Текст книги "Никакого реала (СИ)"

Автор книги: Наталья Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Это еще что такое? – с едва уловимым, но все же пробившимся в голосе возмущением старшей сестры поинтересовалась Лана.

– Думаю, я нашел себе питомца, – невозмутимо ответил лучник, аккуратнее перехватив животное и ласково погладив по бархатной шерсти между острых, розовых внутри ушек. Послышалось тихое мурчание.

– Март и кошки, как символично! – хмыкнула прист. – Смотри, кормить нечем! Оно хоть какого пола?

– Думаю, девочка, мордочка очень изящная, – улыбаясь новому другу, предположил парень.

– Дай проверю, – Лана беспардонно выхватила у него из рук животное, но даже не успела поднять перед собой, как обзавелась парой глубоких царапин и резко сунула обратно брату. – Точно, только кошки такие стервы.

Недовольно фыркнув, хвостатая хищница осторожно, не выпуская когти, вскочила на плечо Марта и устроилась там, раздраженно поигрывая хвостом.

– А что, я бы тоже не отказался от питомца, – развил тему Север. – Например, волка. Лучше ездового.

– Сядешь на него и поедешь, как Иван-царевич, Аленушку искать, – усмехнулся Март.

– Жар птицу и Елену, – залечивая руку, хмуро исправила Лана.

– Ну, тебе виднее, – лучник хотел пожать плечами, но вспомнил, что одно из них занято. – А ты будешь… Зефирка, согласна?

Кошка осторожно потерлась мордой о его щеку, и парень, не сдержавшись, расплылся в довольной улыбке. То ли он был столь большим любителем животных, то ли редко получал малейшую ласку.

– Нам стоит поторопиться, – заметил Змей, – больше шансов останется вернуть девчонку живой.

– Если разработчики не напутали с солнцем, север там, – Март указал направление и добавил: – Надеюсь, нам все же заплатят.

Небольшая группка молча направилась к выходу из деревни, думая каждый о своем.

Полуденный лес встретил их приятной прохладой, птичьим щебетом и гораздо более выраженным, по сравнению с утренней свежестью, запахом нагретой коры и трав. Так как трактирщик не обозначил расстояние, путники внимательно поглядывали по сторонам, надеясь заметить тот самый дуб-ориентир, а Зефирка, чуть приподняв мордочку, подозрительно нюхала воздух.

– Смотрите, вон там, на поляне! – внезапно тихо воскликнула Лана, привлекая общее внимание. – Что это такое?

И, не дожидаясь ответа, она стала пробираться к обосновавшимся на залитой солнцем проплешине странным растениям, сбившимся в кучку и больше всего походившим на небольшие репки с густой ботвой, почему-то возвышавшиеся над землей на длинных корнях, как деревья в мангровых лесах. Подойдя ближе, девушка потянула одну из «репок», выдергивая её из земли, и внимательно осмотрела.

– Мне кажется, это и есть та самая трава, что просил… а-а-а!

Поверхность «репки» дрогнула, и на испуганную Лану уставилось три десятка мелких паучьих глазок, а затем странное растение задергалось у нее в руке, пытаясь вырваться. Несмотря на первую растерянность, ладонь девушка не разжала и одним ловким свинчивающим движением лишила добычу признаков жизни – и тут же сунула в заплечный мешок. Но за это короткое время остальные «репки» бросились врассыпную.

– Лови их! – с совершено неожиданным девчоночьим задором выкрикнула Лана, с грацией и легкостью перепрыгивая через торчащие из земли корни и даже не сразу вспомнив про доступные ей заклинания. Зефирка соскочила с плеча Марта в густую траву, и лучник кинулся к сестре, уже натягивая тетиву, но целясь в противоположную от неё сторону – чтоб не задеть. Для него этот тир был не меньшим весельем, и вскоре весь лес наполнился звонким перекликиванием радостных голосов.

– Они так всем сообщат о нашем передвижении, – заметил оставшийся на тропе маг стоявшему рядом Северу. Однако прозвучали эти слова совершенно спокойно, без тени осуждения, а тонкие губы мужчины тронула едва уловимая улыбка.

– Так мы же не к игрокам идем, – беспечно пожал плечами танк. – А поведение НПС заранее прописано.

Змей задумчиво потер аккуратную бороду.

