Текст книги "Новые приключения Звездного рыцаря"

Автор книги: Наталия Карамышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Глава 27
Подземный плен

В глубокой нише, из которой тянуло ледяным смрадом, кто-то застонал и загремел цепями. «Вы это прекратите, – строго сказал я. – Что еще за мистика! Как не стыдно!..»

В нише затихли.

А. и Б. Стругацкие

Когда Роман очнулся, первой мыслью было: живы ли Тано и Риорза. Второй оказалось желание понять, где же он находится и почему так немилосердно ломит плечи и запястья. Затем он решил все-таки попробовать приокрыть глаза. Попытка увенчалась успехом, а заодно уколола Романа иголочкой страха. В колеблющемся свете факелов, торчащих в специальных кольцах, он рассмотрел у противоположной стены Риорзу в цепях, и на полу возле его ног – неподвижного кровного брата. Источником боли оказались оковы, тянувшие его руки куда-то вверх.

– Хе-хе-хе! – раздался омерзительно скрипучий смешок, и Роман сообразил, что в подземной камере их не трое, а пятеро: сбоку, так, чтобы их не сразу заметили, стояли Сай-ши-амат собственной персоной и латник с длинным копьем наизготовку.

– Вот мы и встретились, рыцарь, – проскрипел колдун, потирая сухие ладошки. – И теперь вы в полной моей власти. Я сумею отомстить вам за похищение девчонки.

– Во-первых, похитил ее ты, а мы всего лишь вернули девушку отцу, – не растерялся Роман. – А во-вторых, встань-ка подальше. Неужели с того самого дня два года назад ты не удосужился сменить балахон? Ну и запах…

Стражник замахнулся, но колдун жестом остановил его.

– Не спеши, воин, – заявил он зловеще. – Пленников ожидает более страшная участь.

– Где ты видишь воина, колдун? – тут же среагировал Роман. – Этот задохлик? Если они у тебя все такие, не могу не посочувствовать. Плоховата у тебя охрана. Им только бабочек на полянке ловить.

Колдун побагровел от злости, а Риорза широко ухмыльнулся.

– Да откуда же ему взять других, рыцарь? – пробасил он. – Разве в царстве Мрачного ярла под землей без солнца могут вырасти смелые и бесстрашные мужчины?

– Естественно, – поддержал землянин. – Живут там, как пещерные поганки, тощие и хилые…

– Не обижай бедных воинов, брат мой, – послышался голос с пола, и Тано приподнялся, опираясь на локти. – Они делают, что могут. Выставь против их десятка пару мальчишек – увидишь, как латники ловко с ними разделаются… если повезет, конечно.

И три друга громко расхохотались. Сай-ши-амат в ярости взмахнул рукавом и исчез вместе с охранником. Друзья тут же прекратили смеяться.

– Конечно, это весело – позлить колдуна. Но все же выбираться нам отсюда лучше побыстрее, – заметил Роман. – Как говорил один мой любимый персонаж, «каждый раз, когда покушаются на мою свободу, я начинаю хулиганить». Нашу свободу очень существенно ограничили, поэтому мы имеем полное право развлечься. Плохо только, что нас с Риорзой развесили по стенам, как праздничные гирлянды, и справиться с цепями будет трудновато.

– Зато я свободен, – сказал Тано. – Наверно, меня сочли полумертвым, или несерьезным противником.

– …в чем они горько раскаются впоследствии, – подхватил Риорза. – Мы видели тебя в бою, рыцарь Тано, а больше здесь никто не может оценить твое мастерство – те, с кем ты сражался, никому уже ничего не расскажут. Вот только наше оружие…

– Не беда, добудем. Братец, поищи вокруг – нет ли чего-нибудь, чтобы подставить мне под ноги? Тогда я живо расправлюсь с оковами.

Тано, выдернув из кольца факел, быстро осмотрел все углы.

– К сожалению, брат мой, здесь пусто, – сказал он, втыкая факел обратно. – Только расколотый щит, но он почти плоский. А тебе нужна очень прочная опора?

– Да не особенно, лишь бы натяжение цепей ослабить.

– Тогда вставай, – Тано опустился на четвереньки у ног Романа, пристроив на спине старый щит.

