Текст книги "Сердце королевы степей (СИ)"
Автор книги: Наталья Алферова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)
Часть вторая. Глава десятая. Вершины Сангрина
Ровена опасалась общения с принцами напрасно. Старший позировал спокойно, похоже, осознавая необходимость создания парадных портретов. Художница получила заказ и на индивидуальные иллюзии. Младшего принца она просто напросто подкупила. За каждый сеанс озорник получал иллюзию-игрушку.
Вот и сейчас, когда Ровена работала над портретом всего венценосного семейства, на столике рядом с мольбертом сидела большая иллюзорная крыса. Выглядела она вполне натурально, тем более что крыса то к чему-то принюхивалась, то принималась чесать ухо, а то и вовсе вставала на задние лапки.
Младший принц не отрывал глаз, блестящих от предвкушения, от своего будущего подарка. Да и не только он. Старший брат и королева брезгливо морщили носы, причём совершенно одинаково. Розалия вглядывалась в грызуна опасливо, а в бывшую однокурсницу подозрительно. Изумрудная принцесса наверняка вспомнила происшествие на лекции и догадалась, чьих рук это дело. Лишь в глазах короля дриад мелькали весёлые искорки.
Правитель Сангрина очаровал Ровену с первой встречи. За присущим всем дриадам изяществом скрывался характер из талесской стали. Сочетание острого ума и чувства юмора покоряло. Если бы сердце художницы не было прочно занято сразу двумя отважными воинами, она вряд ли избежала бы влюблённости. Сейчас же Ровена могла без опасений общаться с великолепным королём, ведь даже Владыка Нижнего Мира не смог её приворожить.
Заметив, что младший принц заёрзал сильнее обычного, Ровена спросила у их Величеств, согласятся ли они ещё уделить ей время после небольшого перерыва. Король кивнул, даря художнице улыбку. Ровена подавила порыв тут же эту обаятельную улыбку зарисовать, но в память отложила на потом. Королева тоже махнула изящной ручкой вполне благосклонно. Её Величество уже получила свой портрет и осталась очень довольна.
Принцев как ветром сдуло. Младший, с разрешения Ровены, прихватил с собой крысу. Король с королевой остались сидеть на тронах, негромко о чём-то беседуя, местом для создания портретов являлся Малый тронный зал. Розалия подтащила художницу к окну, из которого открывался замечательный вид на заснеженные вершины Тай Аль. По одной из скал вилась спиралью выбитая дорога, ведущая к знаменитому монастырю Светлых Богов. Монахи, проживающие там, славились как целители. А последние лет двадцать Настоятель согласился брать на обучение лучших студентов лекарей из военных академий Имбора.
Под щебетание Изумрудной принцессы, рассказывающей о новых нарядах, Ровене пришла в голову идея очередной выставки. Но поделиться с Розалией она не успела, из коридора раздался дружный женский визг, топот ног и заливистый детский смех. Королева намеревалась встать, и идти разбираться, но супруг придержал её за руку.
– Дорогая, ничего с твоими фрейлинами не случится, – мягко произнёс король. – Не они ли жаловались на скуку, выпрашивая очередной бал? Сейчас же во дворце стало достаточно весело.
– Куда уж веселее, – усмехнулась королева. – Вчера – паук, сегодня крыса. А что завтра? Змеи?
Правительница выразительно посмотрела на Ровену. Похоже, она сама была не прочь попугать чем-то не угодивших фрейлин, а возмущалась лишь для вида. «Змеи, так змеи», – мысленно согласилась художница, сама она планировала сделать следующей игрушкой пегаса.
В зал вернулся старший принц, невозмутимо занявший место по правую руку от отца. Ровена, пока не появился озорной непоседа, быстро поведала Розалии о новой идее. А задумала она выставку «Защитники Дуатерры. Целители».
– Вот бы побывать в монастыре. Без картин, где монахи целители за врачеванием, коллекция будет не полной, – закончила речь художница.
Розалия, воспринявшая с восторгом идею, и успевшая пообещать позировать в роли целительницы, повернулась к тронам и воскликнула:
– Отец! Ты должен поговорить с Настоятелем монастыря Светлых Богов. Мы с Ро завтра уходим туда.
Королева охнула, правитель дриад даже бровью не повёл. Прежде, чем ответить, он счёл своим долгом успокоить впечатлительную жену.
