Текст книги "Хозяйка старой пасеки 4 (СИ)"

Автор книги: Наталья Шнейдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

15

Я ответила не сразу. Снова перед глазами встало лицо Кирилла. Каким оно было сегодня, в гостиной у Софьи. В повозке, когда он понял, что есть некая тайна, ему недоступная. Та усталость в его взгляде. Тот немой вопрос, который он так и не произнес вслух.

– Ложь, – прошептала я. – Точнее… не слова, но молчание. Есть то, что я скрываю от близких людей. От него. Он чувствует это, мучается, а я…

Я сжала руки так, что побелели костяшки.

– Я боюсь открыться. Боюсь, что правда… она слишком невероятна. Что, узнав ее, он отвернется или сочтет меня безумной. Это ведь тоже ложь?

Выдохнув это, я тут же пожалела о своих словах. Что, если батюшка спросит, какие такие невероятные тайны может хранить совсем юная девчонка?

Отец Василий внимательно посмотрел на меня. В его взгляде не было любопытства – только сочувствие.

– Страх – плохой советчик, дочь моя, – тихо произнес он. – Он заставляет нас возводить стены там, где должны быть мосты. Ты боишься, что тебя отвергнут, если увидят твою душу без прикрас?

Я кивнула.

– Это гордыня, Глафира. Мнить, будто мы властны над сердцами ближних, неважно, скрывая свою суть или проявляя ее. – Он вздохнул, в который уже раз. – Я не буду спрашивать, что это за тайна. Хоть мы и на исповеди – у каждого сердца свои потемки. Но помни: ложь во спасение – все равно ложь. Она разъедает доверие, как ржавчина железо. Если этот человек тебе дорог и близок по духу… возможно, он крепче, чем ты думаешь? И сможет вынести правду, какой бы невероятной она ни была?

– Я… я надеюсь на это. Но пока не могу рискнуть.

– Тогда молись, чтобы Господь указал тебе время и место, когда тайное сможет стать явным без вреда.

– Спасибо, отче.

Он накрыл мою голову епитрахилью. Ткань пахла ладаном и чем-то еще – старым деревом, книжной пылью. Запах церкви, впитавшийся за годы службы. Я закрыла глаза, слушая слова разрешительной молитвы. Странное чувство – будто и правда стало легче дышать. Хотя ничего ведь не изменилось. Те же грехи, те же страхи, та же тайна. Но словно кто-то приоткрыл окно в душной комнате и потянуло свежим воздухом.

– Ступай с миром, дочь моя, и больше не греши.

Я осенила себя священным знамением и выпрямилась. Отец Василий убрал епитрахиль, задул свечу – тонкая струйка дыма взвилась к потолку – и принялся складывать аналой.

– Есть еще кое-что, зачем я приехал.

Он опустился на стул, и тот скрипнул под его весом. Указал мне на другой, будто он, а не я, был хозяином в этом кабинете. Но что-то в голосе отца Василия заставило меня молча подчиниться.

– Сегодня у меня был исправник, – сказал он. – Расспрашивал о делах трехлетней давности.

Так вот почему он так быстро понял, с кем я «согрешила»!

– О моем… поддельном венчании?

– Граф беспокоился, что оно могло быть не поддельным.

– И? – Сердце пропустило удар, а потом забилось часто-часто, отдаваясь в висках.

– Я рассказал ему все, что знал. Когда ты вернулась, Глаша… Когда я увидел тебя – Господи, прости мою душу грешную, не пристало священнику яриться, но я взъярился. Писал жалобы архиерею, просил призвать кощунника к ответу за поругание обряда, да толку… Полковые священники под своим начальством ходят, а честь мундира для армии важнее девичьих слез.

– Спасибо вам, – прошептала я.

Не моя это была боль и не мое горе, но внутри потеплело оттого, что кому-то оказалось не наплевать на прежнюю Глашу.

– Не стоит. Я не о том. Тогда я писал не только архиерею, но и во все приходы, до которых можно было доехать от вашего за ночь. На случай, если венчание все же было настоящим. Ты ведь не смогла тогда ничего сказать. Темно, карета с закрытыми шторами, волнение… Впрочем, от тебя и пары связных слов добиться нельзя было.

Я сглотнула ком в горле.

