Текст книги "Сумеречная госпожа. Заклятое наследство (СИ)"

Автор книги: Наталия Зябкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Пойду возьму сумку и буду ждать вас у ворот.

Зайдя домой, я благополучно застала Черничника, возлегавшего на диване и листавшего невесть откуда взявшийся журнал. Завидев меня, он тут же отложил его в сторону, картинно приставил руку к голове и принялся стонать.

Вот интересно, мужчины-ши все похожи на капризных детей? Неужели они считают нас, смертных, полными дураками?

– Иду в город, – объявила я, не обращая внимания на наигранные страдальческие гримасы Черничника-верзилы.

– О! Отлично! – встрепенулся он. – Купишь ещё сливок? Я уже все выпил, а голова всё ещё болит.

– Так и быть, – поморщилась я: и этот стремится использовать! – Может, к возвращению приготовишь что-нибудь?

– О-о-ох! О-о-ох! – тут же принялся стонать он с новой силой. – Уж так мне плохо!

– Ладно, не стони! – я окончательно разозлилась. – Может, тогда деньгами снабдишь для покупок? У меня не бездонная копилка.

– Да чего уж проще! – он подскочил, вмиг забыв о роли безмерно больного и пробежал на улицу, через минуту вернувшись с полными руками желтых листьев. – Держи! – к радостной улыбке от уха до уха не хватало только счастливого виляния хвостом.

– И что мне с этим делать? – похоже, листья – разменная монета не только у Госпожи Пуговки.

Он подкатил глаза к потолку, а потом просто подул на листья – на их месте в его руках оказались красные пятитысячные купюры, много пятитысячных купюр. Уставившись во все глаза на это чудо, стала экстренно прикидывать: раз добыть деньги так просто, зачем мне тогда искать работу? Но тут, как всегда, крылся подвох.

– Только как потратишь, постарайся уйти поскорее, – предупредил Черничник, с явным удовольствием наблюдая, как его деньги исчезают у меня в кошельке. – Они после заката исчезнут.

– Так это иллюзия? – расстроилась я.

– Ага, – подтвердил он. – Только королевские особы умеют доставать настоящие деньги из воздуха. На самом деле листья останутся листьями.

– Нет, так не пойдёт, – пришлось доставать обратно поддельные купюры. – Не хватало мне ещё неприятностей – городок-то маленький! Мне разборок с твоими зазнобами хватило.

Он пристыженно потупился, но неуверенно пробормотал:

– Ну, возьми всё же, на всякий случай! Вдруг пригодятся? Что я, зря старался?

Пришлось просто запихнуть их в сумку – не хватало ещё затерять между ними мою единственную настоящую купюру!

Госпожа Пуговка уже ждала меня на дорожке рядом с основными воротами, нервно расхаживая из стороны в сторону.

– Пойдём, – она взяла меня под руку и буквально потащила быстрым шагом в сторону центра городка. Перво-наперво пришлось зайти в лавку «Карамельная история» – Госпожа Пуговка потащила меня именно туда. Я с радостью заметила на двери, рядом с табличкой «Открыто» листок бумаги, с обнадёживающей надписью: «Требуется продавец».

Полки ломились от пастилы, лукума, орешков в разноцветном шоколаде. Да, одной халвы тут было пять видов, даже розовая и зелёная – с лепестками роз и фисташковая. Симпатичная девушка с кудрявыми рыжими волосами примостилась за кассой, а рядом с прилавком стоял мужчина, красивее которого я в жизни не видала! Чем-то он напоминал Сандера Тамма, но тот казался целиком выточенным из айсберга, тогда как этот вызывал мысли о тёплом летнем дне, цветущих ромашках и безоблачном голубом небе. Коротко стриженные пшеничные волосы слегка кудрявились, придавая незнакомцу ещё больше шарма. Яркие голубые глаза уставились на меня с неподдельным интересом. Быстро окинув взглядом дорогую модную куртку, джинсы и коричневые кожаные ботинки, пришла к выводу – ещё один богатей на отдыхе.

Стараясь не обращать на него внимания, я стала рассматривать ассортимент. Госпожа Пуговка вскользь взглянула на мужчину и тут же потеряла интерес.

