Текст книги "Сердце королевы степей (СИ)"
Автор книги: Наталья Алферова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)
Глава семнадцатая. Разлом
Сильные руки подняли Ровену с земли. Ник. Художница прижалась к груди друга, с трудом успокаиваясь. Сквозь пелену слез, она посмотрела на Лана и наставника, стоящих рядом. Дер Тревор не отрывал глаз от зеленоватого свечения над разрушенным алтарём. На какое-то мгновение на его лице отразились страх и неуверенность, но наставник быстро взял себя в руки. Он создал над алтарём защитный воздушный купол, кивнул Лану:
– Укрепи.
Лан прикоснулся ладонями к земле, над куполом стал свиваться кокон из корней.
Дер Тревор достал амулет связи.
– Полигон «Карагач». Тревога, уровень чёрный, – кратко доложил он. Выслушав собеседника, добавил: – Да, Элбан, я уверен. Ты забыл, во время Каритской битвы, я служил в подразделении магов, закрывающих разломы. До сих пор помню, как они выглядят.
Орки переглянулись. Новость, что наставник оказался участником знаменитой битвы с Тенями, случившейся около сорока лет назад, парней немного удивила. Но куда больше встревожили слова о разломе – проходе из Нижнего мира. Если вырвутся оттуда Тени, мало не покажется никому. И хотя кровожадные порождения Тьмы смертны, так просто их не убить – слишком сильны. Ник непроизвольно крепче прижал к себе Ровену, Лан положил руку на кинжал, висящий у пояса.
Наставник оглядел курсантов и как-то устало сказал:
– Никому ни слова. Нельзя допустить паники. Возвращаемся в лагерь. Старший отделения, объявляйте общий сбор, готовьтесь к возвращению в академию.
Ник передал подругу на руки брату и бегом кинулся выполнять приказ. Остальные двинулись по тропе быстрым шагом. Перед выходом из леска Ровена попросила поставить её на ноги.
– Точно дойдёшь? – спросил Лан.
– Дойду, – кивнула девушка. – Не стоит на всё отделение панику наводить.
Она действительно пришла в себя. А вот дер Тревор выглядел неважно, осунулся, словно постарел на десяток лет, на губах проступила синева. Ровена достала из сумки обезболивающий амулет и тронула наставника за рукав:
– Возьмите, вам легче станет.
– Так плох? – кривовато усмехнулся старый маг, но амулет надел.
К шатрам вышли одновременно с открытием неподалёку двух порталов. Из одного появился Элбан, из другого высокий орк в форме старшего командора, почему-то показавшийся Ровене знакомым, и несколько воинов людей с эмблемой магов на нашивках.
Они быстро переговорили с наставником. Старший командор принялся отдавать распоряжения магам, а Глава академии направился к Лану и художнице.
– Сильно напугалась? – спросил он девушку, та кивнула. Элбан продолжил: – Сейчас ты подробно расскажешь обо всём, что произошло мне и начальнику безопасников. Не волнуйся, это мой брат, отец Ортена.
Ровена непроизвольно вздохнула, успокоил, называется, теперь она будет переживать, как бы не показаться глупой трусихой отцу будущего мужа.
– Ну-ну, девочка, – легонько похлопал её по плечу Элбан, затем повернулся к сыну: – Вы отправляетесь в академию с остальными. Ро я доставлю сам, позже. И без разговоров. Да, я связывался со становищами. Наше и Беркутов временно переезжают в Стоун. Вокруг города хорошая защита.
Спустя тридцать минут курсанты отправились в академию. Ровена краем уха слышала переговоры Элбана и поняла, что отзывают с учений всех. Стоило закрыться одному порталу, как открылись несколько новых. Появившиеся из них воины быстро взяли в оцепление лесок и полигон. Элбан, дождавшись, пока брат освободится, пригласил его, наставника и Ровену в оставленный при сборах отделения большой шатёр. Когда все расселись на складных стульях, отец Ортена, начальник отдела безопасности при верховном вожде, велел Ровене рассказать обо всём случившемся.
