Текст книги "Темная целительница для светлого мага (СИ)"

Автор книги: Наталья Айрис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 7

Даже в ночной тишине звук был едва уловим и доносился откуда-то… Я вслушалась и тихонько направилась в сторону предполагаемого источника.

Русоволосая девушка, первая больная, которую я лечила, лежала, свернувшись в комок под одеялом. Её плечи вздрагивали, и по всему выходило, что звук плача мне не послышался.

Она меня не заметила, и какое-то время я стояла около кровати, чувствуя неловкость и не зная, что делать. Уйти и сделать вид, что ничего не заметила? Или попытаться утешить? А вдруг она этого не хочет?..

Поколебавшись какое-то время, я всё-таки подошла ближе и мягко коснулась её плеча. Уйти всегда успею, к тому же вдруг она плачет, потому что у неё что-то болит. Хоть целителя позову.

Девушка вздрогнула и развернулась, испуганно глядя на меня. В неярком свете её светлые ресницы влажно поблескивали.

– Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?

– Я… – девушка поджала колени, стараясь не встречаться со мной взглядом. – Ничего… Всё в порядке.

Я, напротив, посмотрела прямо на неё, садясь рядом с ней на кровать. И выдержала долгую, многозначительную паузу. Разумеется, она быстро сдалась.

– Просто… Мне сказали, что я теперь здорова и…

Ничего себе повод для расстройства!

– И?

– Я не могу вернуться! – внезапно с жаром выпалила она. – Я так не хотела, так молила Великую Силу, чтобы меня не выдавали за него замуж, а потом я заболела и…

Я тяжело вздохнула, слушая её тоненький, прерывающийся голос. Вот она, прелесть жизни самым простым человеком без магического дара.

– … мама и слышать ничего не хочет, говорит, мне уже много лет, и ладно бы была красивая, но такую меня больше никто не возьмёт. А Жаничей – видный торговец, у него есть деньги и дом большой… – она вновь всхлипнула и обхватила себя руками. – Но… но он противный! И толстый, и старый совсем, он мне совсем не нравится! И однажды, пока никто не видел, он взял и ущипнул меня за…

– А лет-то тебе сколько? – вклинилась я в её монолог.

– Восемнадцать зим уже было, – смутилась девушка. – Много очень, сестру в пятнадцать замуж взяли.

Надо же. А выглядит гораздо моложе. Красавицей действительно не назвать, но вполне миленькая, даже странно, что так долго ей мужа не могли найти. Впрочем, в деревнях худосочные девушки не очень высоко котируются. Ведение хозяйства, вынашивание детей… Если жительница глубинки обладает такой комплекцией, что при нужде сможет забить поленом волка, то это всегда несомненный плюс.

Я поёрзала на месте, понятия не имея, чем тут можно помочь и как утешить.

– Прямо сейчас тебя ведь никто отсюда не гонит. Отлежишься, выздоровеешь окончательно…

Девушка угрюмо опустила голову ещё ниже.

– Но потом ведь всё равно…

– Там видно будет. Как говорили в местах, где я родилась – утро вечера мудренее.

Она непонимающе посмотрела на меня, и пришлось пояснять:

– Отложи эти мысли на завтра. При свете дня всё ещё может поменяться. А пока просто постарайся поспать, тебе это необходимо, ты ещё недавно была серьёзно больна.

Девушка покорно легла обратно, и я поплотнее укрыла её одеялом, ощутив внезапный порыв заботы. Да уж, совсем ещё ребёнок… и вряд ли этот торговец, как его там, хочет на ней жениться из тех же побуждений.

С другой стороны – ей повезло, что она вообще жива осталась. Задержись я в дороге на денёк подольше… Но на душе всё равно было как-то неприятно, из комнаты я вышла в довольно мрачном расположении духа, и лишь отойдя подальше, остановилась в растерянности.

А куда я, собственно, иду? Не обратно же в комнаты.

Желудок, видимо, поняв, что от мыслительного центра ждать заботы не приходится, тут же дал о себе знать негромким ворчанием.