– Братец, ты гений! Постараюсь не оттоптать тебе уши, – с этими словами Роман взгромоздился на импровизированную опору и потряс кистями рук, восстанавливая кровообращение.

Как только пальцы начали слушаться, он перехватил провисшие цепи выше колец, сжимающих запястья. Уперевшись одной ногой в стену, он с силой рванул правую цепь. Тано крякнул, цепь заскрипела, но устояла. Роман повторил попытку, и бронзовый штырь, вбитый в камень, вылетел от бешеного рывка.

– Отползай, братец, – заботливо посоветовал Роман, упираясь в стену обеими ногами и повисая на левой цепи. – Я сейчас падать буду, а в качестве подушки ты меня категорически абсолютно не устраиваешь – жестковат.

Второй штырь держался крепче, зато лопнуло кольцо, не выдержав напора. Роман на лету извернулся и, перекатившись через плечо, вскочил на ноги. Отдышавшись и разминая кисти, он подошел к прикованному Риорзе, терпеливо поджидавшему своей очереди. На правой руке Романа все еще болталась цепь со штырем – его-то он и вставил в одно из звеньев. Перекрутив им цепи вождя, Роман поднатужился и разом оборвал их.

– У нас с тобой, Риорза, и оружие есть, – тяжелая цепь, приклепанная к наручнику, со свистом рассекла воздух над головой Романа. – Не меч, конечно, но вполне пригодна для обороны и нападения. А теперь дверь. Если за ней стража – а она наверняка там есть, – то первый же клинок твой, братец. Второй берешь ты, вождь, а третий становится моим. Кстати, кто-нибудь видел, как запирается наша темница?

– Примерно на уровне моего плеча, – сообщил Риорза, – в две вертикальные скобы закладывается деревянный брус.

– И только-то? – присвистнул Роман. – Ну, знаете, это даже оскорбительно. За такую наглость придется наказывать.

Землянин навалился плечом на двери, и створки чуть-чуть приоткрылись – видимо, брус прилегал неплотно.

– Ага, вот он где, – и Роман провел перчаткой по двери, процарапывая полосы. – Готовы? Тогда я начинаю.

Роман, разбежавшись, ударил ногой в дверь, прямо по светлым царапинам. Дверь дрогнула, раздался треск. Второй удар землянин нанес, собрав все силы – и дверь распахнулась, а перебитый брус рухнул на пол. Пятеро стражников оцепенели: им показалось, что запертая темница взорвалась изнутри. В следующее мгновение пленники выскочили в коридор, и помещение заполнилось топотом, лязгом и гулом летящих цепей.

Первый же нацеленный ему в голову клинок Роман перехватил, подставив ладонь – латник, разинув рот, с ужасом смотрел, как рука в железной перчатке, вместо того, чтобы разлететься пополам, сжалась на лезвии и аккуратно выдернула его из ослабевших пальцев. Три друга действовали слаженно, словно отрабатывали групповой бой годами, и через несколько минут наступила прежняя тишина.

Найденными ключами друзья разомкнули оковы, вооружились мечами валявшихся в живописном беспорядке стражников – Роман оставил себе еще и цепь, – и, не теряя времени, отправились дальше. Талисман, который стража не заметила, пульсировал и показывал, какую дорогу выбрать на развилке. У трех друзей почему-то не взяли фонарики, оставили также и шкатулку с осколком – то ли не нашли, то ли побоялись тронуть, то ли здесь было не в обычае обыскивать пленников, отбирая лишь оружие.

Пока они не встретили ни одного стражника, и это показалось подозрительным. Сай-ши-амат, сильный колдун, сумевший прибрать к рукам не одну страну, просто не мог допускать подобные ошибки, зная противника. Или мог? Вряд ли. Тогда чем он был так занят, что оставил пленников под охраной всего пяти латников? Может быть, он пытается сейчас перепрятать богиню дождя? Маловероятно, украденная и рассерженная богиня – не мешок, который легко переставить из одного угла в другой, похитителю потребуются длительные и сложные ритуалы. А если Сай-ши-амат решится все же уничтожить статуэтку?..

Три друга, подгоняемые тревожными мыслями, почти бежали, стремясь побыстрее добраться до цели. А ведь следовало еще помнить о вещах, взятых колдуном в стране Риорзы: рыцари были обязаны помочь тому, кто делил с ними опасности и приключения.