И художница рассказала, старательно припоминая все детали. Упомянула и о странном сне, чтобы объяснить, откуда узнала, как изгнать Владыку Нижнего мира. В конце девушка достала альбом и раскрыла. Над страницами возникла иллюзия Тёмного бога. При помощи нескольких штрихов художница превратила его из того, каким был, в того, каким тот стал.
– И ты, увидев такое, сумела не растеряться, не испугаться, а вспомнила слова для изгнания из сна? – спросил Элбан.
Ровене показалось, что присутствующие мужчины посмотрели на неё с уважением.
– Растерялась, – не стала скрывать она, – и испугалась. Очень.
Единственное, о чём умолчала девушка, это о попытках повелителя Теней применить к ней чары. И уж тем более о способе борьбы с наваждением. Ровене стало стыдно признаваться о своих чувствах стазу к двум мужчинам, тем более что отец одного из них сидел напротив.
Полог шатра откинулся, и вошёл Кайден. Старший командор имборской армии не успел даже поздороваться с присутствующими, как Ровена, сорвавшись с места, кинулась к нему в объятия. Она прижималась к эльфу и всхлипывала, а тот гладил её по голове, одновременно беседуя с безопасником. Вместе с Кайденом прибыло элитное подразделение Королевских стражей. Лучшие боевые маги ожидались немного позже. Начальник безопасников сообщил, что пригласили и самых сильных шаманов, их тоже ожидали с минуты на минуту. Элбан вкратце поведал о находке Ровены и о «невероятной отваге этой хрупкой девочки». Именно так и сказал. Ровена даже затихла, навострив уши.
Кайден же взял сестру жены за плечи, слегка отстранил, и, глядя в заплаканные голубые глаза, заявил:
– Отправляешься домой. Прямо сейчас. Ро, мы все будем рады твоему возвращению.
У Ровены даже все слёзы испарились от такого заявления.
– Домой?! – возмущённо воскликнула она. – Когда у меня такие планы.
– Знаю я твои планы, поверь, они того не стоят, – спокойно ответил Кайден.
– Как это не стоят? Целая серия картин и иллюзий о жизни Степной Военной Академии не стоит? Ну, ты и драконище, если не понимаешь, насколько важно показать обитателям Дуатерры, как обучают их защитников, как готовят настоящих воинов!
Ровена возмущённо уставилась на чем-то ошеломлённого Кайдена. Поединок взглядов прервал отец Ортена, сказав:
– Вы тут поскорее решайте дела семейные, а мы шаманов и королевских магов снаружи подождём.
Безопасник, Элбан и наставник вышли из шатра.
– Если ради творчества, так и быть, оставайся, – решил Кайден, после недолгого раздумья.
Ровена, радостно пискнув, вновь к нему прижалась. Затем, скопировав иллюзию Тёмного бога, забрала свой альбом и направилась к выходу из шатра. Но, уже приоткрыв полог, услышала своё имя и замерла, боясь пошевелиться.
Элбан и его старший брат стояли неподалёку и разговаривали.
– Так значит, эта девочка собирается стать женой моего первенца? – спросил безопасник.
– Эта, – подтвердил Глава академии и добавил: – Хотя, неважно, ведь ты мечтаешь о невесте для Ортена из древнего оркского рода.
– Знаешь… – задумчиво протянул безопасник. – Если сын выберет Ровену диру Бранн, так, кажется, полное имя девушки? То, пожалуй, я не буду возражать…
Голоса отдалялись. Ровена вздрогнула, почувствовав, как на плечо легла рука неслышно подошедшего эльфа.
– Только не говори, что подслушивать плохо, – предупредила она.
Кайден рассмеялся, слегка откинув назад голову.
– Замри, не двигайся, – скомандовала Ровена, доставая альбом. – Сейчас в профиль твоё лицо зарисую. Не дёргайся, я быстро.
