Текст книги "Темная целительница для светлого мага (СИ)"

Автор книги: Наталья Айрис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава 17

Лошадиные уши плавно покачивались в такт стуку копыт, и я, как зачарованная, смотрела на их движение, не обращая внимание ни на окружающий пейзаж, ни на спутников.

– Ты чего такая смурная? – ехавший рядом Алрот, до того пару раз безуспешно попытавшийся втянуть меня в беседу, наконец не выдержал. – С самой деревни, как в рот воды набрала.

– Устала просто, – отговорилась я первым, что пришло в голову.

– Так Кайрос же уговаривал тебя на повозке доехать, – удивился алхимик. – Зачем лошадь взяла?

– Надо же когда-то научиться ездить… Ничего, в замке отдохну.

– Это вряд ли, – Алрот проследил расслабленным взглядом за пролетевшей мимо бабочкой. – Честное слово, я бы лучше здесь ещё на несколько дней остался, но мы и так уже сильно задержались. Зато самое важное сделали – нашли источник болезни, теперь хоть не вслепую тыкаться будем. Думаю, если как следует его изучить, то…

Я вновь вернулась к созерцанию лошадиных ушей, одновременно пропуская мимо своих монолог вполне довольного жизнью алхимика. Что и говорить, на обратном пути настроение у нашей группы было совсем иным, чем когда мы ещё только ехали в деревню. Не контрастировать с остальными было довольно сложно, настроение у меня и правда было не ахти. Но признаться в причине этого я не могла никому.

…чёрные стены источают приятную прохладу, и тьма внутри меня едва заметно резонирует с ней. Я просыпаюсь от очередного кошмара, в котором я никак не могу убежать от преследователей, а огонь лижет мои ноги, и, как и всегда, успокаиваюсь, видя вокруг себя чёрный мрамор.

Я в безопасности. Здесь я под защитой.

Мне дали крышу над головой, еду и одежду. И почти ни о чём не спрашивали, лишь сказали, что мне необходимо научиться владеть своей силой. И что я могу остаться здесь так надолго, как сама того захочу.

Мне понадобилось время, чтобы принять новую жизнь. Несколько раз я уходила, пытаясь найти ответы, хотя бы намёк на возможность возвращения обратно в свой мир. И каждый раз возвращалась, вновь и вновь понимая, что Храм и в самом деле лучшее место для меня.

А ещё мне очень хотелось больше узнать о магии.

Я довольно быстро поняла, что далеко не все тёмные маги – безвинные жертвы обстоятельств. Не знаю, правы ли те, кто утверждал, что определённая сила достаётся магам далеко не случайно, и что если задаться целью, то можно отследить закономерности, но факт оставался фактом – прошлое и характер многих тёмных мягче, чем «сложными» назвать было трудно. Каким образом настоятели укрывали своих от преследования закона, и как потом держали в узде даже прирождённых убийц с явной тягой к причинению боли, я понятия не имела, хоть и не раз задавалась этим вопросом.

Но по моим наблюдениям, часть успеха была в хитром индивидуальном подходе. В мире, где не существовало таких понятий, как «психология» и «профессиональное ориентирование», Храм был поистине их средоточием. Каждого пришедшего старались обучить, направить, помочь найти свой путь, который, в конце концов, не приведёт его к смерти от рук коллег из Совета магов. Ведь даже воинам и убийцам можно было найти вполне законное дело на благо страны, тех же разбойников по лесам ловить.

В общем и целом я решила считать Храм неплохими ребятами. Правда потом настоятельница Олия донесла до меня, что дело не в «хорошести», а в том, что есть такая штука, как репутация. И, особенно если хочется не просто выживать, но и жить, совсем не повредит, чтобы те, с кем ты живёшь рядом, считали тебя заслуживающим доверия.

Храму более чем доверяли, причём как изгои, которые искали в нём убежище, так и сильные этого мира, от которых могло зависеть его существование.

– Если смотреть глубже, нет ни зла, ни добра, – длинное антрацитовое одеяние Олии негромко шуршало, пока мы шли с ней по длинному извилистому коридору. – Есть лишь люди, которым выгодно поступать тем или иным образом.