Одна из дверей распахнулась и в коридор вышел стражник. Увидев бегущих, он придушенно взвизгнул и попытался юркнуть обратно, делая вид, что его тут вовсе и не было. Но рыцари среагировали быстрее. Растяпу схватили за руки и прижали к стене.

– Мы чрезвычайно торопимся, – грозно сказал Роман. – Чем раньше ответишь, тем раньше отпустим. Где Сай-ши-амат?

Пленник пробубнил что-то невразумительное.

– Повторяю вопрос. Где этот плешивый фокусник? Глаза начну вынимать по одному! В твоих же интересах думать поживее… – и землянин выразительно пошевелил раскрытой перчаткой перед носом латника. Чешуйки-когти зловеще нацелились на полузакатившиеся глаза, и пленник взвыл от страха, как несмазанная дверная петля. Тано хотел запротестовать, но Роман свободной рукой перехватил его. Сообразив, что кровный брат только пугает латника, эльмит решил подыграть ему.

– Ну? – маленький рыцарь угрожающе ткнул кулаком латника в бок, оставив вмятину на кирасе.

– Хозяин там… – давясь словами, произнес пленник, мотнув головой в сторону. – Дальше, по коридору… зал с колодцем. В колодце ход вниз, в подземелье.

– Много ли с ним стражи? – Риорза подбодрил его тычком в другой бок.

– Нет, никого… Нам туда запрещено ходить. Да и кто по своей воле сунется, если там хозяин призывает своих демонов, зажигает колдовские огни и варит волшебные зелья?

– Смотри-ка, связно заговорил. Скажи, приятель, значит, твой хозяин ходит вниз совсем один?

– Там у него девчонка. Она подает ему вино, приносит нужные вещи, убирает.

– Как она выглядит? – быстро спросил Риорза.

– Ну, такая… худая, волосы белые – седые, значит. Оборванка, в общем. Говорят, дочерью вождя была.

Риорза тяжело задышал; рыцари переглянулись. Вождь считал, что его дочь мертва – хотя там, где приложил руку Сай-ши-амат, нельзя быть уверенным ни в чем.

Похоже, стражник выложил все, что знал. Бедолагу связали его же поясом, заткнули рот полой плаща и уложили на пол комнаты, из которой он так не вовремя вышел. Стражник глупо улыбался: он считал, что легко отделался.

– Значит, до зала с колодцем? Что ж, коллеги, пошли искать колодец. У меня сильные подозрения, что именно там мы разрешим все наши маленькие проблемы!

Глава 28
Неожиданная атака

Огромная тварь выскочила из магического круга и, сбив словно громом пораженного Тиниэна с ног, накинулась на Бевьера, царапая и кусая его доспехи.

Д. Эддингс

Фальшивый колодец, маскирующий вход в следующий туннель подземелья, оказался не менее красив, чем настоящий: края его украшали трехцветные плитки. Спускаться пришлось опять по одному: ступеньками служили углубления для рук и ног, а не рухнуть вниз помогала противоположная стенка, в которую упирались спиной. Когда Роман сполз на дно колодца, он готов был держать пари, что где-то на лопатках у него образовалась пара пожизненных мозолей.

– Очень похоже на потайной ход, выводящий за пределы замка, – уверенно сообщил Риорза. – Где-то здесь колдун устроил себе логово.

Вдруг он в нерешительности остановился, растерянно осмотрелся, выпустил мечи – те с лязгом ударили его по ногам, но вождь словно бы не заметил боли, – и как-то беспорядочно задвигал руками, напоминая марионетку, у которой перепутались нити. Насторожившись, Роман оглянулся на Тано. Эльмит стоял, вцепившись в рукоять меча так, словно оружие рвали у него из рук.

– Это колдун… – с ужасом в голосе выговорил Тано. – Он хочет завладеть нашими душами, он приказывает бросить меч… брат, он требует убить тебя!

– Сопротивляйся, Тано! Ты же можешь не подчиниться, у тебя получится! – Роман не представлял, как бороться с заклинаниями, поэтому он схватил друга за плечи и затряс, надеясь привести в чувство. Тано обмяк, голова его безвольно моталась в такт рывкам Романа, но руки по-прежнему сжимали меч.

– Не поддамся, – шептал он упрямо, – не сдамся, проклятый колдун!

