Текст книги "Новые приключения Звездного рыцаря"

Автор книги: Наталия Карамышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Глава 21
Кого только не встретишь в пути

Смотри же: в полночь ненароком

Утонешь в омуте глубоком

Иль попадешь в гнездо чертей

У старой церкви Аллоуэй!

Р. Бернс

Если бы не зоркие глаза маленького рыцаря, они вообще не заметили бы эту женщину – худую, изможденную, с тусклыми глазами и в лохмотьях такого вида, что признать их за остатки одежды было решительно невозможно. Женщина съежилась на краю придорожной канавы и тихо напевала что-то, баюкая на руках, точно младенца, обычное полено.

– Кто ты? Как тебя зовут и что ты делаешь здесь одна? – участливо обратился к ней Риорза. Женщина, подняв безжизненное лицо, оглядела всех троих. Ни страха, ни улыбки, ни мольбы – только отрешенность была в ее глазах. Женщина отвернулась и снова занялась поленом.

– Кто ты, милая? – Риорза погладил ее по волосам, и на этот раз во взгляде женщины появилось что-то осмысленное.

– Катиян… – прошептала она.

– Тебя зовут Катиян, – повторил Риорза. – А откуда ты пришла, Катиян? И куда ты идешь без спутников? Плохо, когда молодая женщина бродит в одиночку в такое беспокойное время.

– Туда, – она слабо махнула рукой. – Катиян… туда.

– Ты голодна, Катиян? – продолжал выпытывать Риорза. – Хочешь есть?

Женщина не ответила, но протянутый ей кусок вяленого мяса схватила и сунула в рот. Ела она тоже странно – еле шевеля челюстями, словно разучилась это делать. Но взгляд стал проясняться – еда чудесным образом возвращала ей сознание. Через несколько минут она уже с интересом разглядывала путников, а к рукояти роскошного меча землянина даже робко прикоснулась пальцем.

– Куда ты идешь, Катиян? – настаивал Риорза. – К морю, в лес, или ты живешь в деревне? Если нам по пути, мы можем проводить тебя.

– Там, – женщина показала в сторону гор. – Там дом.

– Пойдешь с нами? Мы приведем Катиян домой. Хочешь домой?

– Катиян… домой, – кивнула она и встала.

– Вот еще не было печали, – тихонько сетовал Роман, шагая рядом с Тано. – Эта красотка с поленом едва передвигает ноги, и здорово задерживает нас. Хоть бы деревня ее оказалась поблизости.

– Не забывай, брат мой – Риорза здешний вождь, и поэтому он считает своим долгом оберегать каждого подданного, тем более такого беспомощного.

– А кстати, братец – наш друг боялся, что любой житель страны бросится на него с криком «Убью!» И первая же встреча – не считая дружинников, конечно, – проходит вполне мирно, никаких покушений не наблюдается. То ли заклятие касалось не всех, а лишь жителей его города, то ли оно со временем ослабело – а то и вообще снято. Риорза, что скажешь? Только отвечай по-эльмитски, чтобы дама не поняла тебя.

– Как я могу знать что-либо о заклинаниях Сай-ши-амата? – недоуменно ответил кормчий. – Сейчас я вижу только одно: эта несчастная никого убивать не собирается. Она измучена и устала.

– И все же я бы поостерегся, – посоветовал Роман. – Смотри, не поддайся ложному чувству жалости.

К полудню женщина совершенно обессилела. Но путники не могли задерживаться, поэтому Роман, преодолев недоверие, взял женщину на руки и зашагал дальше. Спустя какое-то время он даже устыдился своих чувств: бедняга прильнула к нему, словно озябший голодный котенок; голова ее доверчиво лежала на плече рыцаря.

– И все-таки, брат мой, что-то здесь не так, – негромко сказал Тано, шедший рядом. – Что-то не дает мне покоя, какое-то предчувствие…

– Да ну, что в ней особенного? Конечно, у барышни не все ладно с головой – вспомни ее полено! – но в остальном она просто истощенное заблудившееся существо. Вот приведем ее домой, там она опомнится.