Я изо всех сил старалась и поспевать за быстро шагающей тёмной, и не растерять груду свитков, которая еле помещалась у меня в охапке, так и норовя выскользнуть.

– Но ведь есть те, кто больных не только бесплатно, но и инкогнито лечит или, наоборот, котёнка в подворотне пнул? Тоже скажете, что это им выгодно?

– Разумеется, – Олия кивнула. – Только это не измеряется деньгами или репутацией. Им это выгодно эмоционально. Почему – другой вопрос, который напрямую касается их предыдущей жизни.

– Да-да, во всём виновато детство и родители, – последняя фраза прозвучала немного невнятно, потому что самый зловредный свиток пришлось прижать подбородком. – А если это брат с сестрой? И один котят пинает, а другой нищим деньги раздаёт?

– Каждый случай надо разбирать отдельно. Возможно родители их по-разному любили. Возможно дело в природных склонностях, которые не нашли нужную дорогу, и проявляют себя хаотично.

– В этом всё дело? В том, чтобы всему найти своё место и применение? Поэтому вы принимаете таких, как я?

– А как ты сама думаешь? – Олия чуть улыбнулась, и морщинка на её щеке обозначила, что улыбается настоятельница довольно часто.

Я не успела ни ответить, ни рассердиться на уход от прямого ответа – то, что я сильнее всего не любила. Олия открыла передо мной одну из боковых дверей, и я осторожно втиснулась в неё со своей ношей. Внутри странно пахло нагретым маслом, металлом и ромашкой – странное сочетание, если не знать, куда мы пришли.

Далеко не все пришедшие в Храм маги оставались в нём. Наоборот, большинство из них вставало на ноги и уходило, стремясь найти свой путь. Оставались лишь совсем изгои, вроде меня, которым в этом мире больше совсем некуда было податься, а жажда странствий их не манила. И, разумеется, те, кому больше нравилось заниматься изучением магии, при условии, что их не трогают. А если ещё и кормят, то вообще отлично.

Так что не было ничего удивительного, что увлечённых исследователей больше было только в Академии магии. А изобретений, создание которых здесь не сильно-то контролировалось Советом и короной – и того больше.

Не все из них были полезными, далеко не все безопасными, но, например, те же маски, скрывающие внешность, пришлись очень кстати. Голубой мечтой многих и многих было восстановление утраченного во время древних войн секрета создания артефактов, поэтому на эксперименты тёмных в Храме принято было смотреть сквозь пальцы. При условии, что результаты этих экспериментов и их последствия не идут дальше Храма.

Запах ромашки накатил с новой силой – послушник, живущий и работающий здесь, усиленно помешивая что-то в котелке на очаге у дальней стены. На наш приход он обратил куда меньше внимания, чем на своё варево.

– Снова за стабилизирующий раствор принялся? – усмехнулась Олия, с видимым удовольствием принюхиваясь к запахам. – Ты хоть спал сегодня?

– А? Да! – взъерошенный послушник мельком оглянулся, только заметив, что мы вошли. – И вчера тоже. Но если не добавить утиный жир до закипания, то всё, что было сделано до этого…

– Работай-работай, не отвлекаю, – Олия махнула рукой. – Мы принесли все, что было в библиотеке по концентрации энергии.

– Спасибо!

Он кивнул, не отрываясь от процесса, я же наконец осторожно сгрудила свитки на длинный широкий стол посреди комнаты, не без труда найдя на нём свободное место. И заозиралась по сторонам.

Меня не особо привлекало сутками торчать в душной комнате, отмечая на меловой доске все нюансы каждого эксперимента, но любое практическое использование подручных материалов я очень любила. Поэтому с радостью бралась помогать нашим «умникам», как называли их настоятели, в обмен получая возможность узнать что-то новое или порыться в созданных ими вещах.