– Девушек в этот монастырь не берут, дорогая, – заверил он и повернулся к дочери с художницей. – Если поясните, зачем вам это нужно, возможно, я помогу.
Розалия подтолкнула Ровену к тронам и велела:
– Расскажи о своей задумке, это же так интересно!
Художница принялась говорить, сначала слегка смущаясь, затем всё более воодушевлённо. Её воодушевление охватило и всех присутствующих, даже вернувшийся младший принц не остался безучастным. Его вопль:
– Меня! Меня изобрази раненым воином!!! – заставил вздрогнуть брата и подпрыгнуть сестру.
Ровена задумчиво оглядела взъерошенного мальчишку и сказала:
– Вполне возможно, ведь в великой Битве с Тенями сражались даже дети.
– Я не ребёнок! – заявил младший принц, капризно надувая губы.
– Несомненно, ваше Высочество, вы вполне взрослый молодой человек, – заверила Ровена, ей не хотелось обижать маленького приятеля.
– Все слышали? – Принц торжествующе обвёл глазами родителей и брата с сестрой. Затем повернулся к художнице и выдал: – А ты ничего. Возможно, когда вырасту, я даже женюсь на тебе.
На это заявление не повела бровью даже королева, а Ровена улыбнулась, вспомнив Кайдена. В десять лет он принёс клятву Светлым Богам всю жизнь любить только свою наставницу, и до сих пор оставался верен клятве. И, хотя избалованному принцу дриад далеко до Эльфийского дракона, Ровена не стала бы насмешливо хмыкать, подобно его брату и сестре. В младшем принце уже сейчас чувствовалась сила отца. Ровена даже мимоходом пожалела, что трон дриад унаследует не её маленький приятель.
Направляесь к мольберту, Ровена случайно заметила взгляд короля. Неприкрытый мужской интерес в нём наряду с восхищением встревожил художницу. Но она убедила себя, что показалось. Ведь напрямую его Величество так на неё не смотрел, оставаясь неизменно приветливым и только. А вскоре все тревоги оказались забыты.
Король поговорил с Настоятелем монастыря, и тому понравилась задумка художницы. Ровену и Розалию, куда же без Изумрудной принцессы, благосклонно пригласили в гости на один день. Пожалуй, впервые за всю свою историю монастырь отворил двери перед представительницами прекрасного пола.
Настоятель оказался вовсе не убелённым сединами старцем, а мужчиной средних лет, человеком. Он чем-то напомнил Ровене статую бога врачевания Эскола, созданную её дядей. Возможно, взглядом: мудрым, всё понимающим, дарящим надежду. Художница захватила с собой все иллюзии, на которых изобразила целителей Степной академии, Северного Приграничья, Кариты.
Настоятель одобрил эти работы, попросив себе копию картины, для которой позировали Земляника и Лан. А после того, как Ровена преподнесла в дар амулеты с прикреплёнными к ним иллюзиями ран и повреждений, созданных для практических занятий студентов целителей, Настоятель и вовсе подобрел. Даже сопровождал девушек повсюду лично. День прошёл быстро.
Распрощались с девушками очень тепло. Ровена пообещала выслать копию новой выставки, как только та будет готова. Настоятель преподнёс в дар художнице и принцессе хрустальные флаконы с водой из целебного источника. Всю обратную дорогу Розалия восторженно рассказывала, какую ценность им подарили. Несколько капель чудо-воды заживляли раны, возвращали силы, дарили красоту. В последнее Ровена не очень верила, но и первых двух свойств было вполне достаточно.
После поездки Ровена с головой ушла в работу. Парадные портреты и картины новой выставки создавались параллельно. Если бы не родители и бабушка Земляники, художница забыла бы про еду и сон. Розалии быстро наскучило пребывание рядом с занятой Ровеной. Принцесса часто отлучалась и вскоре переехала во дворец. Прошло меньше недели, когда Ровена предоставила королю дриад готовый заказ.
Портреты и общий, и личные удались на славу. Художница унаследовала талант дяди выявлять в своих моделях лучшие качества и показывать их в лучшем свете. Грация и красота королевы и принцессы, достоинство и изящность старшего принца, восторженность и непосредственность младшего. Но лучше всего удался правитель дриад. На портрете иллюзии Ровена изобразила короля, перед которым хотелось преклонить голову и присягнуть на верность. Кому смело бы можно было доверить судьбу целого народа. Удалась и новая выставка. Ровена показала самоотверженность целителей, их милосердие и отвагу, умения и стойкость. Тон всей выставке задала картина, где девушка отвоёвывет раненого воина у самой смерти.
