Текст книги "Сердце королевы степей (СИ)"
Автор книги: Наталья Алферова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)
Глава девятая. Степное королевство
Рассказ Эрики о полосе препятствий произвёл на Ровену неизгладимое впечатление. Полночи она ворочалась с боку на бок, а когда, наконец, уснула, сны пришли тревожные. В них художница то куда-то опаздывала, то от кого-то убегала. Яркое сновидение вытеснило остальные перед рассветом.
Ровена с высокого холма любовалась цветущей степью, где красные и жёлтые тюльпаны создавали причудливый узор на травяном ковре. За её спиной стоял мужчина. Не Ортен, художница откуда-то это знала. Да и она во сне была другой. Чужие чувства, обрывки мыслей. Но вместе с тем та, другая, казалась знакомой. Ухо опалил горячий шёпот:
– Я люблю вас, моя королева.
Сомнения, охватившие Ровену, тоже были чужими: сумеет ли она открыть своё сердце тому, кому без раздумий доверила командовать войсками, кому не опасалась подставить спину… Даже слов не нужно. Всего лишь повернуться, сделать шаг навстречу, обнять.
– Ваше Величество! Командор! Нападение на западную крепость. Орки из рода Беркутов! – Крик, раздавшийся откуда-то сбоку, выкинул Ровену из сна.
Девушка резко села на кровати, приходя в себя, и осознавая, кто именно только что приснился.
– Королева степей, – произнесла она тихо, чтобы не разбудить соседку.
Ровена увлеклась историей легендарного королевства и его правительницей после первой поездки в Степной Каганат. Сведений, к тому же довольно противоречивых, оказалось мало. Как и легенд, поэтому девочка часто придумывала свои, а затем иллюстрировала.
Художница не удивилась сну, ведь она вновь находилась в степи, и расшифровала так: «Пришло время для создания новой легенды». Посмотрев на амулет времени, Ровена издала сдавленный стон. До подъёма оставалось пять минут.
Снять сонливость не смогли ни прохладный душ, ни свежий воздух. До столовой, а после и до учебной башни Ровену транспортировали братья уже привычным способом. Смешки и косые взгляды остальных курсантов не волновали орков, и, уж тем более, дремлющую художницу.
В большом зале, куда их собрали на лекцию по истории, девушка слегка взбодрилась. Боевых магов объединили с целителями. Лан усадил рядом с собой Землянику, под насмешливо-завистливыми взглядами остальных дриад. Влюбленные этих взглядов не замечали, а вот Ровена решила, что месть изумрудной козе надо несколько расширить, распространив и на её подруг-подпевал. Логично же будет звучать, что не только принцесса, но и остальные дриады прибыли в поисках мужей. «Хотя, Ортена-то это известие наверняка оттолкнёт, а вот остальных вряд ли. Нужно подумать, как реально навредить зазнайкам. Интересно, они мышей боятся?»
Ровена задумалась, мимоходом вставая вместе с остальными для приветствия преподавателя. Лекцию по истории Степного Каганата читал наставник боевых магов. Ровена прислушалась, ничего нового для себя не обнаружила, она много читала о родине любимого орка. Девушка вновь погрузилась в дрёму, но краем уха уловила: «Степное королевство». Сон отлетел мигом.
– Среди курсантов почему-то ходят слухи, что крепость, в которой мы сейчас находимся – форпост легендарного королевства, – монотонно вещал наставник. – Это, разумеется, не соответствует действительности, ведь крепости, как и пограничному Стоуну никак не больше полутора сотен лет. Вероятнее всего, резиденция Королевы степей находилась на территории полигона «Карагач» нашей академии.
Лектор прервался, перевести дыхание, попить воды, день выдался жаркий. Ровена тут же поспешила воспользоваться заминкой, задав вопрос:
– Почему о Степном королевстве так мало известно? Нет летописей, рассказов очевидцев, легенд, наконец! Какой расы были подданные и сама королева?