– Врешь, не возьмешь! – вторил землянин, тоже начиная слышать ровный голос, приказывающий подчиниться. Итут кто-то вцепился ему в ворот кольчуги.

Роман выпустил эльмита и стремительно обернулся: прямо в лицо ему смотрели остекленевшие глаза Риорзы. Тут уже стало не до таинственного голоса: землянин с трудом отдирал от шеи пальцы вождя, но тот с удесятеренной силой безумца пытался задушить рыцаря.

– Ты убил мою дочь! – хрипел он. – Ты наложил заклятье на мой народ! Смерть тебе, чужеземец!

– Ну да, конечно, – соглашался Роман, отбиваясь. – И падение Римской империи моих рук дело, и вампир Дракула – мой ближайший родственничек… И гробницу Тутанхамона я дважды грабил… Оп!

Не пытаясь больше справиться с Риорзой, Роман нанес ему сильный удар чуть ниже уха. Выпустив воображаемого врага, вождь осел на пол.

– А ты, братец, не будешь набрасываться? – спросил Роман эльмита.

– Ни… за… что, – ответил тот, поглощенный борьбой. – Ты кровный мой брат… колдун не знал или забыл об этом…

– А ведь верно! В тебе есть капля земной крови, и ты не поддаешься негодяю. А во мне течет твоя кровь, и поэтому я слышу приказы колдуна, но слушаться их не намерен. Пошли, братец! Риорзу я понесу сам.

– На всякий случай пропусти меня вперед, – потребовал Тано, – мало ли что…

– Боишься, что нанесешь удар сзади? – хмыкнул Роман, взваливая на плечо нокаутированного спутника и затыкая за его пояс мечи. – Рыцарская честь не позволит, братец; этого никакими заклинаниями не вытравить.

Тано, качаясь, шел впереди; за ним шагал Роман, раздумывая, что же такое творит в своем убежище Сай-ши-амат, и легко ли будет разрушить его чары.

– Защищайся, брат мой!..

Тано, попятившись, отчаянно замахал мечом, словно сражаясь с кем-то. Роман заморгал: коридор был свободен, но эльмит явно дрался не с пустым местом – выпады и удары резко обрывались, словно клинок встречал на своем пути нечто материальное. Неведомым образом лицо Тано украсили две глубокие царапины. Опустив на пол Риорзу, Роман встал рядом с рыцарем, и тут же ощутил на щеке ветерок от пронесшегося мимо невидимого оружия. Следом на плечо обрушился удар; кольчуга выдержала. Не раздумывая более, Роман ринулся в бой.

«Ничего себе охрана у колдуна, – думал землянин, чертя лезвием размашистые полукружия перед собой, – и как с этим драться? В любой момент стукнут по голове, и не заметишь, и сдачи не дашь!»

– Тано, осколок! – внезапно сообразил он. – Доставай скорее!

Эльмит, все еще раздираемый противоречивыми желаниями – помогать землянину и нападать на него, – отскочил назад и торопливо выхватил из-за пояса шкатулку. На этот раз волшебный зеленоватый свет, вырвавшийся оттуда, был очень ярким и резал глаза, но зато рыцари сразу увидели противника: загадочные существа, похожие на поросшие шерстью шары с четырьмя вооруженными руками; вместо лица или морды у них был только один сверкающий черный глаз, да под ним щелкал мощный клюв попугая. Шары, размахивая короткими кривыми ножами, парили в воздухе на высоте лиц Тано и Романа.

– Братец, на пол! – крикнул Роман, хватая цепь и отбрасывая меч. – Сейчас я покажу этим головастикам, кто здесь командует парадом!

Рассекаемый воздух гудел, от стен веером отлетали осколки, а цепь в могучих руках Романа крушила все на своем пути. Нападавшие лопались от ударов, как воздушные шарики, падая на каменные плиты сморщенными тряпочками. На расправу с тремя десятками стражей хватило нескольких минут.

– Небогатая фантазия у нашего приятеля, – едко заметил Роман, вешая цепь на пояс возле меча и взваливая на спину Риорзу. – Я бы на его месте придумал что-нибудь повнушительнее.

