Текст книги "Клятва маркиза (СИ)"

Автор книги: Натали Карамель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 11: Первая кровь и каменные стены

Рассвет застал нас уже в седлах. Холодный, серый, безрадостный. Завтрак – кусок черствого хлеба и глоток воды – прошел в гробовой тишине. Ни шуток Пьера, ни ворчания Жана, ни даже привычного цоканья Люка языком. Только скрип кожаных ремней, лязг оружия, тяжелое дыхание коней. Давление предстоящего висело в воздухе плотнее утреннего тумана.

Сборы были механическими. Проверил шпагу – клинок гладкий, холодный. Проверил мушкет – кремень острый, полка чиста. Пистоль – тоже. Каждый жест отточен за месяц муштры, но сегодня пальцы дрожали. Я ловил взгляды товарищей. Жан – непроницаем, как скала. Люк – сосредоточен, его глаза бегают, будто высчитывают траекторию. Пьер пытался улыбнуться, но получилось криво. Тибаль… Тибаль был, как всегда. Твердый. Решительный. Его приказ: «По коням. Тише мыши», – прозвучал как удар гонга, запуская нас в неизвестность.

Мы скакали на север, к тому проклятому броду через Уазу. Солнце, поднявшись, не принесло облегчения. Напротив. Жара навалилась тяжелым, липким покрывалом. Кольчуга под мундиром раскалилась, превратившись в пытку. Пот заливал глаза, смешивался с пылью дороги. Лошади тяжело дышали.

Заняли позицию в лесу у брода задолго до полудня. Тибаль расставил нас как на карте: Пьер и Люк – по флангам, за толстыми дубами; Жан – в центре, за кустом орешника, его мощный мушкет готов к залпу; я – с Тибалем чуть сзади и выше, на небольшом пригорке. «Глаза и уши, Шарль, – прошептал он, его губы почти не шевелились. – Смотри. Запоминай. Не шевелись.»

И началось ожидание. Томительное, выматывающее. Мухи жужжали. Солнце пекло немилосердно. Вода в Уазе лениво поблескивала, маня прохладой. Каждый час тянулся как вечность. Ноги затекли. Спину ломило. Глаза слипались от усталости и однообразия. Пять часов. Шесть. Лес жил своей жизнью – птицы, шелест листвы, – но врага не было. Сомнения начали точить мозг: а вдруг информация ложная? А вдруг проехали другой дорогой?

И вот, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая лес в багряные и золотые тона, они появились. Не спеша, словно не чуя беды. Бандиты. Человек восемь. На подводах, прикрытых брезентом. Верховые – с мушкетами поперек седел. Лица жесткие, небритые. Обычные разбойники. Никаких монстров.

Тибаль подал едва слышный сигнал – щелчок пальцами. Напряжение ударило током. Я видел, как Пьер и Люк прильнули к стволам деревьев. Жан плавно поднял мушкет.

Бандиты въехали на мелководье брода. Лошади фыркали, поднимая брызги. В этот миг Тибаль свистнул – резко, пронзительно.

Взрыв действия!

Жан выстрелил первым. Грохот разорвал вечернюю тишину. Один из верховых свалился с коня, как подкошенный. Потом застрочили мушкеты Пьера и Люка. Крики! Проклятия! Бандиты метнулись в укрытие за подводами, открывая беспорядочную ответную стрельбу. Пули со свистом били по деревьям над нами, щелкали по камням. Дым застилал брод.

Я смотрел, завороженный и ужаснувшийся. Мои товарищи были в опасности! Бандиты, используя подводы как баррикаду, отстреливались яростно. Пуля Люка срикошетила от железного обода колеса. Пьер вынужден был пригнуться, укрываясь за деревом от града дроби. Жан перезаряжал свой мушкет, но его позиция была открыта! Один из бандитов, ловкий, как змея, выскочил из-за подводы, прицелился в Жана из пистоля!