– Не уверен. Я пытался уловить суть – и подозреваю, что она в максимально бо… реальных условиях.

Север оторвал взгляд от резвившейся Ланы и перевел его на мага, с удивлением оглядывая мужчину. Неужели, один из них – тестер?

– Надеюсь, это не означает окончательную смерть? – неуверенно пошутил он.

– Это все байки, разработчикам такое не выгодно. Но проблемы с механикой можно получить запросто.

Тут не поспоришь, они уже столкнулись с неудобствами из-за отсутствия интерфейса. Но Север был молод и романтичен, его «полное погружение» нисколько не пугало, наоборот, подогревало интерес.

– Значит, будем осторожнее, – пожал он плечами. На самом деле танку не терпелось опробовать настоящий бой.

Прошло не менее получаса, прежде чем брат с сестрой, набегавшиеся и довольные, вернулись к ним с полными сумками, набитыми непоседливой травой.

– Хотите передохнуть? – предупредительно спросил Север у Ланы, но та с улыбкой мотнула головой.

– Мы не будем вас больше задерживать, пошли, – прист изящным движением поправила и без того идеальную прическу,

– Со всей этой «охотой» я внезапно почувствовал… голод, – немного растерянно констатировал Март.

– Всего лишь сработавшие рефлексы, – уверенно заявила Лана. – Не обращай внимания.

– Или еще один параметр, введенный разработчиками, – отозвался маг. – Голод всегда гонит вперед.

Они действительно ускорили шаг и вскоре заметили между деревьев и упомянутый дуб, и высокий частокол с виднеющимися из-за него круглыми соломенными крышами. Однако массивные деревянные ворота оказались гостеприимно распахнуты, у них даже не стояло охраны – хвостатые не ожидали, что кто-то посмеет к ним сунуться.

– Держитесь рядом, но никого пока не трогайте, – тихо предупредил Север, заходя в небольшую деревеньку и оглядываясь по сторонам – жители, безусловно, заметили их, но тут же потеряли всякий интерес и вернулись к своим занятиям. Если бы не их экзотический внешний вид, это поселение ничем бы не отличалось от людского. Танк направился к одному из мужчин, сидевшему у хижины и занятому починкой сетей – видимо, где-то поблизости находилось озеро. – Добрый день

– И вам того же, – местный поднял голову от работы, внимательно изучая стоявших перед ним незнакомцев. – Что привело лишайных в наш дом?

– Кого?! – мгновенно взъерепенился Март, и кошка на его плеч предупредительно заворчала.

– Лишайных, – спокойно пожал плечами мужчина, откровенно игнорируя угрозу в его голосе. – А нас вы, кажется, хвостатыми называете?

– Мы вас пока никак не называем, но пришли по делу, – вновь перехватил инициативу разговора Север. – Вчера в деревне пропала девочка… девушка, восемнадцати лет, и люди считают, что она у вас.

– Точнее, что вы ее похитили и сожрали, – снова некстати влез лучник.

Мохнатый мужчина презрительно фыркнул.

– Зачем нам ваши лысые уродины? Скоро каждую сбежавшую корову на нас вешать начнут, – он вздохнул. – И мяса мы не едим, только рыбу и зелень.

– Где я могу найти вашего гла… вождя? – поинтересовался танк, понимая, что налаживать дипломатию лучше с вышестоящими, но его вопрос почему-то вызвал новый смешок.

– Что мы тебе, дикари какие? У нас равенство, братство и демократия.

– Тогда где справочная? – буркнул маг.

Мужчина на минуту задумался.

– Ступайте к шаману, – он широко махнул рукой в сторону ничем не примечательного жилища с циновкой на входе. – Он знает каждого в деревне, к тому же старый сплетник, большую часть дня ничем не занят. Повеселите старика.

– Спасибо, – Несмотря, на явное недовольство сопартийцев, вежливо ответил Север и отправился в указанном направлении.

– Мы всегда будем идти, куда посылают, еще и благодарит за это?! – возмущенно взвился Март. – Мне уже не терпится получить опыт более быстрым способом.

