Текст книги "Сердце королевы степей (СИ)"
Автор книги: Наталья Алферова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)
Часть вторая. Глава тринадцатая. Отшельница
Время до встречи с правительницей легендарного королевства тянулось подобно нескончаемому хвосту песчаной змеи. Ровене казалось, что даже все движения её самой и окружающих стали замедленными. Неторопливый завтрак, неспешный переход во дворец Мораны, нарочито ленивая поза светлого эльфа, чей портрет иллюзию художнице предстояло создать.
Правда, за творчеством Ровена отвлеклась от мыслей о предстоящей встрече. Она старательно прорисовывала идеально правильные черты лица королевского фаворита. Безупречные красота и изящество эльфа радовали взор художницы, но не затрагивали ни единой струнки души. А ведь Ровена обычно испытывала к своим моделям симпатию.
Возможно, надменный избалованный красавец слишком сильно проигрывал другим представителям дивного народа – обожаемым непоседам племянникам и невероятному Эльфийскому дракону. Иллюзия получилась под стать модели: безупречная, но показывающая лишь внешнюю красоту. Ровене не очень понравился результат, а вот королевский фаворит пришёл в восторг.
Эльф даже попытался сделать художнице комплимент, но грозно сдвинутые брови Феи Очарования заставили его запнуться и быстро распрощаться. Ровена с восторгом наблюдала за превращением милой бабушки в строгую Главную фрейлину. Расправленные крылья, идеальная осанка, горделиво поднятая голова. Заострившиеся черты лица, напомнившие скрывшегося в засаде хищника, слегка зловещий красноватый отблеск в нечеловеческой красоты глазах. Да, пожалуй, Ровена сама безоговорочно выполнила бы любой приказ стоящей рядом феи.
Однако когда Фея Очарования обернулась к внучке, то моментально преобразилась в милую любящую бабушку. Художница даже не успела заметить момент преображения.
На обратном пути, они вновь встретились с Феей Ночи. На этот раз та даже слегка склонила голову в приветствии, чем несказанно удивила и бабушку и внучку. Когда сели в повозку, бабушка иронично заметила:
– Похоже, Её Величество высоко оценила твои работы, и оказаться матерью талантливой художницы, пусть и обычного человека, стало выгодно.
Ровена пожала плечами, тоже не сдержав усмешки. Фея Очарования в отношении единственной дочери явно не обольщалась.
Дальше время вновь замедлило ход. Бабушка и дедушка, как могли, отвлекали внучку. Ей даже вручили просторную клетку с двумя огненными птичками – подарок для близнецов.
– Думали передать в день твоего отъезда, но что уж, – произнёс старый король и заговорщески подмигнул.
Художница и впрямь отвлеклась, наблюдая за удивительными пичугами, любуясь сверкающими под солнечными лучами перьями. Она насыпала в кормушку зёрен, налила воды в маленькую купальню и, не удержавшись, создала по её краям иллюзию густых зарослей. Птицам иллюзия понравилась, они летали сквозь неё, что-то весело щебеча.
Как ни ожидала Ровена назначенного часа, он наступил неожиданно. В дверях дома на холме появился высокий широкоплечий мужчина и, поздоровавшись, известил:
– Отшельница ждёт вас, юный Мастер, позвольте вас проводить.
– Да, да, конечно, только подождите минуточку, – попросила Ровена и кинулась в свою комнату.
Ей пришло на ум, что Королеве степей наверняка будет интересно посмотреть иллюзии владыки Нижнего мира, да и иллюстрации к последним легендам. Захватив альбом, художница поспешила на выход, к ожидавшей её карете, запряжённой пегасами. Бабушка успела просветить:
– Отшельница высоко ценит встречу с тобой, раз отправила не слугу, а своего последнего и, пожалуй, самого любимого фаворита. Уже десять лет живёт с одним мужчиной. Тогда посол Имбора неосмотрительно прибыл с охранниками. Его самого не тронули, а вот охрану быстро разобрали. Правда, всех уже, наигравшись, отпустили, кроме этого.
Ровена с интересом оглядела сопровождающего. Он казался спокойным и невозмутимым, почему-то создалось впечатление, воин, не принял судьбу, а лишь смирился с ней. Не выглядел фаворит Отшельницы сломленным. Мужчина как-то устало улыбнулся художнице и помог подняться в карету по приставной лестнице, сам же устроился на месте возницы.
