Текст книги "Хозяйка дома с призраками (СИ)"

Автор книги: Наталья Кошка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Глава 20

– А вот и жених номер один! – дергает меня за руку леди Санрейн.

Вскидываю глаза. Вокруг полно людей, так что не понимаю о ком она. Ближе всего к нам оказывается старичок с жидкой бороденкой.

– Леди Санрейн! – он почтительно кланяется моей компаньонке. – А это, должно быть, юная виконтесса! Рад знакомству, леди Вильерс!

Тянется к моей руке, пока я пытаюсь изобразить на лице приветливую улыбку. К сожалению, это плохо удается. От старика разит немытым телом и тяжелым духом, сдобренным каким-то ядреным парфюмом. Наверное, чтобы перебить вонь. Вокруг нас сразу образуется пустое место. Остальные гости тоже унюхали это чудесное амбре и спешат оказаться как можно дальше.

Санни округляет глаза и сдавленно цедит сквозь зубы:

– Рада представить барона фон Драуша. Вы не угостите дам чем-нибудь горячительным, барон? Мы только приехали, а здесь – так душно!

– Конечно, милые леди, конечно. Я сейчас! – барон уходит в сторону накрытых столов с напитками. А мы дружно выдыхаем.

– Это что только что было? Жених?? – обмахиваюсь веером, который предусмотрительно с собой прихватила.

– Поверьте, Изольда, – леди опускает приставки и обращается ко мне, как к подруге, – я об этом – ни сном, ни духом. В смысле, про запах.

Она прикрывает лицо ладонью, тихонько посмеиваясь.

– Я давно не видела фон Драуша. И только вчера получила полный список претендентов. Для меня его участие такой же сюрприз, как и для вас.

– Он же… совсем старик, – понижаю голос до шепота.

– Его заслуги перед короной слишком очевидны, поэтому его включили в список. Но это только мои домыслы. Что по этому поводу думает Его величество – мне неизвестно.

– Заслуги? – решаю уточнить на всякий случай.

– Лет сорок назад барон руководил гарнизоном, отстаивая границы королевства. Это было так давно! Я была ребенком, когда началась война. Слава Светлому богу, она продлилась недолго. Именно тогда барон показал себя храбрым и преданным короне воином.

– Это все понятно и замечательно, но зачем ему жена? В таком возрасте о внуках надо думать, а не о женитьбе! – не могу удержаться от комментария. Санни вскидывает бровь.

– Изольда, полноте вам! Все мужчины одинаковы: им нужна молодая, красивая, энергичная, талантливая…. И многое другое. А соответствуют ли они супруге – десятый вопрос. Возможно, нашему королю было неудобно отказать в такой малости старику барону и его добавили в список из уважения. Конечно, никто не рассматривает его всерьез в качестве вашего мужа. Хотя…, – она задавливает улыбку.

– Да какое уж тут может быть «хотя»! – фыркаю в ответ.

– Барон богат, наследников не имеет. Перетерпеть его немного и станете богатой вдовушкой!

– Леди Санрейн, не издевайтесь, молю!

Мы смеемся, а сзади раздается молодецкий голос:

– Позвольте представиться!

Обе вздрагиваем от неожиданности и плавно разворачиваемся. Перед нами оказывается юноша. Он составляет резкий контраст с первым женихом.

Зеленая молодость еще не сошла с его лица. А эти усики…. С трудом удается задавить снисходительную улыбку. Сколько ему? Семнадцать?

– А я вас знаю! – кокетливо смеется леди Санрейн. Мне бы поучиться у нее этому искусству светского флирта. Юноша тут же вспыхивает до корней волос.

– Герцог Виттельсбах к вашим услугам! – резко кивает, от чего на лоб падает волнистая прядь темных волос. Должно быть, лет через пять, герцог станет первым красавцем в королевстве. Но сейчас…. Для меня он – милый ребенок с чуть прыщавым лицом и первыми усиками под носом.

– Виконтесса Изольда Вильерс, – приседаю в реверансе. За последние дни я неплохо поднаторела в этих приседаниях.