– Скоро все получишь, остынь, – отрезал Север. – Пока этот квест – единственная…

– Смотрите! – тихо, но взволнованно прервала его Лана, указывая куда-то в центр деревни, где в этот момент бодро шагал молодой парень. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он обернулся к группе, позволяя лучше рассмотреть своё лицо – не оставалось сомнений, что это их утренний знакомый. Или кто-то с очень похожей внешностью…

– Привет! – он улыбнулся и помахал рукой. – Спасибо за воду, но отвязывайте в следующий раз!

– Лана, Змей – за ним. Март, идешь со мной, – Север быстрее направился к домику шамана. Постучал о косяк, отодвинул циновку и вошел. Лучник остался стоять у входа, окидывая неспокойным взглядом поселение.

Шаман был очень примечательной, колоритной личностью. От рождения невысокий и под тяжестью прожиты лет скрючившийся вдвое, он походил на бурый меховой шар, кое-где с проплешинами, кое-где с широкими седыми прядями, из которого торчали сухие сучки конечностей и остро поблескивали темные глаза. Из одежды на нем были только яркие бусы, но длинная шерсть, скорее всего, согревала и защищала лучше любой ткани. Обустройство жилища оказалось самое что ни на есть простое и даже стандартное: кровать, пол, устланный десятком ярких ковриков, сундук, низкий столик, домашняя утварь… Кроме того, в воздухе стоял такой сильный запах псины, что Север едва не скривился, но вовремя взял себя в руки. Начав с обычного приветствия, он тут же перешел к делу:

– Я ищу девушку, из деревни, лет восемнадцати…

– Тогда тебе следует отправиться в деревню и поискать там, – невозмутимо пожал плечами меховой шар, но ни плеч, ни этого жеста видно не было – лишь пара серых мотыльков выпорхнула откуда-то из шкуры.

– Но её, по слухам, выкрали ваши люди. Дочь трактирщика.

– Ааа! – протянул внезапно шаман, будто его только что осенило. – Дочь трактирщика! Так мы ее для ритуала использовали.

– Какого еще ритуала? – напрягся Север.

– Известно какого, жертвенного. Сердце вырезали, а тело посреди деревни закопали – чтобы болезни весь год стороной обходили.

Танк молча уставился на шамана, буравя его взглядом и, по мере того, как до него доходило, все больше закипая.

– Ты лжешь, старик, – уверенно произнес он наконец, – Где девчонка?

Меховой шар то ли закаркал, то ли закашлял, то ли рассмеялся.

– Уж и пошутить нельзя. Я не видел здесь людей до вашего прихода. Дооолгие годы.

– А кто такой Чантер? – решил зайти с другой стороны Север.

– Такая, это женское имя. Была у нас самочка, да померла давно. Ну так-то даже лучше.

– Это еще почему? Что с ней не так?

– Все не так. И сын ее старший, весь в мать, туда же, все в деревню бегает, только сегодня возвращать от предков пришлось. Видел бы его покойный отец – вот бы задал трепку! У него с этим запросто было.

Шаман, видимо, окунулся в знакомое русло сплетен и сразу стал куда разговорчивее.

– Возвращать от предков? Вы его оживили?

– Можно и так сказать. Если существо от ран погибает, а не от старости или долгой болезни, то душа держится крепко, тело можно залечить и к жизни вернуть.

Север тут же вспомнил о Лане.

– Я хочу знать, как это сделать.

Черные бусинки глаз пару минут пристально рассматривали мужчину, потом меховой шар тихо хмыкнул.

– Услуга за услугу. Недалеко от деревни обитает жуткий монстр, который нападает на детей, гуляющих в лесу. Убьете его – поделюсь секретом.

– А почему ваши мужчины не хотят с ним расправиться? – поинтересовался Север, учуяв подвох.

– Потому что не могут. Да и зачем подвергать опасности знакомых, когда есть незнакомые, правда? – послышался ехидный голосок.

Север лишь неопределенно хмыкнул и, невольно прикоснувшись к рукояти меча за спиной, словно проверяя, на месте ли еще его оружие, вышел из хижины. Пусть он был немногим выдержаннее лучника, опробовать новых противников и свои собственные силы ему тоже не терпелось.

– Все слышал? – Март утвердительно кивнул и указал на другой конец поселения.

– Лана со Змеем как раз беседуют со странным типом, сыном Чантер.

– Послушаем, что они выяснили.

Быстрым шагом, будто уже находясь у себя дома, мужчины пересекли деревню и присоединились к разговору.