Немного поразмышляв над судьбой невольного пленника, Ровена вскоре отвлеклась на развернувшуюся внизу картину. Они пролетали над поселениями с нарядными домами, изумрудными озёрами, рекой с хрустальными водопадами и лесами с удивительной формы деревьями. Художница старательно запоминала увиденное. Она даже сделала пару зарисовок до того, как прибыли на место.
Карета, сделав круг над домом, похожим на дворец в миниатюре, опустилась на широкую площадку. На ступенях, ведущих в дом, стояла его хозяйка. Она по-прежнему куталась в просторный плащ, скинутый капюшон открывал замысловатую причёску с диадемой, в виде водяных лилий – знаком принадлежности к королевскому роду. Ровена, создававшая парадный портрет Мораны, этот знак изучила детально.
Отшельница выбрала для себя образ молодой женщины, оставшись такой, кокой Ровена видела в своих видениях. Теперь художница поняла, почему сестра Мораны уже в первую встречу показалась смутно знакомой.
– Приветствую тебя в моём доме, Мастер, – обратилась Отшельница к Ровене, затем повернулась к своему фавориту и мягко произнесла: – Ты пока свободен, Арт. Нам с гостьей стоит поговорить наедине.
Мужчина, названный Артом, склонил голову в знак согласия и не последовал за ними в дом. Отшельница провела Ровену в просторную гостиную и предложила присесть в кресло около столика, сама расположилась напротив. Вокруг сразу засуетились юные феечки, расставляя сладости и кувшины с напитками. Девчушки неумело скрывали любопытство, разглядывая бескрылую гостью. Справились они быстро и выпорхнули из комнаты, подобно разноцветным мотылькам.
Ровена оглядела гостиную, взгляд невольно задержался на полках, на которых стояли её книги. Некоторые были открыты и над страницами парили иллюзии, посвящённые Степному королевству. Художница, словно спохватившись, сняла с шеи медальон и протянула Отшельнице со словами:
– Возьмите, я возвращаю вам вашу вещь.
Хозяйка приняла медальон, но не надела, опустила на стол рядом с чашкой из тончайшего сангринского фарфора. Она ласково поглаживала засветившийся алым камень и несколько мгновений молча смотрела на Ровену, затем произнесла:
– Вижу, чудесный Мастер, ты можешь многое мне рассказать.
Художница растерялась, не зная, с чего начать. Она достала альбом и раскрыла на странице, где изобразила Владыку Нижнего Мира, таким, каким увидела его у полигона Карагач. Над страницами поднялся зелёный прозрачный купол, внутри которого полыхал светящимся алым взором бывший возлюбленный Королевы степей. Ничего человеческого не осталось в чертах падшего бога.
Отшельница даже не вздрогнула, не отшатнулась, лишь замерли в напряжении пальцы на медальоне.
– Так вот каким ты стал, Тан, – прошептала она.
А Ровена принялась рассказывать: о подарке друзей, о видениях, о встрече с падшим богом. Отшельница слушала внимательно, но с бесстрастным лицом. Лишь в глазах изредка вспыхивал сиреневый огонь, при виде которого у художницы по спине пробегал озноб. Сразу верилось – сидящая перед ней женщина способна принимать решения, от которых зависит судьба целых государств. Она осталась королевой, хотя её королевство растворилось в прошлом.
Художница не только рассказывала, она показывала иллюзии, созданные на основе видений. На одной из них, изображавшей командора с изувеченным шрамами лицом, Отшельница попросила:
– Не убирай.
Она долго смотрела то на погибшего возлюбленного, то на сжатый в руке медальон, о чём-то раздумывая. Затем, видимо, решившись, постучала золотой ложкой по чашке и сказала возникшей словно из воздуха феечке:
– Позови Арта. – Когда же её фаворит появился, встала и обратилась к нему: – Я решила сделать тебе подарок. Свободу. – Белым светом полыхнули незамеченные ранее Ровеной браслеты-татуировки на руках мужчины, исчезая. Отшельница же продолжила: – И выбор. Ты можешь остаться со мной уже по собственной воле или вернуться в Имбор. Но если выберешь второе, уходи сейчас же.
Мужчина, молча, развернулся и твёрдым шагом вышел из дома. Не оборачиваясь, без малейших сомнений оставляя за спиной десять лет жизни и любящую его женщину.