Вскоре прибыли маги и шаманы в красочных ритуальных одеяниях. С одним из них Ровена оказалась знакома. Шаман, проживающий в становище Элбана, приветливо улыбнулся девушке и кивнул. Надетая вместо шапки оскаленная голова волка тоже закивала вместе с ним. Старику, похоже, очень понравился его портрет, подаренный художницей в последний приезд.
В шатре состоялось совещание представителей Имбора и Степного Каганата. Ровена всё это время старательно зарисовывала холм, стараясь не глядеть в сторону карагачей. После совета Элбан и Ровена отправились порталом в академию. Девушка даже подумала: «Оказывается, так можно было и отделение сюда переместить. И зачем тогда нужен был переход от становища Беркутов?»
Выйдя из портального зала в учебной башне, Ровена чуть не столкнулась с Ортеном. Орк неожиданно обнял девушку, проговорив:
– Уф, целая и невредимая, слава Светлым богам. А то эти два оболтуса сидят с трагическими мордами, на вопрос, где ты, молчат. Ну, я им сейчас выдам!
Ортен отстранился от художницы и, видно, собрался идти к Лану с Ником, но его окликнул дневальный:
– Мастер-коммандер! Срочное совещание у Главы академии.
Курсант побежал дальше, а Ортен развернулся и последовал в противоположную сторону.
У выхода из башни Ровену встретили братья, подруги, Дирк и отделение боевых магов в полном составе. После того, как художницу вдоволь пообнимали, вся компания направилась к столовой. Ровена почувствовала чей-то взгляд. Обернувшись, она заметила у раскрытого окна башни Марвина, и неожиданно для себя, помахала рукой. В ответ дер Молл прижал ладонь правой руки к сердцу и наклонил голову. Приветствие для королей и королев.
Глава восемнадцатая. Военное положение
На время закрытия намечающегося разлома и проверки прилежащих территорий в приграничных уделах Имбора и Степного Каганата было введено военное положение. Людей из становищ перевезли в города, ограничили перемещения порталами для гражданских. Курсантам военной академии запретили выходить из крепости в свободное время, ввели обязательные утренние пробежки, заменили часть лекций практическими занятиями. Коснулись проводимые меры и преподавателей – они получили предписание находиться при подопечных постоянно и заселились в комнаты в общежитии.
Дирк ворчал:
– Мало того, сидишь, как взаперти, так ещё и надзиратели под боком.
Друзья огневика поддержали, лишь Ровена потихоньку радовалась возможности чаще видеть Ортена.
Отделение боевых магов, оставшееся на время без наставника, – дер Тревор остался на полигоне «Карагач» в качестве консультанта, – взял под своё крыло Кеган из рода Беркутов. Новый наставник давно обещал магам подтянуть их физическую подготовку, чем, воспользовавшись ситуацией, и занялся. Стонали все, кроме братьев орков и Ровены. Лана и Ника дополнительные нагрузки не пугали. Художница же и вовсе получила особое задание – создавала на основе карт местности иллюзорные макеты. После первого занятия Кеган подозвал Ровену к себе. Выглядел орк немного смущённым.
– Ровена, – наедине наставник часто обращался к девушке не по Уставу, – понимаешь, от утренних пробежек я не смогу тебя освободить. По распоряжению Главы должны присутствовать все.
– Ничего страшного, – машинально кивнула девушка и тут же переключилась на очередную иллюзию: – Посмотрите, мне кажется, Северный овраг стоит слегка углубить.
То, что, сказав «ничего страшного», она погорячилась, Ровена поняла на следующее утро. Курсанты бегали с довольно тяжёлым походным вещмешком за плечами, но и без того путь вокруг крепости изобиловал кучей естественных препятствий: ямы, высокая сухая трава, колючий кустарник. На третьем круге Ровена притормозила, приглядываясь к кустам и нескольким деревьям за ними. В голове её начала зарождаться интересная идея. «Завтра попробую», – решила девушка и прибавила ходу, даже усталость немного отступила. Ровене удалось добежать раньше дриад и Дирка. К зеленоволосым целительницам Ровена интерес потеряла, ведь Ортен внял доведённому до него слуху, и дриад довольно заметно избегал.