– …поэтому я решил, что Изабель уже достаточно повзрослела и пора ей сделать выбор. Она отправилась в нашу деревню, а меня схватили и обвинили в похищении, – в этот момент пояснял хвостатый. – Кстати, вот и она, можете спросить лично.

К ним подошла симпатичная юная особа в длинном сарафане и с роскошной толстой косой почти до колен. Внимательно и чуть настороженно окинув незнакомцев взглядом, повернулась к стоявшему рядом парню.

– Отец прислал их вернуть меня? – с опаской в голосе произнесла девушка. – Я не пойду!

– Мы лишь хотели убедиться, что с тобой все в порядке, – заверил Север. – Почему ты сбежала из дома?

– Это мой дом! – вспыхнула Изабель. – Моя мать жила здесь, а это – мой старший брат! Меня отдали людям, потому что её муж не потерпел бы в своей семье чужого ребенка.

– «Никто с ними не водится!» – ухмыльнулся Змей. – Чертов повеса.

– Но ты выросла среди людей и, откровенно говоря, совершенно не похожа на жителей этой деревни, – возразил Север. – Не боишься, что будешь тут белой вороной и никогда не сможешь завести семью?

– Вы прямо как отец! – усмехнулась девушка. – Тот только и мечтал, как бы поскорее выдать меня замуж и сбыть с рук! Но, увы, ни один человек не возьмет меня в жены.

Она чуть-чуть приподняла подол, и из-под него показался длинный хвост с мягкой кисточкой на конце.

– Ничто не мешает мне однажды вернуться в деревню, но там слишком много сплетен и косых взглядов, мне это не по душе. К тому же я не горю желанием всю жизнь работать в трактире и выслушивать его упреки и наставления!

– Как бы ты не злилась на него, этот человек тебя вырастил, – строго напомнила Лана, – и он очень переживает. Тебе следует навестить его, убедить, что с тобой все в порядке. Иначе твое «похищение» может навлечь беду на этот поселок.

– Я… подумаю, – глянув исподлобья, но все же немного растерянно произнесла девушка, и прист осталась довольна этим ответом.

– Ладно, не будем терять время, нас ожидает первый босс, – напомнил Север, направившись к выходу из деревни.

Вначале острый глаз Марта заметили в зарослях движение тонких зеленых ветвей, едва отличавшихся от кустарника по оттенку, а затем среди густой и сочной листвы хищно блеснули два янтарных глаза. Лучник неслышно достал из-за спины стрелу, наложил на тетиву и, кивнув остальным, сделал два шага в сторону небольшой поляны у подножия выступающего из земли каменистого хребта, отчего-то почти не покрытого мхом и лишайником. Теперь открытое пространство разделяло их с неизвестным зверем и, убедившись, что сопартийцы заняли удобную позицию, Март спустил тетиву. Коротко пропела стрела, звякнув о твердый череп и отскочив в сторону, а из зарослей на них с громким рассерженным рыком выскочило поистине пугающее чудовище: вытянутое тело варана-переростка, окрашенное в зеленый цвет, было покрыто острыми шипастыми выростами и заканчивалось длинным хвостом. Короткие мощные лапы тут же взрыли когтями землю на поляне, из оскаленного рта, в котором было не счесть зубов, вырывалось низкое утробное рычание.

Север мгновенно выхватил меч, пристроил на руку щит.

– Отходи, Март, – произнес он, подступая ближе и не спуская взгляда с противника. – Назад, говорю!

Лучник его не послушал. Север еще секунду изучал ящерицу, но, заметив, что монстр перевел взгляд с него на замерших у края поляны Лану и Змея, пошел в атаку. Его первые удары были пробными – после каждого танк отскакивал назад или в сторону, пытаясь достать противника с разных сторон, отыскать слабое место и не позволить до себя добраться. Всего через пару минут он уже знал, что бить в голову – бесполезно, до шеи не дотянуться, и самыми незащищенными остаются круглые бока. На них он и сосредоточился, уже почти не кружа по поляне, а лишь следуя за пытавшимся увернуться ящером и прикрываясь от его лап и челюстей щитом.