– Условие друида до сих пор действует, – потрясённо прошептала Ровена.
– Ты и об этом знаешь? – спросила Отшельница, печально улыбнувшись. – Я сполна оплатила своё желание.
Ровена тоже поднялась, предполагая, что её визит подошёл к концу.
– Думаю, мне пора, – произнесла она.
– Не спеши, чудесный Мастер, – произнесла Отшельница. – Перед тем, как уйти, проводи меня до леса.
– Хорошо, – согласилась художница, с некоторой опаской поглядывая в странно заблестевшие глаза бывшей правительницы легендарного королевства.
– Не бойся, – тонко улыбнулась Отшельница. – Уверена, тебе понравится прогулка.
Часть вторая. Глава четырнадцатая. Последнее желание
Отшельница сбросила плащ, расправила за спиной прекрасные крылья и кивком указала гостье на галерею, ведущую во внутренний двор. Сама же кинула взгляд на входную дверь, за которой скрылся её фаворит. Боль и отчаяние затуманили взгляд феи, она вся поникла, словно придавленная грузом потерь и разочарований.
Но только на миг поддалась чувствам Отшельница. Миг столь краткий, что не наблюдай за ней неотрывно Ровена, то ничего бы и не заметила. Взмах ресниц и перед художницей вновь стояла фея с бесстрастным лицом и королевской осанкой.
Сжав в руке медальон, но так и не повесив его на шею, правительница легендарного королевства прошествовала по галерее к резным дверям. Створки распахнулись сами собой, открывая взгляду аллею с деревьями и кустарниками, очень необычной формы. Кусты в виде птиц, зверей, сказочных героев выглядели неверояно. Ровена сразу заподозрила, что это результат не только магии, но и искусных ножниц садовников.
Один из них, довольно преклонных лет, низко склонился перед хозяйкой. Но Отшельница шла, похоже, не замечая ничего и никого вокруг. Ровена приветливо улыбнулась и, приотстав от Отшельницы, присела в реверансе, не только приветствуя, но и отдавая должное Мастеру, способному сотворить чудо. Старичок просиял от незатейливого жеста признания.
Ровена с удовольствием бы побродила среди чудесных фигур, но она дала обещание проводить Отшельницу. Та шествовала, не оборачиваясь, нисколько не сомневаясь, что художница идёт следом.
Ровена, задумавшись о судьбе необычной спутницы, даже не заметила, как аллея ухоженного парка перешла в лесную тропу. Тут кусты уже не изображали животных, а деревья вольготно раскидывали никем не обрезанные ветви. Художница чуть не наткнулась на одну из них, но вовремя отклонилась. Краем глаза она увидела промелькнувший среди листвы зелёный огонёк. Обернулась и ничего подозрительного не заметила. Растерянно пожав плечами, Ровена поспешила за феей, ускорившей шаг.
Лесная тропа вывела на полянку, в центре которой возвышался огромный дуб. Отшельница остановилась и обратилась к дереву:
– Не притворяйся, что не заметил наш приход.
Ровена на всякий случай сделала пару шагов назад. Вдруг разлука с любимым мужчиной помутила фее разум.
Неожиданно по стволу дерева словно пробежала рябь, и из него вышел высокий старец, опиравшийся на посох. «Друид!» – мысленно ахнула Ровена, во все глаза разглядывая колдуна. Считалось, что друиды давно исчезли, оставшись лишь в сказках и легендах. И вот одна из оживших легенд посмеивалась в белоснежную бороду и тоже с любопытством разглядывала пришелицу.
– Вот уж не думал, что доведётся повидать человеческую девушку, – наконец, произнёс друид слегка скрипучим голосом. Посмотрел на Отшельницу и добавил ворчливо: – А ты могла бы быть и поприветливее, малышка. Даже не поздоровалась.
Ровена, спохватившись, ведь и она оплошала, присела в реверансе, под смешок друида, и лихорадочно припоминая сказочные истории, произнесла:
– Приветствую тебя, Хозяин Лесов!
Судя по довольной улыбке колдуна, с обращением художница угадала. Друид ответил:
– И я приветствую тебя, прелестное дитя, – затем вновь обратился к фее: – Учись, малышка, как нужно со старшими разговаривать.
Ровене показалось странным такое обращение к фее, чей возраст исчислялся не одним столетием. Она подумала, страшно тогда представить, сколько тысячелетий колдуну.