– Мариночка, дайте нам пожалуйста фисташковой халвы килограмм! – заказала она. Я лишь стиснула зубы – пришлось выложить половину денег из кошелька, поборов огромное искушение заплатить листьями Черничника, обработанными магией.

– А мне дайте триста грамм грецких орехов в тёмном шоколаде, – с улыбкой заказал мужчина. Марина и думать обо мне забыла, немедленно заулыбавшись красавцу. Мы с Госпожой Пуговкой вышли на улицу – пакет с халвой благополучно исчез в её объемной сумке, искусно вывязанной крючком.

– Ну, я пойду, готовиться к чаепитию, пока Лаковые Туфельки и Воробей позовут Кри-Кри. Ты тоже к нам подходи часов в пять.

– Спасибо, – ответила я, и тут вспомнила, что хотела попроситься на работу. Ох уж эти красавцы-мужчины! Вечно кружат голову. Я направилась обратно и столкнулась в дверях с блондином.

– О, вы что-то забыли? – расплылся он в обворожительной улыбке. – Как же мне повезло! Не нужно бежать за вами!

– Что случилось? – забеспокоилась я.

– Да нет, ничего такого, – его улыбка сияла как солнце. Если он ещё повысит градус обаяния, то от меня точно пойдёт пар, как от забытого на плите чайника. – Хотел угостить вас орешками в шоколаде – почему-то мне кажется, они понравятся больше купленной вами халвы.

Он достал коричневый бумажный пакетик, кокетливо завязанный бантом, и протянул мне.

– А вы всех незнакомых девушек потчуете конфетами?

– Нет, только тех, с кем хочу познакомиться. Меня зовут Николай, а вас?

– Ариадна, но конфет не нужно.

Улыбка немного потускнела.

– Жаль, тогда мне придётся их выбросить. Приятно было познакомиться, такое чудесное имя!

Я пожала плечами и прошла мимо него. Николай отошел обратно к магазину и на самом деле бросил пакет с дорогим лакомством в урну!

– Что вы сделали! – ужаснулась я.

– Ну, вы же отказались их брать, а мне конфеты ни к чему.

Блондин спокойно отвернулся и направился вдоль улицы, в сторону от центра. Если этот странный парень хотел меня впечатлить, то у него получилось. Пару минут не могла думать ни о чем – перед глазами стояли лучащиеся улыбкой голубые будто два василька, глаза.

Девушка, сидевшая за кассой в «Карамельной истории», оказалась её хозяйкой. Узнав, что я хочу устроиться к ней на работу, очень обрадовалась.

– Мы готовим большую часть товара сами по эксклюзивным рецептам, – важно сказала она. – От вас не требуется этого, будете только торговать. Я так устала без сменщицы, вы бы знали! Требования – честность, аккуратность, любезность. Приступать – завтра. День поработаю с вами, введу в курс дела, а потом будем выходить по графику – три дня вы, три – я. По оплате – не обижу, дела у нас идут хорошо.

Конечно, согласилась – хозяйка мне очень понравилась. В магазине царила атмосфера спокойствия и уюта. В приподнятом настроении я отправилась дальше. Проходя мимо магазина молочных продуктов, почему-то подумала о Крысиной королеве: вряд ли ей халва нравится больше сыров. Каюсь, «Dorblu» купила за деньги Черничника, поклявшись себе, как только заработаю, обязательно подброшу к кассе нужную сумму.

Возвращаясь домой, я безотчетно искала высокую статную фигуру Николая, в надежде, что он решил проследить за мной. Тщетно – дорога обратно прошла без происшествий, а красавец-блондин словно в воду канул, растворившись среди полупустынных улиц Черного Ручья.

Черничника я нашла во всю скачущего по кухне, занятого наведением порядка. Все-таки натура взяла верх – долго лежать он не смог. Молча поставила перед ним пакет со сливками, с удовлетворением отметив про себя его счастливый возглас.

– А тут приходил рыжий дылда! – немедленно оповестил Черничник, хватая пакет со сливками. – Наглый такой! Я ему: «Никого нет дома!» а он: «Раз так, я попозже зайду!» Так что может заявиться в любой момент.

От радужного настроения не осталось и следа. Вот Королёв и добрался до меня. Лучше всего, наверно, продолжать делать вид, что никого нет дома. Однако, такая тактика не может спасать до бесконечности – нужно экстренно посоветоваться с Госпожой Пуговкой.