– Позвольте пригласить вас на танец. Сейчас будут играть чудесный вальс! – молодой герцог смело тянет руку. Раздумывать некогда, так как в поле зрения попадает старик барон с бокалами. Его компанию я точно не выдержу, поэтому соглашаюсь на танец. Надеюсь, что вальс здесь окажется похож на земной.

– Ваша светлость, я не сильна в танцах, – предупреждаю заранее.

– Зовите меня просто Альбертом, – мило улыбается, и довольно уверено ведет в танце. Что ж, этот юноша несомненно приятный молодой человек и заслуживает честности. Поэтому решаюсь на вопрос.

– Лорд Альберт, вы по своей воле решили со мной познакомиться?

Герцог слегка тушуется, и отвечает после минутного раздумья:

– Дядя настоял, – его извиняющаяся улыбка объясняет многое.

– Его величество – ваш дядя? – тихо уточняю.

– Да. Вы не знали? – искренне удивляется Альберт.

– Я так редко выхожу в свет! Не судите строго, я никого здесь не знаю.

– Ничего, это даже к лучшему. С вами приятно общаться и я надеюсь, что могу быть откровенным, – он становится серьезнее.

– Разумеется! – заверяю его.

– Я давно влюблен в одну молодую леди, но пока дядя не дал согласие на нашу помолвку. Но мы не оставляем надежды! – пылко восклицает и тут же извиняется. – Простите, леди Вильерс. Наверное, не такого вы ожидали от разговора со мной.

– Нет-нет, что вы! Я благодарна за честность и не претендую на ваше внимание. И буду безумна рада поздравить с помолвкой в числе первых, когда она состоится!

Альберт радостно улыбается и заговорщицки подмигивает:

– Тогда еще один танец, и будем считать, что мы с вами познакомились как следует. Дядя останется доволен!

Кидаю взгляд поверх плеча юного герцога. Так и есть. Король бдит, рассматривая вальсирующих. Все-то у него на контроле!

Дарю обворожительную улыбку Альберту и мы пускаемся в новый круг по залу.

После племянника короля, я буквально нарасхват. Один за другим мне спешат представиться молодые лорды. Довольно симпатичные, энергичные, оказывающие знаки внимания. Некоторые из них делают недвусмысленные намеки, что не прочь уже сегодня «подружиться» со мной как можно ближе.

После очередного кавалера сбегаю под крыло к леди Санрейн.

– Сколько их еще осталось? У меня отваливаются ноги, – совсем не по этикету признаюсь ей. Санни понимающе улыбается.

– На сегодня еще один или два, точно не помню. Сейчас вполне позволительно немного отдохнуть. Я вижу свободные места под цветочной аркой.

Стоило нам сделать пару шагов в сторону укрытия, как передо мной вырастает очередной лорд. Со вздохом поднимаю глаза и вздрагиваю всем телом.

– Леди Вильерс! – растекается сладкой патокой барон Краувиц. – Вы сегодня на высоте! Я с трудом сумел к вам пробиться, – тянется к моей руке, но я прячу обе за спину. От барошки не хочу ни поцелуев, ни приветственных речей. Весьма грубо разворачиваюсь к нему спиной и спрашиваю у Санни:

– Этот тоже в списке?

– Лорд Краувиц? – вскидывает брови. – Не припомню его. Должно быть, в списке барона нет.

– Вот и чудно! – вцепляюсь в руку леди Санрейн и утаскиваю прочь, обходя по дуге ненавистного барона.

– Леди Изольда, а Джеймс тоже приехал на бал? – доносится мне вслед насмешливый вопрос от Краувица.

Чуть поворачиваю голову в сторону, чтобы он мог расслышать ответ:

– А мне почем знать!

Да – грубо! Да, неприлично и вообще…. Но мне плевать! Я боюсь этого мужчину и всерьез опасаюсь того, что он может предпринять.

– Изольда, что на вас нашло? – тихо шепчет Санни, растеряв всю веселость.

– Поверьте, леди Санрейн, от барона лучше держаться подальше. Страшный человек!

– Спасибо, учту, – она осторожно оборачивается, – все еще глядит нам вслед! И что ему от вас нужно?

– Долгая история…, но если в двух словах – особняк графа Коула, который сейчас принадлежит мне. Временно, скажем так. И барон думает, что сможет заполучить часть графства, если станет моим супругом.

