Текст книги "Сердце королевы степей (СИ)"
Автор книги: Наталья Алферова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)
Часть вторая. Глава первая. Семейный портрет
Зима в Туате выдалась ранняя и холодная. Ровена поняла это, сразу по выходу из портала. И как не понять, когда на голову обрушился целый сугроб из снежинок. Пока художница добежала от ворот до двери дома – сильно промёрзла.
Мама Гвен сбегала на кухню и принесла горячий чай, отец усадил Ровену в кресло, укутал в тёплый плед и схватился за амулет связи. Вскоре появилось всё семейство Эйны. Домочадцы сестры и она сама напоминали больших снеговиков. Гостиная заполнилась шумом, гамом, восклицаниями.
Ровена согрелась быстро. Но оцепенение, такое же, что возникло сразу после случайно подслушанного разговора Ортена и Марвина, отступать не спешило. Казалось, кусок льда надёжно спрятал сердце художницы от боли, как, впрочем, и от всех других чувств.
Ровена рассказала домашним, почему вернулась. Её спокойный, отстранённый вид напугал всех, даже близнецов. Только малышка на руках деда радостно что-то угукала.
Последующие несколько дней родные изо всех сил старались растормошить непривычно тихую художницу. Гвен готовила любимые блюда дочки, отец дарил новые амулеты, сестра привлекала к уходу за малышкой. Близнецы пытались утащить на прогулку, и им даже удалось один раз, но, дойдя до площади, где веселились жители столицы, Ровена развернулась и, сославшись на холод, ушла домой.
Кайден же собрался в Степной Каганат.
– Не могу видеть такой нашу Ро. Притащу сюда этого орка, или проучу, как следует, – эльф ударил кулаком о раскрытую ладонь.
– Думаю, ты прав. Так продолжаться не может. Наша девочка даже не рисует! – поддержала мужа Эйна.
– Нет, не прав, – раздалось от дверей детской. Супруги вздрогнули и разом обернулись. Они не ожидали, что Ровене так быстро удастся укачать племянницу. Художница прикрыла плотно дверь и продолжила: – Ортен мне ничего не обещал, ничего не должен. И дикого пегаса можно оседлать, но станет ли он любить пленивших его?
Забежавшие с улицы близнецы уловили последние слова про пегаса и переглянулись.
– Ро! Пошли с нами! – воскликнул один.
– Прогуляем Бриза, – уже тише продолжил второй после шиканья матери.
Ровена накинула шубку, машинально повесила на плечо сумку с альбомом и грифелем и ровным шагом последовала за мальчишками к задней двери. Эйна и Кайден расстроено переглянулись, настолько безжизненными казались действия художницы.
Даже баловень Бриз, белоснежный красавец пегас, почуял неладное. Пробежав круг по загону, крылатый конь остановился и подошёл к Ровене. Он легонько толкнул художницу лобастой головой в плечо, потянул за лямку сумку. Затем прошёл в центр и встал, расправив крылья и горделиво вскинув голову. Мол, что с тобой сделаешь, рисуй.
Поступок домашнего любимца стал последней каплей. Из глаз Ровены хлынули горячие слёзы, смывая, как плотину, огораживающий сердце ледяной панцирь. Вскоре художница рыдала в голос так же самозабвенно, как после первого побега. Но на этот раз по-настоящему. И так же её успокаивали родные, даже мама Гвен и отец прибежали, видимо, вызванные сестрой.
Поток слёз закончился внезапно, как и возник. Ровена подняла голову, обвела взглядом любимые встревоженные лица и, ещё всхлипывая, проговорила:
– Давно я… не создавала… семейный портрет. Вы ведь не откажетесь позировать?
На лицах домашних отразились радостное облегчение и готовность на что угодно. Лишь только Бриз осторожно попятился в сторону конюшни.
