Текст книги "Хозяйка старой пасеки 4 (СИ)"

Автор книги: Наталья Шнейдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Он уходил до первых петухов, а я подгребала под себя подушку, еще хранящую тепло его тела, вдыхала его запах и знала, что будет день, а потом ночь – и снова он будет рядом.

Школа продолжала работать. Кирилл вел в ней то, что я называла про себя «обществоведением»: объяснял, как устроена власть. Что барин имеет право приказать, а что нет. Про подати – впрочем, об этом мои ученики уже знали. Как работает рекрутская жеребьевка. Кому жаловаться на беззаконие в случае чего и как поступать, если эта жалоба не помогла. На таких уроках и я находила время поприсутствовать, внимательно слушая и мотая на несуществующий ус.

Забрали ульи от старшей княгини. Клевер отцвел, семена завязались – Елизавета Дмитриевна прислала благодарственное письмо и полпуда сахара. «Дрессированные пчелы» стали местной легендой.

Рана на щеке Гришина затянулась на удивление быстро – остался тонкий, почти незаметный шрам, будто не осколок гранаты полоснул, а кошка царапнула. Гришин сам дивился, щупал щеку и косился на Полкана, который делал вид, что ничего не понимает.

Зацвела липа. Едва появились первые желтые звездочки, я собрала их и сварила сироп. Пчелы работали как одержимые – я едва успевала убирать из ульев рамки, наполненные жидким душистым золотом, и ставить на их место новые.

А потом было еще одно письмо. Адресованное Кириллу. Точнее, уездному исправнику.

Он вошел ко мне в кабинет, держа в руках несколько листов бумаги, и по лицу снова невозможно было ничего прочитать.

– Глаша… – Он прокашлялся. – Глафира Андреевна. Как уездный исправник я должен…

Он вдохнул воздух сквозь зубы.

– Не буду лицемерить, выражая тебе соболезнования.

– Что? – Я приподнялась на стуле, уже зная, что сейчас услышу.

– Ты вдова, Глаша.

– Как?

Он молча положил передо мной листы.

Сухим, казенным языком уездного исправника уведомляли об обнаружении в собственном доме тела Эраста Петровича Заборовского.

Накануне вечером упомянутый Заборовский, нарушив предписанный домашний арест, находился в трактире «Три короны» при почтовой станции, где возникла ссора с неустановленным господином из числа проезжих. Согласно показаниям хозяина заведения и нескольких посетителей, Заборовский обменялся резкими словами с проезжим господином, за чем последовала драка, закончившаяся бегством его противника.

Покойный самостоятельно дошел до дома, заявил хозяйке, что получил пустяковую царапину, и отказался вызывать лекаря. Лег спать. Утром его обнаружили мертвым.

К письму был приложен протокол осмотра тела, составленный уездным лекарем Матвеем Яковлевичем. Проникающее ранение в области печени. Внутреннее кровотечение. Смерть наступила в ночные часы от кровопотери.

Показания почтмейстера, подробно перечислившего всех господ проезжающих и не обнаружившего «лишних» подорожных или чужих вещей. Впрочем, в почтовый трактир пускали без подорожных.

Я медленно подняла взгляд на Кирилла.

– Пьяная драка. Незнакомцы. Никто ничего не видел. Очень удобно.

– Я приставил к нему слежку, – глухо сказал он. – К Кошкину тоже. Но… невозможно одному и тому же человеку ходить за кем-то по пятам и не примелькаться. Моим людям нужно было быть осторожными… доосторожничались.

Я молчала. В голове было пусто.

– Он зашел в трактир, мой человек остался снаружи. Видел, как Заборовский вышел. Шатался, ругался на чем свет стоит. Держался за бок. На черном рединготе кровь в темноте не видна.

Он будто бы оправдывался – недоглядел, не…

Я криво улыбнулась.

– Ты надеялся, что получится кое-кого прихватить на горячем?

Кирилл кивнул.

– Надеялся. Не вышло. Как бы то ни было, ты теперь вдова.

Вдова.

Я должна была почувствовать облегчение. Радость. Свободу.

Вместо этого – странная, звенящая пустота. И где-то на самом дне – страх.

Я встретилась взглядом с Кириллом. Когда он сообщил Кошкину о моем замужестве, мы оба знали, чем это кончится.

Но почему-то я не чувствовала себя виноватой. И молиться о спасении заблудшей души не хотела.