Мастер-коммандер дер Тревис чуть не поперхнулся водой. Откашлявшись, ответил:
– Обычно, все вопросы задают в конце лекции, после разрешения преподавателя. Но на первый раз отвечу. Похоже, из очевидцев к моменту падения Степного королевства оставались лишь орки, не владевшие в тот период письменностью. Учёные давно ломают голову над тем, откуда пришли в Великую степь завоеватели, захватившие исконно орочьи земли и обосновавшие одно из сильнейших королевств того времени. Как и над тем, куда исчезли его жители, спустя двести лет. Наиболее вероятна версия, что оставшиеся в живых после последней битвы с объединившимися орками ушли в другое измерение, как и племена богини Дану тысячелетием ранее. Ещё одна версия – о тотальном уничтожении целого народа критики не выдерживает. Орки как раса никогда, даже в древности, не отличались кровожадностью. Но, это мы отвлеклись. Продолжим основную тему нашего занятия…
Дальше Ровене вновь стало не интересно. Она принялась потихоньку оглядывать сидящих на деревянных скамьях и клюющих носом курсантов. Монотонный голос наставника подействовал как хорошее снотворное. Взбодрившаяся художница решила слегка оживить обстановку.
– А-а-а-а-а! Крыса!!! – завопила одна из дриад, запрыгивая на скамейку. Сидящие рядом с ней, шарахнулись в сторону. Остальные обернулись. Дирк запустил небольшой огненный пульсар в грызуна, по счастливой случайности ни в кого не попав. Наставник пытался угомонить расшумевшихся курсантов. Лишь Ровена сидела с невинным лицом, пока иллюзорная крыса убегала в иллюзорную же норку в стене.
После обеда Ровена стояла в строю перед полосой препятствий и буквально поедала глазами бревенчатую стену в два её роста. К выстроившемуся отделению подошёл преподаватель – высокий коротко стриженный орк. Тот, что на вступительном экзамене заинтересовался картами. Художница слегка оживилась, может, если она сделает нужные преподавателю макеты, он проявит немного снисхождения? Орк окинул курсантов взглядом, столь же скептическим, как накануне Марвин, и представился:
– Мастер-коммандер Кеган из рода Беркутов.
Ровена чуть не подпрыгнула на месте, вспомнив сон. Там упоминался именно этот род орков. Пока наставник рассказывал о предстоящем занятии, девушка немного пришла в себя. Скорее всего, объяснение простое. Кто-то из братьев или Эрика называли ей раньше имя преподавателя. Она не придала значения, а в памяти отложилось и всплыло во сне, преобразившись в имя врага. Ведь она заранее боялась сегодняшней практики.
Наставник ещё раз оглядел строй боевых магов, немного подумал и произнёс:
– Обычно, я провожу занятия по-другому, но поскольку среди вас больше половины не выпускники воинских училищ… Старший отделения, проведите подопечных к снарядам и ознакомьте с ними. Можете продемонстрировать, как правильно преодолеть препятствия. Выполнять! Курсант дира Бранн ко мне.
Ровена, уже рванувшая за Ником, резко развернулась и преданно уставилась на наставника. Всем своим видом словно говоря: «Ну, ты же не заставишь проходить этот кошмар такую хрупкую, нежную, беззащитную девушку».
Орк не подвёл.
– Ровена, мне необходима ваша помощь. На полосе препятствий пришли в негодность иллюзии Теней. Раньше, при прохождении курсантами, они с определённой периодичностью возникали на пути, заставляя уклоняться. Так отрабатывалась скорость реакции. Вы сможете восстановить? – он протянул художнице чертёж.
Вскоре они, склонившись над листом, оживлённо обсуждали, как не только восстановить, но и усовершенствовать иллюзии, и каким образом лучше закрепить.