Королевская семья и придворные приняли работы художницы восторженно. Но самыми первыми их оценили родные подруги. Правитель дриад выдал Ровене щедрое вознаграждение и попросил задержаться ещё на один день, пригласив на бал во дворце, в честь праздника Вербены. Она согласилась, не зря же Мастер Перт приготовил ей платье для подобного случая.
Ранним утром в день бала появилась Розалия. Изумрудная принцесса, непривычно серьёзная, вошла в комнатку Ровены, тщательно закрыв за собой дверь. Бросила взгляд на разложенное на кровати бальное платье, потянулась, было, рассмотреть, но, одёрнув себя, задала неожиданный вопрос:
– Как ты относишься к моему отцу?
– Восхищаюсь им, – честно ответила Ровена.
– Но не влюблена? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Розалия.
– Нет, конечно, ты же знаешь, кому принадлежит мои мечты, – ответила художница.
Розалия сделала глубокий вдох, зажмурилась. Затем открыла глаза и сказала то, на что, видимо, решилась с трудом:
– Тебе нужно немедленно уезжать из Сангрина. Отец принял решение, которое испортит жизнь тебе и разобьёт сердце ему. Он… – тут Изумрудная принцесса слегка запнулась, – намеревается предложить тебе стать его фавориткой. Я случайно подслушала их разговор с матушкой.
– Королева знает? – спросила Ровена, чувствуя, как отливает кровь от щёк.
– Да, – кивнула принцесса. – И она даже рада, говорит: наконец-то, у тебя появится любовница, от которой не нужно ждать наёмных убийц или яд в чай, и вообще хорошая девочка.
«Хорошая девочка» несколько раз открыла и закрыла рот, перед тем, как к ней вернулась способность мыслить здраво.
– Хорошо бы уехать под каким-нибудь предлогом, а не просто бежать, – произнесла она.
– Вот бы тебя ваш король срочно вызвал? – подкинула идею Розалия.
Ровена схватилась за кристалл связи. Сестра, вот кто может помочь. Спустя полтора часа после разговора с Эйной, показавшихся девушкам вечностью, прибыла магическая почта. Письмо от Ансгара Второго, в котором Ровене дире Бранн предписывалось немедленно прибыть в Имбор. Ровена попрощалась с Розалией, которой подарила платье, приготовленное для бала. Обнялась с родными Земляники, пообещав при случае навестить.
– Ты уж ступай налегке, раз король призывает, – распорядилась бабушка подруги. – Вещи мы соберём, и сегодня же вышлем.
Ровена с облегчением согласилась и отправилась к порталу, захватив лишь амулеты, с привязанной к ним новой коллекцией. Стражам у портала художница предъявила приказ короля Имбора, наверняка зная, что те доложат своему правителю. Перед аркой перехода, Ровена прошептала:
– Права Эйна, на дворцы лучше любоваться издали, – и решительно шагнула вперёд.
Часть вторая. Глава одиннадцатая. Цветы
На следующий день после прибытия Ровены в Имбор вся семья собралась в доме её родителей. Даже Кайден сумел на пару часиков оставить службу. Накануне он поздно вернулся с учений, которыми командовал, и приезд художницы пропустил.
Все любовались новыми работами Ровены – выставкой, посвящённой целителям и копиями парадных портретов правящей семьи дриад. Во время демонстрации иллюзии короля дриад, Эльфийский дракон грозно сдвинул брови. Эйна ласково погладила Кайдена по руке. Ей, как обычно, удалось успокоить мужа, но ненадолго.
В дверь постучали, вошёл посыльный с большим букетом для Ровены. Кипенно белые лилии, носившие название «Снежная невеста», росли лишь в одном месте – на юге Сангрина. Побледневшая Ровена приняла букет, поблагодарила посыльного и, закрыв за тем дверь, растерянно посмотрела на остальных.
– Там, к букету письмо приложено, прочти, – попросила Эйна.
Ровена быстро пробежала глазами строки и пояснила замершим в ожиании родным:
– Его величество король дриад сожалеет о моём внезапном отъезде и выражает надежду на скорую встречу.