– Что ж, история стара как мир. Многие из лордов пытаются улучшить свое благосостояние за счет удачного брака, – хмыкает леди.

– Давайте не будем о нем! Лучше расскажите, кто остался на сегодня и к чему мне готовиться.

– Отставной полковник Мирбах так же претендует на вашу руку. Единственный из всего списка, кто не имеет аристократических корней. Но он надежен как гранитная скала, весьма трудолюбив и хозяйственен. И еще не так стар, как фон Драуш. Полковник сколотил неплохое состояние и способен обеспечить вам небедную жизнь. Единственный существенный его минус – все еще живая мать. Я лично знакома с этой женщиной, и поверьте, она может кого угодно свести с ума. Даже не представляю, как полковник с ней уживается!

– Спасибо за предупреждение. Вообще странно, когда взрослый состоявшийся мужчина живет с матерью.

Мы с Санни обмениваемся понимающими взглядами и принимаем от лакея-официанта прохладительные напитки.

Остаток вечера проходит без происшествий. Я успеваю познакомиться с полковником Мирбахом, и покружиться в танце с очередным бароном. А еще, полюбоваться на принцессу-дебютантку, в чьем платье щеголяла сегодня.

Когда позволяют правила приличия – покидаю бал, чтобы сбежать к себе в покои. Ног не чувствую от усталости. Меня встречают Лорен и Розалинда.

– Леди Изольда! Как все прошло, милая моя? – нянюшка усаживает меня в кресло, желая услышать подробности. Лорен, тем временем, принимается распускать мою прическу.

– Меня атаковали мужчины, – хмыкаю в ответ, наслаждаясь аккуратными прикосновениями горничной к волосам.

– Я знала, что вы покорите все свободные сердца! – с гордостью восклицает Розалинда.

– Так уж и все! – улыбаюсь ей. – Были и не очень приятные знакомства.

Коротко рассказываю про барона фон Драуша, и как ко мне подходил Краувиц.

– И хватило же наглости! – возмущается Розалинда, а сама выглядит напуганной. – А что, если он и завтра продолжит преследование?

– Да, я тоже об этом подумала. Но завтра меня ждут новые кавалеры. А в последующие дни – эти двадцать несчастных будут кружить вокруг меня по очереди. Так что думаю, у Краувица практически нет шансов. Меня больше волнует тот факт, что по истечению недели мне нужно будет дать какой-то ответ королю.

На сердце становится тяжело. Ни один из кандидатов и близко не запал мне в душу, как граф Джеймс Коул. И как жаль, что его не было сегодня рядом! И плохо, что мы так и не поговорили. Не понятно, что он успел себе надумать за это время.

Перед сном Лорен с нами прощается. Розалинда укладывается в смежной комнате, предназначенной для приема гостей. А в моем распоряжении оказывается поистине королевское ложе: огромная кровать на резных ножках.

От усталости и перенасыщенности впечатлениями, я проваливаюсь в сон практически мгновенно. Но просыпаюсь посреди ночи от того, что с трудом могу дышать. Еще и тяжело так, что не вздохнуть!

Распахиваю глаза, чтобы ничего не увидеть в темноте. Но перед лицом кто-то маячит.

– Тш-ш-ш-ш, моя упрямая леди! – раздается над самым ухом голос Краувица. – Сейчас все и решится. И больше не будет необходимости танцевать с другими лордами. Ведь кто захочет взять в жены потаскуху?

Мужская ладонь сильно зажимает нос и рот, и мое сознание плывет от нехватки кислорода. А между ног начинается возня: барон пытается забраться под длинную ночную рубашку.

Дергаюсь, пытаясь сбросить с себя тяжелое тело. Но ничего не выходит, а Краувиц только сильнее вжимает меня в постель.

Неужели это произойдет со мной??

– Сопротивление бесполезно. Ты станешь моей! И дом Коула я тоже приберу к рукам. И да, я знаю ваш маленький секрет. Неужели ты и правда думала, что сможешь вечно покрывать призрака?

Слезы стекают по вискам. Где же все слуги, когда они так нужны? Где Розалинда? Хоть кто-нибудь!