Точно, еда! Так, где здесь кухня или что-то вроде? Наверняка даже в такое время там что-то найдётся, да и неспящих здесь полным полно, ту же стражу нужно чем-то кормить. Хотя сама я вряд ли её найду, здесь блуждать до бесконечности можно.

Вернувшись обратно, я как следует допросила одного из караульных и, сосредоточившись только на том, чтобы не упустить из памяти все повороты, устремилась к вожделенному ужину.

* * *

Светловолосая девушка в тёмной маске удалялась по коридору. Каблуки её сапог негромко цокали по каменному полу, а ткань простого платья негромко шелестела.

Светильники на стенах изо всех сил боролись с ночной темнотой, но чем дальше от них, тем увереннее та побеждала, и мужчину, неподвижно застывшего неподалёку, девушка не заметила.

Кайрос, в свою очередь, проводил её внимательным задумчивым взглядом. И выражение его лица иначе как мрачным назвать было нельзя.

Жуя на ходу один из вручённых мне пирожков с картошкой, я вышла в предрассветную прохладу.

Как я и ожидала, на кухне нашлось и несколько поваров, уже начавших разжигать печи для готовки завтрака, и оставшаяся с вечера еда. Достопочтенной гостье лорда замка Дарканайн, разумеется, предложили выбор блюд, и я наконец-то как следует возместила организму потерю калорий за последнее время.

Орудуя ложкой за небольшим столом, я краем глаза привычно отмечала, как невольно жмутся к стенам и с опаской поглядывают на меня слуги. Интересно, а как давно замок сменил владельца? Тёмные-то понятно, нас почти никто и нигде не любит, но насколько здесь вообще привыкли к наплыву магов?

Закончив с, надо сказать, довольно вкусным то ли очень поздним ужином, то ли очень ранним завтраком, я поняла, что чувствую себя вполне хорошо, а спать не хочу совершенно. Чем теперь-то заняться?

Надо бы амулетов впрок наделать. Для настройки на живого человека, конечно, нужен этот самый человек, но даже заготовки очень и очень пригодятся, если здесь действительно что-то вроде эпидемии. И запасы материалов бы подсчитать…

Я задумчиво провела пальцем по ободку пустой тарелки. В выделенные мне комнаты возвращаться не хотелось совершенно, неизвестно, когда туда нагрянет обещанный Кайрос. Вспомнив про флигель, который я вчера попыталась бесцеремонно захватить в своё пользование, я отодвинула посуду и решительно встала.

Снаружи было по-новому тихо и спокойно. Стража как всегда пропустила меня, и я беспрепятственно дошла до пристройки, прихватив запасной факел из бочки у входа.

…который не пригодился. Заглянув внутрь, я не без удивления увидела, что большая часть хлама исчезла, пол начисто выметен, а на стенах ярко сияют магические светильники.

Ай да управляющий! Что это было дело именно его рук, ну, то есть, что он приказал своим подчинённым навести здесь порядок, я почти не сомневалась.

Я прикрыла за собой дверь – надо же, даже петли смазаны – и занялась изучением своей потенциальной рабочей лаборатории. Помещение было небольшим, одноэтажным и местами довольно просторным, хотя состояло как будто из нескольких совмещённых комнат без дверей. В некоторых из них в потолке были прорезаны дополнительные окна.

Часть мебели и вещей осталась на своих местах, и я заинтересованно подошла к огромному шкафу, шириной в одну из стен под верхним ярусом. Пробежалась пальцами по корешкам массивных книг, стоящих на полках. Надо же, такая бесценная вещь, как книги – и они так бесцеремонно свалены и забыты в дальнем углу замка. Выбранный мной наугад том оказался каким-то справочником по растениям, потемневшие плотные страницы покрывали витиеватые рукописные буквы и неразборчивые пометки на полях.

В соседней «комнате» нашлась печь, а шкафчики ломились от бутылок и склянок. Может, когда-то здесь жил замковый лекарь или алхимик?..

Если и так, то это было довольно давно, и изучение подозрительных банок я пока отложила. В дальнем углу нашлась небольшая каморка, куда с трудом втиснулся узенький топчан, и мне начало здесь нравиться ещё больше. Настоящая отдельная берлога, подальше от чужих глаз! Ещё и выход в сад есть: я открыла дверь запасного хода и ещё раз уверилась в том, что здесь раньше жил местный зельевар – в окружённом кустами и порядком заросшем закутке угадывались очертания бывших грядок… а это что, календула?..

