Текст книги "Никакого реала (СИ)"

Автор книги: Наталья Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

– Лана, – опомнившись, девушка почувствовала, как маг пытается осторожно разжать ее пальцы. Задумавшись и забывшись, она так вцепилась в его руку, что короткие ногти оставили тонкие полумесяцы на коже. – Идем уже.

Рассеянный взгляд поднялся к его макушке, потом переместился в сторону – Лана сравнивала их показатели. Уровень Змея был на единицу больше, видимо, после сегодняшней охоты на пауков. Двадцать третий. Когда они все успели так вырасти? И где же яркий свет, разлетающиеся в стороны бабочки, белоснежные перья и прочие спецэффекты при взятии нового уровня? Зато после того, как девушка распределила очки, что при этом выдавались, полностью истратив их на увеличение своих магических способностей, маны у нее стало куда больше. Теперь не кончится в самый неподходящий момент. И произносить заклинания вслух тоже больше не было необходимости, она могла просто нажать на кнопку перед собой, а могла привязать их к жесту рукой. Весь этот интерфейс внезапно вызвал в Лане чувство раздражения и усталости. Безликие цифры утомляли, изучать все в режиме «реальной жизни» было куда увлекательнее. Неужели, это все возраст?

«Почему мы не можем просто убить ее и отобрать наши вещи? – со злостью подумала девушка, переводя взгляд на дожидавшихся ее в конце коридора Севера и Теньку. Теперь она даже в полумраке отчетливо видела своих союзников: поблескивал доспех танка, под кожаным корсетом девушки белела тонкая рубашка, с легкомысленными рукавами-фонариками. Короткие шорты и высокие сапоги казались совершенно неуместны для боя, особенно в пещере. – «Плут»? Ей подходит название класса».

Тенька натянула тонкие перчатки, едва прикрывавшие локти, заправила в хвост мешавшие волосы, достала из ножен на бедре два кинжала, тускло мерцавшие камнями в рукоятях. Судя по всему, о своем оружии девушка позаботилась как следует, выбрала лучшее из доступного. А потом в одно мгновение растворилась в воздухе – лишь слабые очертания выдавали ее положение – и бесшумно спрыгнула вниз. Уже знакомые крысы даже не обратили на нее внимания. Искренне порадовавшись ее уходу, Лана попросила всех взяться за руки, чтобы прочитать молитву. Теперь она могла сделать это нажатием кнопки, но просто не хотела.

– Действуем, как в прошлый раз, – тихо произнес Север, – но с места не движемся. Март, подтягиваешь выстрелами новых мобов. Лана, теперь ты видишь полоску здоровья, ориентируйся на нее, а не на мое состояние.

Получив в ответ утвердительные кивки, мужчина достал меч и сделал короткий взмах, стараясь держать лезвие строго под углом, указанным в книге. Он не почувствовал никаких изменений, но Лана различила новый значок наложенного благословения рядом с именем танка.

– Поехали, – пробормотал он, даже не пытаясь отыскать взглядом исчезнувшую Теньку. «Как знал, что толку от нее будет мало».

Зачистка подземелья в этот раз продвигалась куда веселее: Север не чувствовал усталости, успешно повторяя все те приемы, что он изучил сегодня, и крысы атаковали лишь его; Лана теперь без особой спешки могла двумя движениями полностью восстановить здоровье танка; маг, прикрыв Севера щитом, поджигал столпившихся вокруг него врагов. Запах паленой шерсти щекотал нос, пещера пустела под писк крысюков и хлопанье взрывов, ожидаемо закончившихся свалившимся на головы группы камнем и прилетевшим увлекшемуся Марту подзатыльником.

– Они не идут, – оправдывался лучник, когда они воскресли в коридоре. – Не могу я выманить тех, что в середине. Далеко.

– В центре нас достанут лучники, – напомнил Север.

– Не достанут, – Тенька появилась рядом с мужчиной, и Лана, совершенно не обращавшая внимание на изменение здоровья девушки все это время, была вынуждена ее полечить. – Я их убрала. Теперь вам помогу.

– В таком случае не уходи в невидимость, – предупредил танк. – Задену.