Что-то внутри сломалось. Страх за друзей пересилил страх убить. Приказ Тибаля («Наблюдай!») испарился. Инстинкт. Чистый, животный инстинкт защиты своих. Я вскинул мушкет. Мишень – грудь того бандита, целившегося в Жана. Дальность… ветер… Я не думал. Я чувствовал. Как учил Люк. Палец на спуске. Вдох. Выдох. Выстрел.

Грохот моего мушкета оглушил меня самого. Я увидел, как фигура бандита дернулась, будто получила сильный толчок в грудь. Пистоль выпал из его руки. Он упал на колени, потом плашмя в воду. Алое пятно быстро расползалось по его грязной рубахе, смешиваясь с водой.

Меня вывернуло наизнанку. Не метафорически. Буквально. Горло сжал спазм. Я рухнул на колени, судорожно рванув головой вниз. Желудок, пустой уже часами, выплеснул наружу только желчь и воду. Слезы ручьем текли по лицу, смешиваясь с потом и рвотой. Я задыхался, дрожал всем телом. Мир плыл. Звуки боя – выстрелы, крики – доносились как из-под воды. Кровь. Я пролил кровь. Убил.

Благодаря моему выстрелу… и последующей немой паузе, пока меня рвало, бандиты дрогнули. Жан успел перезарядиться и дал залп. Пьер и Люк бросились вперед. Тибаль, как тень, метнулся вниз, его шпага сверкала в последних лучах солнца. Бандиты, потеряв двоих (того, что выстрелил Жан, и… моего), видя ярость атаки, бросили оружие. Их скрутили.

Обратный путь был кошмаром. Пленных вели пешком. Я ехал на Громе, но меня шатало в седле. Я был мертвенно бледен. Руки тряслись так, что я едва держал поводья. В глазах стоял тот момент: дергающееся тело, алая кровь на воде. Тошнота подкатывала снова и снова.

«Держись, принц,» – прошипел Пьер, подъехав рядом. Его лицо было серьезным. «Ты… ты спас Жана. Молодец.»

Люк, проезжая мимо, коротко кивнул: «Меткий выстрел. Чистая работа.»

Жан молча протянул мне свою флягу с водой. В его каменных глазах читалось… понимание? И благодарность. «Спасибо, Шарль.»

Но похвалы не радовали. Они звучали как издевка. Я убил человека.

В форте нас встретили. Пленных отвели в каземат. Груз конфисковали. Нас провожали взглядами – уважительными, но Шарль их не видел. Он видел только кровь.

Тибаль подвел меня к нашей башне. Его лицо было темным, как грозовая туча. «Внутрь,» – приказал он коротко. Войдя, он запер дверь и повернулся ко мне.

«Что за чертовщина, Шарль?!» – его голос был тихим, но таким опасным, что я вздрогнул. – «Приказ был – наблюдать! Не стрелять! Ты мог попасть под ответный огонь! Тебя могли убить!»

Я попытался что-то сказать, оправдаться, но снова сглотнул ком тошноты, только покачав головой.

Тибаль шагнул ближе. Его глаза горели, но теперь я увидел в них не гнев, а… страх. Глубокий, животный страх. «Ты… – он сжал кулаки, голос вдруг сломался. – Ты для меня… как младший брат. Понимаешь? Как тот Луи… которого я не уберег.» Он отвернулся, резко сглотнув. «Не смей так больше! Не смей лезть под пули! Я не переживу, если…» Он не договорил. Просто тяжело дышал, глядя в каменную стену.

Потом обернулся. Взгляд стал жестче, командирским. «Ты герой сегодня. Спас Жана. Захват прошел благодаря твоей меткости. Но это не значит, что можно нарушать приказы! Отлежись. Приди в себя. И… запомни этот урок. Навсегда.»