Вернувшись, я деловито закатала рукава и огляделась вокруг с нахальным видом самопровозглашённого нового жильца. Так, вот эту уродливую тумбочку мы выкинем, и вон тот стул прекрасно влезет на её место…

Вариус наткнулся на меня, когда мы с Пиррой, одной из замковых служанок, вместе тащили от колодца здоровенное ведро с водой. Утреннее солнце уже вовсю светило с неба, птицы распевали свои песни, а я чувствовала себя прекрасно, отвлечённая от тревог и лишних мыслей простым и понятным физическим трудом. В постепенно отмываемом от многолетней пыли флигеле стало значительно приятнее дышать. А заодно в голове сформировалась одна внезапная, но интересная идея…

Управляющий молча обошёл лежащую около входа кучу разнокалиберного мусора.

– Госпожа Арина, вам совершенно не обязательно самой…

– Ничего-ничего, – ведро со стуком встало у входа, и я махнула рукой в ответ на его слова. – Я привыкла многое делать сама.

– Но вы гость в замке и…

Я изобразила на лице задумчивость.

– Ну, если вы настаиваете… Пусть кто-нибудь принесёт сюда мои сумки. Все, кроме той, что с серой окантовкой. Только осторожнее, там магические материалы и реагенты.

Вариус с готовностью кивнул и просиял, как будто я ему подарок вручила. Но останавливаться я вовсе не собиралась.

– И если так подумать, мне понадобится помощник. Для всякой простой работы, чтобы я и правда не занималась всем одна. Но мне нужен постоянный человек, потому что я не могу пускать в лабораторию разных людей и каждый раз объяснять им, что можно делать, а что нельзя.

– Конечно, – кивнул управляющий. – Я сейчас же подберу вам его.

– Нет нужды, – я вновь изобразила небрежный жест. – Я уже выбрала подходящего кандидата. В замке есть девушка… она живёт в одной из окрестных деревень, но, думаю, будет не против задержаться.

Как минимум у неё будет возможность небольшой отсрочки, если она захочет принять мою помощь. Глядишь, может примелькается, и после моего отъезда её вообще работать здесь оставят. Я внутренне вздохнула, вспомнив единственный спальный закуток во флигеле и смирившись с тем, что мне-то теперь точно придётся ночевать в роскошных комнатах в замке.

– Эмм… – отреагировал Вариус. – Как прикажете, госпожа.

Вот и замечательно. Я лучезарно улыбнулась ему. Вариус запереминался на месте, как будто набираясь духа для того, чтобы что-то ещё возразить.

– … госпожа!

Мы синхронно обернулись к нашему общему спасителю – веснушчатому пареньку в униформе «высшей» категории слуг замка.

– Госпожа Арина, лорд Кайрос поручил проводить вас в западный зал для совещаний.

Прозвучало это так официально, что я на мгновение устыдилась своей простой рабочей одежды и даже предприняла попытку пригладить выбившиеся из косы пряди волос. Но быстро опомнилась – вряд ли меня зовут на званый ужин, скорее всего, опять соберёмся всей толпой и будем думать, что же делать дальше.

– Ну веди, раз поручил.

Мысль, что переодеться всё-таки не помешало бы, снова атаковала меня, когда я переступила порог этого самого зала, и оказалось, что наша тесная компания пополнилась двумя новыми представителями. Представительницами.

– Арина, адепт магии тьмы, – кивнул в мою сторону Кайрос. – Велия Оден, мастер огненной магии.

Эффектная фигуристая брюнетка, поджав губы, осмотрела меня с ног до головы, причём с таким видом, как будто мы с ней соревнуемся за должность королевы бала. Знакомый типаж.

– И Филика, мастер магии земли.

Плотная и коренастая девушка с забинтованной рукой в перевязи на шее, хоть и посмотрела с интересом, но поприветствовала вполне вежливо. Уже неплохое начало.