– Не буду, – отчего-то улыбнулась Тенька.

Ей это и не потребовалось – пока монстры были всерьез заняты Севером, девушка расправлялась с ними двумя-тремя ударами, а если удавалось добраться со спины и всадить оба кинжала в шею – одним. Двигалась она очень быстро и ловко, с легкостью уворачиваясь от стрел и стали, не мешая танку и почти незаметная глазу. Собственная скорость реакции или каким-то образом улучшенная игрой? Они миновали центр пещеры, заглянули в каждый угол, выискивая и вытаскивая из укрытий оставшихся монстров – времени на все ушло гораздо меньше, чем вчера. И умерли всего один раз. Лана могла бы поведать, кто сколько опыта набрал, но она вновь углубилась в изучение цифр и описаний.

– В одной из ниш я заметила каменную кладку, – произнесла Тенька, когда они закончили. – Вряд ли мне хватит сил ее выломать, но кто-то из мужчин…

Последовав за ней, Север действительно обнаружил, что задняя стенка одного из углублений состоит из пористого, напитавшегося сыростью и крошащегося кирпича. Недолго думая, он изо всех сил ударил по ней тяжелым стальным сапогом, и камни полетели куда-то внутрь образовавшегося проема, где царил полный мрак и откуда повеяло довольно специфическим запахом. А затем послышался странный стрекочущий звук.

– Пауки, – спокойно констатировал Змей, мгновенно оказавшись рядом с танком и быстро сотворив несколько заклинаний: на них двоих вспыхнул магический щит, а меч Севера оделся пламенем. – Остальные – назад.

– Куда ты?! – зло зашипела прист, заметив, что Тенька вновь уходит в невидимость, и дернулась за ней.

– Лана, ты нужна здесь, – быстро оглянувшись, строго произнес Север, и девушка осталась на месте.

Призрачный силуэт скрылся в проеме, из которого спустя пару минут хлынула волна мелких паучков – точно таких же, как сегодня в городе. Теперь-то Лана видела, что их уровень гораздо ниже – от пятнадцатого до восемнадцатого, а показатель здоровья и вовсе рассчитан на пару ударов. Проблему составляло лишь количество и вероятность ядовитого укуса. Но щит помогал его избегать, а маг убивал монстров так быстро, что многие даже не успевали к ним подойти. Здоровье, что у него, что у танка, почти не падало, а нескончаемый поток противников все не иссякал – девушке стало откровенно скучно. Она оглянулась на брата: тот, точно так же страдая от вынужденного безделья, бродил по пещере, собирая свои стрелы и редкие горсти монеток. Он был как-то подозрительно молчалив и сосредоточен, но Лане было безразлично и лень выяснять причину. Точно так же, как то, почему Зефирка, обозначенная классом «оборотень» и прикрепленная не к лучнику, а к общему списку группы, имела практически тот же уровень, что и все остальные.

– Змей! – Тенька внезапно появилась рядом с магом. – Бафни на огонь!

Мужчина просьбу проигнорировал, даже не глянул на девушку, но это ее не смутило.

– Пауки лезут из кладок, надо их уничтожить! – умудрившись схватить мага за наруч, заявила она тоном, каким говорят с бестолковыми детьми.

– Не мешай! – Змей взмахнул рукой, чувствительно отпихнув Теньку в сторону. Девушка нехорошо прищурилась, но промолчала и вновь стала невидимой, но в этот раз Лана успела поймать ее за руку – и, к своему изумлению, тоже растворилась в воздухе. Выгоду для себя прист оценила быстро: маг не хотел прерывать такую удобную, несложную, хоть и долгую прокачку; Теньке же не терпелось закончить побыстрее, но, что важнее – она могла получить весь опыт в одиночку, если отойдет достаточно далеко.

– Я помогу, – неожиданно тихо выпалила Лана.

