирна, кажется… Хотя, какая разница, как ее звали, на Инсилая она слабо смахивает. Пантера, и та больше подходит на эту роль. Только на кой черт ему под пантеру маскироваться, чепуха какая-то. Но государственное волшебство сбоев не дает даже в Запределье, значит, мерзавец где-то здесь. Где?! Может, он в воздух превратился, или в муравья? С него станется, с подлеца. Придется искать. На этот раз я, кровь из носа, свою миссию выполню: или посмотрю в глаза этому ублюдку, или раздавлю, как гадюку, но упрекнуть меня в недобросовестности никто не посмеет».

– Я же говорил, они множатся, как плесень, – крикнул кто-то у них над головами, – их уже трое, вы только посмотрите!

Мирна-девица подняла голову, не увидела ничего, кроме каменной стены, и, спохватившись, избавилась от веревки, связывавшей ее запястья.

Мирна-пантера подумала и зарычала.

Айка инстинктивно прижалась к стене и приготовилась колдовать своими считанными чудесами.

– Наконец-то, – громыхнул где-то наверху голос Таура, – что здесь творится, черт побери?! Арси, ты здоров?

– Вполне, – голос советника не выражал ни радости, ни изумления.

Короче говоря, наверху царило полнейшее спокойствие. В компенсацию разволновался Илай. «Господин, Маня, – взмолился он про себя, – скажи „господин“, или Магистр заподозрит тебя! Ну же, господин!! Я же рассказывал тебе о местных нравах, вспомни, ради бога, вспомни! Маня, это же Таур, а ты его верный советник, немедленно прояви почтение».

– Господин, – будто прочитав мысли Илая, добавила Маня устами Арси.

– Пошли, – распорядился Таур.

Послышались удаляющиеся шаги, и голоса смолкли.

Мирна-девица подождала пару секунд и, убедившись, что их троицей никто не интересуется, прошлась по колодцу, с кошачьей грацией оттолкнувшись от стены.

– Какими судьбами, госпожа Отшельница? Что-то забыли?

«Девчонка – не страшно, – мгновенно оценила обстановку Айка, и с милейшей улыбкой сделала шаг к девушке, – молодая и глупая. Ну, точно, это дочь Локи, ее мамаша из кошачьего народа, вот Арси ее к ближайшим родственникам и отправил. Сейчас разберемся, кто где. Слава богу, мальчишки с ней нет, он-то поумнее, с ним глаз да глаз… Черт, и что эта кошка белая на меня так таращится, будто сожрать собралась. Таур, что, свой зверинец не кормит, или они здесь специально посажены, чтоб всех незваных гостей лопать?»

– Нет, просто остались кой-какие дела, – доверительно сообщила Айка, делая еще шаг к той, кого она считала Мирной.

– Что-то Вы не по форме… – Девица в черном платье, качаясь на каблуках, смотрела на Айку наглыми кошачьими глазами. – Неофициальный визит?

«А эта маленькая нахалка ощутимо поумнела, – призадумалась Айка, – с ней надо поосторожнее».

– Отчасти. Хочу помочь одному человеку.

– Не мне, случайно? – вскользь поинтересовался Инсилай, не покидая Мирниной внешности.

– Н-нет, – Айка ловко разыграла смущение, – но тебе я, конечно, тоже постараюсь помочь. Я хочу… я должна спасти Илая. – Она снова покосилась на пантеру.

«Ту, что как я, подослал Арси. Придушить ее надо, пока она все секреты от моего имени не выведала, – Мирна-пантера приготовилась к прыжку, но ее лапы словно приросли к полу, стоило Инсилаю, краем глаза заметившего ее попытку, шевельнуть пальцами. – Молчи, дура, – рычала Мирна, не в силах ни сдвинуться с места, ни принять человеческий облик, – это же не я, неужели ты не видишь? Отшельница, называется, слепая курица! Да ведь оно меня заколдовало, это чертово нечто! И тебя тоже заколдует, когда все, что ему нужно выспросит».

Но Айка ее рыка не поняла и в испуге шарахнулась в сторону.