Коридор более не петлял – прямой, как полет стрелы, он чернел перед рыцарями, словно разверстая пасть дракона. Тано и Роман шли твердым шагом, окончательно стряхнув наваждение и не ощущая больше постороннего вмешательства в свои мысли. То ли Сай-ши-амат решил, что справился со строптивыми друзьями, то ли занялся чем-то поважнее – неизвестно. Такой перерыв следовало использовать, и рыцари ускоряли шаги, пока наконец не перешли на легкую рысцу. Раскачивавшийся на спине Романа вождь пришел в себя и потребовал отпустить его. Он помнил происшедшее, но смутно – как будто видел и слышал себя со стороны, понимая, что происходит, но не имея сил пошевелить хотя бы пальцем самостоятельно.

Роман остановился так резко, что оба его спутника налетели на него.

– Смотрите, – сказал рыцарь. – Впереди отблески пламени. Готов прозакладывать голову, что мы нашли наконец тайное убежище нашего… гм… доброго знакомого.

Глава 29
Последняя схватка

– Ты уже достаточно повозился. Я предоставил тебе полную возможность колдовать, я не мешал тебе. Всем уже ясно, что твое колдовство никуда не годится. А теперь мой черед.

Марк Твен

Наверно, только испанец Гойя смог бы правдиво нарисовать картину, открывшуюся друзьям. Древняя пещера с несколькими огромными сталактитами, которые служили колоннами – вот что освещали десятки факелов и треножников с масляными светильниками. В центре пещеры поблескивало идеально круглое озерцо с черной водой; в его неподвижном зеркале отражались шесть костров, горевших вокруг. Их разожгли по углам правильного шестиугольника, выложенного на полу пещеры белыми голышами, и пламя было неестественно сиреневого цвета. Крест-накрест над водой лежали узкие полосы металла, и на них друзья с изумлением увидели свои четыре меча: рукоятями к центру, клинками наружу. Возле них неуклюже двигалась тощая фигурка девочки: лицо закрывали растрепанные пряди волос, бывших когда-то светлыми. Девочка сосредоточенно посыпала клинки мечей голубой искрящейся пыльцой.

– Иалона… – задыхаясь от волнения, прошептал Риорза. – Дочь… Невозможно, она же погибла!

Тано поспешно прикрыл ему рот ладонью, и вождь умолк, сглатывая подступивший к горлу крик отчаяния.

Один из сталактитов казался полупрозрачным и очень знакомо сиял. Тано показал на него своим спутникам и изобразил руками нечто, напоминавшее фигурку высотой в два локтя. Осторожно перемещаясь по пещере, друзья нашли место, откуда могли рассмотреть сталактит во всех подробностях. Внутри известняковых наплывов была выдолблена узкая высокая полость, и в ней стояла светящаяся статуэтка женщины. Роман не мог отвести глаз от ее прекрасного спокойного лица, и опомнился, лишь уловив краем глаза какое-то движение сбоку.

– Зло пришло в мой дом. Зло бродит в моих владениях, – послышался до зубной боли знакомый голос, и торжествующий Сай-ши-амат появился возле озерца, выступив из тени на свет.

– Поешь все ту же песню, приятель? – съехидничал Роман, очень довольный тем, что можно прекратить прятаться.

– Как?.. Ты смеешь разговаривать со мной? – колдун не на шутку опешил. – Но ваше оружие в моих руках, с ним я владею вашими душами и телами. Вы должны были приползти сюда на коленях… Эти двое получили приказ убить тебя, ненавистный чужак!

– Да неужели? – Роман очень похоже передразнил его удивление. – Понимаешь, малопочтенный старец, мы посоветовались и решили, что гораздо разумнее будет поступить наоборот: уничтожить твое мерзкое колдовство… Назад! – рявкнул он, заметив движение колдуна к мечам. – Если ты сделаешь хоть шаг вперед, тебе не поздоровится.

– Зачем вы пришли сюда, ничтожные? – голос колдуна дрожал от ненависти, но с места он предусмотрительно не трогался. – Что нужно вам в моей пещере?

– О, сущие пустяки, – небрежно ответил Тано, подходя поближе. – Во-первых, сними заклятие с нашего оружия – видишь ли, мы к нему по-своему привязаны. Во-вторых, верни эльмитам богиню дождя. И, в-третьих, отдай то, что взял в стране Риорзы. Не хочешь расколдовывать его соплеменников – не надо, сами справимся. Ну и, конечно, девочка уйдет с нами. Ей гораздо полезнее небо и солнце, нежели смрад твоего чародейства.