– И что вам ответили?

– Никто из священников не венчал ночью девицу Глафиру Верховскую с Эрастом Заборовским.

Надо было выдохнуть. Обрадоваться. Но почему-то не получалось.

– Значит, венчание было ненастоящим? Как он тогда и сказал?

– Выходит, что так. – Отец Василий помолчал. – Однако ваш исправник этим ответом не удовлетворился. Уехал куда-то, не сказал куда. Упрямый молодой человек. Впрочем, такова его должность.

Он поднялся со стула и добавил совсем другим тоном:

– А теперь пришли ко мне Варвару Николаевну.

Я вышла из кабинета. За окном вечернее солнце золотило верхушки яблонь, тянуло дымком – мальчишки разожгли костер и жарили на палочках кусочки хлеба.

Надо бы радоваться. Венчания не было. Я свободна. Могу принять предложение Кирилла, когда он вернется. Если…

Но что-то не давало покоя. Заноза под ребрами, которую не вытащить.

Исправник – не дурак, и на своей должности не первый день. Если он не удовлетворился ответом священника, значит, чует что-то. Что-то, чего не вижу я.

«Я должен знать. Наверняка».

Я поежилась, хотя вечер был теплым.

За дверью кабинета обнаружилась Марья Алексеевна.

– Графинюшка просила дать ей немного времени, так что сначала я, – пояснила она

Я вернулась в гостиную. Варенька скользнула по мне взглядом и снова склонилась над столом. Перо ее скрипело так отчаянно, что впору было испугаться, как бы бумага не задымилась. Судя по раскрасневшимся щекам и лихорадочному блеску глаз, графиню схватила за горло муза и отпускать не собиралась.

Самое время спокойно посидеть за чашкой с чаем.

Однако Полкан решил по-другому. Он закрутился у меня под ногами – не обойдешь, не споткнувшись, – ткнулся мокрым носом мне в ладонь, а когда я попыталась его погладить, ухватил зубами за подол платья и потянул.

– Ты чего? – удивилась я. – Погулять хочешь?

До сих пор он прекрасно выходил сам: черная дверь запиралась изнутри только на ночь.

Пес мотнул головой, не разжимая челюстей, и снова потянул подол. К двери в комнату Кирилла и дальше, к покоям Марьи Алексеевны. Не пойди я за ним, точно порвал бы платье.

– И что мы там потеряли? – спросила его я, остановившись перед дверью.

Полкан выпустил меня и, распахнув ее лапами, шмыгнул под кровать.

Я замерла на пороге. Все же нехорошо входить в чужую комнату – пусть и в моем собственном доме – без приглашения.

– Ты чего там забыл? Вылезай немедленно!

Полкан высунул морду, неодобрительно глянул на меня и снова исчез. Из подкроватной темноты донесся настойчивый звук. Шкряб, шкряб – пес скоблил половицу так усердно, будто пытался прорыть подкоп.

– Полкан! Не порти имущество! – возмутилась я. Не выдержав, подошла ближе.

Пес униматься не собирался.

Я опустилась на колени, заглянула под кровать. В нос ударил запах сухой, слежавшейся пыли. Надо выговорить Акульке: гостевые комнаты были в ее ведении. Пользуется тем, что Марья Алексеевна старается лишний раз не наклоняться. Неважно, что у нее на ближайшее время будет другая работа. Надо бы и Матрене сказать, пусть приглядывает получше.

Полкан, довольный тем, что я наконец-то соизволила залезть под кровать, звонко чихнул мне прямо в ухо и требовательно ткнулся мокрым носом в щеку, мол, ну чего замерла? Копай!

Я покачала головой, глядя на свежие царапины. Полкан, видимо, разочаровавшись в моей сообразительности, попятился глубже под кровать и демонстративно копнул половицу.

До меня наконец дошло.

Когда Стрельцов обыскивал магией дом, Полкан прятался под кроватью генеральши. Отказывался вылезать, как его ни звали. Набедокурил, решили мы тогда и не задумались, даже не обнаружив никаких следов хулиганства. Просто забыли – хватало забот, как и всегда.

Я присмотрелась к половице внимательней. Вроде бы как все остальные. Только по краю старые царапины.