Вечером того же дня художница вновь взялась за кисти и призвала свой дар. Первоначально она намеревалась изобразить отца, маму, себя, Эйну с Кайденом и их детишек. Но как-то само собой получилось, что на изображении их семейства появились родители и брат Кайдена, герцог Арела и его сыновья, Шелла с дочкой и даже юный принц Эдин Второй, не упускавший возможности навестить друзей. В сопровождении Шеллы король и королева отпускали сына куда угодно. А вот любимого дядю с женой и сыновьями – ирбисами, Ровена добавила специально, воссоздавая образы по памяти. В итоге иллюзия получилась панорамной, в виде полукруга, но от этого смотрелась даже выигрышнее. Ровена взяла на заметку подобную технику создания иллюзий.
Вскоре пришло письмо-приглашение во дворец. Король Имбора напоминал Ровене об обещании создать их с Шеллой и принцессой портрет. Его Величество также просил копию портрета семьи Бранн-Лейсов. К письму прилагался договор об оплате. Ровена и заглянувшая в договор Эйна хором ахнули. Ансгар Второй оценил работы студентки так же высоко, как творчество придворных живописцев и магов иллюзий.
– А если я не оправдаю доверие его Величества?! – воскликнула Ровена и добавила с отчаянием: – Мне же надеть нечего!!!
Эйна прекратила зарождающуюся панику одной фразой:
– Собирайся, идём к Мастеру Перту.
Ровена просияла, как она могла забыть о создателе лучших нарядов во всей Дуатерре. Мастер не подвёл, художница в тот же день стала обладательницей невероятного платья: красивого и, вместе с тем удобного с множеством потайных карманов для мелочей, поясом с оформленными под украшения футлярами для кистей и карандашей. И, самое главное, платье было сшито из экспериментального эльфийского шёлка. Ткань моментально очищалась при попадании на неё пыли, грязи, или, как в случае с Ровеной, красок.
– Когда пробную партию закупал, первым делом о тебе подумал, моя прелесть! – Белозубо улыбнулся Мастер Перт Ровене и доверительно сообщил: – Если шёлк окажется так же хорош, как его нахваливали, то я заключу договор с твоей Академией, – слегка запнувшись, он посчитал нужным уточнить: – Академией Высоких Искусств, разумеется, на пошив формы для студентов, изучающих живопись и будущих скульпторов. Хотя, форма для воинских учений, не из шёлка, конечно, из ткани поплотнее… Да, идейка неплоха, весьма неплоха…
Мастер наскоро попрощался с Ровеной и Эйной и поспешил в свой кабинет. Сёстры понимающе переглянулись, творца захватила новая идея. К тому же, любимым занятием для Мастера Перта всегда было и оставалось создание одежды для воительниц.
Ансгар Второй прислал за Ровеной крытый экипаж, запряжённый парой каритских жеребцов. Возница довёз художницу с ветерком до боковых ворот. Там её встретил королевский страж. Ровена невольно залюбовалась высоким широкоплечим воином, тот, приосанился и счёл нужным сообщить:
– Вас ждут в оранжерее, дира Бранн. Туда проводит Распорядитель, а пока пройдёмте к западному входу.
Ровена шла по аллее быстро, но успевала охватить взглядом и ледяные скульптуры и подстриженные в виде животных кусты, и невысокие деревья, покрытые инеем.
Распорядитель дворцом, важный высокий старик, встретил девушку у дверей, распахнутых слугами. Сопровождающий страж попрощался, поклонившись Ровене слегка ниже, чем было положено по этикету, заслужив строгий взгляд старика. Всю дорогу Ровена поглядывала на Распорядителя, а неподалёку от полупрозрачных дверей, за которыми виднелась яркая зелень растений, видимо, той самой знаменитой Королевской оранжереи, не удержалась и попросила:
– Почтенный дер! Очень прошу уделить мне несколько минут, чтобы набросать ваш портрет. Вы так подходите под образ дедушки дракончика Ро, мудрого строгого дракона!
Старик даже сбился с шага, удивлённо посмотрел на Ровену, и что-то дрогнуло в его сердце под восторженно-просящим взглядом голубых глаз.
– Хорошо, юная дира, я согласен, но позже, когда буду вас провожать обратно. Сейчас же не стоит заставлять Его Величество ждать.