Девушка качнула прозрачной головой, будто смерив говорившую взглядом, перехватила за ладонь и потянула следом, в мрачный провал, из которого хлестала темная пищащая волна. Пауки не видели их, но Лана пережила несколько очень неприятных минут, продираясь сквозь эту живую массу, задевавшую ее по ногам, рукам и лицу своими мохнатыми тельцами и лапками с жесткими щетинками. Пару раз девушку даже передернуло от ощущения какой-то жидкости на щеках, но она предпочла не думать о том, что это могло быть. Узкий, низкий коридор, с шевелившимся полом, стенами и даже потолком, закончился очень быстро, расширившись в большую круглую комнату, густо заплетенную паутиной. Тусклый, рассеянный свет проникал откуда-то сверху, из незаметных глазу отверстий. Самих насекомых тут было гораздо меньше: вылупляясь из очередной кладки у стены или возвышения в центре, они спешили покинуть гнездо и расползались во все стороны.

«Тенька: Будь осторожна»

Слова не были произнесены, а появились зеленым курсивом прямо перед глазами Ланы. Конечно, ведь у них обеих была пластина – а значит, возможность так общаться.

«Тенька: Как только начнешь атаковать, потеряешь невидимость. Залезем в кладку, тогда нас не заметят. Вычистим по одной»

Значит, в отличие от пауков, их гнезда можно было уничтожить с помощью стали. Но прист не ответила, внимательно изучая описание одного из умений. Она уже использовала его раньше, но теперь ее мощь значительно возросла, а вместе с нею – радиус действия и сила применяемой магии. А главное, здесь не было тех странных кристаллов.

Видя, что девушка медлит, Тенька сама отвлеклась, рассматривая плотно заплетенный белыми нитями постамент, у основания которого, судя по всему, находились чьи-то останки. Одним из кинжалов она осторожно разрезала и отвела в сторону шелковое полотно – взору нечаянной гостьи подземелья предстал истлевший переплет, крепко зажатый в руках мертвеца. Она потянула книгу на себя – кости, обтянутые высохшей кожей, которую не тронуло ни время, ни монстры, противно хрустнули и сломались в нескольких местах, выпуская свою добычу. Тенька распрямилась, перевела взгляд на Лану, как раз в тот момент, когда из поднятого жезла с громким треском сорвался под потолок каскад молний. Пещера на миг осветилась ярким белым заревом, а в следующее мгновение вспыхнула синим пламенем горящей паутины, красным в середине, бездымным, но наполнившим воздух запахом подпаленных перьев. Осуждающе покачав головой, Тенька, тем не менее, не вымолвила ни слова и, одевшись в странный светящийся кокон, бесстрашно проскочила прямо сквозь огонь – показатель здоровья даже не сдвинулся. Лана, осознав свою ошибку, кинулась было за ней, но вынужденно отскочила, едва синие языки, оказавшиеся не менее жгучими, лизнули голую кожу. Сверху летели горящие ошметки паутины, пищали, сворачиваясь в обугленные шарики, хозяева пещеры, становилось трудно дышать. Прист, прикрывая лицо руками, набиралась решимости, чтобы бежать к выходу – понимая, что будет очень неприятно, а, возможно, и тщетно. Даже, если получится, если она успеет себя вылечить, то, что выскочит к остальной группе, способно надолго стать их ночным кошмаром. Как любой женщине, Лане этого очень не хотелось, однако она напомнила себе об опыте, напряглась, готовая сорваться с места… и была погребена под сотнями сорвавшихся с потолка полудохлых пауков.

– Ты зачем туда полезла? – голос Севера звенел от плохо сдерживаемой ярости.

– Дура, потому что, – от грубой фразы Змея Лана поёжилась, чувствуя смесь вины и обиды, нерешительно приоткрыла глаза – и с облегчением поняла, что речь шла не о ней.

Вся группа столпилась в узком коридоре под колодцем, Тенька, сжав кулаки, будто готовясь к драке, отступила к холодной стене, над ней нависали танк и маг. Март, не желая в этом участвовать, отошел к выходу, иногда оглядываясь через плечо.

– Если из-за тебя хоть раз еще кто-то погибнет, – начал фразу Змей, и Лана, уже намеревавшаяся подняться с влажного и грязного пола, внезапно замерла, не веря своим ушам, – я буду сливать тебя каждый раз, как замечу на горизонте, ясно?!