Олия выудила из кучи вещей на столе небольшую прямоугольную статуэтку на подставке. Камень, из которого она была сделана, был пористым, как вулканическая пемза, но таким чёрным, что, казалось, будто он впитывает в себя любой свет. И магией от него зафонило с такой силой, что я попристальнее вгляделась в переплетение линий, вырезанных на нём. Ни во что знакомое символ не складывался, но какой-то смысл в нём наверняка был. Приглядевшись, я увидела, что на столе лежит ещё несколько точно таких же «творений».

– Что это? – удивилась Олия.

– Это? – послушник вновь лишь на мгновение отвлёкся от своего процесса. – Обереги. Сам символ изобрёл.

Мы с настоятельницей вновь уставились на статуэтку, а затем друг на друга.

– Йори, какие обереги? – наконец не выдержала я. – Ты кого тёмной магией оберегать собрался и от чего?

Послушник замер и всерьёз задумался над моим вопросом, а я заслужила укоризненный взгляд Олии.

– Ну-у… – наконец протянул он. – От волков?.. Или медведей. Отпугивать будет.

Я открыла рот, затем закрыла его, так ничего и не сказав. Пожелав плодотворной работы послушнику, мы с Олией вышли за дверь, плотно прикрыв её за собой, а затем вновь понимающе переглянулись.

– Исследователи, – безмятежно улыбнулась настоятельница.

…стоило ли упоминать, что через пару лет и полстраны я меньше всего ожидала увидеть именно эту статуэтку и именно этот символ в злополучной пещере, ставшей одним из источников бед для целого региона?.. И теперь именно мне нужно было решить, что со всем этим делать.

Глава 18

Ещё в пещере, которую мы исследовали и обшарили до последнего камешка, только что не обнюхав и не облизав стены, Кайрос заключил, что статуэтку, скорее всего, то ли забыли, то ли попросту не успели вывезти. Судя по царапинам на полу, небрежно заметённым следам и остаточному магическому фону, она там была не одна, и всё прочее, что бы там ещё не находилось, успели убрать до нашего появления. А если добавить к этому внезапное нападение тварей на деревню, которое удивительно вовремя оттянуло на себя внимание и не дало вовремя найти источник проклятия…

Складывалась неполная, но довольно навязчивая картина заговора, составленного далеко не одним-единственным человеком.

Тогда я промолчала, оглушённая тем, что недостающая информация есть именно у меня, и что Храм, люди, которым я была благодарна… да чего уж там, которым я была обязана вообще всем, что сейчас у меня есть, включая мою собственную жизнь… как минимум были в этом замешаны.

Рассказать об этом? Предать их?

Умолчать? Встать на сторону тех, кто погубил стольких людей?

Зачем они вообще меня сюда послали? Если они всё это и устроили, то зачем позволять одной из своих помогать исправить сделанное? Ладно бы выбрали человека, который был бы в курсе заговора и умело имитировал бурную деятельность вместо реального дела!

Дорога обратно в замок пролетела почти незамеченной за попытками понять, что мне теперь делать и куда бежать. Поэтому, в конце концов, я решила пока ничего не решать. И действовать по обстоятельствам.

Возможно не самый умный вариант, но ничего более толкового я пока не придумала, а эти самые обстоятельства складывались так, что всем резко стало не до меня.

– Лорд Кайрос! – Вариус так энергично согнулся в поклоне, что даже я вынырнула из своих невесёлых дум и удивлённо посмотрела на управляющего замка, резко растерявшего всю свою чопорность и беспристрастность. – Всё готово к празднику, а гости уже начали съезжаться! Это прекрасно, что вы успели до начала торжества!

– Да куда бы я делся… – проворчал магистр, но настолько тихо, что спешивайся я с лошади чуть дальше, едва бы услышала его слова. – Хорошо, продолжай заниматься их размещением и пришли Гениду, пусть перенесёт нашу поклажу в западную башню. Я буду там.