Он вышел, хлопнув дверью. Я остался один в полумраке нашей каменной утробы. Гулко отдавались шаги товарищей – они ушли, наверное, в таверну или доложить коменданту. Мне было все равно.

Я скинул мундир, содрал с себя потную, пропахшую порохом и страхом рубаху. Упал на койку. Тело дрожало мелкой дрожью. Перед глазами – снова и снова – падающее тело, кровь, вода. Один выстрел. Одно нажатие на спуск. И я прервал чью-то жизнь. Навсегда. Остановил дыхание, сердцебиение, мысли. Обратил человека в холодное мясо. Даже если это был бандит. Даже если он целился в Жана. Это был человек.

Цена клятвы… оказалась неподъемной. Цена стать «мужчиной», стать «каменной стеной» для Елены… оплачивалась чужими жизнями. И моей… какой? Невинностью? Душой?

Я лежал, уставившись в сводчатый потолок. В голове гудело. Тело ныло. На душе была пустота, выжженная кислотой ужаса и осознания. Я убил. Этот факт вбивался в сознание, как гвоздь. Никакая похвала, никакая благодарность товарищей не могла заткнуть ту дыру, что образовалась внутри. Дыру, из которой сочилась кровь незнакомого человека и холодное понимание: мир уже никогда не будет прежним. Каменные стены форта сомкнулись вокруг меня, но самая прочная стена росла теперь внутри – стена из ужаса, вины и первого, горького знания о цене жизни и смерти.

Глава 12: Пробуждение и новый рассвет

Я проснулся не от звука. Не от шагов. От ощущения. Густого, теплого, незнакомого, как если бы в плотный кокон моих кошмаров вплелась нить живого тепла. Но это было не только тепло... Тело мое, изможденное вечерним ужасом и тошнотой, отозвалось на это присутствие странным, глубинным возбуждением. Пульсацией крови, не знавшей до сих пор такого напора. И еще... движением. Нежным, влажным, непостижимым и бесконечно интимным.

Я замер, не смея пошевельнуться, не смея открыть глаза, боясь разрушить это дикое, сладкое наваждение. Но это был не сон. Под грубым шерстяным покрывалом, поверх моей простой рубахи, скользило тепло незнакомого тела. Женского тела. Его дыхание, мягкое и ровное, касалось моей кожи, смешиваясь с моим собственным, сбивчивым от потрясения. А губы... ее губы... Они были там, внизу, лаская меня с такой сосредоточенной нежностью, что мир сузился до точки этого немыслимого контакта. Это было как падение в теплый, влажный огонь, который выжигал изнутри вчерашний ледяной пепел.

Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Я осторожно, будто боясь спугнуть райскую птицу, приоткрыл глаза. В тусклом свете предрассветных сумерек, пробивавшемся сквозь бойницу, я увидел ее. Девушку. Молодую. Красивую. Темные волосы рассыпались по моим бедрам, смуглая кожа лоснилась в полумраке. Черты лица... неуловимо напоминали Елену – может, овал, а может, что-то в изгибе брови?

Но это была не она. Совсем другая. Земная. Реальная. И она не спала. Ее темные глаза, как спелые сливы с золотистыми искорками, смотрели прямо на меня снизу вверх. В них не было стыда или покорности – лишь глубокая, сосредоточенная вовлеченность, почти благоговение перед тем, что она делала. Легкая улыбка тронула ее губы, чувствуя мой взгляд, и в ней было что-то невыразимо соблазнительное.

«Ты... кто ты?» – прошептал я, голос хриплый от недавних рыданий и этого нового, оглушающего ощущения. «Что... что ты делаешь?»

Она не остановилась. Ее движение стало чуть увереннее, чуть настойчивее, и я почувствовал, как все мое существо отзывается на эту ласку волной немого восторга. Потом она медленно поднялась, ее губы, влажные и теплые, оставили меня на мгновение в пустоте, от которой захватило дух. И тогда она улыбнулась шире. Без стеснения, с каким-то внутренним сиянием.