– Ухожу к соседке, – на всякий случай предупредила я, забирая пакет с сыром. Черничник лишь покровительственно махнул рукой:

– Иди-иди! Мне будет проще отвечать, если рыжеволосый опять вернётся, изворачиваться не придётся.

Уже привычно раздвинув колючие ветви одним мановением руки, я прошла в соседний сад. Здесь, как всегда, с моей стороны, царила весна. Неугомонные пчёлы жужжали над цветами, розовыми шапками покрывавшими ветви вишни. Воздух наполнял острый аромат, побуждавший кровь бежать быстрее, а ноги радостно пуститься вскачь.

– Госпожа Пуговка! – позвала я, подходя к дому поближе.

– Ау! Мы тут, на веранде! – немедленно отозвалась хозяйка. – Проходи скорее! Я уже хотела идти за тобой! Мы рассказали Кри-Кри о тебе, она горит желанием познакомиться!

Я пошла на голос между разросшихся кустов жасмина и сирени, наполнявших воздух благоуханием и вышла к веранде, где за круглым ротанговым столиком сидели трое – Госпожа Пуговка, её дочь и их гостья, от вида которой у меня пошел мороз по коже. Несомненно, это и была Кри-Кри. Она сидела за столом, держа фарфоровую чашку в тонкой руке, с длинными цепкими пальцами, увенчанными темными коготками. Круглые мягкие уши невозможно было закрыть пепельно-серыми, мышиного цвета волосами. Две пары темных, словно чернильные кляксы глаз с любопытством уставились на меня. Сомнений не оставалось – передо мной – Крысиная королева.

– Здравствуй-здравствуй, Сумеречная госпожа! – поприветствовала она меня. Слова прозвучали странно: голос, то и дело срывавшийся в писк, исходил из двух ртов одновременно. У Крысиной королевы было две головы, близко сидевшие на тонком, очень женственном теле. Два одинаковых лица украшали длинные крысиные носы. Казалось бы, ужасное уродство, по человеческим меркам… Однако, к удивлению, мне её внешность показалась даже милой. Может, дело в кокетливых улыбках, блуждавших по лицам королевы? Или в трогательно подрагивающих темных кончиках её носов? Я так и не смогла понять. То, как она меня назвала, отдалось в груди мягкой теплотой узнавания.

– Здравствуйте!

– Кри-Кри, – одна из голов улыбнулась шире. – Зови меня Кри-Кри. Ты совсем не помнишь, Ариадна? Я двоюродная тётка Пины. Иногда приходила к ней в гости. Мы с тобой играли в куклы и «петушиные силки», или как говорят в Англии, «колыбель для кошки».

– Т-с-с! Что ты говоришь! – одёрнула её Госпожа Пуговка. – Нам же нельзя! Она должна вспомнить сама!

– Чушь! – отрезала вторая голова. – Это вас Флейтист держит в кулаке, а я никакими обязательствами с ним не связана.

– Но ведь твоя родня живёт в его сиде! – возмутилась Госпожа Пуговка.

– А это целиком их дело! – оба носика-бусинки задрались выше. Кри-Кри скрестила руки на груди с лёгкой презрительной улыбкой. – Все его так боятся! Флейтист – то, Флейтист – это! А он, между тем, занят исключительно собственной персоной.

– Не стоит его обсуждать, – Госпожа Пуговка беспокойно огляделась, будто боялась, что упомянутый Флейтист сейчас же выскочит из-за кустов, а то и из-под крышки чайника.

Лаковые Туфельки сидела, сложив ногу на ногу, всем видом изображая независимость. Вокруг её глаз залегли тёмные тени, которые вполне могли оказаться косметикой.

– Может, пора приступить к делу? – спросила она. – Мама, мы ведь здесь собрались вовсе не за тем, чтобы обсуждать Флейтиста.

– А я думала, вы просто пригласили меня на чай, по-дружески, – хитро прищурилась королева.

– У меня здесь сыр, – я поспешно пошла к столу и стала разворачивать забытый в руках свёрток. – Надеюсь, вам понравится!

– То-то восхитительный запах носится в воздухе! – обрадовалась Кри-Кри. – Я уже было подумала, что мне показалось. А утверждала, что ничего не помнишь!