Я заставила себя вспомнить о делах.

– Мне нужно написать отказ от наследства. Не хочу, чтобы хоть что-нибудь связывало меня с этим человеком.

Кирилл кивнул.

– И как можно быстрее, пока не набежали кредиторы доказывать, что ты воспользовалась наследством мужа. Хотя бы носовым платком.

Он потер переносицу, отводя взгляд. Мы думали об одном и том же.

– Пиши, – приказал Стрельцов.

Жизнь снова потекла своим чередом, смывая следы недавних тревог, как река смывает следы на песке. Замужество, вдовство, угрозы – все это казалось далеким сном в разгар знойного лета.

Я знала, что Кошкин не забыл обо мне. Кот-баюн просто затаился, прижав уши, выжидая момента для прыжка. Скорее всего, он ждал осени и нашего обоза. Но я запретила себе вздрагивать от каждого шороха. Дамоклов меч висел над головой, однако нить была еще крепка. И пока она держится – я буду жить. Варить сыр, качать мед, целовать любимого мужчину и радоваться каждому дню. Смерть и разорение могут прийти завтра, но сегодня – сегодня мы живы.

И эта жизнь приносила свои плоды – простые, земные и понятные. Пчелы исправно добывали мед, сыр у Софьи варился без перебоев, а люди вокруг меня тоже потихоньку оттаивали, находя свое, пусть и маленькое, счастье.

Они пришли вечером, когда я уже зажгла свечу в кабинете, чтобы свести дебет с кредитом за прошлую неделю. Дверь приоткрылась, и в щель просунулась кудрявая головка.

– Барышня! – просияла Катюшка и тут же юркнула внутрь, забыв про всякие приличия.

Она с разбегу обняла мои колени, уткнувшись носом в юбку.

– Я скучала! А мы с мамкой приехали! У нас выходной! А там, у той барыни, котята есть, только Мурка лучше, а еще мне дядя Герасим дудочку вырезал!

– Тише, стрекоза, – улыбнулась я, гладя ее по выгоревшим волосам.

Вслед за девочкой в кабинет вошли взрослые. Герасим теребил шапку, переминаясь с ноги на ногу. Матрена, разрумянившаяся с прогулки, комкала в ладонях передник и то и дело одергивала Катюшку, призывая к порядку. Но глаза у обоих светились – так, как светятся только у людей, которые решились на что-то очень важное.

Я отложила перо.

– С чем пожаловали?

Герасим толкнул Матрену локтем. Та набрала воздуха, как перед прыжком в холодную воду.

– Барышня… Глафира Андреевна… Мы это… Мы просить хотели…

Она замолчала, залившись краской до корней волос. Герасим вздохнул, достал церу и, прикусив кончик языка от усердия, нацарапал одно-единственное слово:

«ЖЕНИТЬСЯ».

– На Матрене? – уточнила я, хотя ответ был очевиден.

Оба дружно закивали, а Катюшка подпрыгнула и радостно взвизгнула:

– Папка будет! Добрый!

Я улыбнулась, глядя на их счастливые лица, но тут же вспомнила про юридическую сторону вопроса.

– А как же… – Я замялась, подбирая слова. – Муж?

– Осудили его, барышня, – выдохнула Матрена, и лицо ее стало серьезным. – Позавчера господин исправник бумагу принес. За истязания… – это слово она выговорила по слогам, старательно, с уважением к закону, – … и намерение душегубства. На каторгу сослали.

Стрельцов не бросал слов на ветер. Сказал – ускорит суд, насколько сможет, и ускорил. Видимо, не только ради справедливости, но и ради этих двоих.

– Господин исправник вместе с Герасимом и бумагу написали с просьбой о разводе, – продолжила Матрена уже веселее. – Говорят, раз он теперь каторжный и прав лишенный, то развод дадут быстро. К осени должно разрешение прийти. Как раз в самые свадьбы. Дозволите, барышня?

– Конечно, дозволяю. – Я улыбнулась. – Только, чур, на свадьбу позовете.

Матрена ахнула, схватила мою руку и припала к ней губами, прежде чем я успела ее отдернуть.

– Барышня! Век за вас Бога молить буду!

– Будет тебе. – Я осторожно высвободила руку. – Радуйтесь лучше.