Два слуги, следовавшие за ними, замерли, заметно удивлённые, похоже, поведение Распорядителя, их потрясло. Но стоило старику слегка повернуть голову в их сторону, слуги кинулись раскрывать двери в оранжерею.
Ансгар Второй сидел рядом с Шеллой в резной беседке, увитой плюющем и вьюнком с большими розовыми и белыми цветами. На руках Его Величество держал дочь. Заметив Ровену, правитель Имбора передал ребёнка любимой женщине и легко поднялся навстречу художнице.
Ровена присела в глубоком реверансе. Она почувствовала себя немного сковано, но вскоре попала под обаяние короля, и неловкость куда-то ушла. Художница устанавливала мольберт, доставала краски и одновременно отвечала на вопросы Ансгара Второго. Они как-то незаметно договорились, что следующей темой для «Защитников Дуатерры», станет Северное Приграничье. Король сообщил, что Совет одобрил проект художницы. Ровена получала королевский заказ на создание своих выставок о воинах.
Перед тем, как приступить к созданию портрета, Ровена оглядела оранжерею и посчитала наиболее удачным местом ажурную скамейку около искусственного водопада. Словно по заказу тучи разошлись, и сквозь прозрачную крышу оранжереи полился солнечный свет.
На секунду художница замерла, любуясь представшей перед глазами картиной. Двое безгранично любящих друг друга людей, склонившихся над самым главным своим сокровищем. Ровена почувствовала прилив вдохновения, портрет и иллюзия создались на одном дыхании. Меньше часа времени понадобилось художнице. Она закрепила иллюзию при помощи амулета и предъявила заказчикам.
Настала очередь короля и его телохранительницы замирать перед портретом. У Ровены получилось, не приукрашивая внешность правителя передать его внутренний свет, показать силу его чувств к Шелле и дочери, как и ответную любовь, верность, безграничную преданность возлюбленной короля.
Домой Ровена отправилась в приподнятом настроении. Это было и счастье Мастера от удачного творения, и предвкушение от предстоящей поездки в Сент-Норд, на границу с фоморами. К тому же, старый Распорядитель выполнил своё обещание, Ровена сделала набросок и даже создала иллюзию, создав копию и для неожиданной модели. Старик принял подарок, сдержанно поблагодарив, но, не удержался и удовлетворённо хмыкнул, уж слишком хорошо в важном грозном драконе просматривались его собственные черты.
А провожал девушку до экипажа не высокий красавец, уже другой королевский страж. Ровена улыбнулась, догадываясь о причине. Как-то само собой получалось, что большинство знакомых мужчин, независимо от возраста, принимались её опекать. Вот и невероятно строгий Распорядитель дворцом не устоял.
Часть вторая. Глава вторая. Заказчица
Поездку в Сент-Норд Ровена решила не откладывать. Ведь, как сказала Эйна, вскоре в Северном приграничье начнётся сезон зимних бурь, и путь до гарнизонов окажется закрыт. Сестра знала, что говорила, не понаслышке – почти каждый год возила к границе с фоморами курсантов на зимнюю практику. Исключением стали лишь два года, пока подрастали близнецы, и нынешний, связанный с рождением дочки.
– Я переговорю с Нисом, так что, тебя встретят и обеспечат всем необходимым для работы, – пообещала Эйна.
Кайден, до того собиравшийся отбыть на службу, заслышав имя бывшего однокурсника жены, резко развернулся от входной двери. Эльф скинул тёплый плащ и уселся в кресло, всем своим видом показывая – общаться по амулету связи с командующим Северными пограничными гарнизонами Эйна будет лишь в его присутствии.
Сёстры переглянулись, Эйна совсем по-девчоночьи хихикнула. Её забавляла ничем не объяснимая драконья ревность мужа к Нису дер Норку. Со стороны Эйны отношения к однокурснику оставались неизменно дружескими и только. Лёгкая влюблённость на первом курсе воинского училища не в счёт, к тому же и прошла она быстро. Сестра сама рассказала об этой влюблённости Ровене, сразу после первого побега художницы. Хотела на примере показать, что первые чувства не всегда долговечны и серьёзны. Пример не сработал, но историю Ровена запомнила.