…но меня больше волновало другое – а какое вообще отношение к происходящему имеют немалой силы два мага-стихийника? Нам источник проклятия нужно найти, через полчища медведей в местных лесах, что ли, прорубаясь?

Я коротко поздоровалась с присутствующими, и мы все окружили Кайроса, который с суровым и деловым видом стоял у огромного стола с расстеленной на нём картой.

– Итак, прежде чем мы приступим, мне хотелось бы подчеркнуть следующее – любая информация, которая касается текущего дела, не предназначена для тех, кто в это дело не посвящён, – магистр обвёл взглядом присутствующих, и, судя по тому, с каким видом его слушали остальные, вся эта речь предназначалась исключительно для меня, единственной, кто до сих пор не был в курсе. – Иными словами – она является секретной. И её разглашение будет караться по разряду государственной измены.

Глава 8

Я изо всех сил постаралась изобразить на лице такое же спокойно-понимающее выражение лица, как и у остальных. Дескать, да, разумеется, не было нужды об этом сообщать, я и так…

На самом же деле у меня по спине прошлась волна мурашек, когда я до кучи ещё и вспомнила прозрачный барьер, окруживший регион. Это что же тут творится и во что такое я ввязалась?..

Кайрос выдержал паузу, чтобы дать всем как следует проникнуться.

– На данный момент наша первоочередная задача – найти источник болезни.

– Источник? – удивилась Филика. Голос её, под стать внешности, был низким и глубоким.

– Именно так. Благодаря Арине, – я невольно приосанилась, услышав его слова, пусть и произнесённые довольно прохладным тоном, – Мы смогли лучше понять, с чем имеем дело. Алрот?

Алхимик задумчиво потёр подбородок.

– Как изначально и предположили – этот недуг явно магического происхождения. И в одном из случаев прослеживались следы, схожие с проклятием. Но без выявления первопричины снять его невозможно.

– Проклятие и навести можно, – Велия многозначительно посмотрела на меня, и стала нравиться мне ещё меньше.

– Можно, – согласился магистр. – Пока что не исключено, что это дело рук мага. Поэтому круг поиска довольно широк. Но начнём мы…

Он развернулся к столу с картой, подавая пример остальным. Я тоже подошла ближе. На огромном куске мягкой кожи был мастерски изображён весь регион. Выжженные контуры поселений, лесов, болот и других значимых мест покрывали его так густо, что почти наползали друг на друга. Краска, нанесённая поверх контуров, чуть потускнела от времени, но всё ещё помогала ориентироваться. Хотя замок я самостоятельно так и не смогла найти.

Кайрос щёлкнул пальцами – и над картой неярко засиял шарик света.

– Первые случаи, о которых известно, были здесь, – шарик скользнул над картой на манер указки. – И до сих пор это наиболее пострадавшая деревня.

– Она стоит на реке, – заметила Филика, внимательно изучив рисунок на коже.

– Верно. Но ниже по течению ни одного случая заболевания не было.

Шарик погас и вспыхнул на локоть правее.

– Второй район с заболевшими находится здесь, третий, в котором случаи заболевания были обнаружены только вчера, – шарик вновь переместился, – Здесь.

Я озадаченно разглядывала карту, пока что не понимая ровным счётом ничего, все три точки находились на значительном расстоянии друг от друга, и на первый взгляд ничем не были связаны. Но размах проблемы уже впечатлял.

– Ну…

Маги повернулись ко мне, что уверенности в себе не добавило ни разу, но я всё-таки продолжила:

– Проклятие, которое поддерживается извне, постоянно черпает энергию из источника. И если это живой человек, маг, то я ему не завидую. Да и сил у него должно быть немало.

– Согласна, этот вариант самый сомнительный, – кивнула Филика. – Зачем кому-то такое понадобилось?

– Может он отомстить за что-то хотел?.. – неуверенно протянул Белог.

– Все пострадавшие допрошены, общих связей между ними нет, – отрезал Кайрос, и светлый адепт сник. – Полностью эту версию мы не исключаем, но основной пока считать не будем.

– Артефакты? Наследие магических войн? – Велия изящно оперлась на стол, внимательно изучая пометки на карте.