– А если не сможем привести? – загадочно спросил Тано. – Например, не найдем ее деревню? Или окажется, что ее выгнали оттуда за что-то?

– Наш друг Риорза утверждал, что все здесь друг друга знают. А далеко уйти это тщедушное создание не могло, она же от ветра качается.

– Я не знаю поблизости ни одного поселка, – озабоченно сказал вождь. – Конечно, за эти годы могли возникнуть новые поселения, но где же поля и сады? Обыкновенно они видны издалека. А тут нигде ни клочка обработанной земли.

К вечеру даже неутомимый Роман признал, что его богатырские силы на исходе. Решено было переночевать в лесу у дороги, благо признаков жилья по-прежнему не было. Разведенный огонь не напугал и не заинтересовал женщину – она сидела подле него и все так же равнодушно жевала разогретый ужин. В какой-то момент Тано показалось, что глаза ее стали хитрыми и пронзительными – но тут же мимолетное выражение исчезло, и рыцарь решил, что ему почудилось.

Когда пришло время укладываться спать, Тано пожелал дежурить первым. Катиян впервые проявила какую-то активность, примостившись возле Риорзы.

– Ну вот, носил ее на руках полдня, а она тебя в защитники выбрала, – изображая недовольство, поддразнил кормчего Роман.

– Я единственный, чью речь она понимает, – смутился Риорза.

– Да пошутил я, – сказал Роман, взбивая под головой охапку веток. – Братец, вторым бодрствую я, не забудь!

Тано долго сидел, всматриваясь в подернутые серым пеплом угли догорающего костра, и думал, что поступает неблагоразумно – случись что, и он ничего не сможет увидеть в темноте. Вокруг было тихо: насекомые и птицы умолкли, и лишь изредка под мягкими лапками шелестела прошлогодняя листва. Спящие дышали ровно, Тано тоже клонило ко сну, и он колол себе руку кончиком кинжала – не до крови, но весьма чувствительно.

Кто-то из спящих шевельнулся, и Тано мгновенно очнулся от дремоты. Не веря своим глазам, он смотрел, как женщина, которая измучилась и должна была сейчас спать мертвым сном, медленно приподнималась, стараясь не разбудить Риорзу. На миг ее лицо осветила луна, и рыцарь с проклятием вскочил на ноги, судорожно нащупывая рукоять меча: глаза женщины пылали красным огнем. По-звериному взвыв, она нагнулась над кормчим, и Тано показалось, что она нацелилась на его шею. В три прыжка он пересек поляну и схватил женщину за плечи, пытаясь оттащить. Катиян сопротивлялась с нечеловеческой силой. Шум борьбы поднял на ноги спавших: оба вскочили, хватаясь за оружие, и отстолбенели, глядя на бьющуюся в руках эльмита женщину. Риорза, все еще сонный, провел рукой по шее; пальцы его окрасились кровью.

– Да помогите же! – закричал наконец Тано, и друзья ринулись к нему. Общими усилиями троим мужчинам удалось скрутить продолжавшую извиваться и биться Катиян. На губах ее выступила пена, глаза горели тем же демоническим огнем.

– Что с ней? Припадок? – спросил все еще ничего не подозревающий землянин.

– Ничего подобного. Она собиралась вцепиться Риорзе в горло, – тяжело дыша, Тано затянул последний узел веревки на ногах пленницы. – Друг мой, прости, я опоздал… Я опасался нападения извне и не был готов к превращению слабой женщины в фурию. Ты ранен?

– Кажется, она успела укусить меня, – ответил Риорза, пытаясь остановить сочащуюся кровь.

– Дай-ка я залечу ранку, – Тано протянул руку к кормчему. – А потом посмотрим, что же произошло с этой несчастной.

Через несколько минут на шее Риорзы остались только четыре розовых пятнышка – там, где вонзились зубы. Тано, поколебавшись, достал шкатулку с осколком.