Дергаю ногой, и попадаю барону прямо по причинному месту. Краувиц шипит проклятия сквозь зубы и чуть приподнимается на локтях. Неужели решил отпустить?

Но тяжелая мужская ладонь бьет наотмашь. На мгновение мир теряет все звуки, и я глохну.

– Еще раз дернешься – забью до смерти! – перекошенное лицо барона зависает в сантиметре от меня. С моих губ срывается всхлип. Это конец!

– Светлый бог! – раздается возглас Розалинды, и затем – топот ног.

– Проклятье! – рычит Краувиц и скатывается с меня в мгновение ока.

– Помогите! На помощь! – доносится из коридора крик нянюшки. Она поняла все правильно и бросилась за подмогой.

Барон оборачивается на пороге и кричит мне:

– Тебя это не спасет. Твоей репутации – конец! И не думай, что выкрутишься! Расскажу всем, что сама меня завлека…

Договорить он не успевает, так как его скручивают королевские лакеи.

– Да вы понимаете, что делаете? Уберите руки, паршивые псы!

Наслаждаюсь воплями барошки и выдыхаю с облегчением. Мне ужасно повезло, что Розалинда так чутко спит. Если бы не она, даже страшно представить, чем закончилась бы эта ночь.

Сомкнуть глаз не удается, и мы согреваемся с нянюшкой чаем, который притащила добросердечная Лорен. Когда она узнала, что произошло – расплакалась. Так мы и просидели до самого утра втроем, болтая о разном.

Удивительно, насколько легко мне общаться с простыми женщинами, вроде Лорен и Розалинды, и как сложно бывает с носителями благородной крови!

– Ах, леди Изольда! Синяк какой налился! – замечает Розалинда, когда за окном встает солнце.

Я подхожу к зеркалу. Да, красота неописуемая! Бардово-синяя гематома наливается цветом на самом видном месте – на скуле. С таким «украшением» впору отсиживаться в комнате, а не плясать с высокими гостями на королевском балу. Да и надо признать, что после происшествия, я не хочу видеть всех этих напыщенных лордов!

Аккуратный стук в дверь заставляет всех троих вздрогнуть от неожиданности. После этой ночи – мы слишком остро реагируем на любой звук.

– Войдите! – разворачиваюсь «здоровой» стороной, чтобы посетителю не бросался в глаза мой синяк.

– Леди Вильерс! – на пороге замирает мой граф. Сердце тут же отзывается нездоровым ритмом при виде него.

– Проходите, лорд Коул! – приседаю в реверансе, как и положено в таких случаях.

Розалинда и Лорен синхронно скрываются в соседней комнате, оставляя нас наедине. Но я даже не знаю – хочу ли этого. Боюсь возможной реакции графа на синяк.

Едва за женщинами закрывается дверь, как спокойствие слетает с Джеймса в одно мгновение.

– Изольда! Я все знаю! – бросается ко мне, и заключает в объятия. Этот жест без всяких слов показывает его отношение ко мне и меня прорывает.

Слезы просто стекают по лицу, и ничего не могу с этим поделать. Да, очень испугалась, и теперь, когда граф рядом, а я – в безопасности, броня пала.

– Тише, моя маленькая, все хорошо! – его ладони поглаживают мою спину, а губы – оставляют лихорадочные поцелуи на лбу и висках.

– Я… я… ненавижу его! – наконец-то удается вытолкнуть из себя. – За что он так?

– Краувиц – просто дрянь! – жестко отвечает граф и чуть отодвигает меня от себя. – Я убью его сегодня и дело с концом!

Его слова мгновенно приводят меня в чувство.

– Джеймс, не надо! Думаю, после сегодняшнего он больше не посмеет ко мне лезть. Я не хочу, чтобы ты марал об него руки! И что скажет обо всем этом король? – незаметно для себя я тоже перехожу на "ты".

– Это уже неважно, Изольда, – граф серьезен, как никогда. – Я вызвал Краувица на дуэль, и даже его величество не сможет помешать поединку чести.

– Ты что сделал? – ноги перестают меня держать, и я обмякаю в руках графа. – Ты с ума сошел!

– Нет, любовь моя! Сколько можно прятаться за твоей спиной? Я мужчина и должен отстоять свою возлюбленную, чего бы мне это не стоило. За тем и пришел, чтобы попрощаться.