Они ушли, а я еще долго сидела, глядя на пляшущий огонек свечи. Чужое счастье, простое и бесхитростное, согрело и мою душу, прогнав остатки тоски. Пусть у кого-то все идет как надо: раз любовь – будет и свадьба.

Следующие дни пролетели в суете: я готовила документы для Нелидова, проверяла счета с Софьей (сыр расходился бойко, и мы уже планировали вторую партию) и даже выкроила время, чтобы заказать для Катюшки к будущей свадьбе матери отрез ситца на платье.

А потом мы всей семьей отправились к обедне. Отец Василий служил проникновенно, и даже Варенька, обычно скучающая на долгих службах, слушала внимательно.

Из церкви мы возвращались не спеша. Жара спала, потянуло вечерней прохладой, напоенной запахом флоксов из палисадников. Гришин, чувствуя настроение, сам придержал лошадь.

– Благодать-то какая, – вздохнула Марья Алексеевна, обмахиваясь веером. – Вот так бы ехать и ехать, и чтобы никаких тебе забот, никаких тревог.

Я переглянулась с Кириллом. Едва удержалась, чтобы не протянуть руку и не коснуться его. Ничего. У нас будет время.

– И правда, благодать, – согласилась Варенька. Оглянулась по сторонам, и взгляд ее стал отсутствующим – опять, видимо, муза посетила.

У околицы Воробьева стояла телега, запряженная сытой, лоснящейся гнедой кобылой. Рядом прохаживался мужик в картузе и добротном синем кафтане – из тех, что носят приказчики или богатые лавочники. Вокруг него собрались бабы – стояли плотной кучкой, скрестив руки на груди, и смотрели исподлобья.

– Рядчик, – неодобрительно поджала губы Марья Алексеевна. – Что-то рано в этом году, обычно по осени приезжает.

– Придержи, – окликнула я Гришина.

Мы остановились в тени разросшейся липы, укрытые ее ветвями, как в шалаше. Достаточно близко, чтобы слышать каждое слово, но не настолько, чтобы мешать.

– Эй, хозяюшки! – Рядчик расплылся в широкой улыбке, блеснув железным зубом. – Чего жметесь, как неродные? Чай, не впервой видимся. Дело верное, задаток хороший. По полтине на руки прямо сейчас, серебром! А к зиме еще отруб за каждого пришлю. Парнишек возьму, девок возьму – на стекольном заводе руки ловкие нужны, а ваши-то, поди, за год подросли, окрепли!

Он звякнул кошелем, привлекая внимание. Звук серебра в деревенской тишине прозвучал громко и соблазнительно.

Бабы молчали. Одна, постарше, в темном платке, шагнула вперед.

– Не, Прохор Силыч. Зря приехал. В этот год тебе никто своих не даст.

– Это почему же? – Рядчик картинно удивился, всплеснув руками. – Ты ж, Марфа, в прошлом годе сама в ногах валялась, просила парня твоего взять, чтобы с голоду не пухнуть. Али разбогатела внезапно? Клад нашла?

– Клад не клад, а ума набралась, – отрезала она. – В прошлом годе нужда была, а нынче Данилка у барышни в школе. Читать учится. Считать. Сам отец Василий хвалит! Говорит, голова светлая. К зиме, глядишь, барышня его в помощники определит.

Рядчик крякнул, потеряв благодушие. Повернулся к другой бабе, помоложе, с испитым лицом.

– А ты, Аксинья? У тебя семеро по лавкам, поди, забыла, как хлеб без опилок пахнет. Давай Ваньку с Танькой. Двоих заберу – отруб сразу дам! Живые деньги!

Аксинья переступила с ноги на ногу, глянула на кошель, но потом мотнула головой.

– Не дам. Ванька теперь ульи мастерить учится, немой Герасим ему показывает. Барышня за каждый улей платит. А Танька… Танька буквы выводит. Говорит, барышня обещала самых смышленых в обучение взять, как Стешку. Стешка-то вон в кожаных башмаках ходит, при барыне состоит. А мои чем хуже?

Я затаила дыхание.

– Да что ж это такое! – Рядчик не выдержал, сплюнул в пыль. – Белены вы объелись, что ли? Грамотеи… Да кому нужна ваша грамота, когда жрать нечего будет? Зима придет – сами приползете, да поздно будет! Я других наберу, сговорчивых!