Рядом свистели стрелы, вонзаясь в монстра или траву неподалеку, но Север доверился мастерству лучника и не думал, что он может его задеть. На вспышки заклинаний он даже не обращал внимания. Крепкую зеленую кожу уже украшали несколько глубоких порезов, монстр злобно ревел и становился все яростнее, однако еще не терял сил. Внезапно он понял, что бронированный воин ему не по зубам, резко развернулся – и танк едва успел подпрыгнуть. Длинный хвост мелькнул в траве, сбивая с ног Марта, и ящер тут же кинулся к нему.

Север бросился следом, пытаясь вонзить меч в шипастое тело и отвлечь внимание на себя, но в следующий момент противник вновь резко крутанулся на месте. В этот раз хвост рассек воздух на уровне груди, откинув пытавшегося подняться лучника прямо на камни, а танк, успевший прикрыться щитом, кубарем покатился по земле к краю поляны. Он услышал хруст, почувствовал что-то, похожее на боль, и увидел большой костяной шип, проломивший доспех и теперь торчащий у него из руки. Север вскинул голову: Март сполз к основанию скалы без сознания, Лана выкрикивала исцеляющее заклинание, повернувшись к танку, Змей поднял посох, готовый обрушить разряд молнии на ящера, замершего перед ними и ощерившегося на остатки группы. По телу монстра пробегала нервная дрожь, он угрожающе выгнул спину, и мужчину внезапно осенило.

– Ложись! – выкрикнул Север, и в ту же секунду во все стороны брызнули костяные отростки, украшавшие тело ящера, выбивая щепки из растущих рядом деревьев. Лана не успела понять, что происходит, но маг среагировал быстро, повалив её на землю и прикрыв собой. В его спину глубоко вонзились два шипа.

Увидев, что его добыча повержена, монстр спешно затрусил к Змею, но Север уже вскочил на ноги и кинулся ему наперерез. Он успел глубоко вонзить меч в исцарапанный бок, заставляя ящера дернуться и отвлекая внимание на себя, давая время магу подняться и рывком, практически за шкирку, поставить Лану на ноги. Противник извернулся, клацнув зубами, схватил за незащищённую правую руку и мотнул головой, отшвыривая от себя. Танк снова кинулся в атаку, ощущая теперь не только сверлившее его гадкое чувство, но и странную слабость, переходящую в головокружение.

Монстр завертелся на месте, не позволяя больше достать уязвимое место и норовя снова схватить убежавшую консерву. Это могло продолжаться долго, однако внезапно в приплюснутою морду влетело заклинание, ослепляя и ошеломляя ящера, позволяя Северу нанести удар. В этот раз лезвие проткнуло толстую шкуру, мужчина, уперевшись ногой в чешуйчатый бок, резко дернул рукоять вниз, расширяя разрез и заливая без того окровавленный доспех брызнувшей во все стороны алой влагой. И громко вскрикнул от неожиданности, когда все тело пронизал электрический разряд, отозвавшись тупой, пекущей болью в голове и конечностях.

– У меня нет маны! – заорала Лана так, будто готова была удариться в истерику. – Беги!

Голос неожиданно сорвался и стих, за ним последовал гулкий звук упавшего на траву тела. Север оглушено повернул голову, уставившись на мощные челюсти, обхватившие его за пояс. В морду влетело очередное заклинание, гораздо слабее предыдущего – и ящер резко развернулся, пытаясь достать Змея хвостом, но не выпустив свою добычу. Танка крутануло так, что чудом выдержала шея, он успел заметить лежавшую на земле пристку и мага, едва державшегося на ногах. К горлу подступила тошнота, перед глазами замелькали темные пятна, и он даже не понял, как очутился придавленным трехпалой лапой. Тело сковала свинцовая усталость, не позволяя даже пальцем двинуть, отвернуться от склонившейся над ним оскаленной пасти.

Мощные когти без труда содрали с Севера искореженный доспех и клыки впились в незащищенную бронёй добычу. Мужчину сотрясла крупная дрожь. Заменитель боли дошёл до максимума и давил на психику так, что хотелось выть и лезть на стену, обхватив голову руками, мечтая лишь о том, чтобы это скорее закончилось, но хуже всего было предельно четкое ощущение того, как челюсти прокалывают его кожу, входят в его тело, крошат кости и выдирают внутренности. «Да когда ж я уже сдохну! – зажмурившись, мысленно твердил Макс, не в силах думать ни о чем другом. – Хватит! Быстрее! Убей меня!» Неожиданно в закипающем мозгу вспыхнуло видение корёжащегося металла, вгрызающегося в его плоть, и мужчина, не выдержав, зашёлся в крике.