Так-так…

Я попыталась подцепить доску ногтями, ругнулась – я-то не Полкан, и скрежет отозвался будто наждаком по нервам. Нет, не выйдет, даже если я все когти переломаю. Нужен рычаг.

Я задом поползла из-под кровати. Полкан возмущенно заскулил и в который раз заскреб доску.

– Тихо ты, кладоискатель! – зашипела я.

Огляделась. На рукодельном столике у окна лежала книга – подарок Кирилла, а рядом с ней – ножичек для разрезания страниц.

Я подцепила им половицу. Только бы не сломать чужую вещь. Дерево поддалось, приподнимаясь.

Короткий отрезок половицы был аккуратно выпилен так, что стыки прятались в щелях, и лежал на опорном бруске. Под деревяшкой что-то тускло блеснуло. Озадаченно моргнув, я сунула руку внутрь и вытащила… зеркало. Небольшое, размером с половину тетрадного листа, в тяжелой раме. Недешевая штучка по местным меркам. Я повертела находку в руках, и губы сами собой растянулись в усмешке. Так вот почему Кирилл ничего не нашел. Дело было не только в Полкане. Если поисковая магия Стрельцова – как и моя – работала по принципу сканера или тепловизора, то зеркальная поверхность просто отразила импульс, «показав» доски над собой. Добавьте к этому пса, который своим телом прикрывал тайник сверху, заслоняя обзор, – и вот результат.

Интересно, кто учил Савелия физике? Или это одно из тех эмпирических наблюдений, которые, накопившись, становятся почвой для выводов и формулировки законов?

– Умница! – Я потрепала Полкана по голове и сунулась в тайник.

Среди опилок, заполнявших пространство между лагами, лежала пухлая кожаная папка.

Я вытащила ее. Раскрыла. Внутри обнаружились объемное портмоне, кошель и тетрадь.

Полкан шустро выбрался из-под кровати и рванул в сторону комнаты Вареньки – неожиданно тихо, даже когти не цокали. В следующий миг и я услышала тяжелые шаги. Я едва успела положить доску обратно, вернуть нож для бумаг на место и выскользнуть в соседнее помещение, прежде чем хозяйка меня застукает. Возвращаться в гостиную мимо Марьи Алексеевны не стоило. Пришлось дойти до конца анфилады и спуститься во флигель. Хорошо, что он так и пустует.

– Карауль, – велела я Полкану, хотя он явно не нуждался в приказах. Вынула из папки портмоне.

Ассигнации. Белые. Синие. Красные. Толстенная пачка. Навскидку – не меньше тысячи. И кошель с золотом.

Честные ли это деньги или украденные у тетки, точнее, у меня? Хороший вопрос. Я запихала купюры обратно в бумажник и раскрыла тетрадь.

Не тетрадь. Приходно-расходную книгу. Даты. Суммы. «Получил за сено». «Заплатил за работу». «Доля». Все – почерком Савелия.

Это только в книжках злодеи пишут на себя компромат. А тут – поди докажи, что это черная бухгалтерия. А что лежат в тайнике одной из пустующих комнат… так покажите закон, запрещающий хранить приходно-расходную книгу под половицей!

– Умница, – повторила я Полкану, преданно глядящему мне в лицо.

Пес завилял хвостом.

Как бы теперь это протащить в мой кабинет? Даже если отец Василий закончил исповедовать, он наверняка сидит в гостиной. Показывать ему свою находку я пока не хотела. Не потому, что не доверяла – в конце концов, я успела его немного узнать и понимала, что даже не при исполнении он остается честным человеком. Просто мне самой нужно было изучить ее и все обдумать. Возможно, посоветоваться с Марьей Алексеевной – мудрости и житейского опыта в ней на десятерых хватит. И, уж конечно, я не собиралась ничего показывать Вареньке. Она умная и сообразительная, но пятнадцать лет есть пятнадцать лет. Меньше будет знать – крепче будет спать.

Итак, как протащить добычу в мой кабинет, не привлекая внимания санитаров? В смысле, гостей?

Я еще раз оглядела флигель. Нет, спрятать здесь, чтобы потом спокойно извлечь и принести к себе, негде.

Придется выкручиваться. Может, Нелидов не у себя, тогда я просто проскользну через его комнату на лестницу и дальше по коридору вверх. Надеюсь, отец Василий уже закончил исповедовать графиню.