Она намеренно утаила обращение: «моя прелестная чаровница» и подпись в конце – только имя. Так венценосные особы позволяли к себе обращаться только близким и только наедине. Ровена решила, что Кайдену, гневно полыхавшему синими глазами, достаточно и букета. Их отчаянный эльф наверняка не побоится кинуть вызов даже королю.
Гвен и Эйна тревожно переглядывались, а близнецы о чём-то отчаянно спорили. Ровена прислушалась. Вездесущие маленькие эльфы строили план защиты своей тёти от всяких там «дриадских захватчиков». На сердце у девушки потеплело, она отогнала беспокойство, всё же правитель дриад далеко и вряд ли ринется за ней следом.
Только все успокоились, как принесли ещё один букет, на этот раз роз, тоже белых. Узнав, что цветы от Ортена, родные дружно облегчённо вздохнули. Даже Кайден, в виду последних событий, заметно к орку подобревший. Правда, он пробормотал что-то о меньшем зле.
К этому букету тоже прилагалось письмо. Ровена не стала читать его при всех, убежала в свою комнату. Первые же строки заставили сердце биться чаще. Гордый орк признавался в любви и ещё раз просил прощения. Дальше Ортен коротко сообщил новости и пообещал приехать в Туату через два дня. «Надеюсь на этот раз застать тебя, моя неуловимая фея», – писал он. Ровена почувствовала, что соскучилась и мечтательно прикрыла глаза, представляя будущую встречу. Если раньше чувство к Марвину немного перевешивало, теперь весы склонялись больше в сторону орка.
Вечер и начало следующего дня Ровена пребывала в романтическом настроении. Она вдоволь поболтала с мамой и отправилась гостить к сестре. Там немного порисовала Бриза, пегас даже стоял смирно, похоже, соскучился. А в обед к Эйне пожаловала Шелла. Подруга сестры прибыла одна, без дочки и принца, что сразу насторожило.
Шелла попросила близнецов поиграть с сестрой в детской.
– И чтобы я ни одного остренького ушка рядом с гостиной не видела, – добавила она, – у нас с мамой и Ро серьёзный разговор.
Братья дружно кивнули и, подхватив малышку, унеслись в свою комнату. Эйна и Ровена присели на диванчик и вопросительно уставились на гостью. Шелла сделала несколько шагов к окну и обратно, наконец, остановилась и значительно произнесла:
– Завтра в Туату с дружеским визитом прибывает король Сангрина.
Телохранительница Ансгара Второго была в курсе злоключений художницы. Благодаря её содействию вызов Ровене пришёл так быстро.
Ровена охнула, приложив руку ко рту. Похоже, она недооценила силу чувств правителя дриад.
– Он вчера Ро прислал лилии и письмо, – сообщила Эйна и добавила: – Может отправить сестричку к оборотням, погостить?
– Письмо сохранилось? – спросила Шелла, получив утвердительный кивок, велела: – Покажите.
Ровена достала листок из сумки с зарисовками, захватила, чтобы не попалось на глаза маме, а уничтожить почему-то рука не поднялась.
При чтении бровь Шеллы поползла вверх.
– Даже так? – произнесла она.
Эйна тут же встала и тоже заглянула в письмо.
– Ого, – не сдержала удивления и она. – Похоже, король увлечён намного сильнее, чем мы думали. Отказа от Ро он не примет.
– Страна оборотней – не вариант, – решила Шелла, подумав. – Ничто не помешает Его дриадскому Величеству отправиться с визитом и туда. Он не отступится, по крайней мере, сейчас.
Эйна вскочила и подошла к окну и устремила взгляд вдаль. Шелла и Ровена замерли, опасаясь помешать думам воительницы. Наконец, Эйна повернулась и торжествующе произнесла:
– Авалон!
Шелла улыбнулась, она знала о родстве возлюбленного и подруги. У Ансгара Второго не было секретов от любимой женщины. Ровена восторженно захлопала в ладоши и воскликнула:
– Бабушка же передала личное приглашение королевы фей, думаю, если отправлюсь туда пораньше и погощу подольше, никто не будет в обиде.
Три заговорщицы понимающе переглянулись. Королева фей Морана, наложившая запрет на пребывание на острове женщин иных рас, мужчин принимала охотно. Но лёгкий вход далеко не всегда означал такой же выход.