Глава 3

00.00_16:42

– Тише, тише…

– Это нормально. Часто так, – голос был скрипучим и знакомым. Восстанавливающиеся чувства принесли запах псины, холод и быстро утихающую головную боль.

– Оставь нас.

– Эй, это моя хижина!

– Вон, я сказала!

– Хамка неблагодарная, – прозвучало уже тихо, зашуршала циновка, мягкие шаги удалились. Север, тяжело дыша, открыл глаза и попытался сесть. Он уже понял, где находится и что произошло.

– Ну, с первым вайпом и первым респом, – хрипло и без малейшего намека на шутку проговорил мужчина сидевшей рядом Лане. – Остальные как?

– Змей нас вынес, пока… – она на минуту запнулась и опустила взгляд, но тут же снова посмотрела ему в глаза. – Пока монстр отвлекся.

– Хорошо, – Север оглядел себя, не заметил никаких повреждений и даже повязок, но промелькнувшее на мгновение яркое воспоминание заставило его передернуть плечами. – Сейчас вернёмся и выбьем из него нашу экспу.

Мужчина поднялся на ноги, окинул взглядом хижину и, отыскав свои вещи, схватил и стал натягивать рубашку. Его доспех валялся тут же, поблескивая, как новенький. Лана встала следом за ним, глядя пристально и настороженно.

– Север?

– Что? Все в порядке.

– Не в порядке, – она подошла ближе, заглядывая ему в лицо. – Это было слишком… травмирующе.

– Я в норме. Справлюсь.

Лана протянула к нему руку, во взгляде затеплились искренние забота и сочувствие.

– Послушай, если ты…

– Хватит! – внезапно вспылил мужчина, пытаясь отмахнуться от её руки, и тут же в глазах мелькнул испуг от осознания своего поступка. – Прости. Я… – он запнулся, не зная, что бы соврать, потом просто поймал её ладонь и осторожно притянув к себе, коснулся губами тыльной стороны. – Спасибо, что так самоотверженно меня лечила.

Девушка нерешительно улыбнулась, согласилась подыграть и чуть склонила голову:

– Я не могла покинуть своего героя. А теперь я позову остальных, и мы обсудим стратегию.

Лана вышла из хижины, а губы Севера невольно тронула улыбка: девушка оказалась не только красивой, но и умной. Только бы она больше не смотрела на него так…

Не успел он облачиться в доспех, как циновка снова дернулась, и в помещение быстрым шагом влетел Март.

– Ты уже очухался! – чересчур радостно воскликнул он. – А я…

– А ты нарушил мой приказ! – резко и сурово оборвал его Север. – И с самого начала уменьшил нам дамаг! Раз уж я лидер группы, слушаться меня беспрекословно и не своевольничать, тебе понятно?

Парень сразу сник и опустил глаза.

– Понятно. Больше не повторится.

– Отлично. Ты должен быть в строю, иначе нам не справиться, – чуть смягчаясь, добавил танк. – Змей, спасибо, что вынес.

Маг молча кивнул, отвечая на крепкое рукопожатие. Вслед за ним в свой дом вернулся и шаман, окинув собравшихся все еще недовольным взглядом.

– Почему ты не рассказал, на что способна эта зверюга? – поинтересовался Север. – Это бы повысило наши шансы на успех.

Меховой шар вновь незаметно пожал плечами.

– А ты не спрашивал и без того выглядел вполне самоуверенно, – скрипучий голос звучал на удивление язвительно.

– Теперь спрашиваю. Если ты действительно хочешь, чтобы мы обезопасили ваш лес, тебе придется нам помочь. Есть ли какие-то амулеты, заклинания, чтобы увеличить наши силы? Особенно для мага и жреца?

– Им я помогу, если девчонка меня причешет.

– Да без проблем, – с какой-то злобной садисткой усмешкой хмыкнула Лана прежде, чем Север успел ответить. – Так что у тебя есть?

Шаман покатился к своему сундуку, откуда достал пару книг и холщовый мешочек.