– Пыль под моими ногами осмеливается требовать! – овладев собой, колдун зловеще расхохотался, и смех его отозвался раскатами в углах пещеры. – Я уничтожу вас! Пусть одно заклинание не подействовало, я произнесу десяток других, и обращу вас в камень. Нет – лучше в безобразных чудищ, послушных своих рабов! И одна страна захлебнется в дождях, а другая будет по-прежнему повиноваться любому движению моего пальца. Я, Сай-ши-амат, клянусь…

– Не клянись, колдун, это дурной тон. Ты хорошо слышал наши требования? Советую поторопиться, ибо терпение у нас не безгранично, – с каждым словом Роман придвигался ближе, а колдун отступал, стараясь, чтобы вода все время разделяла их. Землянин искоса поглядывал на свой меч.

Все это время вождь Риорза молчал – он неотрывно смотрел на свою дочь, стоявшую подле озера, опустив руки. Пустая чаша из-под голубой пыльцы лежала у ее босых ног. Ни жестом, ни звуком Иалона не показывала, что замечает отца.

– Значит, ты требуешь свое оружие, чужак? Что ж, бери, – колдун хитро прищурился. – И твои спутники могут сделать то же самое. Бери же!

«Подозрительная щедрость», – подумал Роман, покосившись на Тано. Тот, поймав взгляд землянина, еле слышно шепнул:

– Воду и кровь на лезвие, брат мой.

Роман слегка кивнул в знак того, что понял. Тано шагнул вперед – оба рыцаря одновременно взялись за клинки, одинаковым движением перехватили их за чистые рукояти и окунули в воду. Смытый порошок всплыл на поверхность. Затем молниеносно они коснулись лезвиями запястий. На пол брызнули алые капли.

– Слушайте нас, верные мечи! – торжествующе выкрикнул Тано. – Вы пролили нашу кровь и стали нашими побратимами. Брат не смеет идти против брата, таков закон предков. Отныне вы повинуетесь только нам!

– Красиво проделано, братец, – кивнул Роман. – И кажется вовремя. Обернись.

Сай-ши-амат воздел руки к потолку. Голубая пыльца с поверхности воды взвилась крохотным смерчем и унеслась в туннель. Почти тут же послышались звонкие и очень тяжелые шаги – они сотрясали пещеру. Вода в озерце заходила волнами, выплескиваясь на берег, с потолка посыпалась крошка.

– Риорза, уводи малышку! – крикнул Тано. – Мы справимся вдвоем!

Вождь, подхватив равнодушную ко всему дочь, метнулся к нише богини и усадил Иалону у ее ног. Не притрагиваясь к заколдованным мечам, он пнул металл, и полосы рухнули в воду вместе с оружием. Обнажив мечи, позаимствованные у стражников, он присоединился к друзьям.

– Богиня дождя защитит Иалону, – хрипло сказал он. – Если мы победим, она станет прежней.

– Не «если», а «когда», – поправил Роман и тут же по-детски ахнул, уставившись в отверстие туннеля. – Вот это да… Какая милая зверюшка!

То, что выбиралось из тьмы, оказалось бронзовым изваянием, ожившим под действием колдовского порошка. Среди шести лап, подпиравших массивное туловище, не было двух одинаковых: кошачья с когтями, бычья с копытом, трехпалая птичья, чешуйчатая, как у ящера, лягушачья с перепонками и – самое противное, – человечья. Далее следовали туловище крокодила, покрытое шерстью, длинная змеиная шея, голова с огромными острыми ушами и складчатой мордой. Из круглой пасти, не давая ей закрыться, торчали два ряда прямых клыков. По бокам свирепо бил шипастый хвост – это звучало, как звон колокола.

– Металл… – встревоженно сказал Тано. – Возьмут ли его наши мечи?.. Кстати, а где Сай-ши-амат?

– Да вот он, за спиной монстра, – показал Роман. – Братец, а богиня дождя может выполнить просьбу?

– В чрезвычайных обстоятельствах – возможно. Что ты задумал?

– Не зевай, братец! – удар хвоста пришелся по сталактиту, за которым держался Тано, и эльмит проворно отскочил. – Мне одному несподручно играть с ним, так что уж ты, будь добр, не подставляй голову. Настала пора вернуть богине ее потерю, а потом устроить бронзовой твари освежающий душ. Видишь, он весь в голубом порошке?