Если гость Авалона имел неосторожность приглянуться одной из фей, она оставляла его себе. В таком случае шансов выбраться от крылатых волшебниц не оставалось до тех пор, пока влюблённая фея не теряла интерес к избраннику или не увлекалась другим.
Вряд ли такой великолепный образчик мужчины как король Сангрина остался бы незамеченным. Причём, фей не остановила бы угроза конфликта с дриадами, да хоть со всеми объединёнными королевствами. Авалон являлся самым защищённым местом в Дуатерре, ещё ни одному захватчику, а таких за тысячелетия насчитывалось не мало, не удавалось даже просто найти остров. Авалон постоянно перемещался и был надёжно скрыт чарами – самой загадочной и неизученной магии.
Все знали об вероломстве фей, но всегда находились глупцы или отчаянные головы, рискнувшие посетить таинственный остров. Король Сангрина к таковым не относился. Ровена успокоилась, но вспомнила кое о чём и растерянно прошептала:
– Послезавтра ко мне приедет Ортен.
Шёпот был услышан. Эйна непонятно хмыкнула, а Шелла усмехнулась и произнесла:
– Тогда твой отъезд жизненно необходим. Иначе неизбежен конфликт не только между Сангрином и Имбором, но и дриад с орками. Счастье, что Ортен не знает о твоём новом поклоннике. Только-только отношения между Сангрином и Великим Каганатом стали налаживаться.
Ровена согласно кивнула, она не сомневалась, что на защиту её чести кинутся, не раздумывая, Кайден и Ортен. И не исключено, что вмешается Ансгар Второй, но тогда всплывёт родство. Сестра, как только художнице стало известно, что их дед прежний король Имбора, пояснила, чем это грозит. Наплывом женихов из правящих семей соседних королевств, среди которых Ортен, всего лишь внук вождя, затеряется, и политически выгодным для королевства браком. Как бы Ансгар Второй хорошо ни относился к младшей кузине, появившийся шанс укрепить позиции королевства не упустит. Пока его сдерживало данное Эйне слово, хранить семейные тайны.
Эйна взяла кристалл связи и отошла, разговаривая с бабушкой. Шелла о чём-то задумалась. Ровена почувствовала, как кто-то дёргает её за подол. Один из близнецов ползком пробрался к диванчику, на котором сидела художница.
– Привезёшь нам иллюзии огненных птиц? Говорят, на Авалоне они ещё обитают, – тихо попросил он.
– Хорошо, хоть не самих птиц, – пошутила Ровена.
– А что, можно? – спросил племянник, глаза мальчишки заблестели от предвкушения. Внезапно, юный эльф насторожился и, не дождавшись ответа, ужиком скользнул в сторону детской.
Эйна уловила движение краем глаза и, закончив разговор, спросила сестру:
– Дети подслушивали? – и тут же продолжила: – Не отвечай, ты всегда их покрываешь. Позже попрошу, чтобы Кайдену ничего не говорили. Он наверняка скажет, что справится сам и никуда бежать не нужно. Кстати, бабушка согласна. Завтра утром создаст портал во дворец. Шелла, надеюсь, Его Величество не будет против?
Шелла улыбнулась и ответила:
– Разумеется, не будет. К тому же он всегда рад узнать новости о деде из первых рук. Ровена, не сообщай Ортену о своём отъезде, если не хочешь объяснить причину и потоптаться на его самолюбии. Для всех – пришло срочное приглашение от королевы фей.
Ровена вздохнула, подумав, что как-то не складывается у неё общение с орком её мечты в последнее время. Словно сами Светлые Боги ставят препятствия между ними. «Ничего, прибуду с Авалона, поговорим», – решила художница.
Часть вторая. Глава двенадцатая. Авалон
Чарующий аромат и щебетание птиц – так встретил Авалон Ровену. Художница шагнула из арки портала на выложенную гладким камнем дорожку и замерла. Слева обнаружился большой куст, словно обсыпанный маленькими алыми птичками. Оперенье их сияло под лучами солнца, создавая впечатление маленьких живых огоньков.
«Огненные птицы», – подумала Ровена, вспоминая слова племянника. Художнице показалось, легендарные создания изучают её с таким же любопытством, сверкая бусинками глаз. Она протянула раскрытую руку к кусту.