Она присела в кресло напротив Эльфийского дракона и тоже принялась подслушивать разговор сестры с командором Приграничья. Спустя несколько фраз дер Норка Ровена уже смотрела на Кайдена с пониманием. Это Эйна считала Ниса другом, он же радовался возможности пообщаться с ней, как радуются общению с нежно, искренне любимой женщиной. И нисколько не скрывал своих чувств, хотя наверняка догадывался о наличии лишних ушей рядом.
Голос дер Норка звучал так отчётливо, словно он сам находился в гостиной.
– Помню я твою сестрёнку, – проговорил Нис. – Такая забавная девчушка с двумя косичками, всё время кого-нибудь рисующая. Помнится, мне тоже пришлось два часа на самом солнцепёке лежать неподвижно – изображал павшего воина. Уже тогда она замечательно рисовала, а теперь, наверняка, Мастер. Присылай, не обидим. Надеюсь, муженёк твой, топографию ему в печёнку, на этот раз с комиссией не нагрянет? – через амулет раздался негромкий смех.
Кайден выглядел несколько смущенным, похоже, и, правда, обдумывал такой вариант.
– Не нагрянет, – пообещала Эйна, многозначительно глядя на своего эльфа, и добавила, заставив мужа расплыться в улыбке: – Он мне и здесь нужен.
– Эх, – раздалось завистливо из амулета. – Но вы, того, поторопитесь. Жду твою сестру у городского портала Сент-Норда послезавтра около полудня. Лично встречу. Не волнуйся, светлый воин Эй, всё будет хорошо.
Ровена готова была поклясться, что детским прозвищем Нис дер Норк назвал её сестру намеренно, желая позлить Кайдена. «Хорошо дёргать дракона за хвост, находясь на безопасном расстоянии», – подумала художница.
Эйна подошла к метавшему глазами молнии эльфу, обняла за шею и что-то зашептала на ухо. Ровена даже смутилась, настолько это выглядело чувственно. Обычно, супруги даже в присутствии домочадцев вели себя сдержанно. Но разве любовь скроешь: взгляды, прикосновения, улыбки. Ровена ещё раз порадовалась за сестру и её Эльфийского дракона, ведь их путь друг к другу не был простым.
Кайден поднялся, поцеловал Эйну, махнул рукой Ровене и, накинув плащ, выскочил наружу. Почти сразу входная дверь открылась.
– Что-то забыл? – Встрепенулась Эйна и тут же удивлённо воскликнула, заметив, кто вошёл: – Шелла? Его Величество отпустил тебя к нам в гости, так быстро, двух дней не прошло. Не подумай, я рада, но это странно.
Телохранительница короля негромко рассмеялась, отряхивая снег с шубки.
– Его Величество в настоящий момент на собрании Королевского Совета. А я за Ровеной. Ро, быстренько собирайся, захвати копии своего семейного портрета и нашего с Ансгаром, тебе во дворце предстоит встретиться с заказчицей. Очень важной. Так что – бегом марш!
Ровену, конечно, мучило любопытство, кто же так пожелал заполучить её работы, но она поспешила собираться. Ведь, похоже, Шелла действительно спешила, раз даже проходить не стала, оставшись у двери.
Художница справилась быстро, заменив домашнее платье, и захватив всё необходимое, поспешила к выходу. Там её уже ждала Эйна с шубкой в руках. Сестра, как и Шелла, имела загадочный вид и напутствовала словами:
– Ничему не удивляйся.
В экипаже подруга сестры от всех вопросов художницы отмахнулась со словами:
– Там всё узнаешь.
Во дворец они вошли вновь через Западный вход. Уже знакомый Распорядитель встретил Ровену широкой приветливой улыбкой. Не только сопровождающая стража, но и Шелла выглядела удивлённой. Похоже, суровый старик не был щедр на подобное проявление дружелюбия.
Ровена узнала путь – они шли в оранжерею. Шелла остановилась у двери и кивнула художнице:
– Иди, тебя ждут. Когда закончишь, Распорядитель проводит до экипажа. А я побегу, а то скоро Его Величество освободится.