– Только не заказывайте амулеты закрепления, рассчитанные на год, они ни хвоста драконьего не держат, – заявила в конце обсуждения Ровена.
Орк коротко хохотнул, затем, заметив уже освободившихся и с интересом за ними наблюдавших курсантов, спросил:
– Что стоим? С полосой ознакомились. Проходим. Сегодня не на время. Внимание. Марш! Ровена, а вы-то куда?
– Мне не нужно проходить? – с затаённой надеждой произнесла художница.
– Нет, конечно, у вас другая работа. Мне следует вас беречь, у меня ещё кабинет не оформлен.
Расстались Ровена и Кеган из рода Беркутов вполне довольные друг другом.
Сразу после ужина в комнату к Ровене с Эрикой завалились гости. Лан держал за руку Землянику и молча улыбнулся, а Ник с таинственным видом произнёс:
– Не хотите прогуляться. Неподалёку от крепости есть красивое озеро.
И кто бы отказался? Точно, не художница с фоморкой.
Курсантам военных академий разрешался выход за территорию в свободное время. Не возбранялась и ночёвка в городе. Но тут нужно было поставить в известность старшего отделения.
После того, как вышли из ворот, Ровена рассказала о своём плане в отношении принцессы дриад. Ник и Лан план подруги обсмеяли, но помочь согласились. Эрика подумала и добавила:
– А я постараюсь заговорить с кем-нибудь о том, как дриады ищут женихов в присутствии наставника. Думаю, преподаватели между собой общаются и наш дер Молл поделится с твоим Ортеном.
Друзья обогнули крепость и спустились с холма по неширокой, но хорошо утоптанной тропинке к перелеску. Миновав его и поляну, сплошь заросшую ежевикой, выбрались к озеру. Ровена остановилась и замерла от восторга. Земляника хотела позвать её с собой, но Лан, хорошо знавший такое состояние подруги, отрицательно покачал головой. Дальше вдоль озера отправились вчетвером.
Художница с мечтательным выражением лица осматривала заросший камышом берег, гладь воды с отражающимся в ней заходящим солнцем. Она уже знала, какой будет новая легенда о Королеве степей и иллюстрация-иллюзия. Дело оставалось за малым: озером на рассвете и подходящими моделями.
Глава десятая. Дополнительное занятие
– Ровена, нет!!!
Дружный вопль братьев заставил задрожать оконное стекло. Художница и ухом не повела, привыкла к подобной реакции друзей на её предложения. Правда, на этот раз протест был более бурным. Ровена искренне не понимала, почему. Неужели так трудно пару часиков позировать у озера на рассвете? Ах, ну да – обнажёнными. Но ведь так нужно для иллюстрации к легенде. Она выждала паузу, давая потенциальным моделям привыкнуть к неизбежному, и продолжила уговоры:
– Помните, вы показывали местечко, где удобный выход к воде? Там невдалеке несколько валунов, – Ровена, накануне у озера, после того, как прошли восторги, присоединилась к друзьям и внимательно осмотрела окрестности. – Я за них спрячусь, вы меня и видеть не будете. Если так смущаетесь.
– Мы не смущаемся, – возразил Лан. Хотя покрасневшие щёки говорили об обратном.
Художница глянула на амулет времени, она забежала поболтать с братьями в обед перед практикой, и усилила напор:
– Это ведь не завтра, а через три дня. После выходного, как к вашим съездим в гости. И, заметьте, около становища тоже найдутся привлекательные места. Вот только там нам не дадут поработать без свидетелей, а здесь никто и не узнает. – Тут мысли Ровены переключились на другое, и она мечтательно произнесла: – Может и Ортен решит в выходной дядю навестить.
– Не решит, – разрушил девичью мечту Лан.
Ник объяснил:
– Отец его лично приглашал, а он сказал: мне этих троих в академии хватает. Извини, Ро.
Ровена подскочила с кресла, где сидела до этого, как ужаленная.