Кайрос покачал головой.

– Западный Рубеж лежал далеко от сражений тех времён. В этих землях до сих пор не было найдено ни зон искажений, ни утерянных артефактов. Но, тем не менее, этот вариант пока что наиболее вероятный, до нас дошли далеко не все летописи, и что-то могло быть упущено. Плюс места здесь… – он усмехнулся. – Своеобразные.

Филика согласно хмыкнула.

– Да уж, одни разломы в Долине Водопадов чего стоят… И болота за ней. Впервые вижу такое сочетание.

– Вулкан, – пояснил Кайрос. – Много столетий назад здесь были извержения, но они давно прекратились. Однако на земли это повлияло сильно, и до сих пор многое здесь выглядит довольно необычно по меркам равнин.

– Так что именно мы ищем? – Белог вопросительно посмотрел на магистра.

– Что угодно, – серьёзно ответил Кайрос. – Начнём с первой деревни и ещё раз опросим людей. С помощью тёмной магии…

Он посмотрел на меня, и я переступила с ноги на ногу, пережидая новое мгновение всеобщего внимания.

– … стараемся заметить и отследить любые отклонения и намёки на что-либо необычное. Мы до сих пор понятия не имеем, с чем столкнулись, поэтому рассматриваем любые версии и варианты. И не забываем о собственной безопасности.

– Может, – неуверенно начал Белог, – Пригласить ещё тёмных магов?

– Уже, – спокойно ответил Кайрос.

– Было бы у нас время их дожидаться, – проворчал Алрот. – Кто же знал, что для того, чтобы справиться с болезнью, нам понадобятся именно тёмные! Сюда-то в первую очередь целителей и зельеваров направили.

– И где они? – удивилась я, и не подозревавшая, что алхимик тут не один.

– А что они в замке забыли? – вопросом на вопрос ответил Алрот. – На месте все и работают.

– Задача понятна? – вернул нас в конструктивное русло голос Кайроса, и мы, как один, согласно закивали. – Выезжаем завтра на рассвете. Чтобы не привлекать излишнего внимания, слуги и гости в замке будут оповещены, что запланирована охота в лесах у Долины.

– Кстати, нужно успеть вернуться до праздника Середины лета, – напомнил Алрот, многозначительно посмотрев на магистра.

– А что на нём будет? – не поняла Филика.

– Праздник Середины лета, – ехидно повторил Алрот. – И торжество в честь нового правителя Западного Рубежа, пропустить или перенести которое без очень и очень веской причины не получится.

Кайрос сжал пальцами переносицу, и я впервые заметила на его прежде бесстрастном лице признаки раздражения.

– Решаем проблемы по мере поступления, – наконец скомандовал он. – На сегодня все свободны. Алрот, зайди вечером ко мне в кабинет. В случае любого изменения состояния больных оповещай незамедлительно.

Мы вышли из зала, и я, задумавшись, очнулась только у дверей своей спальни, невесть как не заблудившись. Дорога явно предстояла дальняя, и к ней явно стоило подготовиться.

…так вот и вышло, что на следующее утро, ещё до того, как солнце вызолотило крыши высоких замковых башен, я стояла во дворе. Магическая маска, надёжно скрывавшая мою внешность, была заряжена под завязку, в дорожной сумке лежало всё, что точно пригодится, то, что возможно пригодится, и то, что пригодиться только могло бы. Даже из одежды я предпочла удобные штаны, сапоги, рубашку и плотный плащ с капюшоном. В общем, я была готова ко всему.

Кроме этого.

– Лошадь? – неуверенно протянула я, глядя на конюха.

Пожилой жилистый мужчина кивнул и добродушно похлопал здоровенное белоснежное животное по шее.

– Не переживайте, он у нас смирный малый, госпожа. Орешком кличут.

«Орешек» покосился на меня карим глазом, и я на всякий случай сделала шаг назад.

– А может, ну, карета там? Повозка? Телега?..

– Чем ближе к Долине, тем дороги хуже, госпожа. Да и лорд…

– Вам не нравится лошадь? – Кайрос опять вынырнул из толпы людей, как чёрт из табакерки, и, подняв бровь, посмотрел на меня.