Художница улыбнулась. Она ещё думала, Кайден ревнивый? Он-то всего лишь к одному человеку ревновал. А вот король ревновал свою любимую женщину, похоже, ко всему миру.
Слуги распахнули перед художницей двери, она вошла в царство зелени и замерла. Неподалёку от беседки виднелась арка портала, увитая необычными цветами, внутри клубился белый туман. Ровена вспомнила свои видения.
– Путь на Авалон, – прошептала она потрясённо.
Из тумана вышла фея. Гордая осанка, сверкающие крылья, невероятной красоты платье. Волшебница, смуглая, черноволосая, с высокими скулами и миндалевидными зелёными глазами так напоминала Эйну, что сомнений, кто перед ней у Ровены не осталось.
– Бабушка! – воскликнула она, потянулась к вошедшей, но заставила себя сдержаться. Мало ли, какие у фей обычаи. Может, у них не приняты объятия при встрече.
Фея Очарования ласково улыбнулась младшей внучке и сама обняла девушку. Затем слегка отстранила, не размыкая рук, пристально оглядела и довольно проговорила:
– Красавица. Пусть и похожа на своего отца, а кровь фей своё взяла!
Вскоре бабушка и внучка сидели рядышком на скамейке и разговаривали обо всём на свете, как задушевные подружки. Словно и не в первый раз встретились. Время летело быстро. Первой спохватилась фея.
– Мне пора. Я здесь тайно. Запрет на моё посещение Имбора ещё действует. Спасибо Ансгару, сделал исключение, позволил провести часок во дворце, славный у моего Эдина внук вырос. Да и внучки наши с ним не подкачали.
– Бабушка! – удивлённо воскликнула Ровена. – Значит, это ты та фея, с которой наш старый король отправился на Авалон? И что значит: наши внучки?
– О, Эйна не рассказала? – смутилась фея. – Вы с сестрой кузины нынешнего короля. Моя единственная дочь – внебрачный ребёнок Эдина Первого. Но это секрет.
Ровена энергично закивала. Вот уж чего она точно не захотела бы обнародовать, так это родства с правителем. Художницу вполне устраивало нынешнее положение. Связи, возможно, вещь неплохая, но уж слишком много обязательств и прочего возникнет. Ведь мало хорошего сомневаться в истинном отношении к себе людей. То ли ты сама их привлекаешь, то ли твоё положение.
Художница раскрыла иллюзии портреты и с удовольствием выслушала похвалу своим работам. Фея приняла портреты даже с каким-то благоговением. В ответ она протянула внучке набор перламутровых красок – Ровена давно мечтала о таких. Она даже захлопала в ладоши, вызвав смех у бабушки. Неожиданно та вновь стала серьёзной и торжественно произнесла:
– Как Старшая фрейлина и по поручению Её Величества Мораны, королевы фей, приглашаю тебя на праздник Цветов. Он состоится на Авалоне в конце весны. Я сама за тобой прибуду. Её Величество заинтересовали твои иллюстрации к книгам. Особенно к легендам о Степном Королевстве.
– На острове фей знакомы с моими работами? – ахнула Ровена.
– Ещё Её Величество выражает надежду, что ты создашь её парадный портрет и передаёт тебе подарок, как дань твоему таланту. Это большая честь. Я горжусь тобой, внучка. Ты первая из представительниц других рас, которой позволено недолгое пребывание на нашем острове.
Фея Очарования протянула внучке небольшой футляр. Ровена, открыв его, потеряла дар речи. На шёлковой ткани лежало настоящее чудо – кисть из гривы единорога. На ручке из красного дерева красовалось изображение волшебного зверя, знак древних Мастеров. Любой художник полжизни не пожалел бы за подобный инструмент. Ровена подняла сияющие глаза и попросила:
– Бабушка, передай королеве фей мою искреннюю благодарность за приглашение и подарок. И что я с удовольствием выполню её заказ.