– Ну, ничего себе! Наша практика у Ортена лишь на следующей неделе. Когда это мы ему надоесть успели?
Она села обратно, закрыла лицо ладонями и пару раз показательно всхлипнула.
Братья тут же подскочили к подруге и принялись успокаивать. Они никогда не видели жизнерадостную девушку плачущей. Уловка, опробованная на родителях и Кайдене, сработала.
– Ортена не увижу… Он меня не замечает… Вы позировать отказываетесь… А ведь обещали… – трагически прошептала Ровена.
– Ро, не расстраивайся, – погладил подругу по плечу Лан.
– Когда мы обещали? – удивился Ник.
Ровена отняла руки от лица и уставилась на братьев глазами, полными слёз.
– Перед поступлением, когда я крепость зарисовывала, – пояснила она и тяжело вздохнула.
– Я же говорил, запомнит, – сказал Лан брату. – А ты: не слышит, не слышит.
Ник же, не выдержав несчастного вида подруги, согласился:
– Хорошо, от нас не убудет. Рисуй.
Художница всхлипнула последний раз и счастливо улыбнулась.
Братья переглянулись и украдкой облегчённо вздохнули, они оба всегда терялись при виде женских слёз.
На практику все отделения разошлись к собственным наставникам. Боевые маги радовались – они, наконец, займутся любимым предметом. Правда, после того, как дер Тревер объявил тему занятия, мужская часть отделения слегка приуныла. Не вдохновило парней задание – зарядить амулеты. Наставник, выдав всё необходимое, куда-то вышел. Пока парни громко возмущались несправедливостью жизни, Ровена зарядила все свои амулеты, амулеты братьев и Дирка, как-то незаметно прибившегося к их тёплой компании.
Огневику она помогла после того, как тот чуть не спалил первый же амулет. Ровена заряжала, а Дирк жаловался ей на жизнь. Оказалось, он пришёл в академию сразу после школы. Одноклассники часто дразнили парня, прекрасно знавшего теорию, но не столь успешного в практике. Да и родители огорчались, что из сына ничего путного не выйдет.
– А я стану боевым магом! – воскликнул Дирк. – Я им всем докажу!
– Конечно, станешь, – спокойно согласилась художница. – Если сейчас смиришь свою магию и не спалишь учебную башню.
Дирк, взглянул на полыхающее над руками пламя, охнул и прикрыл глаза, успокаиваясь. Справился он быстрее, чем на построении.
– Молодец, – коротко похвалил Лан, похлопав с трудом устоявшего от подобного одобрения Дирка по плечу.
О занятии с Марвином Ровена, увлечённая сочинением легенды, чуть не забыла. Напомнил огневик, постучавший в дверь после ужина. Курсанты бегом кинулись к малому полигону с мишенями. Успели – наставник выходил из небольшой оружейной мастерской, где хранились и приводились в порядок учебные клинки от мечей до метательных ножей. Несколько ножей он и держал в руках.
– Смотри-ка, не опоздали, – ответил Марвин на недружно прозвучавшее приветствие. Он поманил к себе Дирка. – Начнём с вас. Крайняя справа мишень обработана противопожарным составом. Держите клинки. Начинайте, я подойду чуть позже.
Огневик направился в нужную сторону и вполне уверенно разместил ножи на стойке перед несгораемой мишенью. Ровену эта уверенность не убедила.
– Ничего, если мы пойдём заниматься вон туда, – и указала рукой на противоположный край полигона.
– Как скажете, моя королева, – шутливо склонил голову Марвин. Ровена почувствовала, как жар приливает к щекам, вспомнился необычный сон. Охватившее волнение не прошло и после того, как добрались до нужной стойки. Наставник объяснял, что-то про облегчённые специально для неё ножи, про балансировку. Ровена слушала и не слышала, пытаясь справиться с собой. Марвин решил продемонстрировать свои слова. Он развернул художницу к мишени, встал сзади почти вплотную, взял руку девушки в свою. Сомкнул её тонкие пальцы на рукоятке ножа, и тоже замер. Ровена ощутила участившееся в такт её дыханию дыхание Марвина. Их словно окутал тёплый кокон, отрезая от остального мира.