Она потянулась к наполовину развёрнутому пакету:

– Дай-ка я!

Цепкие кривоватые пальцы ловко развернули бумагу, оба удивительных лица застыли с одинаковыми блаженными улыбками на тонких розовых губах.

– М-м-м! Мой любимый! – протянула она. – Кто-то будет?

Госпожа Пуговка подозрительно покосилась на белый крошащийся кусочек с синими прожилками плесени, и со скрытой лёгкой брезгливостью отказалась. Также поступила и Лаковые Туфельки, только в её случае брезгливость не скрывалась. Кри-Кри взглянула на меня с надеждой.

– Угощайтесь! – ответила я на незаданный вопрос.

Если бы у меня был ещё кусок сыру, стоило отказаться и от него, чтобы увидеть это ещё раз. С нескрываемым удовольствием оба носа королевы задрожали, впитывая запах, маленькие тёмные глазки прикрылись в блаженстве, улыбки стали ещё шире. Она откусила маленький кусочек одной головой, и пока та медленно жевала, чтобы полнее насладиться вкусом, поднесла сыр ко рту второй головы.

– Чудесный! – произнесла она, прежде чем в свою очередь откусить кусочек. – А какое послевкусие!

– Да ты гурман! – сказала Госпожа Пуговка, – Скажи-ка мне, не доводилось ли тебе слышать о Звездном камне?

Королева приоткрыла один глаз, в то время как остальные три оставались зажмуренными.

– Как же, приходилось. Наверно в Волшебной стране нет никого, кто бы о нём не слышал.

– Мама, что ты ходишь вокруг да около! – встряла Лаковые Туфельки. – Мэлт-и-Нос пару дней назад обронила его недалеко отсюда. Но она так его и не отыскала – камень улетел в канализацию. Тебе что-нибудь известно об этом?

Кри-Кри открыла глаза – все четыре, и задумчиво воззрилась на неё, продолжая неторопливо жевать сыр.

– Предположим, не только слышала, – наконец ответила она. – Однако, камень превращений весьма опасен, чтобы попросту валяться на земле, или покоиться на дне зловонных протоков под нашим городом. С его помощью можно перевернуть с ног на голову не только наше тихое пристанище, но и целую страну! Особенно, если он попадёт в нужные руки.

– Мы не нуждаемся в лекциях о возможностях Звездного камня, – отрезала Лаковые Туфельки. – Случайно известно, что ты забрала его!

Крысиная королева села очень прямо, поджав губы, и сложила руки, напоминавшие тонкие веточки, на коленях. Повисла гнетущая пауза, во время которой Госпожа Пуговка укоризненно посмотрела на дочь, но ничего не сказала. Я тоже молчала, не зная, как сгладить неприятное впечатление.

– А я-то надеялась на приятную встречу старых знакомых, – произнесла левая голова королевы.

– Выходит, неприятно обманулась! – тут же подхватила правая.

– Всюду корысть и стяжательство, – закончили они хором.

Королева поднялась из-за стола, и с видом оскорблённой невинности двинулась в мою сторону.

– А мне нужна лекция, – сказала я ей, – Не уходите пожалуйста! Для чего служит Звездный камень?

– С этими двумя я не хочу общаться, – королева обернулась на притихших мать и дочь. – Мы можем пойти ко мне…

– Идемте лучше ко мне, – решилась я. – Мой дом находится совсем рядом – через изгородь.

– Ладно, – кивнула Кри-Кри, направляясь за мной.

– Зря только халву покупали! – сказала Лаковые Туфельки, тоже вставая из-за стола.

* * *

Когда мы вошли в гостиную, Черничник расслабленно возлегал прямо на столе и развлекался тем, что срывал и отправлял в рот виноградину за виноградиной с большой грозди, лежавшей в круглом блюде. Увидев нас, он тут же подскочил, и ничуть не смущаясь затараторил в своей манере:

– Быстро же ты вернулась! О! Кри-Кри! Здравствуйте! Вам что, не понравилось у соседей?

Крысиная королева посмотрела на него без улыбки и сказала:

– Внучатая племянница души в тебе не чает. Однако, это не значит, что я испытываю схожие чувства. Мне известно о твоих похождениях, и я их не одобряю.

Задорная улыбка на лице Черничника в миг угасла.