– Будет сделано, господин. Но позвольте заметить, что некоторые из гостей…

Во внутреннем дворе замка вновь стало людно, лошадно и шумно. Я передала поводья подскочившему конюху и, успокаивающе махнув ему рукой, сама сняла с седла свою сумку. Точно, перед отъездом Алрот упоминал какое-то празднество, которое и так «удачно» совпало со вспышкой болезни, и отложить никак нельзя было. Отличненько, я на эти несколько дней как раз скроюсь от лишних глаз в своём «рабочем кабинете», который я заранее так вовремя себе присвоила. Наделаю защитных амулетов, заодно соберу мысли в кучу и решу, что делать дальше.

Вопреки ожиданиям, пристройка встретила меня зажжёнными светильниками и гораздо более опрятным и уютным видом, чем раньше. Когда на звук скрипнувшей двери выскочила светловолосая девушка в простом сером платье и белом переднике, я даже не сразу поняла, кто она и что тут делает. Лишь потом вспомнила, что сама предложила Вариусу приставить ко мне помощницей выздоровевшую селянку, которая так не хотела возвращаться домой к постылому жениху. Что управляющий и исполнил в точности.

– Госпожа! – обрадовалась она мне едва ли не больше, чем Вариус своему лорду. Облегчение так точно было похожим. – Вы вернулись!

– … да?.. – неуверенно сказала я. – Постой, я сама!..

Последнее вырвалось вслед сумке, которая каким-то образом уже оказалась в тонких руках девушки. Последняя застыла, испуганно глядя на меня, и я махнула рукой.

– Положи… куда-нибудь. Я потом разберу, там магические вещи, лучше не трогай.

– Хорошо, госпожа! Хотите принять ванну? Я попрошу, чтобы вам нагрели воды.

Вообще хочу. Я уже успела плюхнуться на ближайший стул и тут же встать обратно, поняв, что за обратную дорогу я насиделась на неделю вперёд. Надо будет у Алрота раздобыть ещё пузырёк того потрясающего зелья, после которого хочется жить, вместо того, чтобы упасть лицом в подушку и затихнуть.

Но солнце было ещё высоко, и, кроме более-менее терпимой боли в мышцах, особо уставшей я себя не ощущала.

– Позже. Лучше скажи, сюда доставили запас реагентов? Я говорила Вариусу перед отъездом.

– Да, – девушка энергично кивнула и показала в сторону нескольких объёмных свёртков на одном из столов. – Я оставила их как есть, не трогала.

– Отлично! – потёрла руки я. – Сейчас и потрогаем.

И тут же сообразила, что упустила ещё одну важную деталь.

– Эмм… а как тебя зовут?

– Диша, госпожа, – робко опустила глаза девушка.

– Ну что же, Диша, – я подошла к ближайшему и извлекла на свет горсть розовых кристаллов. – Скажи, тебе когда-нибудь приходилось лечить людей?

Мне довольно редко доводилось работать с кем-то, и ещё реже с кем-то, кто не являлся магом. Но, вопреки опасениям, помощницей Диша оказалась отличной. Расторопная, рукастая и не особенно разговорчивая, она чутко слушалась моих указаний, и к вечеру перед нами выросла небольшая кучка заряженных амулетов. Один я на всякий случай велела девушке надеть на себя, от магических болезней после выздоровления вряд ли в организме вырабатывается какая-то защита.

Увлёкшись, мы оторвались от работы, только когда слуги принесли ужин. Наверняка подобная забота была обеспечена стараниями того же Вариуса. Что и говорить, а управляющий Кайросу достался что надо.

– Ладно, продолжим завтра. Отдохни как следует.

– Да, госпожа… – девушка кивнула, а затем закусила губу, как будто сдерживаясь, чтобы не сказать что-то.

– Что?

– Я… Госпожа, а вы пойдёте завтра на бал?..

– Куда? – не сразу поняла я. – Ещё и бал будет?

Диша кивнула.

– В замке… Ну, слуги говорят, что там так все сделали, чтобы красиво и вообще… И блюда разные, и, наверное, будут танцы, и платья, а ещё из самого Матхьяна повара привезли!

Надо же. Никогда не была любителем ни балов, ни танцев, но при виде загоревшихся глаз Диши, я как-то даже растерялась.