Самая смелая птичка порхнула с ветки на ладонь, несколько раз клюнула, затем отлетела, что-то щебеча. Вся стая сорвалась с куста, теряя интерес к гостье. Сзади раздался смешок бабушки, затем Фея Очарования произнесла:
– Юные феечки частенько их подкармливают фруктами, ты тоже сможешь, если захочешь, – а заметив, с каким интересом внучка оглядывается, добавила: – Это дворцовый парк. Сейчас сходим, засвидетельствуем почтение её Величеству, затем отправимся в наш домик.
– Разве вы живёте не здесь? – удивилась Ровена.
– Эдин сказал, что дворцы ему надоели. Кстати, будешь здороваться с дедом, не называй его Ваше Величество. Как он сам говорит: какое счастье побыть обычным человеком.
За разговором бабушка с внучкой вышли с узкой тропинки на широкую аллею. Прогуливающиеся со спутниками взрослые феи и крылатые девчушки, собирающиеся в стайки, подобно птичкам, бросали заинтересованные взгляды в сторону королевской гостьи. Если в глазах юных фей светилось любопытство, то старшие смотрели с нескрываемым презрением.
Ровена непроизвольно выпрямила спину и гордо вздёрнула подбородок. Художница, с удовольствием носившая иллюзорные крылья и одарявшая ими однокурсниц на балу, подумала, на Авалоне, она никогда не станет изображать из себя фею. Она человек, и если окружающих что-то не устраивает, это исключительно их проблемы.
Подумав так, Ровена обнаружила, что полные пренебрежения взгляды её не волнуют. Почти. Парочке крылатых ехидн, отпустившей нелицеприятную реплику, художница всё же отомстила. Она даже не обернулась, когда сзади раздался визг. Пауки и змеи у Ровены всегда получались замечательно, спасибо племянникам. Что самое интересное, Фея Очарования посмотрела на внучку с одобрением. Похоже, данные феи достали и её.
Дворец потряс монументальностью и изяществом, непостижимым образом гармонировавшими друг с другом, и невероятной красоты витражами и фресками. Всю дорогу до покоев королевы, Ровена часто останавливалась и тянулась к заветному альбому, стремясь запечатлеть обстановку. Бабушке пришлось несколько раз напоминать, что их ждут.
Королева Морана встретила гостью в Малом тронном зале. Правительница фей даже встала навстречу, что, как пояснила позже бабушка, являлось высшей степенью расположения. Похоже, королеве действительно нравились работы художницы.
Морана оказалась непривычно высокой для фей красавицей средних лет. Взрослые феи могли выглядеть на тот возраст, что их устраивал. Кто-то щеголял внешностью юной феечки, кто-то выбирал зрелый возраст, но роднило их одно – взгляд, наполненный мудростью прожитых столетий.
Рядом с королевой стояли несколько молодых мужчин, Ровена отметила светлого эльфа, дроу и представителя дриад, и чуть уступавшая в росте правительнице женщина в плаще с капюшоном. Художнице показалось, что кутающаяся в плащ фея задержала взгляд на её медальоне, но тут началась церемония знакомства. Ровена вскоре и думать забыла о таинственной незнакомке, которая, к тому же, быстро ушла.
Королева фей отнеслась к гостье куда лучше, чем её подданные. Однако её мягкость и приветливость не смогли скрыть властности и привычки повелевать. Хорошо, Ровена уже имела дело с власть имущими. Она не терялась и не мямлила под острыми взглядами.
Вскоре королева указала время, в которое сможет позировать. К заказу изобразить парадный портрет её самой, прибавился ещё один – создать иллюзии фаворитов её Величества. Фея Очарования, на лице которой промелькнуло удивление и беспокойство, сказала:
– Если позволите, Ваше Величество, я составлю компанию внучке, во время создания портретов ваших избранных. Юной деве не пристало находиться наедине с мужчинами, – окинув вышеназванных многозначительным взглядом, Главная фрейлина добавила, подпустив в голос безмятежности: – К тому же всегда мечтала понаблюдать за работой художника.
Королева удовлетворённо кивнула, тоже окинув взглядом фаворитов, и тонко усмехнувшись. У Ровены зародилось подозрение, что Морана, своим вторым заказом пыталась ухватить за хвост сразу двух драконов: получить портреты и проверить стойкость чувств возлюбленных. Художница с нежностью посмотрела на бабушку, благодаря которой не придётся принимать участие в коварных планах королевы.