Настроение художнице подняла внеочередная практика у орка её мечты. Ей даже удалось провести несколько удачных приёмов с деревянным мечом и вновь победить Дирка.
– Так, смотришь, к началу экзаменов тебе и облегчённый клинок можно будет доверить, – похвалил девушку Ортен.
Перед концом занятия Ник с таинственным видом сообщил подруге:
– Он на тебя поглядывает, когда думает, что не видишь.
– А потом спохватывается и взгляд отводит, – добавил Лан, и братья рассмеялись.
– Тихо, не спугните, – шикнула на них зардевшееся Ровена.
Вечером Эрика и Ник закрылись в комнате братьев, а Лан и Земляника отправились на прогулку внутри крепости. При сложившихся обстоятельствах и полоса препятствий неплохое место для свиданий. Художница же выловила Дирка и затащила в свою комнату. Ещё накануне Ровена приступила к созданию иллюзии боевого мага с огненными шарами в руках. Огневику довелось примерить роль модели. Он, конечно, понимал, что и ему самому долгое удерживание огня пригодится для улучшения контроля над магией, но попытку увильнуть предпринял. Наивный.
Ровена и Дирк освободили центр комнаты, сдвинув в угол кресла и закатав ковёр. Затем девушка установила туда друга и скомандовала:
– Магичь. Только сделай пламя в виде шара, а не так, как вчера, колбаской.
Следующие полчаса Ровена самозабвенно творила, а Дирк изо всех сил удерживал огненные шары, стараясь не менять размер и силу пламени. Понимал, если у подруги не получится, стоять ему ещё и стоять.
Внезапно в дверь постучали. Не дожидаясь разрешения в комнату вкатился комендант с торжествующим:
– А я говорил, что отсюда дымком тянет!
Следом вошёл Марвин дер Молл с повязкой дежурного преподавателя на рукаве.
Дирк дёрнулся, видимо, собираясь притушить пламя, но Ровена прикрикнула:
– Стоять! Не шевелиться! – и с одной из самых милых своих улыбок обратилась к коменданту: – Пожалуйста, разрешите закончить, нам совсем чуть-чуть осталось. Посмотрите сами, Дирк же ничего не подпалил.
Комендант не поленился, посмотрел, обежав комнату и даже заглянув, зачем-то, в умывальню.
– Пусть закончат, – вступился за курсантов Марвин. – Я здесь посижу, проконтролирую.
– Ну, если под твою ответственность, – согласился комендант, однако, выходя, погрозил огневику пальцем: – Смотри у меня!
Марвин устроился в кресле в углу и принялся наблюдать за работой художницы. «Чуть-чуть» Ровены растянулось почти на час. Дирк облегчённо вздохнул, убирая пламя и растирая затёкшие руки. Только тогда курсанты заметили, что дежурный преподаватель мирно спит, откинувшись на спинку.
Ровена приложила палец к губам и кивнула другу на выход. Дирк понятливо закивал и на цыпочках удалился, умудрившись даже не хлопнуть дверью. Художница присела на свёрнутый ковёр и, полюбовавшись безмятежным лицом Марвина, достала альбом.
Когда Марвин открыл глаза, взгляду предстала иллюзия: спящий на густой траве воин в древних одеждах и сидящая рядом фея. Фея смотрела на воина с нежностью и каким-то сомнением, а невдалеке мерцала арка портала, увитая цветами, с клубящимся белым туманом внутри. В воине Марвин опознал себя, а фея оказалась похожа на Ровену.
Художница улыбнулась и произнесла:
– По преданиям фея может забрать возлюбленного на Авалон. Но только одного, а волшебницы влюбчивы. Как угадать, является ли очередной мужчина тем самым, единственным, с кем стоит разделить вечность? Как не ошибиться в выборе?
– Снова выбор? – ответно улыбнулся Марвин. – А ведь ты ещё не рассказала, кого из женихов предпочла Королева Степей.