Фея Очарования пробормотала торжествующе:
– Я была уверена, что ты обрадуешься подобному подарку куда больше, чем драгоценностям. Милая, мне пора. До встречи, волшебный Мастер.
Бабушка и внучка обнялись на прощание. Не оглядываясь, Фея Очарования вошла в белый туман. Портал закрылся.
Ровена не стала рассказывать сестре о том, что знает семейные тайны. Почувствовала, разговор будет Эйне неприятен, не зря же она столько молчала. А вот подарками похвасталась. Близнецы даже чуть не подрались, определяя, кому первому Ровена даст подержать чудесную кисточку. Художница, видя такое рвение, решила инструментом не рисковать, зато создала надувшимся племянникам иллюзии пауков, червяков и змей, прикрепив для долговечности к амулетам. Мальчишки, давно просившие что-нибудь подобное, забыли все обиды и убежали в свою комнату, что-то бурно обсуждая.
– Девчонок будут пугать, – усмехнулся Кайден.
– С директором школы будешь объясняться сам, – предупредила Эйна.
Родители близнецов перевели взгляд на Ровену, та сделала вид, что она-то уж совсем ни при чём.
Через день Ровена, тепло одетая, нагруженная нужными вещами и не менее нужными наставлениями, стояла у Главного портала Туаты. Обняв на прощание домашних, которые всем составом увязались провожать, художница отправилась создавать новую выставку. Название она уже придумала: «Защитники Дуатерры. Северные границы».
Ещё через два дня в Туату из Степного Каганата прибыл Ортен из рода Волков. Орк, наконец, принял все экзамены и зачёты и выпросил у Главы Академии выходной.
Часть вторая. Глава третья. Встречи
Первым делом Ортен решил навестить Кайдена и Эйну, разведать обстановку, и решить, как подступиться к будущей невесте. Ну а если в гостях у них окажется Ровена, значит, так тому и быть. Придётся действовать без продуманного плана.
То, что ему не особо будут рады, орк догадывался. Но никак не ожидал удара в челюсть вместо приветствия. Мало того, Кайден повалил его лицом вниз, заломив руку, и прижал коленом к полу. Сыновья Эльфийского дракона тут же подскочили и принялись пинать ногами неожиданного гостя. Выглянувшая на шум Эйна с дочкой на руках, строго произнесла:
– Мальчики! Немедленно отойдите от Ортена. Нельзя добивать поверженного противника, – и тут же противоречиво добавила: – Я сама его добью.
– Эйна, я и пальцем Ро не тронул, – просипел орк.
Эйна вручила малышку одному из близнецов со словами:
– Уложите сестру и идите к себе. Не мешайте взрослым серьёзно разговаривать.
Братья отправились в детскую. До оставшихся доносились звонкие голоса.
– Сегодня ты малявку усыпляешь.
– А чего это я, твоя очередь!
– У тебя она быстрее засыпает.
– Всё равно твоя очередь.
Лишь после того, как голоса стихли, Эйна обратилась к мужу:
– Дорогой, отпусти Ортена и пройдёмте в гостиную, поговорим.
Кайден без слов послушался, отпустил орка, даже легко вздёрнул, поставив на ноги. Ортен почувствовал стальную хватку, вновь на себе испытав силу бывшего однокурсника, замаскированную типичной светло-эльфийской внешностью.
Эйна ждала у камина, наблюдая за пляской огня, поедающего сосновые дрова. Эльф толкнул Ортена к диванчику, сам же сел в кресло. Эйна повернулась, сделала шаг и встала напротив орка. Тот невольно выпрямился. Перед ним стояла не нежная мать и жена, не верная сестра, не внимательная наставница. Нет. Перед орком стояла грозная воительница, лучшая в Имборе.
– Ортен из рода Волков, – произнесла она тоном, способным заморозить птицу на лету. – Ты имел полное право не принять любовь Ровены. Отвергнуть. Но кто дал тебе право её растоптать презрением?
Ортен вздрогнул как от удара и принялся оправдываться.
– Те слова, что Ро услышала, были не для неё. Я так не думаю. Хотел поставить на место, уязвить каритского выскочку, что морочил ей голову. Я никогда так не думал и никогда не презирал Ровену.