Я задрала юбки. Удобная все же мода – под этими слоями ткани слона можно спрятать. Засунула папку за пояс, потуже подтянув тесемки нижних юбок. Кошель с монетами привязала к тесемкам панталон, сдвинув узел набок. Шагнула. Звякнуло. Придется изображать лебедушку. Еще несколько шагов – да, вот теперь тихо.

Я критически осмотрела себя, насколько это было возможно без зеркала. Надеюсь, приглядываться к моей внезапно изменившейся фигуре будет некому. Вышла на крыльцо. Сгущались сумерки. На площадке у сарая горел костер. Голоса мальчишек заглушил девичий смех. Вот и хорошо, вот пусть смотрят на огонь, болтают и смеются, и не оглядываются по сторонам.

Я двинулась вдоль стены, стараясь ступать неслышно. В густых тенях темное платье, перешитое из наряда покойной тетушки, делало меня невидимкой. Хорошо, что у меня не было возможности раскошелиться на подходящий барышне наряд…

Дурь какая-то, честное слово! Я, взрослая тетка, помещица, крадусь по собственному двору, изображая ниндзя со спрятанным под платьем чужим имуществом.

Во флигеле Нелидова горел свет. Сквозь оконные занавески был виден силуэт, склонившийся над столом. Работает. Как некстати!

В смысле, очень похвальное трудолюбие. Но именно сейчас – некстати.

Я остановилась. Нет, хватит маяться дурью. Что мешает мне просто подняться по лестнице в гостиную? С милой улыбкой извиниться за необходимость отлучиться на пару минут, сославшись на…

На что именно, я не успела придумать. Полкан подскочил к двери во флигель и заскребся так, будто собирался прокопать дверь насквозь.

– Кто там? – донеслось изнутри.

«Гав!»

– Полкан? Что-то случилось? – Управляющий распахнул дверь. В руках он держал подсвечник. Увесистый, таким и успокоить можно при необходимости. Если не упокоить.

Пока я думала, показаться или, наоборот, отступить в тень, меня заметили.

– Глафира Андреевна? Что случилось?

Папка, будто специально, именно сейчас попыталась выскользнуть из-под пояса. Я обхватила себя руками. Надеюсь, этот жест не будет выглядеть как внезапный приступ расстройства желудка.

– Простите, Сергей Семенович. Вышла подышать и поразмыслить после исповеди. Не захватила шаль и немного озябла.

Что я несу? Днем жара стояла страшная, и вечер еще не остыл. Разве что ночью станет прохладнее, да и то мне хватало одной простыни и тонкой ночной сорочки.

– А Полкан, видимо, решил, что через ваш флигель самый короткий путь. Еще раз простите, он умница, но понятия о приличиях…

Полкан посмотрел на меня, склонив голову, развернулся к управляющему и старательно завилял хвостом. Так старательно, что тот негромко рассмеялся и присел. Какое-то время Нелидов тискал пса за щеки, а Полкан всеми силами показывал, как он этому рад.

Я попыталась опустить руки, чтобы выглядеть непринужденно, но папка снова захотела на свободу. Пришлось прижать ее крепче.

– Вы и вправду совсем озябли, Глафира Андреевна! – воскликнул Нелидов. – Не простыли ли вы?

– Днем я в самом деле перепила воды из колодца, – соврала я. – Надеюсь, все обойдется. Вы позволите… Простите, это совершенно не…

– Немедленно поднимайтесь по лестнице в свои покои. Я предупрежу гостя, что вам нехорошо.

– Нет-нет, – обернулась я. – Я сейчас выйду к нему. Только… прихвачу шаль.

Я устремилась к лестнице, кошель предательски звякнул, но Полкан тут же решил поскакать и снес стул. Я ухватила пса за ошейник и, то и дело извиняясь, выбралась на ступени, ведущие к моему кабинету. Нелидов закрыл дверь в свою комнату, и я наконец смогла выдохнуть.

Полкан посмотрел на меня снизу вверх и разулыбался, виляя хвостом. Я погладила его, прежде чем подниматься к себе. Заслужил. Если бы не тарарам, который он устроил, пришлось бы объяснять управляющему, почему я звеню при ходьбе.