«Я люблю Ортена, и никто другой меня волновать не должен», – мысленно приказала себе девушка и пошевелилась, скидывая наваждение. Наставник тоже опомнился, объяснял подробно, но прикосновений избегал. Занятие он закончил быстро. Когда прощались, Марвин выглядел задумчивым и немного растерянным. Именно так себя чувствовала и Ровена.
Немного отвлёк Дирк, всю дорогу до общежития радовавшийся, что на этот раз ничего не поджёг. Оказалось, никто ничем мишень не обрабатывал, наставник так попробовал успокоить излишне нервного курсанта.
До комнаты дойти не удалось, на лестнице обнаружилась вся их компания.
– Пойдёшь с нами в «Мечту орка»? Ты не сильно устала? – спросила Земляника.
Ровена, подумав, что развеяться не помешает, кивнула.
– Можно с вами? – попросился Дирк.
– Только если поклянёшься не разрушать таверну. Она нам нравится, – заявил Ник и засмеялся.
Эрика же хлопнула огневика по плечу, заявив:
– Конечно, присоединяйся, рыжик.
– Тяжёлая у тебя рука, почти как у орка, – проворчал Дирк, потирая ушибленное место.
Фоморка восприняла это как комплимент и довольно улыбнулась. Остальные дружно расхохотались. В окно своего домика выглянул комендант.
– Гулять собрались, так идите, нечего тут ржать, как каритские жеребцы. И чтоб вовремя вернулись. – Тут управляющий крепостью заметил примкнувшего к компании Дирка и обрадовался. – И ты с ними? Вот то дело. Вы возвращаться не торопитесь, до отбоя ещё далеко.
С таким напутствием друзья и направились к пропускному пункту.
– И что он цепляется? Я ведь всего один раз комнату спалил, – пожаловался друзьям на коменданта Дирк.
В «Мечте орка» их встретили как родных. С лёгкой руки Ровены таверна стала самой популярной в Стоуне. Даже со становищ часто приезжали орки с семьями позавтракать, пообедать и посмотреть на чудесные иллюзии. Об этом поведал Мастер Риз, вышедший поприветствовать курсантов лично.
Касси просто расцвела, дочь хозяина таверны споро обслужила стол друзей. Девушка даже нашла время поговорить, пока строгий отец на что-то отвлёкся.
Земляника и Ровена, наконец, получили свою порцию эля. Два глотка – дриада и треть кружки – художница. Последняя попыталась протестовать, но братья орки держались стойко. Девушкам хватило и этого количества. Земляника задремала, прислонившись к Лану. Ровену же охватил творческий зуд. В итоге таверна обзавелась детским уголком, полным иллюзий сказочных персонажей. Причём художница умудрилась привязать иллюзии к амулету закрепления так, что их можно было развеивать и вновь создавать нажатием на артефакт.
Посетители таверны с восторгом наблюдали за создававшимся на их глазах чудом. Взрослые люди словно вернулись в детство. То и дело раздавалось восторженное: «Смотри, дракончик Ро», «Пегас как живой», «Ой, сирена, а хвост-то у неё шевелится», «Вот чтоб мне эля никогда не пить, если это не фея».
– Нужно будет в Гильдии изобретение зарегистрировать, – задумчиво протянула Ровена и неожиданно зевнула.
Оживление сменилось сонливостью. Друзья расплатились с трактирщиками и отправились в академию. Лан вел сонную Землянику, приобняв за плечи. Ник – Ровену, а Эрика чуть ли не тащила на себе Дирка, которому потребление эля никто не догадался ограничить.