– Значит, целился в соперника, а попал в мою сестру. Счастье, что Ровена, несмотря на хрупкость, тоже воин. И умеет держать удары.
Каждое слово Эйны словно стрелы пробивало душу орка, он крикнул:
– Да я жениться мечтаю на Ровене. Дед уже благословил, отдал фамильный женский перстень для моей невесты.
Со стороны кресла донеслось ехидное:
– Надо же, какая жертва с твоей стороны.
А вот Эйна оставалась равнодушно-отстранённой.
– Зачем тебе моя сестра, орк? – спросила она.
Ортен почувствовал себя раздавленным равнодушием своей наставницы, мнением которой дорожил больше, чем даже отцовским или дядиным, презрением эльфа – давнего соперника, которому тайно завидовал, и так же тайно восхищался. От охватившего отчаяния сказал правду, ту, что сам осознал только после отъезда художницы:
– Я люблю Ровену диру Бранн. Давно. Просто сам не понимал этого. Казалось, она никуда не денется, и всегда будет смотреть на меня восторженно, восхищённо. Она незаметно поселилась в моём сердце, вот здесь, – орк ударил кулаком в свою грудь. – Клянусь, я сделаю всё, чтобы завоевать её, вернуть её любовь. И прямо сейчас иду в дом родителей моей невесты, просить разрешения на помолвку.
– Не получится, – насмешливо заметил Кайден.
– Не получится в этот раз, буду пробовать снова, и снова, пока не добьюсь прощения.
Ортен поднялся с дивана.
– Ровена в Северном приграничье, создаёт работы для новой выставки, – пояснила Эйна.
– Сейчас же отправляюсь за ней, – решительно произнёс Ортен, упрямо выдвигая вперёд челюсть.
– Говорю же: не получится, – сказал эльф, тоже вставая. – С сегодняшнего дня все перемещения в Сент-Норд прекращены. Сезон Бурь.
Ортен растерянно посмотрел на Эйну, она кивнула и добавила:
– Пути не будет от пары недель до месяца.
– Ничего, я отправлюсь в Приграничье при первой же возможности, – решил Ортен.
– Что же, попытайся вернуть любовь, мы не будем тебе мешать, – Эйна тоже приняла решение. – Не будем, – с нажимом повторила она, глядя на нахмурившего брови мужа. – Если Ровена простит и согласится, значит, тебе повезло.
Около двери Ортен обернулся и произнёс:
– Простите.
– Нам не за что тебя прощать, – спокойно ответила Эйна.
Выходя, орк подумал, что лучше бы она его ударила, чем вот такое равнодушное спокойствие. Он осознал, что не только любовь Ровены придётся завоёвывать заново, но и уважение всех, кому она дорога: дяди, братьев, Эйны с Кайденом, всей Степной академии, старика-шамана со становища. Многим пришлась по сердцу юная художница.
Ортен всё чаще думал о Ровенне, и постепенно она заняла все его мысли. Художнице же, наоборот почти удалось забыть орка своей мечты. Ровена, очарованная заснеженным краем, самозабвенно творила. Приграничье не переставало удивлять, начиная с первых минут пребывания Ровены в этом неповторимом крае. И оказалось щедрым на встречи. Нис дер Норк, встретивший Ровену, как и обещал, у портала, перед отъездом в гарнизон показал гостье Сент-Норд.
Они объездили весь городок в экипаже, вместо колёс, поставленном на полозья. Повозку везли две лошади, Ровена раньше никогда подобных не видела. Покрытые густой шерстью, как и степные скакуны, но в два раза больше и мощнее.
– Фоморские тяжеловозы, – пояснил Нис, добродушно усмехаясь. И тут же воскликнул: – Ро, нет! Позже зарисуешь. Руки же отморозишь, давай-ка быстрее в повозку.
В таверне, где они остановились пообедать, Ровена встретила однокурсника. Мастер слова, как и художница, отправился в творческий отпуск. Он хорошо пел, играл на лютне, потому путешествовал вместе с группой менестрелей. Специально для Ровены певец исполнил несколько своих новых песен, а закончил Гимном воинов. Он, как и многие в Академии Искусств, видел последнюю выставку художницы.