– Скажи ей что-нибудь! – взвизгнула Айка. – Ты же должна уметь с ними общаться!

– Что ты хочешь, чтоб я сказала? – подняла брови наколдованная Инсилаем сущность.

– Пусть она нас не трогает!! Ты что, не видишь? Она же нас сожрет!

– Она нас не трогает, – равнодушно пожала плечами самозванка.

– Что-то не похоже. – Айка откровенно боялась.

– Ты говорила о помощи, – насмешливо напомнила наколдованная Мирна, – или я что-то не поняла?

– Все верно, – косясь на пантеру, подтвердила Айка, – я вернулась именно за этим.

– Это большой риск, ты смелая девушка. Вернуться сюда по доброй воле… на такое не каждый решится. Нужны очень веские причины.

«Какого дьявола ее сюда принесло? – Илай не верил ни одному ее слову. – Помочь она пришла, как же. Если в чем она мне и хочет помочь, так только побыстрее на тот свет отправиться, но это ты, голубушка, опоздала. Раньше меня добивать надо было, пока я, как овощ маринованный, в крепости валялся. Теперь поздно, последний паровоз укатил».

– Я люблю его, – сыграла ва-банк Айка, пользуясь отсутствием зловредного Инсилая и прозорливого Рон – ни. – я не могла не вернуться. – «Девчонка, хоть и поумнела, но на любовную историю она просто обязана клюнуть. Если, конечно, сама не имеет видов на посланца, но это вряд ли, я б заметила, да и не по зубам ей такое приключение».

«Ну, я же говорила! Дуралей Ронни, – бесилась Мирна, не в силах вырваться из сущности пантеры, – мстит, ненавидит… понимал бы чего в женской натуре! Да любит она Илая, сама вот сказала, дуреха болтливая! Спасать примчалась, не побоялась ничего. Подумаешь, что-то когда-то сказать забыла. Одна беда, спасать-то уже некого. Толку спасать покойника. Но она этого пока не ведает, для нее Илай еще жив. Она еще не онемела от горя, душу изливает! А кому, кстати, изливает? Что ж это за тварь мной прикинулась, да еще и колдует вовсю на неподвижность?»

– Любовь, – «прикинувшийся» Мирной Инсилай патетически возвел очи к небу, – чувство, достойное зависти и уважения. Жаль, не каждому дано его испытать. – Хитрые желто-зеленые глаза взглянули на Отшельницу так внимательно, что ей стало не по себе. – Странное это чувство… правда? Огонь и лед в одном сердце… каждый шаг будто по лезвию ножа… Бесконечный клинок, зависший над бездной вечной ночи, а ты балансируешь на нем в серебре лунного света, то умирая, то возрождаясь. Полет над пропастью, разрывающий виски и останавливающий дыхание, но дарящий крылья и торжество всепоглощающего, вселенского счастья.

– У тебя очень странные представления о любви, – Айка снисходительно взглянула на собеседницу, – наверно, ты просто еще не знаешь ее, настоящую. То, что ты описала, какие-то африканские страсти, а не любовь мужчины и женщины. Поверь мне, это великое счастье – любить и быть любимой.

– И это счастье ты испытала с Инсилаем? – с оттенком недоверия и зависти одновременно спросила Мирна-девица.

– Откуда б иначе мне знать об этом? – ответила Айка вопросом на вопрос.

– Ну., есть жизнь и на других планетах, – с едва заметной усмешкой пожала плечами наколдованная Мирна. – Итак, ты пришла сюда за своим счастьем…

– Да, и я добьюсь его.

«И что этот оборотень привязался к Отшельнице, – Мирна-пантера сделала очередную попытку вмешаться, подозревая своего двойника во всех смертных грехах. Безуспешно. Колдовство Инсилая из всех конституционных свобод оставило ей лишь свободу мысли. Ей и пришлось ограничиться. – Любит – не любит, чертова сущность просто зубы заговаривает, а сама хочет выведать наши планы».

– Не проще было позаботиться об этом чуть раньше, пока Илай был жив и свободен? – жестоко бросила наколдованная Мирна.