– Ты надеешься, рыцарь, что богиня дождя сможет вернуть ей рассудок? – недоверчиво спросил кормчий.

– Возможно. Другого средства у нас все равно нет, – пожал плечами Тано. – Вдруг подействует?

Он поднес шкатулку к рычащей Катиян и, помедлив, все-таки поднял крышку. Из-под нее ударил сноп зеленоватого света. Поляну огласил жуткий вой: женщину затрясло, и на глазах потрясенных зрителей она начала таять. Сквозь лохмотья проступал ее истинный облик: существо, состоявшее, казалось, из тонких палочек-костей, обтянутых липкой кожей. Вместо лица появилась морда с большими овальными глазами, явно приспособленными к сумеркам, без носа и с треугольным ртом, из которого торчали игольной остроты клыки. Риорза с омерзением отшатнулся.

– Ты знаешь, что это? – спросил пораженный не меньше его Роман. – Только подумать, что эту мразь я бережно нес на руках…

– Да. Это ужас наших земель, горный кровосос. Обычно он подкрадывается к стадам, но не брезгует и пастухом, если тот теряет осторожность. Но он всегда является в своем истинном обличьи – почему же сейчас он показался нам нищенкой?

– Да тут и думать нечего – штучки Сай-ши-амата, конечно. Или у вас есть свои сильные колдуны?

– Разумеется, колдуны живут почти в каждом селении. Но для такого превращения сил не хватит ни у одного. Заботы наших колдунов просты: вылечить больного, сохранить урожай, приманить рыбу, предсказать или немного исправить погоду, починить лодку – вот и все.

– Прочь сомнения, Сай-ши-амат виновник происшествия! Братец, а ведь ты почувствовал неладное. Страшно подумать, что могло бы произойти, если бы ты отвернулся или задремал.

– Твоя правда, – Тано слегка поежился от жуткой картины. – Риорзу, потом тебя… А следом она расправилась бы и со мной – силы ее для одного человека слишком велики.

– Да, но что же нам с… этим делать? – задал Роман вертевшийся на языке вопрос. – Зоопарков тут нет. Как поступим, друзья?

– Это мое дело, – Риорза решительно взялся за рукояти мечей. – Подобная тварь погибает только от железа или огня, поэтому по нашим законам надлежит изрубить ее и сжечь. – Он выхватил оба клинка и несколькими молниеносными ударами превратил кровососа в груду обрубков. – Нужно завалить ее хворостом и подбросить углей из нашего костра.

Вскоре друзья покинули стоянку: ни за какие коврижки они не остались бы теперь ночевать в этом месте. Три фигуры шли к дороге, и спины их озаряло жаркое пламя.

Глава 22
Охотничья уловка

– Кристофер – ай! – Робин! – закричала Тучка.

– Да?

– Я думал, думал, и наконец понял: это неправильные пчелы!

А. А. Милн

После такого бурного начала следовало ожидать не менее богатого приключениями продолжения похода. Но день сменялся днем, путники были осмотрительны, обходя на приличном расстоянии даже пастуха, занятого исключительно своим стадом – и ни в один инцидент больше не ввязались. Вняв уговорам Романа, Тано смастерил небольшой лук и стрелял на ужин небольших желтых зверьков, которых указал Риорза. Дважды друзья пересекали неглубокие речки, и Роман ухитрился наловить рыбы – запеченный в глине тут же, на берегу, улов приятно разнообразил стол путников. Часто попадались орехи и дикие фрукты. Несколько раз рыцари издали замечали подозрительный металлический блеск, не оставлявший сомнений в том, что там находился очередной отряд дружинников – тогда они удваивали осторожность, продолжая тем не менее двигаться вперед. Талисман, который Тано доставал по вечерам, с каждым днем светился все интенсивнее, наполняя сердца рыцарей надеждой и уверенностью. А горы, в самом начале пути казавшиеся лишь неясными полосками слева и справа, вырастали на глазах и сходились, точно дуэлянты перед схваткой. Уже различались отдельные острые вершины, расселины и седловины.