– И набирай, – спокойно ответила Марфа. – А наших не трожь. Барышня наша не только грамоте учит, она и работу дает. И платит честно, не обманывает. С ней не пропадем.

Рядчик зло зыркнул по сторонам, и взгляд его уперся в нашу коляску. Он сощурился, разглядывая меня – молодую, в простом платье, но сидящую в экипаже. Я выдержала его взгляд, не отводя глаз. В его лице читалась злоба – как у хищника, у которого увели добычу из-под носа.

– Ехал бы ты своей дорогой, мил человек, – негромко сказал Стрельцов.

Рядчик, явно через силу, поклонился. Забрался на телегу – она дернулась и, скрипя, покатила прочь.

Бабы не смотрели ему вслед, кланялись нам.

– Спасибо, барышня! – крикнула Аксинья, и в голосе ее звенели слезы. – Дай вам бог здоровья! Детки наши теперь при нас будут.

– Я тут ни при чем, – негромко ответила я. – Сами решили.

– В том и суть, – сказала Марья Алексеевна, накрывая мою руку своей теплой ладонью. – Раньше выбора не было: или голодная смерть, или кабала. А теперь есть. Ты им не грамоту дала, Глаша. Ты им надежду дала.

Я промолчала.

Коляска покатила дальше. Варенька наморщила лоб.

– Глаша, а что такое рядчик?

Я объяснила – коротко, без лишних жутких подробностей. Про то, как детей забирают в город, обещая золотые горы, а на деле они работают по четырнадцать часов в сырости и жаре, теряя здоровье и часто не доживая до совершеннолетия. Про то, что задаток, который дают родителям, проедается за несколько месяцев, а ребенка уже не вернуть, только молиться, чтобы в городе как-то устроился.

Варенька побледнела.

– Это же… это же как продажа! Как рабство!

– Рабства нет, – вздохнула Марья Алексеевна. – А нужда есть. Нужда – самый страшный рабовладелец, графинюшка.

Я смотрела на пыльную дорогу, убегающую вдаль, и думала о том, что одна школа и одна пасека – капля в море. Рядчик уедет в соседнее имение, и там ему найдут детей, потому что там нет другой надежды. Но здесь, на моей земле, я эту надежду дала. И сделаю все, чтобы ее не смогли отнять.

21

Накануне отъезда я собрала всех в гостиной. Сгущались сумерки, за окном стрекотали кузнечики – последний, отчаянный концерт уходящего лета.

– Варенька, ты остаешься за старшую.

Она вскинулась. Я видела, как в ее глазах мелькнула тень разочарования: ярмарка, дорога, новые города, приключение… Но она тут же едва заметно кивнула сама себе. Поправив шаль – вечера уже стали прохладными – глянула на генеральшу.

– А Марья Алексеевна?

– Стара я, графинюшка, бегать по хозяйству. А ты молодая, ноги крепкие.

Я кивнула.

– Марья Алексеевна будет советовать. Но решения – твои.

Куда только делась та юная графиня, рассуждавшая о неземной любви и о неспособности женщин к литературе! Похоже, идея притащить взбалмошную родственницу на место преступления, чтобы ткнуть ее носом в реальную, а не книжную кровь, была не такой уж идиотской, как казалось тогда. Наивный ребенок превратился в юную барышню – в чем-то по-прежнему неопытную, но уверенную и рассудительную. Ученики ее обожали, да и в хозяйстве она стала мне надежной помощницей. Не страшно дом оставить. Даже если бы с ней не было генеральши, которая точно не даст графине натворить глупостей.

Варенька задумалась. На лице ее отразилась борьба: девчонка, жаждущая впечатлений, против молодой хозяйки, которой доверили пост.

– За домом смотреть, за припасами, – перечисляла я. – Школу не забрасывать: там Петька уже почти читает, ему немного осталось. А главное – люди. Герасим, Стеша, новенькие. Они теперь на тебе.

– А если… – Варенька запнулась. – Если кто-то придет? С плохими намерениями?

– Если что срочное – посылай к отцу Василию или к Еремею. Староста мужик тертый, в обиду не даст. А если совсем беда – к князю Северскому. Или к княгине.

Варенька выпрямилась. Взгляд ее стал жестче, взрослее.

– Хорошо. Я справлюсь. Дом будет в порядке.

– Знаю, что справишься.