Ровена закрыла альбом и ответила:
– Никого. Правительница решила не делиться властью. Но воин постарше часто снился ей ночами.
Девушка встала, Марвин тоже поднялся из кресла. Они стояли друг против друга. Мужчина протянул руку и заправил выбившуюся из косы Ровены прядь ей за ухо, нежно проведя костяшками пальцев по заалевшей щеке.
С улицы донеслись шум и крики. Ровена и Марвин отшатнулись друг от друга, словно опомнившись, и поспешили к окну. Перед входом в башню дрались несколько курсантов в форме лучников и арбалетчиков, комендант тщетно пытался их разнять. «Не наши», – с облегчением подумала Ровена. Марвин побежал к двери, уже взявшись за ручку, обернулся:
– Я пойду, – то ли спросил, то ли сообщил смотревшей вслед девушке. Ровена прошептала:
– Иди.
После, прижавшись лбом к стеклу, наблюдала, как черноглазый возмутитель её спокойствия, разнимает драчунов. Предоставляя право их отчитывать и наказывать коменданту.
На следующее утро во время пробежки Ровена на первом же круге от всех отстала. Она притормозила около облюбованных кустов и огляделась. Быстро создала собственную иллюзию, задав ей направление и скорость. Сама же нырнула за куст, скидывая вещмешок с плеч. Найденное убежище показалось ненадёжным, Ровена задумчиво поглядела на деревья неподалёку.
Скорее всего, маневр художницы удался бы, но Кеган из рода Беркутов, чувствуя угрызения совести, окликнул её, намереваясь освободить от пробежки. Сначала наставник подумал, его не услышали, и быстро нагнал девушку. Только вблизи понял – это иллюзия. Он быстро раскусил задумку Ровену: заменить себя иллюзией, а на последнем круге вернуться к остальным. Это значило, девушка выжидает в каком-нибудь укрытии. Пробежав ещё немного, Кеган это укрытие обнаружил по выглядывающему из-за куста боку вещмешка. Ровена лежала на животе, положив голову на руки, и закрыв глаза.
– Подъём, – скомандовал наставник и потянулся, потрясти засоню за плечо. Рука прошла сквозь очередную иллюзию. Кеган еле удержался на ногах, восхищённо пробормотав: – Вот ведь талантливая девчонка. – Выпрямился и нарочито грозно произнёс: – Курсант дира Бранн, если вы сейчас же не появитесь, ваше отделение бежит три дополнительных круга.
Со стороны ближайшего дерева раздался шорох, и Ровена спустилась с него на землю. Девушка развеяла иллюзии и подошла к силящемуся не рассмеяться наставнику.
– Такое больше не повторится, мастер-коммандер, Кеган, – произнесла она.
Орк усмехнулся:
– Ни капли не сомневаюсь. В следующий раз ты придумаешь что-то новенькое, благо, фантазии не занимать.
Тут Кеган громко расхохотался под опасливыми взглядами пробегавших мимо курсантов. Наставник не заставил Ровену присоединяться к остальным, сказав:
– По-хорошему, нужно бы тебя наказать. Но ладно, можешь не бегать. С Главой академии уж как-нибудь договорюсь. Ровена, а ты точно уверена, что хочешь замуж за Ортена? Ты моему сыну приглянулась. А что? Род Беркутов такой же древний, как род Волков.
– Уверена, – твёрдо ответила девушка, и добавила: – Ваш Мирк замечательный парень, но сердцу не прикажешь.
В завершение этого дня Ровене вновь пришёл сон-видение.
На вершине холма на кошме лежит орк в одежде вождя. Ноги перебинтованы, сквозь повязки проступают красные пятна. Вокруг тишина, лишь доносятся запахи только завершённой битвы: кровь и гарь. К нему подходит широкоплечий высокий воин и преклоняет колени, протягивая медальон в виде сердца с красными камнями, вспыхивающими на солнце.
– Волк, предводитель вражеского войска мёртв. Враги разгромлены, крепость взята.