Отшельница не обратила внимания на насмешки, она протянула старцу медальон со словами:
– Я расплатилась за желание сполна. Трём мужчинам я отдавала сердце. Первый выбрал власть, второй – долг, третий – свободу.
Друид принял медальон, подержал на ладони и неожиданно подкинул в воздух. Золотое сердце, попав в лучи заходящего солнца, засверкало. Вкраплённые алые алмазы казались каплями крови. Медальон не упал вниз, а начал медленно подниматься вверх по лучу, растворяясь в нём.
– Долг закрыт, – торжественно произнёс друид.
– Ты помнишь, что обещал? – спросила Отшельница.
Колдун посмотрел на фею пристально, глаза полыхнули зелёным огнём.
– Я-то помню. А не забыла ли ты, какую цену придётся заплатить за второе желание? Не передумала?
Отшельница немного помолчала, видимо собираясь духом, и ответила твёрдо:
– Нет, не передумала. Я сотни раз говорила о своём желании, но ты не соглашался исполнять его, пока не расплачусь за предыдущее. Долг закрыт, на плату я согласна. Выполняй.
Друид вновь усмехнулся и вытянул руку с посохом, навершие которого зисияло переливающимися огнями, в пространство по правую сторону от дуба. Там возник небольшой шар, быстро разрастающийся в объёме. Ровена догадалась, что это портал, подобных она не видела никогда – словно вскрылся проход между двумя мирами.
По ту сторону пировали и веселились. Столы ломились от угощений, звучала заводная музыка, прекрасные девы вились вокруг могучих мужчин в доспехах, подливая вино в кубки и призывно улыбаясь. Никто не замечал открывшегося портала. Лишь сидевший в сторонке воин, не принимавший участия в общем веселье, что-то почувствовал. Он встал, всматриваясь в сторону прохода, но не видя его.
Ровена ахнула, узнав командора из своих видений. Отшельница направилась к порталу и, не секунды не сомневаясь, перешла к своему возлюбленному. За время перехода крылья словно растворились, художница непонятно почему почувствовала, что фея вошла в другой мир уже обычной женщиной. «Отказ от бессмертия – вот плата за желание», – мелькнуло в голове художницы, но она тут же забыла обо всём, наблюдая за сменой эмоций на лице командора.
Неверие, ослепительное счастье, когда он заметил свою королеву, отчаяние, когда догадался, от чего та отказалась, принятие и любовь, когда заключил её в объятия. Ровена готова была поклясться, что перед тем, как портал захлопнулся, она заметила слёзы в глазах неустрашимого воина.
Ещё какое-то время художница смотрела на то место, где раскрывался портал, затем повернулась к друиду и спросила:
– Она умерла?
Колдун ответил:
– Можно сказать так, а можно и по-другому. Она ушла к возлюбленному командору в Чертоги Павших Воинов.
Ровена почувствовала, как подступают к глазам слёзы, сглотнула подступивший к горлу комок, по-детски шмыгнула носом. Взяв себя в руки, спросила слегка дрогнувшим голосом:
– А зачем Отшельнице была нужна я?
– Наверное, не так-то просто далось ей решение уйти, нужна была рядом хоть одна живая душа. Тем более ты знала её историю. Не удивляйся, прелестное дитя. Отшельница показывала мне твои работы, – ответил друид.
– Но она даже не попрощалась, – прошептала Ровена.
Колдун услышал.
– Что ты хочешь, дитя, она была королевой, и ушла по-королевски, не прощаясь, – сказал друид, пожимая плечами, затем неожиданно спросил: – А ты почему не просишь исполнения желания?
Художница растерялась, видимо, на лице её это отразилось. Друид издал короткий смешок, однако глаза колдуна оставались серьёзными.
– Даже не думала об этом, – призналась Ровена и добавила: – Прости, Хозяин Лесов, я не готова платить столь высокую цену за свои желания.
Друид пробормотал:
– Сколько их было, согласных пойти на всё ради своей мечты. Не подозревая, что чем больше меняешь судьбу, тем выше плата. Порой, плата столь непосильная, что не рад и исполнившемуся желанию. Лишь маленькая человечка догадалась.
Ровена почувствовала, как кровь приливает к щекам. Вспомнила чешуйку дракона и загаданное желание, чтобы Ортен стал её мужем. Возможно, любовь к Марвину и есть её плата за изменение судьбы?