– Но как же…. А как же мы? – выдержка меня окончательно покидает, и я утыкаюсь в грудь моего призрачного графа. Он стал для меня дороже всех мужчин на свете! А сейчас он собирается пойти на смерть, из-за меня!

– Если не умру, а я на это надеюсь, – усмехается Джеймс, целуя меня в макушку, – то тут же попрошу у короля твоей руки. Больше ждать и отсиживаться не хочу! Достаточно! И другим тебя уступать не намерен!

– К черту это благородство! – восклицаю, размазывая слезы по лицу. – А если Краувиц тебя убьет? Ты подумал, что со мной будет??

– Ты совершенно в меня не веришь, да? – совершенно беззлобно восклицает и поддевает мой локон. – Скажи, что я тебе нужен, Изольда!

– Дурак! – всхлипываю и обхватываю его лицо руками. Дарю самый нежный из поцелуев, на которые способна. Вкладываю в него свою душу, тепло и любовь, которая распустилась в сердце благодаря этому чудесному мужчине.

Отрываюсь от ласковых губ и замечаю: наконец-то вижу его глаза! Похоже, что последние события ускорили восстановление графа. Он все еще призрак, но больше похож на человека, чем раньше.

– Я люблю тебя, Изольда Вильерс! – признается с тяжелым вздохом. – Люблю, несмотря на то, что очень старался не влюбиться. Но у Светлого бога специфическое чувство юмора!

– Больше не смей от меня закрываться! – обнимаю его крепко-крепко, стараясь сохранить в памяти и тепло объятий и этот момент.

– Мне пора, – он сам отстраняется и аккуратно ставит меня на ноги.

– Когда дуэль? – стараюсь, чтобы голос не сильно дрожал. Обхватываю себя руками, ведь без Джеймса сразу становится зябко и неуютно.

– После обеда. Нужно соблюсти все правила и условности. Барону предоставят выбор: шпаги или мушкеты.

Обмираю в ужасе, стоит представить, как в графа впивается острие меча или его грудь прошивает шальная пуля.

– Я буду за тебя молиться! Всем известным богам! – обещаю и отпускаю его.

Граф изящно кланяется и уходит, оставив меня в расстроенных чувствах. Только бы он остался жив!

Глава 21

Завтрак, а после – и обед, проходят в ужасающем смятении. Душа не на месте, как и сердце. Я истоптала все углы, ожидая новостей. Пыталась даже попасть на прием к королю, чтобы остановить дуэль, но мне отказали.

Когда мое состояние оказывается близко к обмороку, ко мне заглядывают леди Санрейн и принцесса Вайолет.

– Изольда! Я наслышана о происшествии! Какой ужас! Как вы, милая? – леди прямиком направляется ко мне и стискивает в крепких объятиях.

Наверное, будь я мужчиной – оказалась бы польщена таким приветствием. Но по итогу – зажата у пышной груди без возможности пошевелиться. Наконец-то леди отпускает меня, и я с удовольствием вздыхаю такой вкусный воздух.

– Умоляю, скажите, что вы что-то знаете! Дуэль уже состоялась? Я не могу найти себе места! – спрашиваю у нее.

– Вы так переживаете за этого гнусного барона? – вскидывает идеальные брови Санни.

– Нет-нет, меня интересует судьба второго дуэлянта! – заламываю руки.

Вечно непоседливая принцесса присмотрела сладости, оставшиеся от завтрака, и теперь занимается их уничтожением.

– Я знаю, – шамкает она с набитым ртом.

– Что, ваше высочество? – сажусь рядом, ожидая вердикта, как приговоренный – помилования.

– Уже все закончилось, – облизывает липкие пальцы, за что тут же получает укоризненный взгляд от леди Санрейн.

– Чем закончилось? – почему-то получается шепотом. И комната резко уплывает в сторону.

– Изольда! Светлый бог! Вам дурно? – восклицает леди Санрейн и вокруг меня разворачивается суматоха. Откуда появляются нюхательные соли, влажный платок на лоб и стакан с водой.

– Скажите, кто?! – выкрикиваю и отмахиваюсь ото всего. Еще секунда промедления и мое сердце просто не выдержит!