Наконец настал день, когда путники вышли на опушку последнего леса и увидели перед собой такую же каменную стену, как и по бокам. Впереди лежала открытая равнина, полого поднимавшаяся к самому подножию гор. На фоне темной громады вилась еле заметная зеленая ниточка тропы, ведущей к заветному перевалу.

– К следующему вечеру мы будем там, – сказал вождь.

– А я-то думал, что уже сегодня, – расстроенно протянул Роман.

– Это намного дальше, чем кажется, – поспешил разочаровать его Тано. – Я уже видел такое.

– Да знаю, знаю, сам ходил в горы не раз, – проворчал землянин. – А помнишь малиновых ползунов на подступах к царству Мрачного ярла?

– Конечно, брат мой. Это такие растения, похожие на толстые лепешки, – пояснил эльмит Риорзе, вопросительно поднявшему брови. – Они двигаются по камням следом за солнцем.

– В наших горах такого нет, – сказал кормчий. – И вообще там почти ничего не растет, только лишайник стелется на голых скалах. Но животных довольно много, и хищников среди них большинство.

– Подумаешь! – рассмеялся Роман. – Пополним нашу коллекцию клыков, только и всего.

Из предосторожности троица свернула к левому хребту – чтобы не оказаться замеченными издалека. Кроме того, путешественники срубили несколько разлапистых ветвей и, как сумели, замаскировались ими.

– Представляете, друзья мои, как удивится наблюдатель, обнаружив бродячие кусты! – веселился Роман.

– Что касается растений, брат мой, то тебя уж скорее примут за большое дерево.

Путники теперь продвигались вперед медленнее, нежели по равнине: приходилось огибать колоссальные валуны, обрушившиеся в незапамятные времена с гор, а то и поворачивать назад, отыскивая среди камней проходы.

Ночевку устроили у отвесной скалы – так, чтобы прикрыть спины; а впереди тянулась долина, которой вскоре суждено было закончиться: два хребта сливались в единую мощную гряду, отгораживая треугольник земли от остальной части материка.

– Если бы я хотел устроить засаду, – сказал утром Тано, – то лучшего места, чем вон та теснина, не найти. Смотрите, друзья: это единственный путь к перевалу. Вокруг не просто вертикальные стены – они даже как будто склоняются друг к другу. Риорза, неужели больше ни одна дорога не ведет на ту сторону? Какая-нибудь звериная тропа, например, проложенная дикими быками…

– Здесь быков нет. Ходят одни скальные икхоры.

– Хорошо, пусть икхоры. Там, где пробираются они, можем попытаться пройти и мы.

Риорза упрямо покачал головой.

– Икхоры найдут дорогу почти везде, но их тропы не годятся для людей. У нас нет их цепких лап с когтями, их крепких рогов, которые они используют, как опору, и там, где они перепрыгнут через расщелину, нам не сделать то же самое – только крылья способны перенести человека через такую пропасть.

– Конечно, крыльями мы не обзавелись, да и рожки пока не отрастили, но что касается когтей… – Роман похлопал по металлическим перчаткам у пояса. – При необходимости попробуем, хватка у этих штучек цепкая. Но для начала все же стоит проверить: вдруг у Сай-ши-амата временное помутнение рассудка и здесь нет заставы?

– Конечно, проверим, брат мой, но надеяться на чудо не нужно.

На разведку вызвался идти Тано. Он проскользнул меж валунами и исчез, а Риорза и Роман остались ждать. Спустя немного времени эльмит возвратился, хмуря выгоревшие на солнце брови.

– Латники расположились там лагерем, – сообщил он невесело. – Я насчитал их около восьми рук, примерно столько же стоит расседланных икхоров. Две руки солдатских шатров, чуть поодаль – шатер командира. Латники перегородили все пространство от скалы до скалы, там и змея не проскользнет незамеченной.