Спала Ровена крепко, без сновидений. Лишь просыпаясь, на грани яви и сна услышала нежный шёпот:
– Я люблю вас, моя королева.
Всё обретённое спокойствие как ветром сдуло. Ровена почувствовала, что ей жизненно необходимо хотя бы издали увидеть Ортена. Но орк её мечты на глаза ни разу не попался. Художница поделилась с братьями беспокойством.
– Так его Верховный вождь вызвал, – сказал Лан.
– Какое-то посольство прибыло и дед, видать, хочет похвастать наследниками воинами. Отца тоже пригласили, – дополнил Ник.
Ровена возмущённо воскликнула:
– И вы мне не сказали!
Братья переглянулись, одинаково пожали плечами.
– Так всего же на один день, – пояснил Ник. – Ты, чем расстраиваться, лучше вспомни, что завтра выходной, и мы все едем к нам в гости. Эрика с Земляникой согласились.
Ровена махнула на братьев рукой, решив не обижаться. Выходной она продержится, а в понедельник у них практика у Ортена. Вот там-то он никуда не денется. На губах у художницы заиграла предвкушающая улыбка. Лан и Ник сделали шаг назад. Так, на всякий случай.
Глава одиннадцатая. Новая легенда
Два дня до выходного пролетели незаметно. На становище орков курсанты попали через личный портал Главы академии. Вышли неподалёку от шатров, возле которых суетились их обитатели. Помимо многочисленного семейства Элбана, здесь жили его сёстры, родные и несколько двоюродных с мужьями и детьми.
– Нам одним отец никогда портал не открывал, – поделился с Ровеной Ник. – Всегда своим ходом домой добирались.
Лан только кивнул, подтверждая. Земляника неосознанно к нему прижалась. Эрика и Дирк, в последнюю минуту напросившийся в компанию, разглядывали обстановку с каким-то детским восторгом. А посмотреть жительнице Северного края и выходцу из центральной части Имбора было на что. Прямо – бескрайняя степь, море травы, уже слегка иссушенной к концу лета, идущей волнами от порывистого ветра. Справа – весёлые разноцветные шатры, гомонящая ребятня и спешащие навстречу гостям взрослые. Слева – пасущийся табун коротконогих лошадей, охраняемый лохматыми огромными псами. Сзади перелесок и виднеющаяся сквозь редкие деревья серебристая гладь реки.
Элбан представил Эрику, Землянику и Дирка своим жёнам и родне. Братья и Ровена тут же попали в тёплые материнские объятия Лилии и Незабудки, такие имена носили прекрасные супруги Главы академии. Остальные гости удостоились приветливых улыбок дриад и настойчивого приглашения присоединиться к пиршеству.
На небольшой площадке под навесом обнаружились расстеленные на земле красочные скатерти, заставленные разнообразными яствами. Вокруг необычного стола лежали тоже цветные куски войлока, заменяющие стулья.
Гостей усадили на почётное место – по правую руку от хозяина становища. Ровена уже привычно уселась, скрестив ноги. Подруги, а следом и Дирк последовали её примеру. Они с интересом разглядывали окружающих: в основном становище населяли орки, но имелись дриады и люди. Отмечался праздник окончания лета, и большинство обитателей степи надели национальные наряды, пестревшие причудливыми узорами.
Колоритней всех выглядел шаман. Древний, но не потерявший живости в движениях и блеска в глазах старик, в одеждах из звериных шкур и, с венчавшей голову вместо шапки, оскаленной волчьей мордой. С его появлением стих гомон, даже детвора притихла, выжидающе уставившись на шамана. Старик, опираясь на посох и выбивая ритм на привязанном к поясу барабане, обтянутом телячьей кожей, трижды обошёл собравшихся на пир. Он издавал горловые звуки, сливающиеся в диковатую, завораживающую песню без слов. Гости и сами не заметили, как вместе с жителями становища принялись покачиваться в такт.