При последних словах орк выглядит так, словно хочет что-то добавить, но не решается. Вождь приподнимается на локте и велит:
– Говори, Беркут.
Орк передёргивает плечами.
– Вождь, в крепости не осталось никого живых. Степные перед тем, как дать нам последний бой, вырезали всех своих женщин, стариков, детей. Чтобы те не попали к нам в плен.
Раненый резко садится, бледнея от боли, и с досадой бьёт кулаком землю. Миг, и искажённое яростью лицо, вновь становится невозмутимым. Вождь объединённых племён отдаёт приказ:
– Готовьте погребальные костры. Для всех. Да, для тех, кто в крепости тоже. Пусть Великая Степь упокоит невинно убиенных. Все крепости, поселения степных сровнять с землёй. Народ, истребляющий своих, не достоин памяти.
– Да будет так, – склонил голову Беркут.
Ровена вновь проснулась в слезах. Она лежала до подъёма, думая о судьбе Степного королевства. Она точно знала теперь, почему о нём нет сведений в летописях. Откуда-то появилась уверенность, трагедии не случилось бы, не реши Королева Степей оставить свой народ. «Узнала ли она? Жалела ли о своём поступке?» – думала художница, наблюдая, как первые лучи солнца проникают в комнату через занавешенное шторами окно.
Глава девятнадцатая. Песни менестреля
Неделю продлилось военное положение. О завершении работ по зачистке территорий объявил Глава академии на утреннем построении. Курсанты весь день пребывали в приподнятом настроении, а боевые маги больше всех. Ведь в отличие от остальных, предвкушающих свободный выход в город, они избавлялись от дополнительных физических нагрузок у Кегана из рода Беркутов.
Ровена получила обещанную премию и в первый же вечер повела друзей в таверну «Мечта орка». Переговорив с Касси, которую девушка тоже хотела пригласить, она решила праздновать в ближайший выходной. Мастер Риз уговорил выступить в этот день известного менестреля, который, путешествуя, забрёл в Стоун.
– Отец обещал мне в этот день выходной, так что я с удовольствуем к вам присоединюсь, – ответила Касси на приглашение художницы.
При этом дочка хозяина таверны бросила быстрый взгляд на Ника и украдкой вздохнула. Эрика подозрительно посмотрела на подавальщицу, споро расставляющую заказанные блюда и кружки с напитками на их столе. Однако Касси не кокетничала с Ником, ограничиваясь короткими взглядами. Фоморка расслабилась, вступая в завязавшуюся между друзьями беседу о менестрелях и исполняемых ими песнях и балладах.
– У нас своих певцов и сказителей мало, а уж заезжих менестрелей и того меньше. Я лишь в Туате побывала на их выступлении, – посетовала она.
– Я с удовольствием послушаю, – мечтательно проговорила Земляника, и добавила: – Надеюсь, там будет баллада о принце и простой девушке. Ну та, помните, – тут дриада негромко напела: – Увидела юная дева одна прекрасного принца портрет. И принца навек полюбила она…
Заметив устремлённые на неё взгляды друзей, целительница смутилась и замолчала.
– У тебя прекрасный голос, – сказал Лан, нежно обнимая за плечи невесту.
– А Шелла эту версию её любви с Ансгаром Вторым терпеть не может, – сообщила Ровена.
Теперь всё внимание переключилось на художницу. Даже Касси, направлявшаяся на кухню за очередным заказом, сделала вид, что ей срочно нужно протереть соседний стол.
– Ты знакома с фавориткой короля? – спросила Эрика.
– Да, она подруга моей сестры. Они с Эйной вместе учились в воинском училище, а затем в военной академии. Шелла не только фаворитка, она Глава телохранителей короля. Мастер меча и боевого танца высшей ступени.
Лан удивлённо присвистнул, тут же получив подзатыльник от брата.
– Не свисти в помещении, приманишь духа неудачи, – строго произнёс Ник.
– У нас говорят – призовёшь ледяную ведьму, – оживилась Эрика. – По преданиям эта злобная старуха летает на крыльях бурана и ворует зазевавшихся детей.