– Если вы ей скажете, то я… я… – он сжал кулаки, но не решался продолжить угрозы.

– Соль на хвост насыплешь! – отрезала королева. – Ещё нос не дорос, старшим угрожать. Только из любви к Мине, ради её спокойствия и уважения к Сумеречной я ничего не скажу. Но если ещё раз вздумаешь ей рога наставлять, найду, как тебе уши пообкусывать!

Черничник скукожился, становясь почти вдвое меньше, соскочил со стола и буквально растаял в воздухе. Я, не успевшая привыкнуть к таким кульбитам, с удивлением смотрела на пустое место, где он только что приплясывал.

– Трусишка, – констатировала королева. – Как раз Мине под стать. Но припугнуть всё равно надо – чтобы не расслаблялся. Так, о чем мы говорили?

– О Звездном камне, – подсказала я.

– Ах, да! Этим двоим я бы все равно ничего не сказала, – одна из голов подмигнула – я уже запуталась: левая, правая… – Ты же знаешь, чьи они жена и дочь?

– Таинственного Господина Фьють?

– Да, – обе головы Кри-Кри закивали в унисон. – Ужасного Господина Фють! Очень плохо, что они прознали о том, что камень у меня. Пусть у Госпожи Пуговки не слишком тёплые отношения с супругом, но Лаковые Туфельки встречается с ним чаще – отец все-таки. Кроме того, её парень, Воробышек, кажется, служит у него на побегушках.

Она немного помолчала, откусывая сыру каждой головой по очереди, бросая на меня исподволь пытливые взгляды.

– Так, чего ты от меня хотела? Просто так не угощают изысканными сырами, – наконец произнесла она.

– Да в принципе, ничего, – немного растерялась я. – Дело в том, что я совсем недавно в городе – получила этот дом в наследство…

– И ничего не помнишь о своей жизни в Тир Нан Ог, – кивнула королева. – Твоя соседка меня успела просветить, как и о своём контракте с Флейтистом. Кому-кому, а тебе Звездный камень бы совсем не помешал. Ты же явилась сюда найти брата Неблагой королевы, вместе с его непутёвым другом…

От её простых слов у меня неожиданно закружилась голова. Сны-воспоминания начали складываться в цепочку, подтягивая за собой картины, хаотично вспыхивающие в мозгу. Вспышка – красивая черноволосая женщина с зелёными как трава глазами, сияющими двумя яркими звездами в ночи, обнимает меня, называя доченькой. Ещё вспышка – зарываю в землю ягоду малины; рука маленькая, детская… Прижимаю руки к земле и шепчу: проснись, пробудись, расти, цвети! Прямо на глазах маленький росток пробивается сквозь почву, а через минуту прямо передо мной уже большой куст малины, покрывается цветами, а потом яркими плодами.

«Видишь, какое полезное умение! В любой момент можно вырастить себе лакомство!» – голос женщины музыкой звучит в ушах. Мэдб – так её звали придворные, а я называла матерью. Вновь куст – на этот раз жасмина. Мы с сестрой, точной копией Мэдб стоим обнявшись, не скрываясь громко рыдаем. Двое наших братьев стоят поодаль, словно стесняясь собственных слёз. Блондин, почти альбинос, а волосы другого медными кольцами ложатся на плечи. Как их зовут?

Неожиданно прямо передо мной материализовался Черничник.

– Там кое-кто пришел! – почему-то ехидно сообщил он. – Орудует секатором у самой калитки!

Моя охранная ежевика! Я подскочила как ужаленная. Кри-кри тоже сначала поднялась, а потом вновь опустилась на стул.

– Зови его в гости, – ухмыльнулась она. – У нас может состояться очень содержательная беседа.

Нехотя подойдя к калитке, я неприятно поразилась – мерно щелкающий звук секатора не прекращался. С опаской выглянув сквозь переплетение оставшихся колючих веток, я увидела Лео Королёва, азартно нападавшего на мою изгородь, пока что более-менее успешно сопротивлявшуюся его попыткам.

– Как вам не стыдно, молодой человек! – изобразила я интонации бабушки, безотказно действовавшие на расшалившихся во дворе мальчишек.

Задорное «щелк-щелк» тут же прекратилось.