Шаман внезапно замолчал, вскинул к небу руки, потряс посохом, на котором засиял под солнечными лучами голубой камень. Затем вознёс благодарность духам степи за богатые урожаи и знатный приплод в стадах. После чего чинно уселся напротив Элбана и склонил голову, разрешая приступать к еде.
О гостях позаботились среди разнообразия мясных блюд, имелись и традиционные для Сангрина овощи и запеченная по-имборски птица. Около Эрики оказалось блюдо с жареной, пахнущей костром рыбой и с варёными раками. Причём хозяйки пояснили, что всё только речное, ведь дары моря привозят лишь по зиме. Северная дева даже расчувствовалась, видимо, такая забота оказалась для фоморки в новинку.
Сразу после застолья братья повели Эрику и Землянику знакомиться с окрестностями. Дирка увёл с собой шаман, которому Элбан посетовал на вспыльчивость парня и неумение удержать магию. А Ровену утащили с собой ребятишки. Вскоре над становищем парили иллюзии: волки и лисы, единороги и пегасы, драконы и разнообразные птицы. Художница сумела прикрепить свои творения к верёвочкам, как воздушные шарики, на радость детворе.
Обратно в академию курсанты попали поздно вечером. Но сначала они, вместе с обитателями становища провожая лето, зажгли большой костёр. И также вместе со всеми кидали в него веточки полыни, отпугивая злых духов.
Вернулись порталом, весёлые, возбуждённые. Комендант встретил их у дверей в общежитие, убедился, что все на месте и отправился в свой домик, даже не прочитав нотаций. Такое благодушие объяснялось отсутствием в течение целого дня Дирка, которого комендант считал чуть ли не главной угрозой целостности крепости и собственному спокойствию.
Ранним утром следующего дня настал черёд братьев держать данное подруге слово. Ровена, как и обещала, спряталась за валун. В течение полутора часов она изредка обнаруживала своё присутствие короткими репликами: «Повернитесь спиной», «Ник, распусти волосы», «Лан, подойди ближе к воде», «Прекратите дёргаться, это всего лишь комары», «Сейчас окунитесь. Волосы можно не мочить. Немного постойте, чтоб я зарисовала капельки воды на коже».
После последнего распоряжения братья окунулись в довольно холодную воду. Немного постояли, стараясь не ёжиться от ветра. Ведь если художнице что-то не понравится, может, заставить нырнуть ещё пару раз. Разрешение: «Одевайтесь» так обрадовало, что орки, вытираясь, натягивая форму и весело переговариваясь, не заметили, как на берег вышел кое-кто ещё.
– Закаляетесь? Похвально! – одобрил парней Марвин дер Молл, кивая в знак приветствия.
Затем преподаватель снял с плеча полотенце, разделся до нага и пошёл к озеру. Братья рванули за валун, глубоко в душе, очень-очень глубоко, надеясь, что подруга, как положено благовоспитанной дире, скромно отвернулась от берега.
Ровена не просто не отвернулась. Она быстро водила карандашом по бумаге, тихо приговаривая:
– Великолепное сложение… Да, ещё разок вынырни… А теперь повернись… О, да! Вот замечательный ракурс.
– Ро, – дружно зашипели братья.