Она посмотрела на кузена, Кирилл молча кивнул, но взгляд его светился такой любовью и гордостью, что Варенька расцвела.

Он уехал вечером, к обозу, который собирался у Северских: так было удобнее. На прощание обнял Вареньку – крепко, по-братски.

– Не балуй тут без меня, – шепнул он, поглаживая ее по волосам. – Слушайся Марью Алексеевну. И… будь осторожна.

– Я буду умницей, – шмыгнула она носом, уткнувшись в его мундир. – Ты только возвращайся. И Глашу привези. Целой.

Он отстранил ее, заглянул в заплаканные глаза и серьезно кивнул.

– Обещаю. Я никому не дам ее в обиду. И себя тоже.

Варенька вдруг порывисто поцеловала его в щеку и сунула ему в руку какой-то маленький сверток.

– Это тебе. Ладанка. Я сама вышила. Чтобы… ну, ты понимаешь.

Кирилл сжал подарок в кулаке и улыбнулся – той редкой, теплой улыбкой, которая предназначалась только своим.

– Спасибо, Варвара. С таким оберегом мне никто не страшен.

Утром туман еще лежал в низинах, когда тарантас – не роскошный, но крепкий, на высоких колесах – подали к крыльцу. Нелидов лично проверял упряжь, а Герасим укладывал наши сундучки, перевязывая их веревками так, что не шелохнутся.

Я подошла к дворнику.

– На тебя дом оставляю, Герасим. Ты теперь за главного мужчину. Береги их.

Он посмотрел на меня своим спокойным, глубоким взглядом, снял шапку и поклонился в пояс. Я знала: пока он жив, и мышь не проскочит.

Марья Алексеевна отвела меня в сторону.

– Ты там поосторожнее, Глашенька. Дорога длинная, всякое бывает.

– Буду.

– И графу своему доверяй. Он человек надежный, хоть и с придурью служивой.

Я невольно улыбнулась.

– С какой придурью?

– С такой, что долг выше сердца ставит. – Она вздохнула, поправляя мой воротник. – Впрочем, это, может, и не придурь вовсе. Честь называется. Редкая нынче штука.

Она осенила меня священным знамением, потом притянула к себе и крепко обняла.

– Возвращайся с прибылью. И живая возвращайся. Это главное.

Варенька подошла к Нелидову. Тот как раз закончил проверять подпругу и выпрямился, отряхивая перчатки.

– Сергей Семенович, – тихо сказала она.

Он обернулся.

– Варвара Николаевна?

Она протянула ему небольшой сверток.

– Это вам. В дорогу.

Нелидов смутился, но сверток принял. Развернул.

Это была маленькая подушечка-думка, расшитая васильками. Не слишком яркая, чтобы не выглядеть аляповато, но уютная.

– В тарантасе трясет, – пояснила Варенька, и щеки ее слегка порозовели. – Под спину положите. Или под голову, когда остановитесь на ночлег. Подушки на постоялых дворах… сами знаете.

Нелидов смотрел на подушечку так, будто ему вручили орден Андрея Первозванного.

– Благодарю вас, Варвара Николаевна. Это… очень ценный подарок. Я буду беречь его.

– Берегите себя, – просто ответила она.

Полкан сидел у крыльца и смотрел. Я присела рядом, заглянула в темные умные глаза.

– Поедешь со мной?

Он мотнул головой – коротко, почти по человечески. Потом поднялся, обошел меня кругом и встал между мной и домом. Лег. Положил морду на лапы, всем видом показывая: мое место здесь. Ты уезжаешь, а дом остается без защиты. Я буду стеречь.

У меня защемило сердце. Он понимал. Понимал, что опасность может грозить не только на большой дороге, но и прийти сюда, в наше гнездо, пока хозяйки нет.

– Хорошо. – Я потрепала его по голове. – Стереги. Береги их всех. Я вернусь.

Он лизнул мне руку.

Я забралась в тарантас. Нелидов, бережно уложив подушечку рядом с собой, сел напротив. Федька – напросился в поездку заработать денег к свадьбе, и опасность не испугала – тронул вожжи.

– Ну, с Богом!

Оглянулась. Варенька на крыльце, прямая, строгая – настоящая хозяйка. Марья Алексеевна посылает священное знамение вслед. И Полкан – темный неподвижный силуэт, охраняющий вход.