Друид выбрался из плена воспоминаний и посмотрел на Ровену пристально, словно прочёл её мысли.
– Ты развлекла меня, прелестное дитя, – произнёс он. – За это получай бесплатный совет: когда своя судьба определена, не заглядывайся на чужую. Прощай.
Прежде, чем художница успела произнести хоть слово, как друид словно слился со стволом дуба.
– Прощай, Хозяин Лесов! – всё же произнесла Ровена, склонив голову.
Художница развернулась и направилась по лесной тропке к дому отшельницы. Зелёные огоньки, уже не скрываясь, провожали гостью, мелькая меду кустами и деревьями. Около входа в галерею Ровену встречали старичок садовник и феечки, похоже, они что-то почувствовали.
– Госпожа Отшельница не вернётся? – спросил садовник.
Ровена ответила словами друида:
– Ваша госпожа ушла к возлюбленному командору в Чертоги Павших Воинов.
Феечки, охнув, зажали рты ладонями, старичок горестно вздохнул. Со стороны входа, раздался сдавленный мужской вскрик, заставивший всех резко повернуться в ту сторону. Бледный Арт, бывший фаворит, стоял, опершись о косяк.
– Нет! – воскликнул он и кинулся бежать по аллее, но был отброшен назад невидимой преградой.
Мужчину, казалось, охватило безумие, он пытался пробиться снова и снова, пока старик садовник, не обнял его за плечи, удерживая, и не сказал:
– Тебе не пройти. Если Хозяин Лесов решил не пускать, не пропустит.
– Ты же выбрал свободу, – не удержалась Ровена.
Арт повернулся к ней, взгляд стал осмысленным, горьким. Судорога пробежала по красивому лицу, бывший фаворит сжал и разжал кулаки и только потом заговорил:
– Уже около портала я понял, как сильно люблю свою фею. Я так долго мечтал о том, что покину проклятый остров, и даже не заметил, как всё сильнее увязаю в любви, как незадачливый путник в болоте. Я ошибся в выборе, ошибся! Сразу, как осознал это, кинулся обратно, использовав амулет переноса… и опоздал.
Арт отвернулся, плечи его дрогнули. Старик садовник похлопал его по спине и твёрдо сказал:
– Поехали, отвезём домой юного Мастера, а после – тебя до портала. Тебе не стоит оставаться на Авалоне, – добавил ворчливо: – Не люблю я пегасами править, ну да ладно.
Всю дорогу до дома бабушки Ровены Арт, разместившийся рядом с художницей внутри повозки, рассказывал о своей жизни у Отшельницы. Мужчине явно требовалось выговориться, и Ровена предоставила такую возможность. Она слушала о злоключениях бесшабашного юного воина, рискнувшего отправиться на остров фей, несмотря на многочисленные предостережения. Многие предупреждали, что и должность посольского охранника не спасёт. И оказались правы.
Арт говорил, говорил, словно пытался оправдаться за неправильный выбор. Скорее, перед собой. А Ровена слушала и думала о том, как замечательно, что её Ортен намного благоразумнее и не последует за ней на Авалон. Она ещё не знала, как сильно ошибается.
Часть вторая. Глава пятнадцатая. На остров фей
Ортен из рода Волков выбраться в Имбор не смог. Потому орк пребывал в счастливом неведении, что его избранница вновь отправилась в дальнее путешествие. Отсутствие связи по амулету с Ровеной Ортен воспринял, как её обиду и нежелание отвечать, ведь он нарушил обещание встретиться в выходные.
Орк уже продумывал в свободное время, как загладить вину: цветы, конфеты, украшения, а может, и всё сразу. Законных выходных мастер-коммандер мечников лишился из-за чрезвычайного происшествия в Степной Военной Академии.
Всё началось с того, что Дирк приревновал свою подругу целительницу к одному из лучников, и, как обычно, вспылил. Слово за слово завязалась драка. Огневика поддержали боевые маги, лучника – его одногрупники. На сторону магов встали мечники, к лучникам присоединились арбалетчики. В итоге небольшая драка вылилась в масштабную потасовку, сотрясшую стены курсантского общежития в левой башне.