Тано понял замысел Романа, но чудовище не давало приблизиться ни к воде, ни к статуэтке богини: хвост с гулом хлестал по пещере.

– Ты готов, братец? Сейчас мы его за хвостик… Риорза, отвлеки!

Вождь выскочил вперед и замахал мечами перед гигантской мордой, стараясь попасть по кристаллическим глазам. Чудовище повернулось к мечущемуся Риорзе и переступило парой лап. Вождь легко отпрыгнул и вновь атаковал. На миг массивный хвост замер, и Роман воспользовался моментом: набросив цепь на конец хвоста, он повис на ней и обвил ногами сталактит. Тано только этого и ждал: он бросился к расщелине, на бегу вытаскивая шкатулку.

Навстречу ему вылетел зеленый луч такой силы, что эльмит едва не ослеп, но все же успел поднять крышку. Луч изогнулся изумрудной дугой и соединил осколок со статуэткой. Пахнуло жаром, словно рыцарю ткнули в лицо факелом – и тут же повеяло свежей прохладой, которая бывает после летнего ливня. Шкатулка опустела; в нише стояла неповрежденная статуэтка. Иалона, сидевшая до тех пор безучастно, вздрогнула и в недоумении огляделась. Но Тано было некогда: за его спиной монстр ревел и бил хвостом; Романа, вцепившегося в шипы стальной хваткой, мотало по пещере, колотя об пол и колонны. Кольчуга скрежетала, высекая искры, но Роман стоически терпел. Риорза, выбрав момент, прыгнул на изворачивающуюся шею и теперь сидел на ней верхом, где-то за ушами, изо всех сил колотя тварь мечами по морде.

– О, богиня! – крикнул Тано, не очень-то представляя, как обращаться к покровительнице. – Мы спасаем тебя, помоги же и ты нам! Прикажи воде смыть с чудовища колдовской порошок!

Богиня не шевельнулась, не взмахнула руками – вообще не сделала ни одного движения, как и положено изваянию, – но тот же изумрудный луч, подобно пущенному копью, упал в озерцо. Черная вода вскипела: пенящийся фонтан взлетел, ударился в потолок и разбился на струи, щедро окатившие бьющуюся тушу. Стекая, вода смывала с бронзы искрящийся порошок и вековой слой гранитной пыли. Страшные судороги сотрясли тело монстра; Романа и Риорзу отшвырнуло, точно перышки. Не в силах сразу встать после удара, они наблюдали, как замирает в воинственной позе чудовищный зверь – изваяние всеми забытого чудища или демона.

– Отец! – Риорза не успел подняться. Тонкие руки девочки обхватили его колени, седые волосы разметались по полу, и Иалона залилась слезами. – Сможешь ли ты простить меня, отец? Я погубила страну, и колдун уверял, что ты погиб – но ты жив!

– Я тоже считал, что ты мертва, дочь, – рука Риорзы поднялась и легла на худенькое плечо. – Помоги мне встать.

Всхлипывая и глотая струящиеся слезы, девочка потянула отца за руку. Едва он поднялся, Иалона вновь упала к его ногам и зарыдала.

Не желая мешать, оба рыцаря отвернулись – и только тут вспомнили, что поблизости все еще находится Сай-ши-амат. Роман вскочил на ноги, поморщившись от боли в ушибленном плече, и поспешно огляделся.

– Вот он! – Тано сорвался с места и бросился в туннель, где мелькнул край красного балахона колдуна. Роман поспешил за ним. Заполненный чернильной тьмой коридор огласился дружным топотом двух пар сапог и звоном оружия, задевавшего стены.

– Твой фонарь цел? – поинтересовался Тано на бегу.

– Увы, всмятку. Я на него приземлился.

– Попробую-ка я свой… Горит!

Яркий луч ударил вглубь туннеля, осветив спину бегущего Сай-ши-амата. Забыв о достоинстве и заклинаниях, негодяй улепетывал, подобрав полы балахона и роняя на ходу свои колдовские принадлежности. От растерянности он свернул не туда, куда следовало – и попал в тупик. Рыцари преградили ему дорогу назад.