– Победил странный лорд. Он все время прятал лицо, и я даже не смогла рассмотреть его хорошенечко! – возмущается Вайолет.

А я уже ничего не слышу после этих слов. Джеймс жив! Боже, спасибо тебе!! Какое облегчение!

Суета вокруг продолжается. Краем уха слышу, как Санни отчитывает за что-то крошку-принцессу. Кажется, ей не полагалось присутствовать на дуэли, но няньки не уследили за ребенком. И все же благодаря любопытству юного высочества, я смогла узнать самое главное – граф Коул одержал победу!

Через полчаса гостьи уходят, и я обмякаю в кресле. Никогда в жизни еще так не волновалась! Отправляю Лорен на «разведку», чтобы узнала – в каком состоянии граф и могу ли я его увидеть.

Горничная возвращается через пятнадцать минут с запиской. Сбегаю от всех в спальню и разворачиваю дрожащими пальцами клочок бумаги.

«Дорогая леди Изольда!

Я в полном порядке и безумно хочу вас видеть, но меня ждет король. Увидимся вечером, на балу.

Преданный вам, граф Дж. Коул»

Перечитываю коротенькие строчки раз двадцать, и все равно – мне мало. И конечно же, граф не написали и слова о том, как все прошло. Мужчины порой так невнимательны к деталям!

Бросаю взгляд на часы у каминной полки – четверть третьего. А бал начнется только в шесть. Как много времени! И как же дождаться вечера?

Стук в двери прерывает мои размышления. Слышу, как Лорен кому-то растеряно отвечает, и выглядываю из спальной комнаты.

В гостиной – собралось несколько дам. Лица некоторых мне уже знакомы, остальных – вижу впервые. Из этой массы посетительниц выделяю главное действующее лицо: леди Санрейн. И что задумала «Фрекен Бок» на этот раз??

– Леди Вильерс, а мы к вам с дружеским визитом! Дамы, – Санни обводит женщин рукой, – хотят взглянуть на ваше исподнее. Точнее, не на то, что на вас, ну вы поняли…

Все собравшиеся разражаются дружным смехом, прикрывая ротики веерами и ладошками, прыская в плечо подругам. А мне не остается ничего другого, как продемонстрировать белье. Раскладываю перед гостьями несколько вариантов, которые взяла с собой.

Белоснежные хлопчатобумажные трусики, с ластовицей и резинкой производят эффект разорвавшейся бомбы. Дамы молчат. То ли в шоке, то ли в восторге, трудно сказать. Мельком бросаю взгляд на Санни – леди довольно щурится.

– И расскажите нам, как вам это белье? Комфортно в нем? Непривычно видеть такую миниатюрную вещицу! – она первой нарушает тишину.

– Очень удобно. Белье хорошо держится на фигуре, не сползает, не сминается, не собирается комом. При ходьбе не мешает. И танцевать в таком в разы удобнее.

Дамы шушукаются и делятся мнением. Одна из них обращается ко мне с просьбой.

– Леди Вильерс, а вы не могли бы порекомендовать меня своей портнихе? Я бы, пожалуй, заказала с десяток этих чудесных панталончиков!

– Они называются трусы, – прячу улыбку и киваю дамам, – все, кто пожелает приобрести подобную вещицу – могут обратиться в лавку нательного белья мадам Роше. А если скажите, что узнали о новинке от меня – получите скидку.

Волшебное слово «скидка» действует на дам ободряющее. Они все вызываются навестить мадам Роше и расспрашивают про местонахождение магазинчика. Мои трусики перекочевывают из рук в руки, и мне даже слегка неловко от этого.

Наконец-то всеобщее любопытство оказывается удовлетворено, и потихоньку дамы начинают прощаться. По итогу мы с леди Санрейн остаемся вдвоем.

– Я же обещала, что подумаю над вашим бельишком, – хмыкает самодовольно и добавляет, – с вас, Изольда, подарочный комплект… эмм… тр-у-у-сов, – тянет задумчиво.

– Без проблем! – улыбаюсь ей. – Спасибо за организацию показа. Надеюсь, дамы останутся довольны результатом.