Тарантас покачивался, Нелидов молчал, деликатно не мешая мне думать, а я снова и снова прокручивала в голове давнишний разговор. Когда я сказала, что поеду с обозом, Кирилл посмотрел на меня так, будто хотел запереть в подвале и проглотить ключ.

– Ты останешься дома, – отрезал он.

Мы стояли в моем кабинете. Окно было распахнуто в сад, но воздуха в комнате катастрофически не хватало.

– Поеду. – Я смотрела ему в лицо, и голос звучал спокойно. Я понимала, что он будет против, – скорее удивилась бы, если бы сразу согласился. Но знала и что мое желание – не каприз и не прихоть. – Это мои деньги. Деньги моих партнеров. Я не могу управлять продажами по переписке через три губернии.

– Деньги? – Кирилл шагнул ко мне, нависая скалой. – Глаша, ты не понимаешь? Мы выходим на открытую местность. Кошкин не трогал тебя здесь, потому что здесь ты под защитой. Под моей защитой, под защитой князя, стен, людей. Там, на тракте, закон – это тот, у кого ружье заряжено. Мы уверены, что он нападет. И женщине – даже такой, как ты – не место под пулями.

– Именно поэтому я и еду. Потому что знаю, на что способен Кошкин.

Он замер, глядя на меня как на умалишенную.

– Объясни.

– Если ты уедешь с обозом, кто останется здесь? Гришин? Герасим? – Я загибала пальцы. – Против наемников Кошкина этого мало. Если он решит напасть на дом…

Я криво улыбнулась.

– Впрочем, ему и нападать не понадобится. Меня просто выкрадут. Увезут в какой-нибудь дальний скит или охотничий домик. И «обвенчают» с кем угодно.

– Венчание, совершенное против воли девицы…

Я горько рассмеялась.

– Кир, ты же воевал. Ты исправник не первый год. Даже Нелидов не настолько наивен.

Он скрипнул зубами. На самом деле он все понимал.

– Ты называл меня стальным клинком, и… я горжусь этим. Но даже стальной клинок можно сломать. Я – всего лишь женщина. И, случись что, меня никто не защитит, потому что ты будешь за триста верст отсюда охранять мои горшки с медом.

Кирилл молчал, только перекатывались желваки на скулах. Он понимал, что я права. Дом – это ловушка, если убрать из него гарнизон.

– Я буду в центре вооруженного отряда, – продолжала я, видя, что он колеблется. – Под присмотром десятка ветеранов. Под твоим присмотром. Скажи честно, Кирилл: где мне безопаснее? В пустом доме или за твоей спиной?

Он долго смотрел мне в глаза. В нем боролись страх за меня и холодная логика офицера. Логика победила.

– Ты будешь ехать в середине колонны, – глухо сказал он. – Не высовываться. Не отходить от телег ни на шаг. И слушаться моих приказов беспрекословно. Если я скажу «беги» – ты бежишь. Если скажу «лежи» – ты лежишь и не дышишь. Поняла?

– Так точно, господин исправник, – козырнула я, пытаясь свести все к шутке, но он не улыбнулся.

– Я серьезно, Глаша. Это не прогулка. Мы идем в пасть к зверю. И если с твоей головы упадет хоть волос… я сожгу этот мир дотла.

…Тарантас тряхнуло на ухабе, что вернуло меня в реальность.

«Мы идем в пасть к зверю», – эхом отдалось в голове.

Что ж. Посмотрим, чьи зубы окажутся крепче.

Ворота усадьбы Северских были распахнуты настежь. Двор гудел, как разворошенный улей. Двенадцать подвод выстроились в неровную линию, занимая почти все пространство перед домом. Я мысленно перебрала содержимое – последние дни столько пришлось с этим возиться, что я могла бы перечислить груз без всякой описи. Бочки с медом – каждую проверить, не течет ли. Бочки с сыром, плавающим в рассоле. Ящики с «конфетным сыром». Переложенные соломой крынки с Настиной тушенкой и – отдельно – стеклянные банки. Дорогие, но видно содержимое, значит, и продать можно будет лучше. Настина же рыба. Мои свечи. Крынки с творогом, залитым маслом. Немного сахара Северского – его новый завод только начал набирать обороты, и товар прекрасно расходился в уезде. Тюки с сукном от Соколова – крашеным крапом, произведенным на фабрике все того же Северского. Отбеленные, тонкие – только на самое дорогое белье – льняные холсты Марьи Алексеевны. Все проверить, пересчитать, закрепить на телеге. Последние дни перед отъездом я почти не спала. Ничего, в тарантасе отосплюсь.