– Здесь корень солодки, – пояснил он, – помогает частично восстановить душевные силы, но обладает неприятным побочным эффектом. – Прист, которая ненавидела лакричные конфеты, невольно скривилась. – А это два заклинания. Ритуал использует жизненные силы для восстановления душевных – или наоборот, если их будет больше. А Щит окружит дополнительной магической защитой, подобно броне. Но он недолговечен.

– А нет сферы или купола? – подал голос Змей.

– Это не ко мне, наш народ слишком подвижен во время боя, чтобы ставить купола, – презрительно фыркнул шаман. – Ты знаешь, что не сможешь сражаться, если его задействуешь?

Маг утвердительно кивнул.

– В остальном советую использовать мозг, – голос просто сочился насмешкой. – Порой он может быть острее меча. Хотя… это явно не ваш случай. Жду тебя на улице, рыжая.

И шаман вновь вышел, оставив их одних. Лана и Змей тут же уткнулись в книги, Март задумчиво играл с хвостом сидевшей рядом кошки. Дождавшись, когда заклинания были изучены, Север обвел сопартийцев взглядом:

– Итак, что я предлагаю: так как с падением здоровья наша реакция ухудшается, надо максимально сохранить этот показатель. И не давать мане дойти до нуля, если это ведет к потере сознания. Поэтому вы будете стоять в зоне недосягаемости его хвоста, рядом со Змеем. В случае чего, я прикроюсь щитом, а он накинет на вас защитное заклинание. Шипы он выбрасывает не сразу, подготовка заметна, попробую его отвлечь в это время, сбить или нанести удар посильнее, но в самом начале надо сосредоточиться именно на нанесении повреждений. Лана, у тебя есть какие-нибудь атакующие заклинания?

– Ошеломляющие, замедляющие, вызывающие внутреннее кровотечение.

– Отлично, тогда продолжай накидывать их по откату, пока моё здоровье не упадет до трети…

– Я не вижу твою полоску здоровья, – напомнила прист. – Но могу примерно определить по реакции, если не будешь хорохориться.

– Не буду. Не забывайте есть эти коренья. Март, постарайся целиться в другой бок, твои стрелы мешают мне двигаться.

Парень скрыл свое недовольство и молча кивнул.

– Все. Вопросы? Идем.

Группа направилась к выходу, и Север положил руку на плечо магу, заставив того задержаться.

– Если все повторится, – тихо, чтобы другие не слышали, произнес он, – добей меня. Сможешь?

Змей пристально посмотрел на мужчину и кивнул.

– Я приберегу для этого ману.

Но, прежде чем они снова отправились к монстру, Лана выполнила обещание и расчесала шамана. Визг, от которого Март поёжился и невольно поправил затянутые в хвост волосы, стоял на всю деревню, а шерсть клочьями летела во все стороны.

Они нашли ящера на той же поляне: живой и невредимый, он вальяжно растянулся на пузе, сыто похрустывал чьей-то костью.

– Стойте, попробую нас бафнуть, – пока монстр находился слишком далеко, чтоб их заметить, произнесла Лана, заставляя сопартийцев собраться в круг и взяться за руки.

Она начала тихо читать короткую молитву, и Север удивился, в этот раз сумев разобрать слова. Латынь? Все её заклинания были на латыни? Прист замолчала, и над ними, беззвучно вспыхнуло облачко света, осыпавшись вниз гаснущими искрами. Неизвестно, какую прибавку давало это благословение, да Лана и сама не могла ответить.

– Идем.

В этот раз они строго следовали придуманному плану, и ящер опомниться не успел, как получил глубокие раны. Он в ярости стал кидаться на всех по очереди, но не мог достать и лишь больше подставлялся под удары Севера. Замерев на месте, монстр выгнулся, готовясь выбросить шипы – и в этот момент подскочивший танк обрушил меч на его шею. Ошарашенно крякнув, ящер раскинул лапы, шлепнувшись на землю, и Север не без мстительного удовольствия провернул лезвие, перерезая ему горло. В то же мгновение его ослепила яркая вспышка, и с тихим хлопком туша исчезла, а на примятой траве остались лежать несколько монет, книга в потрепанной кожаной обложке и кожаный же мешочек, внутри которого обнаружилась какая-то требуха.