– Прекрасная лошадь, просто отличная, – заверила я его. – Просто я, ну… Не очень хорошо езжу верхом.

– Неужели? – спросил магистр, тоном, который ясно говорил, что он мне попросту не верит. – Вы довольно неплохо себя чувствовали вне кареты, когда приехали сюда.

Нет, ну сравнил конечно! Сидеть снаружи повозки, после долгой дороги, вызывавшей лишь тошноту, или самой вскарабкаться на эту… этого…

– Мне показалось, что лошадей вы любите. Получается, я ошибся, и вы за всю вашу насыщенную жизнь тёмного мага с ними иначе как в упряжке не сталкивались?

Я краем глаза заметила, как стоящая неподалёку Велия с интересом прислушивается к нашему разговору, даже не скрывая насмешливого выражения лица.

– Я выросла в месте, где на всю деревню была единственная кляча, которую мы запрягали в плуг, – буркнула я. – А потом, да, как-то не довелось.

…ну не объяснять же прямо сейчас, что единственный раз, когда я сидела верхом, был, когда меня пятилетнюю, посадил на паркового пони мой дядя! И закончилось это довольно плохо, с пони я ухитрилась свалиться и сломать руку. Ох и ругала его мама потом… Не пони, дядю, своего брата. Но, в отличие от неё, и, несмотря на то, что пострадавшей была именно я, неприязнь у меня возникла не к любимому родственнику, а к катанию верхом.

Так что я действительно предпочитала кареты или пару своих, надёжных и привычных ног.

– Ничего, освоитесь, – равнодушно бросил Кайрос, отворачиваясь. – В любом случае Мик прав, и до места на повозке не добраться.

Я растерянно уставилась на его удаляющуюся спину, затем вновь на коня. И что делать?.. Не могу же я остаться здесь просто потому, что испугалась!

Чувство обиды и беспомощности захлестнуло с головой, но я решительно сжала зубы и постаралась разыскать в себе ещё и злость.

Да пошёл он! Тоже мне, благородный лорд, скотина высокомерная! Раз надо, значит справлюсь. В любом случае делаю это я ради заболевших людей, иначе и впрямь плюнула бы – и пусть бы себе искал другого мага, если захочет. Справимся с проклятьем, и может проваливаться вместе со своим замком, а я в жизни больше в этот регион не загляну!

– Ну, Орешек, – пробормотала я. – Давай дружить. Других вариантов у нас с тобой нет.

Коняга дёрнул ухом, но больше никак не отреагировал.

…а как на него залезть-то?..

Пока конюх пристёгивал мою сумку к седлу, я неуверенно подошла к лошади поближе. Смутно вспоминалось, что вроде бы сзади лучше не стоять – может лягнуть, а спереди существовал немалый риск быть укушенной. Чёрт, надо какую-нибудь морковку раздобыть, чтобы его задобрить… лошади же любят морковку?..

Люди вокруг гомонили, собираясь, и я, отчасти успокоенная тем, что на меня, скорее всего, особо никто не смотрит, уцепилась за переднюю луку (вроде так она называется?..), кое-как задрала ногу и впихнула её в стремя. Теперь по-о-одтянуться…

Не сразу, но получилось, и я, несколько раз подпрыгнув на месте, кое-как перекинула вторую ногу через круп и плюхнулась в седло.

Мамочки, как высоко-то!!

Я в ужасе вцепилась в седло, с трудом удерживаясь, чтобы не лечь в нём и не обхватить коня всеми руками. Я как будто парила в воздухе, а земля была где-то там, далеко-далеко. Не сразу мне удалось перестать трястись и вспомнить про поводья, не в последнюю очередь благодаря удивлённому взгляду конюха.

Вдох-выдох, спокойно… Орешек, надо отдать ему должное, кротко и терпеливо стоял, не двигаясь с места, и я постепенно пришла в себя, изо всех сил стараясь не думать о том, каково будет свалиться с этой верхотуры. А если я сделаю что-то, что коню не понравится?..