– Нет, вот это точно нет. Завтра нам с тобой нужно будет сделать ещё много амулетов.

– Да, госпожа.

Взгляд девушки разом потух, и о причине я догадалась не сразу.

– Конечно, если хочешь, можешь сходить и посмотреть с остальными слугами. Только постарайся никому не мешать.

– Спасибо, госпожа!

Диша едва не закружилась по комнате, и я на мгновение почувствовала себя мачехой, отпустившей Золушку на бал. Всегда, пока высокие гости развлекаются в бальных залах, у слуг намечается свой праздник, и, как минимум, на остатки угощений «повара из самого Матхьяна», выстроится толпа желающих. Доводилось мне участвовать как в первых, так и во вторых мероприятиях, и, надо сказать, зачастую со слугами ещё и веселее было.

Но я и правда собиралась спокойно отдохнуть от всего, что на меня навалилось за последнее время.

Размяв затёкшие плечи, я с тоской глянула на единственный узкий топчан в пристройке и направилась в замок, в отведённые мне покои. Несмотря на вечер, тут и там по двору сновал народ с корзинами, котомками и прочей поклажей. Количество строительных лесов сильно сократилось, а защитные стены перестали радовать глаз выпавшими камнями и выщербинами. Около главного входа конопатый паренёк торопливо натирал ветошью металлические ручки в дверях. Замок напоминал разворошённый муравейник, занятый последними приготовлениями к завтрашнему торжеству. А я ещё раз укрепилась в мысли, что хочу тишины и покоя.

Изо всех сил считая повороты, я нашла нужные комнаты и почувствовала себя почти аборигенной, так как сбилась с пути всего один раз.

А вот внутри меня ждал сюрприз. Прямо посреди спальни.

– Да чтоб тебя… – сокрушённо простонала я, закрывая лицо руками.

Глава 19

Кайрос

– … заканчивай витать в облаках.

– Даже и не начинал. Я думаю.

Алрот скептически ухмыльнулся и поудобнее уселся в роскошном мягком кресле. Ветер плеснул из широко открытого окна вечерней прохладой, и помощник портного едва успел придержать один из отрезов тёмной ткани, лежащих на полу.

– С таким лицом? Явно не о заговоре и не о том, как разобраться с причиной проклятия. И если бы я спорил на деньги, то сделал бы ставку на ту стройную блондинку, которая, напоминаю, если ты забыл, является адептом тёмной магии. Той самой, из-за которой у нас здесь проблемы.

Кайрос чуть повернул голову в его сторону. Сильнее было нельзя: булавки из воротника начинали впиваться в шею, а снующий вокруг портной горестно вздыхать и пытаться поправить сползшую ткань.

Издержки нового положения и ограниченного времени – из-за его отсутствия в замке некоторые приготовления к празднику, и в том числе его костюм, пришлось доделывать в последнюю очередь. Хорошо хоть Дарканайн лежит на отшибе, и какие-то моменты гости примут за провинциальное отсутствие манер.

Впрочем, ему никто и не обещал, что будет легко и просто.

Алрот закинул в рот пару ягод из блюда на столе. Поужинать никто из них ещё не успел.

– Я думал, она тебе нравится?

– Мне? О, да, очень милая девушка. Но даже ты сквозь свой розовый туман наверняка заметил, что с ней что-то не так. Она иногда очень странно себя ведёт. Кстати, в какой момент ты вдруг передумал? Мне казалось, что вот тебя она как раз сильно раздражает, но вдруг всё поменялось, и вот ты уже от неё ни на шаг не отходишь и смотришь так, как будто съесть готов.

– Долгая история.

– А я бы послушал. Ты ведь понимаешь, что если она просто втёрлась тебе в доверие, то мало ли что на самом деле…

– Нет. Ничего такого не было.

Действительно, не было. Она всё ещё старалась его избегать. Не так, как прежде, но… даже Алрот заметил то, что для Кайроса было очевидно – что-то с ней было не так, она постоянно чего-то словно боялась. Дело было точно не в заговоре и не в проклятии, с ним она действительно от души старалась помочь, спасала людей, помогла найти источник… Нет, здесь сомнений быть не могло.