– Спелись, – недовольно пробурчал Лан и обратился к Землянике: – Хоть ты, малышка, меня пожалей.
Дриада притянула орка к себе и чмокнула в щёку.
– О, я тоже так хочу! – воскликнул Дирк, и получил возможность полюбоваться увесистым кулаком Лана.
Посмеявшись, курсанты отдали должное вкусной еде. После положенной ей порции эля в четверть кружки – братья предусмотрительно снизили норму для подруги – Ровена почувствовала прилив сил. В результате таверна обзавелась иллюзиями-панорамами для выступления менестреля. Горы Тай Аль, остров Грёз, остров Скорби, Коралловое море Кариты, ледяные торосы в Северном море, эльфийский лес, бесконечная степь – виды сменяли друг друга, завораживая, заставляя замирать в восхищении перед красотами природы.
Набившиеся в таверну посетители, а слух о новом творении художницы разлетелся в мгновение ока, восторженно восклицали и громко аплодировали. Ровена поклонилась и, вручила хозяину таверны амулет, позволяющий иллюзию включать и выключать.
– В выходной я возьму с тебя половину оплаты, – твёрдо сказал Мастер Риз и добавил, заметив несогласное выражение на лице девушке: – И не спорь, по-хорошему, мне стоило бы бесплатно обслуживать тебя и твоих друзей до конца вашей учёбы, но ты ведь не согласишься.
– Конечно, нет, – подтвердила Ровена. – Мастера не должны работать себе в убыток. Ой, а вы испечёте на мой праздник тот волшебный пирог?
Польщённый хозяин таверны пообещал приготовить понравившееся блюдо. Когда друзья вышли из таверны, их догнала запыхавшаяся Касси, с наплывом посетителей работы у девушки прибавилось. Она вручила Ровене пакет, полный выпечки, со словами:
– Отец просил передать, – и убежала обратно.
Художница успела лишь крикнуть вслед:
– Спасибо!
Комендант крепости сделал вид, что не заметил возвращения дружной компании практически перед отбоем, хотя пришедшие немногим раньше лучники удостоились выволочки. Комендант бесконечно радовался тому, что Дирк, представляющий, по его мнению, главную угрозу имуществу академии, обзавёлся друзьями, способными вспыльчивого огневика контролировать.
Два дня пролетели незаметно. Ровена приступила к созданию первой выставки из цикла «Защитники Дуатерры». В первый день она вместо практики по целительству отправилась к лучникам. Их суровая наставница поначалу отнеслась к затее девушки настороженно. Но, получив в подарок открытку со своим портретом иллюзией, оттаяла. Всё отделение любовалось изображением наставницы в одежде древней воительницы. У дара Ровены имелась одна особенность, она умела показать лучшие черты внешности и характера своих моделей. Неудивительно, что все лучники захотели иметь подобные портреты.
– Без проблем, – кивнула художница, – только открытки, к которым можно будет привязать иллюзию, принесите.
На следующий день владельцы лавок, продающих подобный товар, заметно обогатились. Слухи по академии разносятся быстро, и получить чудесную иллюзию намеревались все курсанты. Ровена никому не отказывала, только договорилась, что будет создавать портреты в дни присутствия на практике. Для друзей она создала отдельные иллюзии и изображающие влюблённые пары. Дирку она подарила несколько работ: огневик в парадной форме в строю, он же, кидающий в мишень кинжалы, и, конечно же, держащий в руках огненные шары-снаряды.
– Отправь родителям, пусть знают, что тобой можно гордиться, – посоветовала она счастливому другу.
Дирк пребывал в приподнятом настроении и по другой причине, Марвин дер Молл освободил их с Ровеной от дополнительных занятий. Сказал, что курсанты сравнялись в мастерстве с остальными. Но художница понимала истинную причину: Марвин, как и она сама пытался бороться с неожиданными и совершенно ненужными чувствами, возникшими между ними.