– Может быть, ночью… – заикнулся Роман, но Тано перебил его:

– Нет, брат мой: дорога перекрыта еще и деревянными загородками с колокольчиками. Через них нельзя перешагнуть, под ними невозможно пролезть.

– М-да… И на виду у дружинников не будешь изображать заблудившееся привидение – все равно не поверят. Братец, а велика ли застава вглубь прохода?

– Нет. Загородки, сторожевые костры, палатки – и немного дальше икхоры на привязи. За ними никого и ничего нет. Локтей сто – сто двадцать, не более.

– Значит, преодолеть полосу препятствий можно одним броском. Но чем бы отвлечь или занять противника на время? Вождь, у тебя есть какие-нибудь соображения?

Риорза утвердительно кивнул, о чем-то раздумывая; губы его растянулись в мстительной усмешке. Потом он жестом предложил рыцарям остаться на месте и скрылся за выступающей скалой.

– Что это он задумал? – спросил Роман. Тано развел руками.

– Мне потребуется ваша помощь, рыцари, – сказал вернувшийся Риорза. – Ступайте за мной и соблюдайте крайнюю осторожность.

Вождь привел рыцарей на небольшую прогалину, напоенную таким медвяным ароматом, что воздух казался сиропом. Запах исходил от ослепительно белых цветов замысловатой формы: на длинном фиолетовом стебле, торчавшем из розетки бархатистых листьев, качался единственный цветок-воронка. Узкие гибкие усики росли по его краю, сначала поднимаясь вверх, а затем выгибаясь наружу под тяжестью оранжевых пушистых шариков. Наклонившись понюхать цветок, Роман едва не задохнулся: он словно сунул нос в банку с медом.

Но вождя интересовали не цветы: он внимательно осматривал валуны, пока не нашел то, что хотел.

– Вот! – указал он рыцарям на малозаметный серый шар, прилепившийся одним боком к камню – Вот то, что откроет нам путь к перевалу.

Острием ножа он деликатно, буквально по волоску отделил шар.

– Возьми это, рыцарь, как можно бережнее – и не тряхни случайно, не то вместо латников худо придется нам. И лучше разговаривать шепотом.

Тано принял шар в ладони, удивляясь тяжести: на вид состоящий из листьев пополам с глиной, шар весил не меньше, чем камень того же размера. Второй шар получил Роман, а третий Риорза с величайшей осторожностью понес сам. Вернувшись к месту привала, вождь по очереди пристроил все три шара в тени на мягкой траве.

– Сможете ли вы, рыцари, метнуть эти предметы на расстояние десяти локтей? – спросил он. Тано и Роман переглянулись.

– Я могу и дальше, – заявил эльмит.

– А я тем более. Слушай, друг мой, ну что за тайны мадридского двора? Удовлетвори наше любопытство: что это за секретное оружие?

– Увидите ночью, – усмехнулся Риорза. – Мы должны подобраться во тьме как можно ближе к кострам и бросить шары в огонь. Выждав некоторое время, мы сможем пройти.

– А солдаты? Или эти штуки усыпят их?

– Нет, солдаты будут… э-э… заняты, – ответил вождь. – Нам понадобятся также дымовые факелы и несколько пригоршней свежей грязи – вот из этого ручья.

– Не понимаю твоего замысла, но надеюсь, что дружина Мрачного ярла оценит его по достоинству, – скептически заметил Роман.

– Можешь не сомневаться, рыцарь, – заверил его Риорза.

Жаль, что здесь не было зрителей – без сомнения, они долго обсуждали бы таинственные приготовления в сумерках. Для начала путники самым тщательным образом осмотрели и подготовили оружие, затем рыцари облачились в кольчуги и поножи, а вождь надел защитную кожаную куртку. После этого они обмазались илом – запястья, колени, шеи, лица, – только белки глаз и зубы поблескивали на темном фоне. Мешки забросили за плечи, туго затянув ремни; рыцари отстегнули защитные полоски кожи с боевых браслетов и надели звенящие перчатки. Незажженные факелы сунули за пояса; в самую последнюю очередь загадочные серые шары перекочевали с травы в руки.