Послышался громкий шорох – он выхватил у нее из-за пояса найденную книгу.

– Отдай! – пискнула Тенька.

– Змей, – теперь Север говорил совершенно иначе, спокойно и твердо. – Не забывайся. Лана сама полезла, у нее своя голова на плечах.

Виновница происходящего наконец-то решила «прийти в себя», открыла глаза и поднялась на ноги.

– Читай, – Змей бросил книгу танку, отступил к противоположной стене и, прислонившись к гладкому камню плечом, с безразличным видом сложил руки на груди.

– Все в порядке? – первым делом поинтересовался Север у подошедшей, прятавшей взгляд Ланы. – Много опыта потеряла?

– Я не заметила, – нехотя ответила та, кивнув на первый вопрос и тоже примостилась к стене, зябко обняв себя за плечи.

– Тенька, посмотри, пожалуйста, что там, – танк протянул том немного опешившей девушке. Та чуть замялась, потом приняла у него из рук книгу и попыталась прочесть. Многие страницы были слипшиеся, расклеивать их она не решилась, на других чернила поплыли от сырости, превратив строчки в замысловатые кляксы. Но даже по редким сохранившимся записям не составило труда определить, что девушка держала в руках личный дневник ученика мага. Ей пришлось читать текст вслух.

«Сегодня учитель сказал, что покажет мне крыс, которых использует для опытов. Я ожидал увидеть серых мерзких грызунов, что снуют под ногами, но вместо этого из клетки на меня смотрело существо, покрытое шерстью, с вытянутой мордой, но все же сильно напоминающее человека. И взгляд его был до того осмысленный, что меня пробрала дрожь. Если крыс в этих подземельях предостаточно, то откуда он берет людей? Надеюсь, учитель не заметил моего замешательства.»

«Он искал способ активировать тот странный древний артефакт, привезенный из далекой страны. В рукописях упоминается, что для этого необходима кровь перерожденного, получеловека – по крайней мере, если удалось перевести верно. Тот, кто владеет им, кто может управлять, получает силу богов… но, если для этого требуется идти на такие страшные меры – я не готов довести его дело до конца.»

«Звери, что растерзали учителя, теперь ищут меня. Я мог бы бежать на поверхность сразу, но теперь они засели у каждого выхода. Плевать. Я понял, в чем обозначенная мне роль – не позволить им получить власть над артефактом, иначе эти монстры вырвутся на свободу и уничтожат город. Я разобью этот проклятый камень, пусть даже ценой своей жизни. Моя последняя молитва будет о том, чтобы боги приняли меня в свой Светлый город.»

– Что еще за Светлый город? – спросил танк. С дневником все было понятно и так: сумасшедший маг наплодил монстров, которых им теперь надо уничтожить. Беглый осмотр помещения, куда они заглянули после того, как угасло пламя, выявил несколько замурованных ответвлений и странный постамент в центре.

– Боги живут в Светлом городе на краю земли, – пояснила Тенька, даже не заглядывая в справку по игре, она давно уже выучила ее наизусть. – Они удалились за его стены после создания мира и долгих распрей между собой. Туда же попадают все праведники. А те, кто погиб трусливо или вел недостойную жизнь, вынуждены проходить свой путь снова и снова, но получая более тяжелую судьбу. Те, кто совсем плох и не смог исправиться, будут съедены. У богов есть армия крылатых посланников, что охраняют их покой в городе. Солнце считается глазом, через который они смотрят на мир, поэтому светило или любое изображение желтого круга – священны и подходят для молитвы. А ночью боги приходят и творят чудеса.

Лана тихо фыркнула, услышав последнее предложение, а Март невольно перевел взгляд на кулон на шее Зефирки – вот откуда такой узор на княжеском гербе и похожая на монетку форма.

– Видимо, наши поступки богам не по нраву, – ухмыльнулся Север. – Надеюсь только, они нас не съедят.

Тенька промолчала в ответ. Она считала эту информацию всего лишь дополняющей картину мира, не имеющей особого сюжетного смысла, но предпочла лишний раз не напоминать о себе. Вот только ее желудок об этом не знал и заурчал так громко и неожиданно, что девушка испуганно зажала его руками, еще больше сконфузившись под взглядом Севера.