Собирайся воин в путь
Дальнюю дорогу,
Но вернуться не забудь
К отчему порогу.
Ать-два, ать-два, вперёд.
Ать-два, удача ждёт.
За время выступления Ровена создала портрет иллюзию знакомого и, прощаясь, подарила.
И ещё на одну встречу расщедрился Сент-Норд. Состоялась она в здании городской управы, куда художница зашла за компанию с Нисом дер Норком. Командующему гарнизонами необходимо было забрать какие-то документы у градоправителя, а Ровену привлекла местная архитектура. Художница стояла посреди большого вестибюля и разглядывала резные колонны, когда услышала знакомый голос.
– Милый, запахни плотнее плащ, на улице мороз, упаси Торвальд, ещё простудишься.
Ровена повернулась на голос и удостоверилась, что не ошиблась. По широкой лестнице спускалась Эрика. Фоморка, в национальных одеждах, всё внимание сосредоточила на спутнике. Белокурый, невысокий, хрупкого телосложения, больше бы подошедшего эльфу, молодой мужчина смотрел на Эрику с обожанием. Ровена сразу поняла – это тот самый жених, сын Конунга. Она малодушно решила спрятаться за колонной и пропустить парочку к двери. Вряд ли бы её заметили. Но что-то удержало на месте, и Ровена окликнула бывшую подругу. Эрика обрадовалась и, велев жениху подождать, подбежала к Ровене.
Северная дева явно нервничала, оттого оказалась разговорчивей, чем обычно. Она расспросила, каким ветром занесло Ровену в Приграничье, но больше рассказывала о себе, своих планах, предстоящей свадьбе.
– Мне бы очень хотелось тебя пригласить, но ты ведь не придёшь? – спросила она.
– Не приду, – подтвердила Ровена. – Мне ты не сделала ничего плохого, и я искренне желаю тебе счастья. Наверное, именно такой мужчина – твоя судьба. Но Ник мой названный брат.
– Когда увидишь Ника, – сказала Эрика, слегка запнувшись, – скажи, я верила, что люблю его. И благодарна ему за всё. Ведь ты передашь?
Ровена посмотрела на Эрику и ответила.
– Передам. Не думаю, что мы скоро с Ником увидимся. Надеюсь, к тому времени он успокоится.
Фоморка печально улыбнулась и поспешила попрощаться.
– Нас ждут в посольстве, – оправдалась она.
Эрика уже сделала пару шагов к терпеливо ожидавшему её жениху, но внезапно повернулась, подбежала к Ровене и крепко сжала в объятиях, прошептав:
– Вы с Земляникой лучшие подруги из всех, что у меня когда-то были. Я тоже желаю тебе счастья, Ро.
Ровена долго смотрела на закрывшуюся за фоморами дверь, пока не почувствовала, как глаза заволакивает пелена слёз. Она тряхнула головой, усмехаясь над собой. Надо же, расчувствовалась.
Вышедший от градоправителя Нис дер Норк, заметив красные глаза подопечной грозно спросил:
– Кто обидел? – и цепким взглядом окинул пустое помещение.
– С давней подругой встретилась, кое-что вспомнила, – призналась Ровена.
– Ты смотри, огромна Дуатерра, а куда ни ткнись, везде знакомые, – покачал головой дер Норк. И уже серьёзно добавил: – Нам нужно отправляться в Гарнизон. Успеем лишь в ближний. Сезон Бурь начинается раньше обычного. Жаль, хотел показать тебе ночной город. Здесь красиво. Ладно, в другой раз.
Путь до Гарнизона показался Ровене недолгим. Нис дер Норк разместился рядом, в экипаже. Лошадьми управлял его адъютант. Командующий гарнизона всю дорогу рассказывал истории из своей учёбы, Ровена не оставалась в долгу. В ворота крепости они въехали под завывание ветра и разыгравшуюся метель. Начинался Сезон Бурь.