Но Алрот был прав и в другом – во всём, что касалось тёмной… Арины, Кайрос уже точно утратил объективность. И если раньше их магия ещё помогала держаться на расстоянии друг от друга, то теперь, когда этого барьера больше не было…

– А ещё то, как ваша с ней магия взаимодействовала… Как ты и просил, я поискал в доступных книгах, но пока ничего не нашёл. И никто из наших никогда о таком не слышал.

– Запрос в академию отправил?

– Да.

– Хорошо, – Кайрос вздохнул и едва заметно пошевелил затёкшими плечами. – Хотя мне почему-то кажется, что даже если поднять их архивы, то ничего существенного мы и там не найдём.

– Что думаешь делать? – алхимик не выдержал и вновь потянулся к блюду.

– Решать задачи по мере поступления. Сперва проклятие.

Алрот задумчиво потёр подбородок.

– А ты не думал, что раз вы так хорошо управились в деревне, то эту силу как раз и можно использовать для…

Кайрос резко и отрицательно качнул головой, вызвав сдавленный стон у портного. Помощник кинулся подбирать выпавшие булавки.

– Нет, слишком рискованно. За считанные мгновения мы оба полностью исчерпали свою магию, и уничтожили все артефакты рядом с нами. Сперва нужно изучить, с чем мы имеем дело.

– Полагаю, тёмной придётся здесь задержаться значительно дольше, чем она планировала, – многозначительно заметил алхимик.

На эту подначку Кайрос решил не отвечать. И постарался ничем не выдать то, что лично у него озвучивание этого факта вызвало исключительно приятные чувства.

Арина

Я медленно и напряжённо обошла его по стене комнаты, как будто разглядывала заряженную ловушку. Затем обратно.

К моему сожалению, это не оказалось ни иллюзией, ни галлюцинацией уставшего разума.

Служанка, которая до этого раскладывала на туалетном столике какие-то шкатулки, присела в полупоклоне:

– Госпожа, это от…

– Да знаю я от кого это, – мрачно проскрипела я.

Кажется, завтрашние планы придётся всерьёз пересмотреть.

Прямо передо мной на манекене красовалось роскошное вечернее платье. Глубокого синего цвета, бархатное, оно было украшено тончайшей вышивкой металлической нитью. В общем, красивое до невозможности.

Я покосилась на служанку, и она вновь быстро поклонилась.

– Здесь украшения и всё необходимое для того, чтобы подготовить вас к балу.

– Чудесно, – вздохнула я, вслух игнорируя тот факт, что ничего чудесного тут не было. Хотя магия платья слегка повлияла и на меня, как минимум примерить его я бы не отказалась. – И когда там этот бал?

– Завтра на закате, госпожа. Я подготовила для вас купальню, настои и масла для кожи, и если мы сейчас начнём подгонку, то до завтрашнего бала как раз успеем всё закончить.

Ну что ж, прощай заслуженный отдых, привет новые впечатления…

Или, может, ну их? Не заставит же меня никто силком идти на этот бал, да в рабочие рамки контракта тёмного мага это всё явно не вписывается. Я подошла к столику и взяла с него лежащий на одной из шкатулок сложенный листок плотной бумаги.

'Буду ждать.

Кайрос.'

Коротко и ёмко. Всего три слова, но, при виде их, мне внезапно стало труднее дышать, а сердце на мгновение как будто сбилось с ровного ритма. И если это было и от страха, то точно не от того же, что и раньше.

Будет меня ждать…

Я ещё раз посмотрела на платье. На служанку. И поняла, что здравый смысл в очередной раз оказался повержен.

– Хорошо, давай сюда эти свои настои.

Пальцы едва заметно подрагивали, и последние застёжки на платье я предоставила заботам служанки. Приветливая и улыбчивая девушка по имени Пирра быстро нашла общий язык с Дишей, и значительную часть дня мы потратили на то, чтобы сделать из меня если не великосветскую ухоженную даму, то хотя бы что-то весьма к ней близкое.