– Уже поздно, два зала мы зачистили, пора возвращаться, – объявил он, почти не скрывая усталости и совершенно не горя желанием кого-то отчитывать за самонадеянные поступки.

Глава 13

00.03_23:54

Успевшая стать синонимом дома таверна встретила их парочкой неприметных посетителей, чистыми столами, и легкими, аппетитными запахами из кухни, услужливо напоминая, что герои не ели уже очень давно. Новостями они уже обменялись, новую информацию обсуждать не хотелось, и потому усталые приключенцы даже не поднимали взгляда от своего ужина: овощного рагу в горшочках, спрятанного под крышечками из пресного, приправленного тмином теста. Только Зефирка, сидевшая на лавке рядом с Мартом, предпочла плошку домашнего творога, обильно политого сметаной.

– Спасибо, – Тенька первая прервала молчание и поднялась с места. Если бы не Север, незаметно дернувший ее за руку к их столу, она бы ужинала в стороне. Но танк был твердо уверен, что группа должна держаться вместе. – Спокойной ночи.

Не дожидаясь ответа, девушка взяла в руки пустую посуду и сама понесла ее на кухню, где и скрылась из вида.

– Я тоже пойду, до завтра, – Змей зашагал к двери, а за столом остались трое, задумчиво ковырявшие несчастное творение повара. В какой-то момент Север с Ланой одновременно подняли глаза, будто собираясь что-то сказать, встретились взглядом – и тут же отвели его в сторону. Март, устав запихивать в себя еду, покинул их совершенно незаметно, прихватив с собой кошку, как всегда восседавшую у него на плече.

– Лана, – наконец нарушил затянувшуюся неловкую паузу мужчина, и девушка вздрогнула, хотя и ждала этого, – прошу тебя, не рискуй так, тебя же некому реснуть.

Он был абсолютно прав, но этот мягкий, заботливый родительский тон, от которого она отвыкла уже много лет назад, задел хуже грубости.

– Почему ты выбрал накладку для меня? – сдерживая эмоции, поинтересовалась она. И невольно взглянула на радар – сопартийцев, а точнее, Теньки, рядом не было. Значит, не подслушивала.

– Потому что ты самый важный член группы, – просто ответил Север.

– А если я решу покинуть группу? – Лана сама не верила, что произносит эти слова.

– Всем будет очень жаль. Но это твой личный выбор, я не имею права…

– Значит, тебе все равно? – уязвлено перебила девушка. – Даже не попробуешь остановить? А если я узнаю что-то важное? Ты же лидер, ты должен быть в этом заинтересован!

– Мне не все равно. Я не хочу, чтобы ты уходила. А что до лидерства… – мужчина невесело усмехнулся. – Оно вам не нужно. Мы все взрослые люди, и я полагал – будем сотрудничать ради общей цели. Но если для вас важнее эффектно в одиночку разложить толпу монстров, плести интриги, добиваться личных интересов, утаивать информацию – хорошо. Я не буду больше заботиться о вашей безопасности, что-то запрещать и направлять. Поступайте, как считаете нужным.

Лана ошарашено, приоткрыв рот, смотрела на Севера. Неужели он что-то знает? Да нет, не может быть, у него же даже интерфейс не подключен, он не мог отследить. Пустые слова. Но ей вдруг снова стало не по себе, появилось желание все рассказать, вот только теперь, когда прошло время, когда нечем было оправдаться – это было очень трудно.

– Ты обиделся? – выдавила она.

– Нет, – Лане очень хотелось, чтобы обиделся. Возможно, даже, начал ругать – так было привычнее, так бы она точно знала, что его это задело. Но взгляд танка оставался ясным, спокойным и уставшим. Он не врал.

Лана сжала губы, не зная, что сказать, но вместе с тем сдерживая рвущиеся из нее ненужные слова.