Случилось это вечером, и, как-то так получилось, что Ортен как дежурный остался в академии из преподавательского состава один. Даже комендант отпросился у Главы на какое-то домашнее торжество. Если бы Ортен застал начало стычки, сумел бы предотвратить, но он тренировался на полигоне, одновременно в тишине мечтая о своей художнице.
А когда вернулся – нарвался на бой местного значения. Даже целительницы, подбадривавшие криками каждая своего парня, воинственно поглядывали на болельщиц противоположной стороны, примеряясь, как бы половчее вцепиться в их волосы.
Громогласные вопли Ортена, раскидывание в стороны самых рьяных бойцов ничего не дали. Спас ситуацию случай. Кто-то из магов огня – скорее всего, Дирк, как утверждал позже комендант, трагически восклицая: «Я знал, что это недоразумение разрушит академию!» – запалил шторы и несколько дверей. Полыхнуло сильно, и вся энергия драчунов перенаправилась на тушение пожара.
Очень помогло наличие магов воды. Башня пострадала не сильно. Однако убедить в этом коменданта крепости не удалось. На следующее утро бедный толстячок, едва не получивший удар, вспомнил все ругательства, слышанные им за долгую жизнь. Досталось всем: курсантам за драку и порчу имущества, целительницам за подстрекательство, Ортену за то, что не уследил, Главе Академии, за то, что оставил всего одного дежурного. Не обошёл комендант вниманием и себя самого, восклицая:
– Знал же, старый дурень, нельзя ни на минуту крепость оставлять!
Успокоил коменданта Элбан, объявив, что ремонт башни будет проведён за счёт виновных, и их же силами. Ортену как недосмотревшему поручен был надзор за всем этим. Если сбор средств затруднений не вызвал, то уборка и ремонт шли туго. Курсанты, как и Ортен, не особо раньше интересовались подобными вещами.
Ортен уже охрип, выдавая задания, и замучился распределять участки работы, когда получил неожиданную помощь. Касси, дочь хозяина «Мечты орка», не дождавшись своего парня, а их отношения с Ником развивались вполне успешно, явилась на пропускной пункт академии. Выяснив, в чём дело, она решила помочь своему любимому. Девушке удалось уговорить коменданта пропустить её в крепость. Предприимчивая будущая хозяйка таверны нашла путь к сердцу толстячка, вернее, к его желудку. Об этом свидетельствовали два объёмных пакета с умопомрачительным запахом съестного, которые довольный комендант занёс в свой домик.
Касси быстро взяла управление уборкой и ремонтом в свои пухленькие ручки, чем существенно процесс ускорила. Ведь в делах хозяйственных она разбиралась превосходно. Ортен с удовольствием переложил свои обязанности на подружку Ника и отправился к дяде.
В кабинете Главы Академии Ортену пришлось употребить всё красноречие, отпрашиваясь в поездку за невестой.
– Дядя! – воскликнул он, видя, что Элбан колеблется, и усиливая напор. – Если Ро оставить надолго, её ведь могут увести у меня!
Элбан крякнул, потёр лоб и согласился:
– Да, такую девушку упускать из семьи нельзя. Жаль, конечно, что она не выбрала кого-нибудь из моих старших сыновей, но и ты подойдёшь. Езжай.
– Спасибо! – радостно воскликнул Ортен, собираясь бежать к порталу на городскую площадь.
– Погоди, – придержал племянника Элбан. – Вот, возьми новейший амулет для дальних перемещений. Можешь отправляться из академии. Но смотри, чтобы на этот раз вернулся помолвленным!
Ортен, просияв, принял амулет, обнял дядю и кинулся к портальному залу.
В Туате орк первым делом направился в цветочную лавку и купил самый дорогой букет. Неподалёку в лавке с украшениями приобрёл изящный браслет. Затем заглянул в неприметный переулочек в кондитерскую с названием «У тётушки Нары», покупая сладости. Взял с запасом, подумав, что в это время Ровена чаще всего гостит у сестры. До особняка Кайдена и Эйны орк словно летел на крыльях, мечтая о том, как обнимет свою любимую художницу.
В просторной прихожей первыми Ортена встретили близнецы. Маленькие эльфы издали громкий вопль, получив свой пакет со сладостями, и кинулись в свою комнату делить их. Эйна, появившаяся чуть позже, одёрнула сыновей:
– Тише, сестру разбудите! – и, обращаясь уже к орку, сказала: – Здравствуй. Ты напрасно приехал, Ровена на Авалоне, у бабушки.