Возчики перекрикивались, проверяя упряжь. Кони фыркали, переступая копытами, пахло дегтем, кожей и дорожной пылью.

А мне померещился запах нагретых на солнце шин и бензина. Запах дороги, от которого у меня в детстве замирало сердце – сколько километров мы проехали на старенькой отцовской машине!

Но сейчас замирало оно не от радости.

Я оглядела охрану. Дюжина человек. Крепкие, битые жизнью мужчины с той особой, небрежной выправкой, которую не спрячешь под гражданской одеждой. У каждого – ружье за спиной, на поясе – тесак или сабля. Они держались особняком, не смешиваясь с возчиками, и поглядывали на Кирилла не как на барина, а как на командира.

– Здравия желаем, ваше благородие! – гаркнул один из них, когда Стрельцов проезжал мимо.

Кирилл коротко кивнул, что-то спросил, указал нагайкой на крайнюю телегу.

Формально – наемная охрана. На самом деле – почти личная гвардия Кирилла Стрельцова, не исправника. Люди, которые прошли с ним войну или службу и которые пошли бы за ним хоть к черту в зубы. Я знала, что он платил им из своего кармана, хотя мы договаривались, что расходы на охрану ложатся на товарищество. Но спорить сейчас было бы глупо.

Гришин обходил обоз, что-то проверяя. Шрам на его щеке – тонкая розовая полоска – уже почти не бросался в глаза, но напоминал, что дорога может быть опасной.

Недалеко от крыльца, у самого стремени Орлика, стоял князь Северский. Он о чем-то вполголоса переговаривался со Стрельцовым. Кирилл, придерживая коня под уздцы, кивал, принимая то ли советы, то ли напутствия предводителя дворянства. Сейчас исправник был без мундира, в простом дорожном рединготе. И только рукояти пистолетов в кобурах у седла выдавали, что он собирается не на обычную прогулку.

На крыльцо вышли дамы. Настя зябко куталась в шаль и смотрела на меня с нескрываемой тревогой. Рядoм с ней возвышалась Софья Александровна – она приехала специально, чтобы лично проследить за погрузкой своих драгоценных сыров.

Я выбралась из тарантаса им навстречу.

– Ну, с Богом, – сказала Настя и обняла меня. – Возвращайся скорее.

– Я бы сама поехала, тряхнула стариной, – заявила Софья, когда Настя отступила. – Да только хозяйство не оставишь, самый сезон.

Она положила руку на борт тарантаса.

– Береги себя, Глафира Андреевна. Товар – дело наживное. А ты у нас одна.

– Сберегу, – пообещала я.

– И вы себя берегите, Сергей Семенович, – добавила она, кивнув Нелидову.

Тот поклонился.

Тем временем князь крепко пожал руку Кириллу.

– Удачи, Кирилл Аркадьевич. Надеюсь, до крайностей не дойдет.

– Я сделаю все, чтобы не дошло, – ответил Стрельцов.

Он легко взлетел в седло. Орлик всхрапнул, переступая ногами. Я вернулась в тарантас.

– Готовы? – спросил Кирилл.

Голос спокойный, деловой. Но взгляд… В этом взгляде было всё: тревога, обещание, любовь. «Я рядом. Я не дам тебя в обиду».

Я кивнула, чувствуя, как внутри разливается тепло.

– Готовы, – откликнулся Нелидов.

– Трогай! – крикнул Гришин, взмахнув рукой.

Телеги качнулись, заскрипели, набирая ход. Обоз, похожий на огромную гусеницу, медленно пополз к воротам.

Я смотрела на дорогу, убегающую вдаль, и в груди сжималась тугая пружина.

Все эти дни, пока мы свозили товар, пока проверяли телеги, я ждала удара. Ждала, что Кошкин попытается помешать сбору, как когда-то пытался помешать мне перевезти ульи. Поджог, сломанное колесо, «внезапная» болезнь лошадей – я была готова ко всему.

Но он молчал.

Кот-баюн не выпустил когти. Он позволил нам собрать силы, позволил выехать.

Почему?

Ответ пришел сам собой, когда за поворотом скрылась крыша усадьбы Северских.