Так и не дождавшись от нее ответа, Север попрощался и ушел в свою комнату. Белая пижама ему решительно не нравилась, навевая неприятные ассоциации, поэтому, сняв доспех, мужчина заглянул в шкаф и выудил оттуда джинсы и футболку. Едва он успел переодеться, как в дверь негромко постучали, и танк, вздохнув, отправился открывать. Лана, что ли, надумала? Однако на пороге стояла вовсе не она, а Тенька, в клетчатой рубашке, завязанной на поясе, тех же самых шортах, с небольшой коробочкой в руках – Север совершенно забыл о своем обещании.

– Проходи, – ответил он на вопросительный взгляд, – если не передумала.

– И не мечтай, – ухмыльнулась девушка. Несложно было заметить, как разительно ее поведение отличалось наедине и в группе. – Чайник ставь.

– Нету, – бросил Север, надеясь, что так она быстрее уйдет, но под укоризненным взглядом гостьи все же достал откуда-то из шкафа чашки, пузатый керамический сосуд уютного зеленого цвета, подставку и горелку – все это он только что придумал. Наполнил водой, поставил кипятиться, а девушка тем временем водрузила рядом на стол свою коробочку, открыла, и мужчина с некоторым удивлением разглядел, что она наполнена ароматным печеньем. Судя по разнящейся форме – домашним. Мило, конечно, только ему совсем не хотелось играть в дочки-матери и прочие чаепития.

– Ну и о чем беседовать будем? – спросил мужчина, сложив руки на груди.

– Сядь, для начала, – Тенька налила им чай. – О чем захочешь. Да, и спасибо, что спас меня сегодня от Змея.

– Он бы ничего тебе не сделал, просто вспылил, – пожал плечами Север.

– Я так не думаю. В любом случае благодарна, за меня редко заступаются.

– Возможно, из-за твоей манеры игры? – предположил он.

– Раньше я часто играла саппортом, поверь, это ничего не меняло.

Мужчина лишь неопределенно хмыкнул. Значит, дело в ней самой. Но говорить это в лицо, не узнав человека, было бы как-то неправильно и уж точно невежливо.

– Давай попробуем сначала, – не смутилась молчания девушка. – Меня зовут Таня, мне двадцать два.

– Максим, двадцать пять, – он так удивился, что ответил машинально, как при знакомстве в реале. – Уже нашла работу по профессии?

– Нет, пока подрабатываю официанткой. А ты?

– Фриланс, – совершенно банальное общение, если забыть, что именно эту информацию люди чаще всего скрывали в игре.

– А еще у меня дома есть кошка. Похожа на Зефирку, тоже белая, только… кошка.

– У меня в детстве овчарка была, – и, без какого либо перехода: – Почему ты не присоединилась к группе сразу?

Тенька сняла с груди пластину, положила рядом на стол.

– По просьбе устроителей турнира. Для этого меня ввели в игру на пару часов раньше.

– Тебе дали задание? Как гейм-мастеру?

– Скорее, объяснили механизм набора призовых очков, – она и не думала ничего утаивать, – создали дополнительный фактор для вас, влияющий на сложность.

– Это лишает соревнование любого смысла. – Почему именно она, что особенного? Как они собирались объяснить это нарушение правил? – Не понимаю только, зачем ты тогда решила вступить в отряд и все это рассказываешь. Набивала бы себе очки…

– Потому что для меня есть вещи важнее победы.

– И ты даже готова админов обмануть? Ради чего?

Девушка пожала плечами и отпила из кружки остывший кипяток.

– Ради такого вот общения, – с легкой улыбкой ответила она. – Кстати, ты какую музыку слушаешь?

– Рок. Зачем ты вчера вмешалась?

– Ну вот, уже первый общий интерес. Да не лезла я, само так вышло. Хотя, это все упростило, не так ли?

Север не ответил, задумчиво покрутив стоявшую на столе чашку. Он сам для себя еще не решил. Гостья продолжила:

– Она очень красивая… нет, эффектная женщина, которая знает, чего хочет. – Мужчина поднял удивленный взгляд, не понимая, к чему она клонит. – Правда же?

– Наверное, – буркнул растерянный танк.

Тенька насмешливо фыркнула и внезапно спросила:

– А я?