– Ладно, раз вопрос с панталонами решен, давайте вернемся к насущному: в чем вы собираетесь спуститься вечером? И что же делать с вашим лицом? – она озабочено вздыхает.

– Я бы предпочла остаться в покоях, но меня будет ждать граф Коул. Поэтому надену белое платье с серебристым отливом. Его как раз закончили перешивать под меня, – кивнула на наряд в моей спальне.

Лорен уже успела отгладить все оборки, и платье ждало своего звездного часа. Почему-то именно этот наряд напомнил мне свадебный: пышная многослойная юбка, лиф расшит стеклярусом и мягко поблескивает в неверном свете свечей.

Жаль, что я в нем иду не под венец, а на очередную череду свиданий с посторонними мужчинами, до которых мне нет никакого дела. И внезапно поняла, что больше всего хочу оказаться как можно дальше от дворца, спрятаться в «нашем» призрачном особняке.

* * *

Леди Санрейн, удостоверившись, что мой наряд готов, а я точно буду вечером где требуется, уплывает к себе. Пообещав перед уходом, что как и в прошлый раз – будет мне подсказывать имена и подробности о возможных женихах.

Лорен с Розалиндой принимаются приводить меня в порядок, заблаговременно приготовив все необходимое.

А после часа манипуляций мне дозволяется взглянуть на себя в зеркало.

Мама дорогая!

Слой белил на моем лице превышает все допустимые разумные границы! Но что поделать? Иначе в этом мире не скрыть гигантскую гематому на скуле. И пусть мой вид можно назвать слегка болезненным, это лучше, чем красоваться с синяком на лице.

Поверх белой пудры – дамы нанесли румяна. И хорошо, что я их вовремя остановила, а то была бы как та Марфушенька-душенька из детской сказки со свекольными щеками.

На губы лег местный аналог помады – некая густая консистенция, по вкусу напоминающая воск. И это было лучше, чем ничего. Подкрашенные, таким образом, губы, оживляли внешний облик.

Прическу соорудили высокую, как того требовала мода нынешних времен. От лба волосы гладко зачесали наверх, скрепив шпильками спадающие на плечи завитые пряди.

В целом – выглядела я миленько, хоть и будто после болезни. Единственным реальным украшением этого вечера обещало быть платье. Я даже стерпела утяжку корсетом, и кольца для юбки, которые сами по себе весили килограмма два, не меньше.

И когда наконец-то меня обрядили в белоснежно-серебристый наряд, все мучения оказались не напрасными.

Швеи отлично поработали. Подол не мешал при ходьбе, маленькие рукавчики «фонарики» – кокетливо приоткрывали плечи, при этом, не сползая с рук.

– Ох, какая вы, леди Изольда! – всхлипнула Розалинда и полезла за пазуху за платком.

– Да, леди Вильерс! Платье-то какое нарядное! И вы в нем – точно принцесса! – Лорен расправила последние складки на мне и отошла в сторону, любуясь проделанной работой.

– Спасибо, дорогие мои! Без вас – у меня бы так здорово не вышло. Остается держать осанку и мило улыбаться, – изобразила чуть агрессивный оскал, и дамы захихикали.

Через полчаса за мной зашел королевский слуга, что церемонно провожал юных леди в зал. А перед самым входом вручил крохотную записку с каменным лицом.

Сердце радостно екнуло. Наверняка это от графа!

Я отошла чуть в сторонку, чтобы не мешать остальным гостям. Развернула и…. Как эта гадина меня нашла?!

Записка оказалась от мачехи. Чтоб ей три раза икалось! И была пропитана ее ядом. Каждое слово было точно выверено, чтоб уж наверняка меня ранить. Единственное, что не учла эта дамочка, так это то, что я – не Изольда с ее кротким характером.

Пробежалась еще раз глазами по тексту.

«Моя милая падчерица!

Мы так давно не виделись, что, кажется, прошла не одна сотня лет. Впрочем, у нас появился отличный повод это исправить. Твоей руки попросил мой давний знакомый и просто отличный человек: приходской священник мистер Ломер. Его возраст и опыт – неоценимы. И пускай он не благородных кровей, я уверена, что вы будете счастливы в браке. В самом скором времени жди нас в гости. Надеюсь, это письмо порадует тебя».