– Орешек, всеми местными стихиями прошу, – тихонько пробормотала я. – Войди в положение, а? И когда это закончится, я тебе каждый день буду вкусняшки таскать.

Мы ещё с места не сдвинулись, а у меня уже гудели от напряжения ноги, а пот холодил спину. Но вот «охотничья» кавалькада тронулась с места, и я, подглядев за действиями остальных, осторожно толкнула пятками бока коня.

Ноль эффекта, Орешка по-видимому тоже больше устраивала уютная конюшня, а не смутные перспективы месить пыль на просёлочных дорогах. Я беспомощно огляделась на конюха, который ответил мне печальным сочувствующим взглядом, и ощутимо шлёпнул ленивую животину по крупу. Конь вздрогнул, от чего я чуть снова не схватилась за седло, и наконец-то тронулся с места.

По чистой случайности или из чувства стадности, направление он выбрал верное, так что мне оставалось просто трястись в седле, пытаясь понять, как устроиться поудобнее. Хорошо хоть процессия шла спокойным шагом, не срываясь в рысь, и удерживать равновесие не было чем-то сложным.

Надо же, а со стороны всадники выглядят такими расслабленными! Ни за что бы не подумала, что ехать на лошади – это не просто сидеть кулем и отдыхать, наоборот, такое ощущение, что моё тело двигается ничуть не меньше, чем лошадь.

Мы свернули, не доезжая до ближайшего к замку городка и, миновав окрестный лес, выбрались в поля. А затем вдоль дороги снова замелькали кусты и деревья. После очередного дождя дорожная грязь уже успела просохнуть, разнотравье цвело, привлекая пёстрых бабочек и пчёл-работяг, воздух пах утренней свежестью, и всё вокруг выглядело так, будто только что сошло с прекрасной картины. Я подумала, что с удовольствием и пешком бы могла прогуляться, возможно даже меньше устала бы.

На очередном повороте мы с Орешком немного повыясняли отношения, когда попытка управиться с ним с помощью поводьев резко завела нас в ближайший куст. Не без труда отделив себя и коня от веток и листьев, я вернулась обратно в строй, игнорируя сдавленные смешки окружающих.

Интересно, а далеко ещё до этой деревни?.. По карте она была примерно в дне пути, но мне уже казалось, как будто прошла неделя.

– Вам обоим будет проще, если вы ослабите поводья.

Я развернулась на незнакомый голос. Светловолосый мужчина на серой лошади как-то незаметно подобрался ближе, пока я засмотрелась на обочину дороги, и теперь ехал слева от меня.

– Если я их ослаблю, то не смогу им управлять.

– Сможете. Сейчас вы наоборот сбиваете его с толку, слишком часто дёргая его. Расслабьте руки.

Я постаралась последовать совету, краем глаза разглядывая собеседника. Смотрел на меня он без тени насмешки, видимо и в самом деле желая помочь. И я абсолютно точно до сих пор не встречала его в замке.

– Благодарю. А вы…

– Сеймор Оден. Мой отец – правитель смежных с Дарканайном земель, и я, как и остальные, крайне заинтересован в том, чтобы решить… нашу проблему.

Раз отец правитель, то, стало быть, это лорд Сеймор Оден. Надо же, какой скромный.

Стоп, «Оден»?.. Я непроизвольно глянула вперёд, туда, где в голове колонны гораздо менее приятный мне лорд безмятежно ехал на своём вороном коне, о чём-то переговариваясь с едущей рядом и почти столь же симпатичной мне огненной магичкой.

– Да, Велия – моя сестра, – улыбнулся Сеймор, видимо, разглядев мою гримасу. – Вижу, вы с ней уже знакомы.

– А с вами нет, – заметила я. – Меня зовут Арина, и я…

– Адепт тёмной магии из Храма Полуночи, – кивнул лорд. – Я же сказал, я в курсе происходящего, хоть и смог приехать только сегодня ночью. Мы торопились, как могли.

– Мы? – я огляделась, только сейчас поняв, что была настолько сосредоточена на новых ощущениях, что пропустила новые лица среди магов и сопровождающих стражников.

Рыжеволосый молодой мужчина, лощёный и разодетый ещё сильнее Белога, смерил меня равнодушным взглядом, но промолчал.