Предыдущие дни, проведённые в ползании по скалам, пещерам и лесам, были смыты с кожи, стёрты пахучими порошками и мазями. Ногти привели в порядок, все синяки и царапины обработали и припудрили, а на волосы несколько раз нанесли смеси из глины и травяных вытяжек, затем промыли и обсыпали чем-то, от чего каждая прядь как будто начала едва заметно сиять внутренним светом, а я так расчихалась, что пришлось переместиться поближе к открытому окну.

Где-то в этот момент я начала было протестовать, объясняя, что простой бал в провинции не такое уж великое событие, и не стоит таких жертв и усилий, это не столица, где нужно из кожи лезть, чтобы соответствовать. Но Пирра, которая, как выяснилось, раньше была младшей горничной в родовитой семье из большого города, лишь сочувственно посмотрела на меня и объяснила, что как раз здесь, где такие события, как праздник в честь нового лорда, большая редкость, все местные дамы готовятся к нему, как последний раз в жизни. И сегодня уже ни за какие деньги не получится найти того, кто просто бы волосы хорошо уложил.

С этими словами она взялась за расчёску, а Диша принялась подавать заколки и рассказывать, что и от кого она слышала по поводу нарядов гостей. Мне оставалось лишь внимать.

И вот теперь я стояла перед зеркалом, в котором отражался как будто бы мой идеальный портрет. Написанный художником, которому очень хорошо заплатили.

Даже глаза как будто стали ярче, и маску я надевала со вздохом сожаления. Нет, конечно, весь мой блистательный вид будет заметен и с ней, магия влияет лишь на невозможность узнавания… Но почему-то очень хотелось оставить её на столике и просто быть собой, с открытым лицом. Едва ли не впервые за последние годы.

И нервозность была… какая-то очень непривычная. Вроде бы не первый мой бал, не первое красивое платье, мне довелось побывать и в разных городах, и в разных обществах, но в этот раз что-то было иначе.

Глубоко вздохнув, я решила вновь отдаться течению событий, и просто наслаждаться тем, что происходит. Повар там, говорите, хороший?..

Главный зал я видела впервые и не могла сравнить, но при первом взгляде выглядел он как роскошный сундук, украшенный шёлком и золотом. В который от души сыпанули драгоценных камней – Пирра оказалась права, гости вовсю стремились перещеголять друг друга нарядами.

Яркие цвета, дорогие ткани, вышивка и драгоценности, аромат цветочных духов и благовоний… Откуда-то издалека плыла негромкая мелодия, окутывая зал. Я взяла с одного из подносов бокал с лёгким вином и удовлетворённо вздохнула, поняв, что вполне вписываюсь в обстановку.

Мимо прошествовала необъятных размеров дама, в волосах которой красовалась целая инсталляция, украшенная сверху небольшим кораблём.

Да, определённо вписываюсь.

Магов, как всегда, отличить было довольно просто – почти каждого из них отличали более практичные наряды и гораздо более высокомерные и уверенные в себе выражения лиц. Как будто только они знали нечто такое, что останется непостижимым для простых людей. К которым относятся равным образом и прислуга, и аристократы.

– … мной овладела страсть к путешествиям. Романтика дорог, настоящая помощь людям – это гораздо важнее изнеженной жизни в столице.

«Почти каждого», действительно. Рыжеволосый Арриен был разодет, как принц, а выглядел так, что если бы в этом мире существовал бог красоты и изящества, то он бы срочно спустился на землю, чтобы взять парочку уроков. Немудрено, что вокруг светлого мага собрался целый цветник восторженно глядящих на него девиц. В который затесалось даже несколько мужчин.

Он заметил мой взгляд, и мне на мгновение показалось, что очаровательное лицо мага сейчас самым неприятным образом скривится, но он сдержал себя и просто сдержанно кивнул, приветствуя.

– Господин Лайтон, в конце весны, когда я была в Наларии, – одна из женщин постарше тепло улыбнулась Арриену, перехватывая его внимание, – На одном из приёмов я встретилась с вашей сестрой, она справлялась, как ваши дела. Прекрасная женщина, очень умная и доброжелательная.