Так, значит! Виконтесса Вильерс решила устроить мою судьбу в обход короля и всех остальных. С чего она вообще взяла, что имеет какую-то власть надо мной? Это же смехотворно!

А эти строчки: «… его возраст и опыт неоценимы». На себе испробовала что ли? Настроение из мечтательного резко перешло в режим берсерка. Прямо захотелось пристукнуть эту деятельную леди чем-то тяжелым, чтобы сидела на попе ровно. Ей надо заниматься будущим ребенком, а не плести интриги за моей спиной!

Прячу бумажный огрызок в декольте и озираюсь. А если виконтесса здесь? Наблюдает со стороны? Хотя… Кто бы стал вводить в свет вдовствующую леди без мужа, еще и в положении. Нет, у нее здесь есть «глаза». Жаль, что так просто не выяснить – кто именно.

Но ничего, и с этим тоже справлюсь. В крайнем случае, всегда можно нажаловаться королю, что против его воли прет дальняя родственница.

Вот было бы забавно!

* * *

Сливаюсь с толпой юных дебютанток и просачиваюсь за резные двери. Музыка грохочет, пары – вальсируют. Одним словом, бал в полном разгаре.

Прокладываю себе дорогу вдоль стеночки, к тем самым местам у декоративных арок. В основном там сидят кумушки постарше: солидные дамы, что «выгуливают» своих повзрослевших дочерей.

Присаживаюсь вдали от всех, рассматривая пеструю толпу веселящихся лордов и леди. Санни пока не вижу, поэтому не тороплюсь вливаться в общий поток. Без нее я здесь, как без рук.

Музыка гаснет, так как прибыл очередной высокий гость. Как я успела понять, оркестр останавливают только для того, чтобы объявить королевское семейство, разных герцогов и графов. А всех остальных, кто стоит чуть ниже в этой ранговой лестнице – объявляют как есть, перекрикивая звуки музыки.

– Его светлость – граф Джеймс Коул!

Вместе с остальными я задерживаю дыхание. Он здесь! Пришел!

Вскакиваю, чтобы рассмотреть его получше, но любопытствующая толпа напирает, и мне никак не разглядеть – где он и во что одет.

Оркестр затягивает что-то лирическое, и на этот раз, я оказываюсь отрезана от остальных вальсирующими парами. Прямо злость разбирает! Ну, в самом деле!

Еще и какой-то наглец подхватывает меня за талию и утягивает в круг.

– Я не танцую! – сердито заявляю и вскидываю глаза.

– И все же, я настаиваю, – звучит знакомый голос.

– Джеймс!

– Это я, – кивает мне прекрасный молодой мужчина. Несколько прядей свободно спадают ему на лицо, остальные – собраны в низкий хвост. Карие глаза смотрят с нежностью и затаенной радостью.

– Ты… без маски! Не может быть! Что это? Как?? – я теряюсь и радуюсь, словно ребенок. Граф продолжает кружить меня в танце и только благодаря его умениям, мы еще не врезались в толпу.

– После дуэли я ощутил небывалый прилив сил. Знаешь, мне кажется, я все понял, – серьезно заявляет. – Я восстановил справедливость. Заступился не только за тебя, но и за всех тех женщин, которых успел обидеть Краувиц. А я уверен, что их было не мало.

– Это ужасно, – качаю головой и просто радуюсь, что проблемы с барошкой – уже в прошлом.

– Да, и после этого проклятие пало. Я все думал, что в этом виноват кто-то конкретный.… Но возможно сам Светлый бог хотел преподать мне урок: нельзя оставаться в стороне, когда кого-то обижают. И нужно думать наперед. Каждое действие имеет последствия.

– Но ты ведь не виноват, что барон оказался таким козлом! – восклицаю в сердцах, и Джеймс прячет улыбку.

– Но именно я познакомил Катарину с ним. А после – не убедился, что девушка в безопасности, хоть и заметил развязное поведение Краувица. Так что в моей теории есть определенная логика.

– Так это или нет, это уже не важно. Ты – жив, и более того, твои руки стали теплыми! А это значит, что ты больше не призрак и можешь не прятаться от остальных.

– Да. Именно поэтому сегодня я здесь. Пусть все узнают, что граф Коул – вернулся!