– За что начисляют призовые очки?

– Сначала ответь.

– Тоже красивая. Так за что?

– Уж явно не за ложь, – нахмурилась девушка, откидываясь на спинку стула и пристально глядя на Севера. – Хочешь устроить допрос, а потом выгнать?

Тенька потянулась за лежащей на столе пластиной, но Север перехватил ее руку.

– Прости. Ты симпатичная. Не в моем вкусе, но довольно милая. Так лучше?

– Угу, – без особого энтузиазма ответила девушка. – За влияние на мир. Любое. Бонус за крайности.

– Например, предотвращение войны между деревней и лесными жителями?

– Да.

– Или убийство квестовых НПС?

Хмурая Тенька посмотрела в глаза Северу.

– Да. И я не буду оправдываться, даже если начнешь ломать мне руку.

Танк, опомнившись, отпустил ее запястье.

– Это все, что тебя интересует? – спросила она. Мужчина немного замялся.

– Для чего тебе деньги? Не хочешь – не отвечай!

Девушка почти равнодушно пожала плечами. Хоть какое-то проявление любопытства к ее персоне, а не к игре.

– Долей нам кипятка, возьми печенье – и слушай.

Доев ужин безо всякого аппетита, только чтобы были силы, Март тяжело ввалился в свою комнату, сегодня освещенную куда лучше – видимо, в прошлый раз Зефирка постаралась, загасив свечи своим перевоплощением. Она едва успела спрыгнуть с его плеча, как парень скинул лук, осторожно положив его и колчаны на стул у двери, а затем, уже совершенно небрежно швырнул в угол куртку и, по пути избавляясь от сапог, прошел в ванную. Он ждал этого целый вечер. Когда сможет умыться, оттереть с себя невидимую пыль и капли крови, чей металлический запах никак его не покидал. Март нервно взъерошив и без того растрепавшиеся волосы, и ему показалось, что он ощутил под пальцами что-то липкое. Лучника передернуло. Он на полную открыл кран в появившемся в углу душе – если бы точно также, одним усилием воли можно было стереть себе память! – и нырнул под прохладные колючие струи. Стало легче. Лана в детстве утверждала, что родная стихия помогает успокоиться водным знакам… Чушь собачья. Просто наконец-то можно отмыться как следует, побыть одному и все переварить.

Он оказался не готов. Стрелы, находя жертву, выбивали лишь мелкие брызги крови, а монстры никогда не сражались так отчаянно, как те разбойники, заставляя наносить им все новые страшные раны. Он, как ни старался, до сих пор не мог думать ни о чем другом, словно какой-то частью так и остался в том темном зловещем лесу. Март ощутил холодок, пробежавший по спине, повел голыми плечами и решив, что надо выходить, выключил воду. Вряд ли он быстро заснет, но время позднее… Две теплых ладони коснулись лопаток, скользнули под руки, обнимая и мягко привлекая к себе. Легкое дыхание защекотало шею, и парень почувствовал, как во рту пересохло – он разжал губы, но так и не смог ничего сказать. Пересилив волнение, граничащее со страхом, осторожно повернулся, встретился с девушкой взглядом, и в груди потеплело – она смотрела спокойно и ласково, но без малейшей тени сочувствия.

Март бережно убрал упавшие на лицо Зефирки светлые пряди, намокшие от оставшихся на коже капель, и девушка, прикрыв глаза, с легкой улыбкой потерлась щекой о его ладонь. Кошка, даже в человеческом облике. Нет, просто немного странная девушка. Его девушка. Единственный человек, который всегда на его стороне. В неожиданном порыве захлестнувших чувств Март крепко прижал ее к сердцу. Зефирка не вырывалась, только чуть зашевелилась, высвобождая руки, поднимая голову и нежно заскользив пальцами по его лицу, будто пытаясь запомнить каждую черту. И как-то незаметно, сами собой, их губы нашли друг друга в первом и чуточку неловком поцелуе. Окончательно вырвавшись из своих тяжелых мыслей, парень внезапно осознал, что они сейчас оба продрогнут: подхватив тихо хихикнувшую девушку на руки, он понес ее в комнату, где заботливо укутал в расшитое одеяло – и свои объятья. Замерзнуть они в ту ночь действительно не успели, а Март больше не вспоминал о встрече на лесной поляне, как будто ее и не было.