– Ага, прекрасная хозяйка объявилась наконец! – от игривой настырности в его голосе моя уверенность в себе тут же приказала долго жить. – Сандер жаловался, что вы его попросту сдули! Как такое возможно? Да покажитесь же!

– Тогда уберите секатор! – постаралась выдать я как можно грознее. – Кто вам позволил трогать мою изгородь?

– Убираю! Хотя на самом деле ожидаю благодарности – поработал тут для вас бесплатным садовником. Развели настоящие заросли, будто спящая красавица из сказки!

– Ах, я ещё и благодарна должна быть? Скажите пожалуйста! – от возмущения я забыла о стеснительности, наспех отмахнувшись от колючих веток, выскакивая из-за калитки.

– Пожалуйста! – задорно ответил Лео, ловя меня в объятия. – Аккуратнее! Не надо так наскакивать на людей!

Он, не торопясь отпускать, оглядел меня, покрасневшую от неожиданной неловкости и с улыбкой заключил:

– Если надеетесь таким образом избавиться от меня, то выбрали неверную тактику. Сандера вы очень впечатлили, однако, чтобы поразить Лео Королёва потребуется что-то большее нежели простой ветер. Кстати, телохранитель Тамма выдумал какую-то красноволосую женщину, которая вызвала тот ураган. Я посоветовал Сандеру отправить его в наркологический диспансер, чтобы проверить на профпригодность. И ослу понятно, что это простое совпадение – кто может вызвать ветер?

– Моя соседка, – тихо пробормотала я, но Лео расслышал.

– Вы… Послушайте, давай на «ты»? Не люблю, когда красивая девушка мне «выкает» – это создаёт определённую дистанцию.

Щекам снова стало горячо – да что со мной?

– Так ты хочешь сказать, что Лидия – не помню отчества – может вызвать ветер?

– Нет, – испугалась я. – Просто моя соседка вышла в этот момент узнать, что случилось. У неё действительно красные волосы – ярко-рыжие, если говорить точнее.

– Ах, вот что, – он ненадолго задумался. – Я позже к ней наведаюсь. На самом деле у меня, а точнее у Тамма дело. Дом за этой ужасной изгородью – твой?

– Да, – пролепетала я. – Он достался в наследство от…

– У Сандера к тебе предложение, он как раз хотел его озвучить, когда так неудачно подул тот ветер. Так вот, он готов купить этот дом за хорошие деньги, в разумных пределах, конечно. Ты себе сможешь приобрести квартиру в любом городе, даже здесь, если захочешь. Ещё и на жизнь останется.

– Нет! – в душе поднялась волна возмущения. Ещё пару дней назад, я бы с радостью ухватилась за него. Но между мной вчерашней и сегодняшней пролегала пропасть. Неделю назад, скажи кто-нибудь, что я познакомлюсь со странным синим малоросликом, буду отдавать приказы колючей изгороди и беседовать с такими персонажами, как Госпожа Пуговка и Лаковые Туфельки, я покрутила бы у виска. Но сегодня было ясно – ни за что не смогу расстаться с этим домом, похабно выкрашенным в вырвиглазный сиренево-розовый цвет. Почему-то казалось, стоит ему уйти из моей жизни, тут же придётся вернуться к обыденному серому миру, где нет места волшебству.

Королёв удивлённо смотрел на меня, явно не веря в отказ.

– Нет, – повторила ещё твёрже, – я не продам дом.

– Ты наверно не поняла, – в его тоне сквозили покровительственные нотки: так объясняют маленькому ребенку прописные истины. – Речь идёт о весьма достойной сумме. Сандер не будет мелочиться. Тем более, насколько можно разглядеть через ужасные заросли, дом нуждается в серьёзном ремонте. Это дорого, весьма дорого! Справишься?

– Передай Сандеру, что дом не продаётся, – твёрдо ответила я. – Больше тебя не задерживаю!

– Не так быстро! – Лео ухватил меня за запястье, не давая зайти в калитку. – Позволь хоть посмотреть, за что ты так держишься!

Как там сказала Кри-Кри? Зови в гости? Неожиданно стало интересно, что этот мужчина, брызжущий во все стороны непреодолимой уверенностью в себе, скажет, увидев крысиную королеву?