Три тени бесшумно, плавным шагом скользили от каменных осыпей к полосе костров. Дружинники не собирались маскировать свое присутствие – они громыхали латами, готовили ужин, распевали маршевые песни; за шатрами фыркали и рычали беспокойные икхоры; то и дело раздавались команды.

– Они не выставляют передовых караулов, – шепнул Тано друзьям. – Это для нас удача.

– Подходим как можно ближе и, едва только нас заметят, бросаем шары в огонь. Выжидаем, пока суматоха не станет неуправляемой, и проходим через заставу. Думаю, солдаты не в состоянии будут отличить нас от своих соратников, – изложил свой план Риорза.

– Ты скажешь наконец, что это такое? – не выдержал Роман. – Хватит водить нас за нос!

– Это гнезда насекомых, уаржей, – ответил кормчий. – Внутри – молодые стаи, готовые к вылету и поиску еды. Взрослые особи питаются цветочным соком, а такие вот, только что вылупившиеся – чем попало. Укусы их чрезвычайно болезненны, а заставить их разжать челюсти почти невозможно. Если уаржи все-таки вцепятся в кого-нибудь из нас, зажигайте свои факелы – густого дыма насекомые не выносят.

– Риорза, ты гений! Маленький народец во гневе действительно страшен и непобедим. Как тебе это пришло в голову?

– Иногда охотники пользуются гнездами уаржей, чтобы выгнать свирепого зверя из логова. Опасный способ, зато очень эффективный. Но теперь молчание, рыцари, ибо мы уже близко от врага.

Чумазая троица сумела подобраться к загородкам фактически вплотную. Заметив наконец странные фигуры, стражник поднял тревогу и тут же отскочил в сторону, решив, что в него летит камень. Следом за первым, взметнув огненные вихри искр, в костры рухнули еще два шара. Фигуры растаяли во тьме, удовлетворенно наблюдая за результатами диверсии.

Стремительно нарастая, неразбериха моментально переросла в истерическую панику. Латники, словно внезапно сойдя с ума, дико кричали, с остервенением лупили себя по бокам и лицам, драли на себе бороды, швыряли оружие наземь и, извиваясь, срывали доспехи. Следом за воцарившейся суматохой у костров раздались вопли и брань из палаток: рассвирепевшие уаржи проникли и туда. Когда, наконец, рухнул шатер командира, Риорза и рыцари, как чрезвычайно занятые люди, пошли напролом через беснующуюся толпу, которой в данный момент не было ни малейшего дела до посторонних. Латники наверняка не заметили бы даже слона, вздумай тот прогуляться по всей заставе.

За спиной заполыхал один из шатров – видно, отлетела головешка. Гудящий рой мелких черных мошек, хорошо видимый на фоне пламени, колыхался, как оконная занавеска на ветру. Не отвлекаясь на мелочи вроде катающихся по земле латников, путники целеустремленно пересекали преграду. Добравшись до привязанных икхоров, они на мгновение остановились.

– А что, коллеги, не отправиться ли нам дальше верхом? – предложил Роман. – Вождь, что ты на это скажешь?

– Я возражаю, – ответил тот, осторожно обходя беспокоящихся животных. – Рыцарь, ты умеешь ездить на них? А взнуздать так, чтобы икхор при этом не отгрыз тебе руку или ухо, сможешь? А охотиться каждый день, чтобы прокормить их свежим мясом, у тебя хватит времени?

– Ладно, ладно, убедил, – засмеялся Роман. – С нашими верховыми животными проще: они сами щиплют травку и откусить тебе нужную часть тела не в состоянии, хотя зубы у них внушительные. Что ж поделаешь, пешком ходить тоже полезно для здоровья.

Оставив далеко позади пожар и сумятицу, друзья углубились в теснину между скалами, откуда уходила вверх к перевалу караванная тропа.