– Мы даже не успели опробовать новые умения, – разочарованно вздохнула Лана.

– Потому что могли победить и без них, – выдал Змей неприятную истину. Он был прав – их подвело неумение слаженно сражаться в группе. Но для людей, которые впервые видели друг друга, в этом не было ничего удивительного.

– Смотри-ка, а ты опухла, как тогда на пасеке… – начал Март, глядя на сестру, за что тут же удостоился гневного взгляда и прикусил язык.

– Видимо, это и есть побочный эффект местной лакрицы, – вздохнула Лана, применяя к себе лечение. – Пока альтернативы нет, придется терпеть, – её лицо тут же вернулось в прежнее состояние, а вот улыбку Север спрятать не успел.

– Милые щечки, – тихо пробормотал он в ответ на вопросительный взгляд приста, и тут же добавил громче: – Идем, пока его запчасти не протухли.

Друзья вернулись в поселок хвостатых, где отдали куда более опрятному, но все еще сторонящемуся Ланы вождю мешочек с внутренностями монстра, видимо, для каких-то зелий, а он протянул Северу обещанную книгу. Лес уже тонул в густых вечерних сумерках, кроме того, погода портилась, небо затянули тяжелые тучи, так что на тропу, петлявшую между деревьев, падали густые тени. Спешно распрощавшись с хвостатыми, группа решила вернуться в трактир – сдать задание, заглушить терзавший их голод и определиться с планами на будущее. Кроме того, их вот-вот должны были вернуть, а выходить из игры лучше в безопасном месте. Шли молча, занятые каждый своими мыслями, перевариванием произошедшего, да и просто не желая нарушать зловещую тишину уснувшего леса: птицы умолкли, даже ветер улегся в траву, изредка пробегая по ногам холодным сквозняком, аромат цветов и нагретой коры исчез, уступив место запаху сырости, влажной земли и тины от ближайшей реки. Кошка на плече Марта то и дело настороженно вглядывалась в обступавший их мрак, втягивала носом воздух и один раз даже недовольно заворчала.

– Тише-тише, не бойся. Я тебя в обиду не дам, – лучник ласково погладил белоснежную шерсть Зефирки. – Неплохо было бы телепортами обзавестись или хотя бы петами ездовыми.

Никто ему не ответил.

Стоило им выйти из леса, как впереди показалось алое зарево пожара и упиравшийся в небо столб дыма, ощутимо повеяло гарью, а вскоре – послышались встревоженные крики, заставляя ускорить шаг.

Горела таверна. Языки пламени жадно лизали сухое дерево, вокруг суетились люди с ведрами, таская воду из ближайшего колодца, но пламя уже объяло второй этаж и становилось совершенно ясно, что здание уже не спасти.

– А где хозяин? – вспоминая про квест, спросил Север у стоявшего рядом кузнеца.

– Да там остался, – хмуро ответил мужчина. – Никто сунуться не рискнул.

– Паршиво, – протянул танк и глянул на стоявшего рядом Змея. Тот понял без слов.

– А ну, разойдись! – командирским голосом рявкнул маг, взмахнув посохом, и желающих перечить ему не оказалось. Испуганно поглядывая на мужчину в мантии, деревенские с ведрами и просто праздные зеваки попятились назад, а Змей уже сложил пальцы в знак силы, и с громким хлопком закрылись все оставшиеся целыми ставни. Он описал круг вытянутой рукой, и дым, выходящий из единственной распахнутой двери обвился вокруг запястья, словно широкая призрачная змея. Маг снова повторил свое движение, будто накручивая на предплечье тонкий канат – и резко махнул в сторону, вызвав ошеломленные возгласы особо впечатлительных зрителей. Со свистом и гулом наполнявший таверну горячий воздух рванулся наружу, унося с собой мгновенно гаснущие искры и столь необходимый для горения кислород. Пламя недовольно взметнулось и стало утихать, теперь лишь слабо потрескивали тлеющие балки и половицы. Спрятав усталый вздох, маг тем же самым приемом поднял воду из колодца и, переместив почти идеальную подрагивающую темной влагой сферу внутрь здания, распылил ее тысячами брызг одним неуловимым движением. Змей сунул руку в карман, выудив оттуда и закинув в рот кусочек магического корня, а затем повернулся к Северу.