«Я? Подарок, солдат,» – ее голос был низким, бархатистым, как прикосновение ночи. «За твой храбрый поступок.»

«Подарок?!» – возмущение попыталось подняться во мне, но было тут же смыто новой волной ощущений, когда она легла рядом, всем теплом своего тела прижавшись ко мне. Я хотел отстраниться, потребовать объяснений... Но она не дала. Ее рука легла мне на щеку – нежно, но властно. А потом... потом ее губы нашли мои. Легко, вопросительно сначала. А потом...

Мир перевернулся. Не вчерашний мир крови и стали. А мой внутренний мир. Мир неведения. Мир мальчишеских фантазий, которые оказались бледной тенью реальности. Вчерашний холод, тошнота, ужас – все это испарилось, сгорело в одно мгновение под вспыхнувшим внутри пожаром. Ее прикосновения были как искры на сухой траве. Нежные, но неумолимые. Робость сменилась жадностью, незнание – древним, пробудившимся инстинктом. Каждое движение ее рук, скользящих по моей коже, каждое прикосновение губами к моей шее, груди, каждый вздох, смешивающийся с моим, открывал новую грань неведомого доселе блаженства.

Я учился. Учился языку ее тела, учился отвечать на ее ласки, учился чувствовать каждую дрожь, пробегавшую по ее коже под моими пальцами. Она направляла меня мягко, терпеливо, и я с изумлением обнаруживал, что мои неловкие прикосновения вызывали у нее тихие стоны удовольствия, а мои губы, исследующие ее шею, заставляли ее прижиматься ко мне сильнее. Это был танец откровения, в котором не нужны были слова, только шелест ткани (ее простой одежды, моей рубахи, сброшенной нами), прерывистое дыхание, нарастающий жар и ощущение падения... падения в бездну невероятного, ослепительного света, рожденного двумя телами.

Время потеряло смысл. Солнце поднялось, залило башню золотом, потом пошло на убыль. За дверью слышались шаги товарищей. Стук. Голос Пьера: «Эй, принц! Живой там?»

Я лишь глухо пробурчал что-то вроде: «Уйдите! Не мешайте!» – голос был чужим, хриплым от страсти и нового знания о себе. Я мог это. Я мог дарить и принимать такую нежность, такую ярость чувств.

Она была нежна и требовательна одновременно. Она вела, и я следовал, открывая для себя океан ощущений, о котором и не подозревал. Она смеялась тихо, счастливо, когда я что-то делал не так, и этот смех, как солнечный зайчик, лишь подстегивал меня искать новые способы вызвать его снова. Она шептала слова одобрения на чужом, но понятном языке вздохов и прикосновений, и я чувствовал, как ей это нравится, как она отдается этому полностью, как и я.

Только когда длинные тени начали тянуться по каменному полу, она наконец отстранилась. Улыбка ее была довольной, сияющей, усталой и счастливой. Как у кошки, слизавшей сливки. Она легко встала с моей койки, и тогда, в косых лучах заходящего солнца, я впервые увидел ее полностью. Не как дар или незнакомку, а как женщину.

Ее тело было изваянием из темного меда и теней – плавные изгибы плеч, упругая округлость груди, тонкая талия, бедра, несущие в себе отголосок только что пережитого нами обоими экстаза. Красота ее была простой, земной и в то же время невероятно соблазнительной. Не пошлой наготой, а откровением жизни, плоти, которая только что была источником нашего взаимного блаженства.

Она ловила мой восхищенный взгляд и улыбалась, не спеша, с достоинством, натягивая свою простую, но чистую одежду. Я смотрел на нее, ошеломленный, опустошенный и... наполненный до краев каким-то новым, теплым, животворящим светом. Я увидел ее. И себя в ее глазах.

«Ты... уходишь?» – спросил я глупо, чувствуя, как странно пусто и холодно стало без ее тепла, без ее присутствия.