– Хорошо, проходи! – я шагнула в сторону, пропуская его. Длинная колючая ветвь немедленно метнулась к Лео. Он молниеносно выхватил секатор и отстриг побег налету. Я вздрогнула, задумавшись, не совершила ли глупость приглашая его в гости.

Изгородь больше не рисковала атаковать – возможно из-за того, что я прошла следом, а может опасалась быть обстриженной ещё сильнее. Лео остановился на дорожке, с интересом оглядывая участок и дом.

– И за этого монстра ты держишься? – слегка презрительно протянул он. – Тут же вкладывать и вкладывать! Да и зачем тебе одной такая громадина? С уборкой ещё не замучилась?

Я стиснула зубы. Ах, ты надутый индюк, ну погоди же!

– Нет, как ни странно, – впервые в жизни почувствовала себя на своей территории. За моей спиной – образно и на самом деле, стоял дом −мой дом! – готовый помогать и защищать. Стоило только приказать.

– Здравствуйте! – неожиданно на пороге появилась Кри-Кри. Точнее, в этой женщине, с обыкновенной внешностью можно было безошибочно узнать крысиную королеву, несмотря на отсутствие двух голов с крысиными мордочками. Дело в голосе, движениях, чертах лица, в которых всё равно проскальзывало что-то от крысы. Она стояла на крыльце, уперев руки в бока, словно была здесь настоящей хозяйкой.

Лео удивлённо воззрился на неё.

– У тебя гости?

– Ты угадал, – улыбнулась я. Подкрепление прибыло!

Королева повела себя странно: медленно двинулась к Лео, обошла его кругом, внимательно изучая со всех сторон. Самоуверенная улыбка адвоката слегка потускнела.

– Это он, – заключила Кри-Кри. Мы с Королёвым одинаково удивлённо уставились на неё. – А, – отмахнулась она, – не берите в голову. Проходите, молодой человек. У нас есть сыр, чай и… Что ещё?

– Халва и конфеты. Можно бутерброд сделать, – я вопросительно посмотрела на Лео. Он отрицательно помотал головой, продолжая коситься на довольно улыбающуюся Кри-Кри.

Мы зашли в гостиную, Кри-Кри по-хозяйски уселась за столик, взяла очередной кусочек сыру и довольно поглядывая на нас отправила в рот.

– Присаживайтесь! – милостиво махнула она в сторону стульев, стоящих рядом.

– У вас на удивление мило, – пробормотал он, не торопясь садиться на предложенный стул. – Внутри дом выглядит намного лучше, чем снаружи. Я сам не стал бы тут ничего менять.

– А я и не собираюсь, – его слова меня задели. Всё-таки лелеет надежду, что дом достанется противному Тамму!

– Это существенно поднимет цену, – кивнул Лео. – Если решишь отдать антикварную мебель вместе с домом.

– Ты что, не слышишь? – его непрошибаемая уверенность начинала раздражать. – Я не продаю дом! Мебель и обстановку и подавно!

– Очень зря.

Рыжий адвокат отбросил старания казаться милым, будто змея отслужившую своё кожу.

– Если ты не продашь его, то придётся отдать, – сказал он жестко. – Думаешь, Сандер отступится? Есть масса способов заставить тебя это сделать.

– Фи, молодой человек! – Кри-Кри взмахом руки остановила готовый вырваться у меня возмущенный возглас. – Угрожать даме, в её собственном доме? Не слишком любезно, не находите? Вас ведь позвали по всем правилам, но хозяйка также может и отозвать приглашение!

– Думаю, тебе пора, – сказала я. – Надеюсь, мы больше не увидимся.

Лео Королёв поджал губы и молча уставился на меня.

– Зря ты так, – наконец произнёс он и резко развернувшись, пошел к выходу. В дверях он обернулся и, как злодей из старого фильма, со значением сказал:

– Мы обязательно ещё встретимся.

Кри-Кри, как-то незаметно принявшая естественный облик, вместе со мной наблюдала, как ветви ежевики, успевшие оплести калитку, боязливо шарахнулась от высокой фигуры адвоката.

– Надо усилить охранные чары, – задумчиво произнесла королева. – Теперь я точно знаю, камень тебе нужнее чем Мэлт-и-Нос. Я дам знать, когда извлеку его из тайника.

– Он поможет усилить безопасность?