– Как, на Авалоне? Феи же не пускают женщин. У какой бабушки? – спросил орк, отойдя от удивления.
– Заходи, – предложила Эйна.
Ортен кивнул, протягивая букет:
– Тогда это тебе, надеюсь Эльфийский дракон меня не убъёт за внимание к его сокровищу.
Эйна польщено рассмеялась, прижимая к груди цветы.
Вскоре они мирно беседовали в гостиной, делая вид, что не замечают шпионские вылазки близнецов. Эйна рассказала о заманчивом предложении королевы фей.
– Конечно, Ровена не могла упустить возможность увидеть таинственный остров, – с гордостью за художницу сказал орк, заслужив одобрительный взгляд бывшей наставницы.
От предложения остаться на обед Ортен отказался, принявшись прощаться.
– Обратно в академию? – спросила Эйна.
– Нет, я отправляюсь на Авалон за своей невестой, – ответил орк, упрямо выдвигая вперёд нижнюю челюсть. Но никто и не собирался его отговаривать.
Эйна улыбнулась и выдала:
– Когда-то я говорила сестре, сегодня скажу тебе: на хвост дракону каждый наступает сам. Хочешь рискнуть – рискни. Удачи, воин, поверь, она тебе не помешает.
Вскоре Ортен стоял около главного портала на Центральной площади Туаты и наблюдал, как маг-портальщик настраивает амулеты. Изредка тот поглядывал на орка с опаской, как обычно смотрят на лишившихся разума. Но Ортен не обратил внимания на эти взгляды. Он был весь в мечтах о предстоящей встрече. Орк попросил Эйну не сообщать сестре об его приезде, чтобы не испортить сюрприз. Лишь разузнал, как добраться до дома Феи Очарования.
Авалон встретил орка благоуханием цветов и щебетанием птиц. Портал для прибывших на остров располагался посреди небольшой площади с фонтаном. Оглядевшись, орк заметил повозки с впряжёнными в них пегасами и собрался направиться туда, когда звонкий смех сзади заставил обернуться. Прямо за его спиной стояли две юные феечки, похоже, охрана. Об этом говорила необычная, но близкая к воинской форма. Ортен оказался неприятно удивлён, что к нему, опытному воину так незаметно подкрались.
– Цель твоего визита на наш остров, орк? – спросила одна из фей.
Вторая, не стесняясь, разглядывала Ортена. Приглядевшись, орк подумал, что феи гораздо старше, чем выглядят. В глазах светилась мудрость прожитых лет.
– Ортен из рода Волков. Прибыл к своей невесте Ровене дире Бранн. Она гостит у своей бабушки – Феи Очарования, – по-военному доложил орк.
– К невесте говоришь? – Феи усмехнулись, переглядываясь. Та, что задавала вопрос о цели пребывания, произнесла тоном, не терпящим возражения: – Сейчас мы отведём тебя к королеве. Молись Светлым Богам, чтобы девушка подтвердила, что ты её жених, орк.
Ортен почувствовал, как его опутывает какая-то магия, лишая сил к сопротивлению и голоса. Он помимо воли направился в сторону возвышающегося впереди дворца, сопровождаемый феями. Волшебницы переговаривались между собой, не стесняясь пленника. Они обсуждали внешность орка, окидывая того недвусмысленными взглядами.
– Хоть бы эта девочка-художница, что создаёт портрет правительницы, не признала этого орка! – воскликнула одна. – Тогда после того, как королева наиграется, я попрошу этого милого мальчика себе.
– Её Величеству быстро надоедают орки, нет в них изящества эльфов или дриад. А вот мне больше нравится сила, – сказала вторая фея. – Раз ты успела первой, так и быть. Но после тебя клыкастый воин мой.
Ортен, лишенный способности говорить и сопротивляться, лихорадочно соображал, как без потерь выбраться из передряги, в которую угодил по собственному недомыслию. На ум не очень своевременно пришли воспомнания о слухах, ходивших о феях. Теперь он получил возможность убедиться, что часть из них, о пленении и удерживании крылатыми красавицами понравившихся мужчин, правдива.
И ещё кое-что понял Ортен – его судьба находится в руках Ровены. И лишь от неё зависит, вернётся ли он вместе с ней домой или останется на Авалоне игрушкой фей.