Когда аудиенция закончилась, Ровена и Фея Очарования направились к главным воротам, где их ожидала карета, запряжённая двумя пегасами. Возница, по просьбе Главной фрейлины облетел дворец, давая художнице возможность вдоволь им полюбоваться. И лишь после этого направил крылатых коней в сторону холмов. На вершине одного из них возвышался небольшой дом, утопающий в кустах роз. У подножия холма карета и приземлилась.
В начале тропы, ведущей к дому, гостью уже встречали. Ровена не сразу узнала в широкоплечем черноволосом мужчине старого короля Имбора. Неожиданно в памяти всплыли строки одной из прочитанных книг, что феи дарят уводимому на Авалон избраннику молодость и жизненные силы. Художница чуть было не присела в глубоком реверансе, но вовремя вспомнила предупреждение бабушки и, ограничившись поклоном, сказала:
– Здравствуй, дедушка.
Ей почему-то легко далось это слово. Счастливая улыбка осветила лицо Эдина Первого, и он крепко обнял младшую внучку.
Первые два дня выдались настолько наполнеными радостными впечатлениями, что художнице казалось – за спиной растут крылья. Её не оставляло ощущение лёгкости, праздника. Портреты иллюзии создавались на одном дыхании. Ровена с удовольствием спешила во дворец, и с таким же удовольствием возвращалась в дом на холме. Вечерами они сидели в тесном семейном кругу и разговаривали обо всём на свете. Ровена создала для бабушки и дедушки множество портретов иллюзий своих близких и семьи Ансгара Второго. Её работы заняли почётное место в гостиной.
Третий день пребывания художницы на Авалоне ознаменовался двумя неожиданными событиями. Во-первых, встреча с матерью. Ни бабушка, ни Ровена в своих разговорах не упоминали о фее Ночи, давшей жизнь двум девочкам, и благополучно забывшей о них. Эйна до сих пор мать не простила, младшая сестра не была столь категорична, ведь её с младенчества растила любящая Гвен. Её-то Ровена и считала мамой.
Встреча случилась неподалёку от главных ворот. Ровена, с бабушкой направлялись к своей карете, когда из приземлившейся повозки вышла, опираясь на руку молоденького дроу, такая же молоденькая фея. Художница даже с шагу сбилась, так напомнила фея Эйну в юности. Похоже, их мать выбрала юный облик. Приглядевшись, Ровена заметила значительные отличия, не считая крыльев, разумеется. У старшей сестры никогда не было такого надменно-капризного выражения, да и красота Эйны была живой, а не кукольной.
Фея Ночи тоже сбилась с шага и на мгновение застыла, понимая, кого именно довелось встретить. Но лишь на мгновение. Она окинула Ровену равнодушным взглядом и проследовала дальше, не соизволив поздороваться ни с дочерью, ни с собственной матерью.
Ровена почувствовала, как напряглась бабушка, взяла ту за руку и ласково погладила. Она нашла в себе силы казаться весёлой, но сердце какое-то время сжималось от обиды. Не за себя, за своих близких. Ровена намного лучше поняла чувства сестры в отношении бросившей их феи.
К концу дня встреча, оставившая неприятный осадок, почти забылась. В домике на холме его обитатели удобно расположились у камина, в ожидании приятного вечера, когда пришло магическое послание. Фея Очарования, быстро пробежала его глазами, затем обратилась к внучке:
– Отшельница приглашает тебя в гости завтра вечером, – при виде недоумённого взгляда, дабавила: – Помнишь, ты её видела на первой аудиенции у королевы.
– Незнакомка в плаще? – догадалась Ровена.
– Ну почему же незнакомка, – улыбнулась бабушка. – Заочно вы давно знакомы. Ты создаёшь легенды о ней, а она с интересом их читает.
– Королева Степей! – ахнула Ровена. – Это же… Это невероятно! А почему отшельница?
– Сестра королевы живёт в отдалении от столицы. Появляется при дворе редко, выбрать избранника или решить какие-то вопросы с Мораной. Наверняка, она услышала о твоём предстоящем прибытии и прибыла договориться о встрече.
– Невероятно, – повторила Ровена.
Весь вечер они с бабушкой и дедом проговорили о Степном королевстве. Ночью Ровена долго ворочалась, волнуясь перед предстоящей встречей. Неожиданно медальон, который она не снимала даже на ночь, слегка нагрелся, ритмично пульсируя, даря спокойствие. «Скоро я верну тебя хозяйке», прошептала художница, засыпая.