Я взлетела по лестнице, не останавливаясь. Чувствовала я себя так, будто ограбила банк. Дурдом.

У двери в кабинет я помедлила– что если отец Василий все еще там, исповедует Вареньку? Но Полкан решительно ткнул ее носом, отворяя. Тихо. Темно. Никого. Только пахнет ладаном, воском и немного – свечным нагаром.

Я миновала уборную, отперла ящик комода в спальне, где хранились немногие мои ценности, и сунула туда добычу. Шагнула к двери в гостиную, когда вспомнила. Шаль!

Глупость наказуема. Не хватило ума придумать нормальный предлог и спокойно подняться по лестнице – придется теперь париться в шерсти.

– А все ты виноват, – сказала я Полкану.

Он наклонил голову, высунул язык, всем видом вопрошая: «В самом деле»?

Я вздохнула и вытянула шаль из комода. Хорошо хоть, тонкий кашемир, а не обычный деревенский платок из козьего пуха – в том я точно бы сварилась заживо.

Конспирация оказалась нелишней – когда я появилась в гостиной, Нелидов уже стоял в дверях.

– Простите, что сразу не засвидетельствовал вам свое почтение, отец Василий.

Он склонился, прося благословения, которое тут же получил.

– А ты чего закуталась, Глашенька? – спросила Марья Алексеевна.

– Что-то зябко, – сообщила я, сводя на груди полы шали.

По шее сбежала капля пота.

– От волнения, наверное, – добродушно сказал отец Василий. Но взгляд его оставался внимательным и печальным. – Помни, Глаша – все мы в руках Господа, и неисповедимы пути Его.

– Да, батюшка, – склонила я голову.

Очень хотелось поспорить, но не время и не место.

– Засиделся я у вас, пора и честь знать, – проговорил священник, поднимаясь. – Да и матушка уже заскучала.

Начали разбредаться из гостиной и остальные, и наконец наступила тишина. Я вернулась в спальню, подождала – не захочет ли Варенька пошушукаться перед сном. Но было тихо. Полкан улегся поперек двери, будто карауля. Глаза его сверкнули, отразив свечу. Я кивнула – то ли ему, то ли себе – и выдвинула ящик комода.

16

Я достала из папки кошелек с монетами и бумажник. Кожа под пальцами казалась сальной, хотя на вид была сухой и потрескавшейся. Прикасаться к ним было неприятно, будто к чему-то нечистому. Да деньги эти и были грязными, если уж на то пошло.

Может быть, мне надо было просто оставить все на месте и показать тайник Стрельцову? Однако Полкан так старательно его прятал – а ведь мог бы не вмешиваться.

Так ничего и не решив, я раскрыла тетрадь. Шорох показался оглушительным, я даже на миг замерла и глянула на дверь. Нет. Никого. Только Полкан лежит, опустив голову на лапы. Я начала листать страницы – не быстро, как во флигеле, а внимательно, вглядываясь в даты и числа. Почерк был не слишком аккуратным, будто записывалось наспех, хотя, если подумать, куда было торопиться? Помешать некому – тетка вообще не лезла в управление имением.

В этой тетради, в отличие от тех, что Савелий пытался спалить перед побегом, не было ни жалоб на убытки, ни описания моров, неурожаев и прочих катастроф. Дата. Получено. Уплачено. Платил он чаще осенью, за работу и некие «ящики». Получал круглый год – «за сено» и «долю». И ни одного имени, даже инициалов.

Навскидку придраться не к чему – за работу и платили обычно по осени, после того как урожай продан и появлялись наличные. Я со своими работниками расплачивалась по старой привычке два раза в месяц. Мужику деньги нужны всегда – на подати, инструменты, покупку обуви и прочие нужды. Поэтому мои работники были готовы смириться с не самой высокой по рынку, хоть и честной оплатой. Сено покупали зимой и по весне, когда свое заканчивалось, а свежей травы еще не было, но это ничего не доказывало.

«Сено». Кипрей? Скорее всего. Сырье для поддельного чая росло прямо под носом – на лугу напротив пасеки. Не удивлюсь, если Глашин батюшка высадил его для пчел, а Савелий решил использовать по собственному усмотрению. «Ящики» – вероятно, те самые цыбики, что лежали в моем омшанике рядом с мешками копорки.