– Итак, – сказал Роман, небрежно поигрывая мечом, – бег с препятствиями окончен и мы можем приступать к светской беседе. Что скажешь в свое оправдание?

Сай-ши-амат, отдуваясь после погони, только шипел в бессильной злобе.

– К чему тебе его оправдания, брат мой? Лучше ответь, колдун, где спрятаны предметы, с помощью которых ты получил власть над страной вождя Эситалуса?

Сай-ши-амат, уставившись на мечи рыцарей, начал рисовать пальцами в воздухе замысловатые узоры, что-то приговаривая себе под нос.

– Оставь свои фокусы, – нетерпеливо посоветовал Роман. – Кровь очистила наше оружие от скверны. Кстати, твое колдовство на меня вообще не действует – проверено еще два сезона дождей назад. Изволь отвечать на вопрос.

Колдун изменил рисунок узоров: теперь он выводил круги, протыкая центр каждого костлявым грязным пальцем.

– Я заставлю тебя ответить! – Тано угрожающе двинулся вперед, Сай-ши-амат отшатнулся и выкрикнул неразборчивую фразу. Последовал порыв ветра, взметнулись красные одежды – и колдун исчез.

– Давай вернемся, – Роман взял друга за плечо и потянул в коридор. – Как бы он опять там дел не натворил.

Обратно они бежали. Но, влетев в пещеру, остановились – все оставалось по-прежнему: застывшее золотистое чудовище, черная вода, вновь заполнившая озерцо, ровное зеленое сияние из ниши, и возле нее две обнявшиеся фигуры. Риорза гладил прильнувшую к нему дочь по голове, неловко распутывая пальцами белые пряди.

– Вождь! – окликнул его Тано, и тот поднял голову.

– А где колдун? – спросил Риорза.

– Сбежал с поля битвы, а затем вообще исчез. Спроси-ка малышку, не знает ли она что-нибудь о том, куда наш приятель припрятал щепки, нитки и прочее из твоей страны. Хотелось бы довести дело до конца!

Риорза наклонился к дочери и тихо спросил о чем-то. Девочка торопливо закивала и, все еще дрожа от пережитого кошмара, показала пальцем в темный угол – противоположный тому, куда смотрела богиня дождя. Когда поднесли факелы поближе, стал виден громадный сундук. Выпуклая крышка его, окованная металлом, была заперта тяжелым висячим замком.

– А ключ есть? – спросил Роман Иалону. Выслушав перевод, девочка отрицательно замотала головой и зашептала отцу на ухо.

– Запоры зачарованы, – сказал вождь. – Колдун никогда не пользовался ключами. Он читал заклинания, и крышка поднималась сама.

– Значит, замочек заколдован… А прикасаться к нему не опасно?

– Дочь видела, что стражники переносили сундук голыми руками.

– Отлично. Братец, давай-ка в два ножа опробуем на прочность стенку! Смотри, между полосами металла видны обычные доски.

– Я попробую по-другому, – Тано вставил рукоять валявшегося на полу меча в петлю крышки и, ухватив рукой в перчатке клинок, налег на него, как на рычаг. Пронзительно заскрежетав, крышка сорвалась.

– Вот так-то, – назидательно сказал маленький рыцарь, откидывая ее.

– Браво, братец! Как всегда, самое простое решение – самое правильное. Заколдовать запор и забыть о стенках сундука вполне в духе Сай-ши-амата. Он настолько обожает эффекты, что всегда забывает о мелочах.

Сундук был полон: осколки тарелок, щепки, стружки, кусочки глины, деревянные ложки, обрывки тряпок, старая кукла, обрезки веревок, мотки ниток и клоки свалявшейся шерсти – чего только в нем не было! Иалона, отвернувшись, снова зарыдала.

– Что же делать со всем этим добром? – растерянно спросил Роман. – Неужели выволакивать наружу и тащить на себе по горам и долам к побережью? Он же неподъемный! А ведь нам еще и статуэтку везти через море.

– А не можем ли мы попробовать, – неуверенно предложил Риорза, – еще раз попросить о помощи эльмитскую богиню?

– Попытаться можно, – ответил Тано. – Давайте тогда поставим сундук поближе к ней.

Трое мужчин, спотыкаясь и зарабатывая новые ссадины, перетащили сундук за четыре кованые ручки к самой нише.