Было уже за полночь, когда Змей быстрым шагом направлялся обратно в замок. Темные улицы казались совершенно безлюдны, только многочисленные тени, отбрасываемые дрожащим на ветру огнем факелов, скакали по стенам аккуратных домов. По небу быстро бежали облака, обещая перемену погоды, ночная прохлада отдавала сыростью. Где-то поскрипывали открытые ставни. Несмотря на глубокую задумчивость, рефлекс сработал мгновенно, стоило почувствовать опасность – вокруг замерцал желтоватый отблеск магического щита. «Надо было взять коня».

– Стой, маг! – послышался резкий окрик.

Змей застыл, не думая о побеге и не желая оставлять неизвестных за спиной: он уловил в переулке шаги небольшой группы.

– Чего тебе надо, Гилберт, я спешу, – недовольно ответил мужчина.

На свет вышел один из тех, с кем он проходил обучение в замке, точнее, самый старший из них – из-за возраста, навыков и манеры держаться снискавший уважение и негласный титул лидера будущего отряда.

– Разве ты не знаешь, что ночь – время богов, а смертные должны сидеть дома? В твоем случае – в комнатах замка?

– Себя ты, видимо, к богам приравниваешь? – поинтересовался Змей. – Или к крысам? Им закон не писан, они только по ночам и вылазят.

– Важнее, что ты о себе возомнил, – не обращая внимания на его грубость, спокойно продолжил Гилберт. – Знаешь, что о тебе говорят в замке?

– Ты остановил меня ночью посреди улицы, чтобы поделиться последними сплетнями? Прости, мне не интересно. Расскажи их лучше тем, кто прячется за твой юбкой, – Змей кивнул в темноту переулка, одновременно выразив все свое презрение к магам, носившим неудобную длинную мантию и полагавшимся лишь на защитные заклинания.

– Юбкой? – Гилберт едва заметно шевельнул кистью, и щит, потрескивая и шипя, обмотала раскаленная толстая цепь. Всего пара секунд – и она, сжимаясь, стала сминать его, продавливая внутрь, словно тонкие листы жести. – Это один из вопросов. Ты выбрал неверное направление развития. Неправильных друзей. И, судя по всему, вражеское государство.

По щелчку пальцев цепь заскрипела, щит разлетелся на осколки, та же участь постигла новый, что успел поставить Змей – и горячий металл обвился вокруг его тела, не позволяя двинуться. От резко охватившего гадкого ощущения мужчина скрипнул зубами. Захотелось мотать головой, чтобы его оттуда вытрясти, только вот не поможет, пока заклинание медленно поджаривает тело.

– Это неправда! – выкрикнул маг. – Наоборот, я пытаюсь найти предателя!

– Что-нибудь менее предсказуемое придумай, – покачал головой Гилберт. Больше всего на свете Змею сейчас хотелось подпалить его мантию – он даже мог бы это сделать. Вот только это ничего не решит и даже заклинание не развеет. Неприятно затрещали кости и стало трудно дышать.

– Ты не задумывался, почему Щедро не начинает войну? – предпринял еще одну попытку Змей. – И послов никто ни разу не видел, только князь стягивает все больше войск?

– Хочет расширить владения. Давно пора.

– Он не сможет, – Змей закашлялся, перед глазами все поплыло, колени подогнулись, и он рухнул на бок. Один из булыжников мостовой от души поцеловал в висок. Да ради чего он тут вообще распинается? – Сволочь трусливая! Что, слабо один на один?!

– А других аргументов уже не осталось? – Теперь он видел только носки сапог, выглядывающие из-под темно-синей мантии, красивых, серебристо-белых, без малейшего пятнышка уличной грязи. – Твоя смерть послужит уроком всем, кто решит лезть в дела княжества. А боги сожрут твою мерзкую душу.

– Я бессмертен, – выплюнул Змей, постепенно погружаясь во мрак. – Тупой ты осел.