Только тогда художница отвернулась от озера с купающимся в нём Марвином. Она уселась на землю, устроив на коленях альбом, и принялась создавать на основе набросков иллюзию. Одновременно Ровена рассказывала легенду, словно завораживая друзей своим голосом:
– Тяжело бремя власти и для мужских плеч, что уж говорить о королеве. Вот и поддалась правительница Степного королевства на уговоры советников выбрать себе мужа. Отовсюду съезжались в её замок-крепость женихи. Даже вожди оркских племён, а в то время случилось длительное перемирие, отправили младших сыновей. Совет одобрил троих достойных, но королева не торопилась встретиться с ними, не могла решиться, всё хорошенько не обдумав. Как-то, пребывая в задумчивости, правительница прогуливалась по окрестностям. Она сама не заметила, как вышла к заповедному озеру. Увиденное там заставило замереть и отступить за валун: в озере купались два юноши орка и взрослый мужчина, человек. Королева не смогла заставить себя уйти, уж очень соблазнительная картина открылась её глазам: прекрасно сложенные воины. Двое со свежестью и очарованием юности и один с силой и расцветом зрелой поры. Выбор предстоял трудный…
Ровена замолчала. Над альбомом парила иллюзия – озеро, заросшее камышом, три обнажённых мужских фигуры. Братья надеялись, что подруга изобразит их по пояс в воде. Но нет, воины стояли на берегу. Их окутывал поднимающийся от иллюзорного озера туман, доходя до груди. Белая пелена то сгущалась, то слегка развеивалась, заманчиво приоткрывая обнажённые тела и тут же скрывая от чужих взглядов.
– Так кого выбрала Королева степей? – раздался неожиданный вопрос из-за спины братьев. Марвин вновь подошёл незаметно.
Ровена подняла глаза на наставника мечников и попросила:
– Пожалуйста, разрешите изобразить вас в иллюстрации легенды.
– Почему бы и нет? – ответил Марвин и улыбнулся. Он стоял в одних брюках, держа в руках куртку и полотенце.
Уроженец Кариты был хорош и осознавал это. Широкие плечи, узкие бёдра, стройный гибкий стан, привлекательное лицо. Чёрные волосы на груди и руках слегка вились. На плече красовалась татуировка – скрещенные мечи. Ровена оценивающе разглядывала Марвина.
– Наставник, бегите, – посоветовал прекрасно знавший значение подобного взгляда Ник.
Лан же подхватил подругу, не выпустившую из рук альбома и карандаша, перекинул через плечо и быстро зашагал прочь. Ник поднял вещи художницы и последовал за ним. Ровена даже в таком положении зарисовывала, бросая короткие взгляды на свою третью, неожиданную, но такую привлекательную модель.
Вернувшись в свою комнату, Ровена обнаружила, что ещё успеет принять душ. Эрика проводила утреннюю разминку и не стала отвлекаться на расспросы, где была подруга.
Под теплыми струями художница прикрыла глаза, живо, в деталях представляя Лана, Ника и Марвина на озере. Себе девушка могла признаться, обнажённые красавцы не оставили её равнодушной. Закрадывались мысли: «Вот если бы орки не были мне как братья, а Марвин не был женат…» Что, «если бы» Ровена не додумала, ожесточённо нажимая на амулет, регулирующий температуру воды. Холодный душ отогнал ненужные фантазии. Художница быстро вытерлась, накинула халат и шепча, как заклинание:
– Я люблю Ортена. Сегодня занятия у него.
Выйдя из умывальни, она застала возмутительную картину. Эрика и забежавшая за ними Земляника рассматривали новую иллюзию в её альбоме. Заметив Ровену, дриада воскликнула:
– Ой, он сам открылся!
Эрика же спросила:
– Ро, а туман можно развеять, а то видно плоховато?
Ровена подскочила, захлопнула альбом и попросила:
– Братьям не говорите, что видели. Они же меня убьют!
Подруги дружно поклялись. Эрика задумчиво протянула:
– Ну, Ник с Ланом, понятно, а как ты наставника уговорила?
– Позже расскажу, – пообещала Ровена. – И только попробуйте покраснеть или захихикать, когда братья появятся.
Предупредила она вовремя. В дверь раздался громкий стук.
– Ро, ты почему ещё не готова! – возмутился вошедший первым Ник.
– Идите, у меня ещё кое-какие дела, – ответила художница.
Выпроводив дружную компанию из комнаты, она быстро оделась и перед выходом спрятала альбом в походный рюкзак. Не стоит вводить в искушение подруг, да и себя тоже.