– Не совсем. Надеюсь, с его помощью удастся заставить двух высокородных болванов вспомнить всё что нужно. Только не говори Флейтисту, кто тебе помог, ладно? Я не боюсь его, но так, на всякий случай. Нет, каков негодяй! – неожиданно воскликнула королева. Проследив за её взглядом, я заметила, как у дорожки рядом с калиткой прямо на глазах разрастается куст шиповника.

– Однако стиль у него есть, – добавила она. Левая голова ухмыльнулась, а правая хмурилась, что-то обдумывая. – Мне тоже пора. Пойду проверю кое-что. И будь осторожнее – Черный Ручей, стал слишком популярным у фейри. Их здесь едва-ли не больше, чем обычных людей.

– Это заметно, – пробормотала я, провожая её через изгородь.

Из мыслей никак не шла угроза Королёва и куст шиповника, отныне украшавшего участок. Рыжий проныра кто угодно, только не обычный человек. От осознания этого факта стало неуютно. Намёки Кри-Кри тоже не слишком вносили ясности. Ну ничего, ещё поборемся!

* * *

Первый рабочий день в «Карамельной истории» выдался немного суматошным. Марина быстро показала мне где что лежит, как вносить покупки в компьютер при помощи ручного сканера, установленного в кассе на подставке, как проводить их через кассовый аппарат:

– Не забывай это делать! – строго предупредила она. – Иначе касса не пойдёт, а задним числом вносить – можно на штраф нарваться. Ты должна выдать покупателю чек. Я потом буду отчитываться в конце месяца по ним в налоговой.

Программа оказалась знакомой, но, как всегда, встречались отдельные нюансы, которые нужно было запомнить. Поначалу голова шла кругом. Заметив мою растерянность, Марина засмеялась:

– Ничего, скоро так руку набьёшь, что даже задумываться не будешь. В первый день всегда тяжело.

Покупателей утром было мало. После обеда заглянули несколько детей, купивших конфет. За ними зашла пожилая дама, взяла яблочного мармелада.

Вновь звякнула «музыка ветра», и вошел Николай. Хозяйка лавки с широкой нервной улыбкой немедленно оттеснила меня от кассы.

– Добрый день! – её голос прозвучал также звонко и празднично, как рождественские колокольчики. – Что предложить вам сегодня?

Я посмотрела на неё с лёгким удивлением – неужели у меня при разговоре с этим красавчиком тоже прорезаются такие воркующие ноты? Надо получше следить за собой! Марина между тем переходила от стеллажа к стеллажу, демонстративно покачивая бёдрами. Николай заинтересованно следил за её «брачными танцами», одаривал ласковой улыбкой и как-то слишком вдумчиво выбирал между натуральным мармеладом, марципановыми фигурками животных, и зефирными розами.

– Глаза разбегаются от вашего разнообразия, – наконец произнёс он. – А вы что бы выбрали?

Он неожиданно повернулся ко мне, игнорируя разочарование, промелькнувшее на лице Марины.

– Э-э-э… – замялась я. – Всегда хотела попробовать марципан.

– Теперь у вас есть такая возможность! – он улыбнулся ещё шире и махнул рукой в сторону стеллажей с фигурками. – Работаете в таком месте!

– Боюсь, ей они пока не по карману! – из голоса Марины исчезла радостная мелодичность. – Девушка на испытательном сроке, и я ещё не решила, оставлю ли её.

– О, – Николай изящно приподнял идеальную бровь. – Строгий работодатель! Надеюсь, вы сработаетесь. Я возьму три марципановые фигурки – балерину, собаку и рыбку, а ещё попрошу составить небольшой зефирный букет.

Я достала подарочную коробочку для покупки, но хозяйка магазина тут же оттеснила меня со словами:

– Смотри, как это делается!

Она красиво упаковала покупку и сформировала букет из зефира, нанизанного на тонкие деревянные шпажки, обернув его нежно-зелёной бумагой.

– Благодарю! Сдачи не надо! – Николай протянул пятитысячную купюру, едва заметно подмигнул мне и вышел.

– Эх, повезло же кому-то! – вздохнула Марина. – Красавчик, да ещё и богатый! А как ухаживает!

Вспомнив шоколад, оказавшийся в урне, я тоже вздохнула. Такой парень не останется долго в одиночестве.