Но почему нет имен? Даже инициалов?

Потому что Савелий знал: если тетрадь найдут, она не должна никого выдать. Ни его поставщиков, ни покупателей, ни… тех, кто стоял выше. Только дураки да киношные злодеи доверяют все свои противозаконные планы бумаге или главному герою.

А вот с «долей» интереснее. Она появлялась регулярно – и вдруг исчезла. Почему?

Я вернулась к последним записям. Так и есть: уже год никакой «доли». Только плата за «сено» и «ящики» – словно он из компаньона превратился в простого подрядчика.

Его отстранили? Или схема изменилась?

Стрельцов упоминал ограбления обозов. Граната под ноги лошади…

Я передернулась, вспомнив металлический стук по лестнице омшаника.

Если Савелий был причастен к нападениям, то «доля» – это часть награбленного. А ее исчезновение означает, что грабежи прекратились. Или что его услуги в этой части больше не требовались.

Я развязала кошель. Узел поддался не сразу: слишком сильно я затянула его во флигеле. А может, просто слишком дрожали руки. Золото тускло блеснуло в свете свечи. Империалы. Только империалы, золотые монеты в десять отрубов каждая. На пятьсот отрубов всего. Я сгребла их обратно в кошель – монеты звякнули глухо, тяжело – и разложила на столе ассигнации. Бумага захрустела под пальцами, новенькая, почти не мятая.

Три тысячи отрубов. Большие деньги. Наверное, я могу с чистой совестью оставить их себе – ведь Савелий обкрадывал меня несколько лет и компенсацию с покойника не взыщешь.

Нет. С огромной вероятностью это – кровавые деньги.

Внезапный сквозняк качнул огонь. Тени метнулись по стенам. Я вскинула голову. Марья Алексеевна плотно притворила за собой дверь.

– Полкан! – не удержалась я.

Хотя сама виновата. Надо было хоть кочергой дверь заблокировать.

Полкан посмотрел на меня и вильнул хвостом. Раскаиваться в том, что впустил генеральшу, он не собирался.

– Что это, Глаша? – спросила Марья Алексеевна. Ее взгляд скользнул по разложенным на столе ассигнациям, задержался на кошеле.

– Кажется, это вещдок, – выдавила я.

– Что-что?

– Доказательство преступления. Это лежало в тайнике Савелия.

Я рассказала, как Полкан привел меня в ее комнату и показал место.

Генеральша, хмыкнув, перевела взгляд на пса. Тот застучал хвостом по полу, явно очень довольный собой.

Марья Алексеевна взяла тетрадь, поднесла поближе к свече. Прищурилась.

– Знала бы – очки бы с собой прихватила. Почерк Савелия?

– Да. Вы же сами помогали разбирать его документы.

Она кивнула. Не спрашивая разрешения, взвесила на руке кошель.

– И много тут?

– Без малого три тысячи отрубов.

Марья Алексеевна покачала головой.

– Немало. И что ты собираешься с этим делать?

– То, что должна: отдам исправнику, когда он вернется. Или попрошу Гришина передать.

Она помолчала, подкидывая на ладони кошелек. Золото звякнуло. Раз, другой.

– Глашенька, подумай. Подумай хорошенько.

– О чем тут думать? Это кровавые деньги. Доказательство преступления.

Она вернула кошель на стол, оперлась обеими ладонями на столешницу, склонившись надо мной. Свет снизу подчеркнул морщины на ее лице, сделав его непривычно жестким.

– Кровавые, говоришь? А в казенном хранилище отмоются? Или в судейских карманах святыми станут?

– Стрельцов – честн…

– Честный, – перебила она меня. – А еще он человек государев. Ты ему принесешь эти деньги. Что он должен будет сделать?

– Приобщить к…

– Именно. Приобщить как улику. Доказательство преступления. И будут они лежать, ждать суда… если до него дойдет. Может и не дойти, Савелий – мертв, судить некого.

Некого? А того, кто единственный теперь возит чай через наш уезд?

С другой стороны – то, что после серии нападений только один купец остался возить чай через наш уезд, – еще не доказательство. Везунчик. Так бывает.