Арриен отсалютовал ей бокалом.

– Передайте моей венценосной родственнице, что у меня всё прекрасно. При случае я обязательно вернусь в столицу, но, сами понимаете, у целителя столько дел, стольким людям нужна моя помощь…

Он опустил взгляд, что по мне выглядело куда более драматично, чем следовало бы, но окружающие его позёрство принимали за чистую монету, и со всех сторон послышалось взволнованное аханье и обрывки фраз о том, как некоторые светлые маги самоотверженны. Может и я бы прониклась, если бы до этого не наблюдала, что на самом деле конкретно этот светлый думает о «самоотверженности», и как старается вызывать у окружающих то впечатление о себе, которое нужно ему самому.

Но в данный момент меня заинтересовало другое.

– Венценосной?

Прозвучало это громче, чем мне бы хотелось, и почти все, включая мага, повернулись в мою сторону.

– Господин Лайтон – брат королевы Алеадны, – сообщила мне всё та же женщина, и остальные подтверждающе закивали.

Сам Арриен, впрочем, промолчал, и ничего пояснять не стал.

А я поспешила закрыть непроизвольно приоткрывшийся рот. Ничего себе, наш рыжий модник – шурин самого короля⁈ И с такими-то связями и явной нелюбовью слоняться по лесам и полям, он торчит где-то в тьмутаракани и лечит сельских жителей? Ой непрост этот светлый(*), как выясняется…

Хотя кто из нас прост, если так посмотреть.

Я отошла от их дружной компании, и разговор за моей спиной вновь возобновился. Задумчиво повертела в руках бокал и залпом допила остатки вина. Расслабиться мне сейчас точно не повредит. Да и вино вкусное.

Терпкая кислинка на языке сменилась пряной сладостью, когда до меня добрался один из подносов с пирожными. Вечер определённо начинал мне нравиться. Я с интересом побеседовала с двумя рунологами о способе применения толчёного корунда, обменялась с Филикой парой шуточек насчёт нашей поездки, полюбовалась на огненную Велию в роскошном алом платье с до неприличного глубоким декольте, собравшую едва ли меньше обожателей, чем Арриен, и едва успела цапнуть с одного из столов, расставленных вдоль стен, последнюю пироженку с ягодным кремом.

И только было начала думать, где носит главного виновника торжества, как музыка внезапно сменила тональность, а высокие двери с орнаментом из бронзовых пластин распахнулись.

Почётная процессия из стражи в парадной форме прошествовала к невысокому помосту у одной из стен, задрапированной огромными гобеленами с изображениями гербов и батальных сцен. Сопровождаемый ими Кайрос, новоиспечённый лорд Дарканайна, поднялся по лестнице, оббитой алым ковром, и повернулся к затихшим гостям.

– Я рад приветствовать здесь…

Выглядело это всё более чем внушительно, и даже я, которая никогда особенно не любила официальные мероприятия и торжественные речи, невольно прониклась.

Что и говорить, лидер из магистра неплохой. Его голос, уверенный и спокойный, расходился по залу, и все, кто были здесь, как один, вслушивались в его слова, никому и в голову не приходило отвлечься или начать перешёптываться. Да и на деле светлый неплохо сочетал в себе, как умение выслушать все мнения, так и резко подавить авторитетом несогласных, отдавая прямой приказ. Возможно король неплохо так разбирается в людях, раз выбрал именно отправить сюда именно Кайроса.

Все эти мысли вертелись у меня в голове, пока я изо всех сил пыталась замаскировать ими то, что я попросту была очень рада его видеть. Мне нравилось слушать, как он говорит, смотреть на него и чувствовать, как корсет платья начал ощутимо сильнее теснить грудь, чем раньше. Картинная внешность Арриена могла сколько угодно привлекать толпы обожателей, но мне по нраву была внешность совершенно другого мужчины. Сильного, уверенного в себе, рядом с которым я чувствовала себя так…