– Арриен Лайтон, – представил мне его куда более дружелюбный Сеймор. – Адепт…

– Мастер, – коротко поправил его рыжеволосый. Голос у него был такой же красивый, как и внешность, а вот тон не очень.

– Прости, мастер светлой магии. Всё время забываю, что ты недавно прошёл испытание.

Ещё один светлый. Я украдкой вздохнула. Принято у них что ли так одеваться? Или в обучение светлых входят уроки стиля и манер?

– Главное, чтобы ваш казначей об этом не забывал, – усмехнулся Арриен.

– Я думал, ты выше таких приземлённых вещей, как деньги, – делано удивился Сеймор. – С такими-то связями в роду – что для тебя эта мелочь?

– А я рад, что мы с тобой наконец-то пришли к одинаковому мнению насчёт размера моего гонорара штатного целителя. Предлагаю по возвращении перестать оскорблять репутацию Оденов этой «мелочью» и перейти к обсуждению реальных цифр, которые даже ты сочтёшь достойными внимания.

Их явно дружеская перепалка позволила мне немного отвлечься и расслабиться. А закончив с ней, Сеймор вновь переключился на меня.

– Нет нужды так напрягать ноги, ты только сильнее устанешь.

– А держаться как? – удивилась я.

– С помощью мышц всё равно не получится. Всё дело в равновесии. Разверни плечи и будет проще держать баланс.

Легко сказать, съёживаясь, я ощущала себя куда более защищённо. Но к советам куда более опытного всадника я решила прислушаться.

Так и прошла большая часть дня, и к сумеркам я уже куда более спокойно чувствовала себя верхом. Не радуясь этому ни мгновения – начиная с полудня я всё сильнее ощущала, как болят непривычные к езде мышцы, и мечтала только о том, чтобы поблизости оказалась мягкая кровать. Несколько коротких привалов помогли лишь размяться, но не отдохнуть.

В конце концов, я перестала даже смотреть по сторонам, лишь тупо следовала за остальными, всем телом ощущая каждый шаг лошади и каждую кочку. Остальные тоже то ли устали, то ли просто притихли, но разговоры смолкли, и резкий окрик спереди заставил меня вздрогнуть и вновь дёрнуть поводья. Орешек попятился, недовольно мотнув головой, а я вытянула шею, пытаясь понять, что случилось.

Кайрос о чём-то негромко переговаривался с подъехавшим навстречу стражником, а, закончив, не сдержался и выругался сквозь зубы.

– Дорога завалена, – пояснил он остальным. – Оползень после ливней смел несколько деревьев, до сих пор разбирают. Лошади не пройдут.

– В обход? – деловито предложила Филика. – Пешком до темноты успеем добраться, заодно разомнёмся.

Я чуть не взвыла. Ещё и идти после всего этого! Сейчас я не была уверена, что смогу хотя бы сидеть.

Магистр нахмурился.

– Нет, – наконец решил он. – Вернёмся назад. На втором повороте на север была деревня с постоялым двором, там заночуем. Доберёмся до места завтра.

– Уверен? – Алрот подъехал ближе. – Нам не стоит задерживаться.

– Уверен, – отрезал Кайрос. – Разворачиваемся.

Сил не было даже порадоваться. Дорогу до деревни я уже даже не запомнила, она слилась в одно пятно. На мое счастье, когда мы добрались до высокого деревенского частокола, уже почти совсем стемнело, и никто не видел, как неуклюже я съехала с коня, чудом не шлёпнувшись на землю. Хорошо хоть расторопный мальчишка-служка быстро забрал у меня поводья, и не было нужды самой рассёдлывать и кормить-чистить животное. Со своим организмом бы управиться.

Этап кормёжки и чистки я решила пропустить и сразу начать с отдыха. Благо на постоялом дворе в этот день было пусто, и мы свободно разместились, а мне даже досталась отдельная комната. Маленькая и в дальнем конце коридора, но отдельная!

Я добрела до неё на последних остатках силы воли, уронила сумку на ближайший стул и практически упала носом в подушку на кровати, даже не разуваясь.