В том-то и беда. Идеальное преступление – не то, которое ловко спрятано. А то, которое и преступлением-то не выглядит. Обозы грабили? Грабили. Но при чем тут почтенный купец, который сам страдал от разбойников? Конкуренты разорились и ушли с рынка? Ну так время тяжелое, дороги опасные, не каждый выдержит. А что он единственный выдержал – так на то и деловая хватка.

Ограбления – это грубо. Это оставляет следы, привлекает внимание исправника. А вот результат ограблений – монополия на рынке – выглядит совершенно невинно.

Однако все это – даже не косвенные доказательства. Цепочка совпадений, которую любой мало-мальски беспристрастный – или, наоборот, достаточно пристрастный – судья разорвет в клочья.

– За Савелием наверняка кто-то стоял. Позубастей и покрупнее. Если найдется возможность это доказать… – продолжила я не слишком уверенно.

– Наверняка кто-то стоял, – кивнула Марья Алексеевна. Выпрямившись, отошла к окну. – И как думаешь, есть у этого кого-то деньги, чтобы затягивать суды? – спросила она, глядя в темноту сада. – Как с твоим вводным листом – то одна бумажка потеряется, то другая. Год, пять, десять…

Я не выдержала, ругнулась.

– Ай-ай, Глашенька. – Она обернулась, и я заметила, как дрогнули уголки ее губ. – Крепкое словцо, конечно, душу облегчает, сама грешна. Да все же лучше им язык не марать. – Она вернулась к столу, побарабанила пальцами по стопке ассигнаций. – Хорошо. Граф наш – упрямец, каких поискать. Положим, доведет он дело до суда. И даже отправит на каторгу того… за Савелием стоящего. Думаешь, эти деньги семьям пострадавших отдадут?

Я медленно помотала головой.

– Правильно думаешь, – кивнула она. – Ладно если в казну уйдут, есть вероятность, что какому-нибудь благому делу послужат. Однако скорее всего прилипнут к карману какого-нибудь судейского чиновника.

Я вспомнила, как она рассказывала мне о жаловании мелких чиновников, на которое невозможно жить, только выживать. Ждать от людей честности в такой ситуации может только младенец. Нелидов, поняв, что к чему, уволился со службы и попросился ко мне, поступившись репутацией. Но много ли таких, как он?

– И все равно это неправильно. – Что-то внутри меня противилось самому очевидному решению.

– Глашенька, может, оно и неправильно. – Она опустилась на стул, и тот скрипнул под ее весом. – Только исправника перед таким выбором ставить тоже неправильно.

– Каким выбором? – не поняла я.

– Каким? – переспросила она. Помолчала, разглаживая складки на юбке, как будто сейчас не было ничего важнее этого. – Вот представь, нравится тебе барышня. Очень нравится.

Я залилась краской. Хорошо, что в свечном полумраке этого не заметно.

– Ты знаешь, как она бьется, чтобы вытащить хозяйство из долгов, которые от родителей остались. Как каждую змейку считает, как сама воду таскает, своими ручками. – Она подняла глаза на меня. – И вот эта барышня кладет тебе на стол целое состояние и говорит: забирай, это улика, так правильно.

Она помолчала, давая мне ответить. Треснула свеча. С улицы донесся смех парней.

– Я заберу, – выдавила я. – Потому что так правильно.

– О да, – кивнула она. – И каково тебе?

– Погано, – призналась я.

Полкан тихонько заскулил. Подошел и ткнулся носом в мою ладонь. Марья Алексеевна посмотрела на него. На меня.

– Умный у тебя пес, Глаша. Такой умный, что порой боязно делается. Не просто так он тогда под моей кроватью прятался. И, получается, зря?

Я смотрела на Полкана. Полкан смотрел мне в глаза. Внимательно. Молча.

– В охрану обоза откуда деньги возьмешь? – спросила генеральша. – Товарищество – на то и товарищество, что каждый свою долю вносит.

Крыть было нечем. Я опустила взгляд на разложенные ассигнации. Три тысячи. Заработаю ли я столько за остаток лета?

– Послушай старуху. – Она подалась ко мне. – Возьми. На охрану. Может быть, эти деньги как раз и помогут ваше дело защитить от зверя лютого с когтями серебряными. – Она усмехнулась, и я вслед за ней, вспомнив письмо Медведева.