Потому что здесь, в уезде, нападать на нас было глупо. Шумно. Опасно. Напасть на обоз под носом у предводителя дворянства – это объявить войну всей местной власти. Кошкин хитер, он не станет так рисковать.

Он ждал именно этого момента. Когда мы покинем «безопасную зону». Когда за спиной не будет ни стен, ни титулов, ни связей. Впереди – три губернии. Леса, глухие тракты, постоялые дворы, где за монету продадут и мать родную. «Нейтральные воды», где закон – это тот, кто сильнее.

Мы сами шли к нему в пасть. И он это знал.

Что ж. Пусть ждет. У нас стальные зубы.

Три губернии. Две недели пути. И неизвестность за каждым поворотом.

Первый день пути вымотал меня больше, чем неделя работы на пасеке.

Тракт, такой гладкий на бумаге, на деле оказался чередой ухабов и ям, покрытых дорожной пылью. Тарантас, несмотря на длинные, упругие дроги – замену рессор, трясло немилосердно. Я прихватила с собой в дорогу журналы. Но хватило только достать их и глянуть на обложку, чтобы меня замутило. К обеду у меня ныла каждая косточка, а пыль – вездесущая серая дорожная пыль – скрипела на зубах и, казалось, въелась в саму кожу.

Нелидов держался молодцом. Он был бледен, то и дело вытирал лицо платком, который к вечеру стал похож на половую тряпку, но не жаловался. Только время от времени осторожно поправлял за спиной расшитую васильками подушечку – подарок Вареньки оказался не просто милым сувениром, а спасением для спины, привыкшей не к дороге, а к письменному столу.

Охрана работала как слаженный механизм. Двое в авангарде, двое замыкают, двое по флангам. Остальные отдыхают во втором тарантасе, чтобы сменить верховых, когда придет время. Кирилл то ехал рядом со мной, молчаливый и сосредоточенный, то уездал вперед, проверяя дорогу.

На границе уезда нас остановил разъезд – местные стражники, ленивые и разморенные жарой. Кирилл даже не спешился. Просто показал какую-то бумагу с гербовой печатью, и шлагбаум взлетел вверх с такой скоростью, будто его подбросило ветром.

На ночлег встали у постоялого двора, большого, крепкого, обнесенного частоколом, но донельзя грязного.

Хозяин, видя богатый обоз, попытался было заломить цену за постой и фураж, но Гришин молча положил руку на эфес сабли и так выразительно сплюнул сквозь зубы, что торг закончился, не начавшись.

В комнатах пахло прокисшим квасом, застарелым потом и клопами. Я предпочла ночевать в тарантасе, прямо во дворе. Под открытым небом, но зато на свежем воздухе и без паразитов в постели.

Кирилл подошел, когда я уже устроилась на набитом сеном тюфяке, укрывшись пледом.

– Не спишь?

– Трясет до сих пор, даже когда лежу, – призналась я.

Он хмыкнул.

– Привыкнешь. Завтра будет Черный лес. Место глухое, дурное. Если захотят ударить в дороге – ударят там.

Я посмотрела на темнеющее небо.

– Справимся?

– У меня два боевых мага и десяток стрелков, которые прошли Скалистый край. Справимся.

Он говорил спокойно, без рисовки. Просто констатировал факт. И от этого спокойствия мне стало немного легче.

Утро началось до рассвета. Холодная вода из колодца помогла проснуться и умыться. Творог, мною же сделанный с моим же медом – не зря я запасла отдельный ящик для дороги. И снова в путь.

К полудню лес сомкнулся вокруг нас стеной.

Ели здесь стояли такие огромные и плотные, что день превратился в сумерки. Разве что птицы голосили вовсю. Воздух стал прохладным, тяжелым, пахло прелой хвоей и грибницей.

Обоз сжался. Телеги пошли плотнее. Охрана подобралась.

Вдруг усач вскинул руку. Колонна встала как вкопанная.

Сердце ухнуло в пятки. Я потянулась к пистолету, который Кирилл заставил меня взять.

В кустах справа что-то хрустнуло. Треск веток прозвучал как выстрел.

Охранники вскинули ружья.

Из чащи, ломая кустарник, вывалился… лось. Огромный, с раскидистыми рогами. Он замер на обочине, дико вращая глазами, фыркнул и в один прыжок перемахнул через дорогу, исчезая в лесу с другой стороны.