В выходной таверна «Мечта орка» оказалась переполненной. Для тех, кто не успел занять места в зале, Мастер Риз и его помощники вынесли столы и стулья на улицу. Хозяин таверны воспользовался и амулетом, передающим звук и картинку, и над таверной возникло изображение сцены. Нанятые подавальщицы непрерывно сновали между столиками, разнося заказы. Ровена и её друзья сидели на лучших местах. С лица присоединившейся к ним Касси не сходила улыбка, радуя окружающих ямочками на пухлых щеках. Нарядившаяся дочь трактирщика удостоилась одобряющих взглядов парней и одного ревнивого от Эрики.
По залу пронёсся вздох, на сцене появился менестрель. Худощавый молодой мужчина в небогатой одежде, с собранными в хвост русыми волосами, довольно кивнул, оглядывая сколоченный для выступления помост и возникшую иллюзию. Он поприветствовал зрителей приятным бархатным голосом, присел на стул и достал из футляра лютню. Сам певец выглядел скромно, а вот инструмент его оказался старинным и, похоже, довольно дорогим. Под умелыми пальцами струны словно запели, даря прекрасную мелодию. Вскоре к ним присоединился и голос музыканта. Одна песня следовала за другой. К радости Земляники прозвучала баллада о прекрасном принце и простой девушке. Посетители таверны и те, что в зале, и те, что разместились на улице, не уставали хлопать в ладоши.
После небольшого перерыва менестрель объявил, что исполнит несколько новых баллад. Ровене почему-то заполнилась одна.
«Для девы другой я пою о любви,
Не мною заполнены грёзы твои.
В одну западню угодили с тобой:
Любви безответной, судьбы непростой.
И было бы проще нам вместе идти,
Утешить друг друга и счастье найти.
Но – нет, нам с тобою быть не суждено,
Два сердца разбитых не склеить в одно».
Слушатели забывали о еде и напитках, наслаждаясь прекрасной музыкой и чудесным голосом менестреля. Певец стал делать небольшие перерывы, чтобы посетители таверны смогли оценить и мастерство поваров. А Мастер Риз расстарался на славу, вокруг витали невероятные ароматы приготовленных блюд.
В очередной перерыв менестрель подсел за столик курсантов. Ему тут же принесли угощение и кружку с вином. Насытившись, певец ответил на расспросы Земляники, Эрики и осмелевшей Касси, с благодарностью принял похвалы своему искусству и сам в ответ выразил восхищение иллюзией Ровены. Видимо, хозяин таверны рассказал, кто так великолепно украсил сцену.
Менестрель исполнил несколько весёлых песен и закончил выступление «Воинской походной».
– Сбирайся, воин в путь,
В дальнюю дорогу,
Но вернуться не забудь
К отчему порогу.
Курсанты и весь зал вместе с ними дружно подхватили припев:
– Ать-два, ать-два, вперёд
Ать-два, удача ждёт.
Возвращаясь в академию, орки, Ровена и Дирк горланили эту песню, ставшую армейским гимном и для Имбора, и для Степного Каганата. Эрика и Земляника, не знающие слов, присоединялись во время припева.
Около башни общежития, курсантов встретил Ортен, на чью долю выпало дежурство. Он слегка поморщился, но промолчал. Ровена, осмелевшая от выпитой кружки эля, братья всё-таки не уследили, приотстала от друзей и подошла к орку своей мечты вплотную.
– Ты великолепен в форме! – воскликнула она. – Пообещай, что на практике будешь мне позировать. Пожалуйста!
Получив растерянный кивок, художница сладко зевнула, прислонилась к Ортену и закрыла глаза. Дальнейшее ощущалось смутно. Сильные руки, ласковое ворчание и лёгкий, почти невесомый поцелуй. Проснувшись утром в своей постели, Ровена сладко потянулась и, стараясь не шуметь, Эрика всё ещё спала, направилась в купальню. То, что в комнату её принёс Ортен, художница помнила чётко, а вот поцеловал орк её на самом деле, или это причуды собственной фантазии, Ровена понять так и не смогла.