– На такие деньги можно…

– Часть здесь в любом случае твоя. Савелий три года тебя обкрадывал. А остальное – вернешься и пожертвуешь. Не в бездонную казну, а туда, где они на доброе дело пойдут. Вон отцу Василию. Дворянской опеке – князюшка наш непрост, но честен. У него не разворуют. Или жене его на больницу, что она для крестьян затеяла.

– Жизни это не вернет и кровь не отмоет.

– Однако добру послужит. А не ворам в мундирах.

Полкан положил морду мне на колени и совершенно по-человечески вздохнул. Теплое его дыхание согрело сквозь юбку.

– Философ ты мохнатый. – Я потрепала его по голове. Прикосновение к шерсти успокаивало.

– Тетрадь отдай, – сказала генеральша. – Там для Стрельцова самое интересное – даты да суммы, за что плачено. А золото… Золото не меченое, на ассигнациях только суммы написаны, а не чьей они кровью политы. Но на них ты сможешь нанять людей, которые новую кровь пролить не дадут. Подумай об этом. Ты не воруешь, Глаша. Ты защищаешься.

Я стиснула зубы, зажмурилась. Неровно выдохнула, решаясь.

Сложила ассигнации в кошелек, завязала тугой узел на кисете с золотом.

– Уберу в кабинет под замок, – сказала я.

Марья Алексеевна, кряхтя, встала.

– Вот и славно. И ложись спать, Глашенька. Утро вечера мудренее.

Дни полетели один за другим в той блаженной суете, когда едва добираешься до постели, но совершенно некогда размышлять о всяких пакостях.

С отъездом Матрены и Акульки в Белозерское усадьба лишилась двух проверенных пар рабочих рук. Староста Еремей не подвел – прислал двух девок, Палашку и Маланью, рослых и крепких, однако их нужно было приучать к заведенным в моем доме порядкам. Стеша официально стала моей помощницей, хоть и сохраняла обязанности горничной.

Новенькие таращились на ее перешитое «господское» платье, на мягкие кожаные поршни вместо лаптей и, кажется, завидовали. А она нещадно их «строила», хотя, надо отдать девочке должное, не зарывалась.

– Опять руки не помыли! – ворчала она, и я едва сдерживала улыбку, узнавая собственные интонации. – С мылом, тебе говорят, даром, что ли, барыня на вас, бестолковых, мыла не жалеет!

Круговорот санитарии в природе, честное слово.

С Федькой у ней, кажется, и правда «ладилось» – несколько раз я замечала в саду парочку на скамейке. Парень сидел на коленях у девчонки, а она по-хозяйски обнимала его. Судя по тому, что другие парни и Герасим ничего не говорили, так оно и должно было быть, однако мне зрелище казалось странноватым, хоть и милым.

Но идиллия идиллией, а кому расхлебывать последствия, если что?

Наутро, обсудив с Нелидовым все дела на день, я спросила его:

– Вы ведь знаете, что Федька со Стешей… гуляют?

Он кивнул.

– Мне бы не хотелось, чтобы их вечерние посиделки в саду привели к… известным всем последствиям.

Нелидов побагровел до корней волос.

– Глафира Андреевна, при чем здесь я?

– Не Герасима же мне просить поговорить с парнем по-мужски и объяснить, что его несдержанность может очень дорого обойтись девушке?

Хорошо, что при этом разговоре не было Марьи Алексеевны. Уж она бы точно предложила мне самой подумать, во что могут обойтись девушке любовные похождения. У Нелидова, к счастью, не хватило на это нахальства. Похоже, сама ситуация – что барышня подняла подобную тему – шокировала его до крайности.

– Я… понял вас. Возможно, и со Стешей стоит провести подобную беседу.

– Непременно, и я это сделаю. Но в таких историях всегда участвуют двое. Так вы поговорите?

Управляющий отчаянно закивал и вылетел за дверь, едва я сообщила, что он может быть свободен. Я от души ему посочувствовала: в Геттинбургском университете его явно не готовили к беседам с работниками о воздержании. Однако забота о благополучии работников включает и заботу о том, чтобы девчонки не оставались с незаконнорожденными детьми на руках – даром что в мою голову по-прежнему не укладывалось само понятие «незаконнорожденный».