Она кивнула, и в ее глазах мелькнула тень сожаления. «Надо. Хозяйка... ругаться будет, если задержусь.» Ее голос потерял бархатистую уверенность, став тише, почти жалобным. Она сделала шаг к двери, потом обернулась. Ее взгляд был теплым, глубоким, обещающим. Легко коснулась пальцем моих губ.

«Но если захочешь...» Она не договорила, только снова улыбнулась – улыбкой, в которой читалось и воспоминание, и приглашение. «...твой подарок всегда может к тебе вернуться.» Потом повернулась и скользнула к двери, открыла ее и исчезла в вечерних сумерках коридора. Без лишних слов. Как прекрасный, слишком реальный сон.

Я лежал еще долго. Прислушиваясь к тишине внутри себя. Чувство, что я убил человека... пропало. Не забылось. Оно было там, в глубине, темное пятно. Но его больше не раздирало душу. Оно было покрыто, согрето этим новым, теплым, живым слоем ощущений, пониманием собственной способности к нежности, к страсти, к дарению и принятию наслаждения. Я выполнил свой долг солдата вчера. И сегодня... сегодня я не просто стал мужчиной телом. Я открыл его – и ее – душой. По-настоящему.

Я встал. Тело ныло приятной усталостью, мышцы были расслаблены, как никогда, но внутри бушевала энергия. Надел штаны и накинул рубашку. И вышел из башни, вдохнул вечерний воздух. Он пах дымом, травой и... свободой. От чего-то старого, ненужного. От скорлупы.

Тут же из соседней каморки выглянули Пьер, Люк и Жан. Их лица озарились широкими, понимающими ухмылками.

«Ну наконец-то!» – гаркнул Пьер. – «Мы уж думали, ты там сгинул!»

«Ага!» – подхватил Люк, его обычно каменное лицо тронула редкая улыбка. – «Слушали, слушали... а потом тишина. Думали, сдох.»

Жан просто молча хлопнул меня по плечу так, что я чуть не качнулся, но в его глазах светилось неподдельное, грубоватое одобрение.

Меня залила волна смущения. Горячего, но не неприятного. Я чувствовал себя выставленным напоказ, но и... принятым. Окончательно. Частью этого братства, знающего теперь о нем еще одну, сокровенную грань.

Тибаль вышел из своей крохотной каморки рядом. Увидел меня, мои, наверное, все еще растерянные, но уже сияющие изнутри глаза, и его губы дрогнули в усмешке. «Ну что, принц? Освежился? Выпить не хочешь? За новую... эпоху?»

Мы собрались у него, все пятеро. Принесли вина – не сидр, а что-то покрепче, терпкое. Сидели тесно, плечом к плечу. Разговор сам собой пошел о первых разах. О неловкостях, о страхе, о смешных ситуациях. Пьер рассказывал про деревенскую девку за овином, Люк – про веселую вдову в порту, Жан смущенно бормотал что-то о молодой жене. Тибаль, усмехаясь, поведал историю о походном борделе и сержантской плети за самоволку. Было весело. Искренне, по-братски весело. И я смеялся, впервые за долгое время – легко и свободно.

«Но ты, принц,» – Пьер хлопнул меня по коленке, переполненный вином и добродушием, – «ты всех переплюнул! Целые сутки! Да я б на третий час сдох!»

Все засмеялись. Я покраснел, но смеялся вместе со всеми, вспоминая не длительность, а качество тех часов, ту взаимную отдачу.

Тибаль отхлебнул вина, его глаза сощурились. «Странно одно... Девка-то не зашла за наградой. Обычно после... подарка... они к интенданту идут, получить монету.»

Наступила пауза. Потом Люк, невозмутимо глядя в свою кружку, произнес: «Похоже, она свою награду уже взяла. Лаской нашего принца.» Он бросил на меня быстрый, оценивающий взгляд.

Гогот поднялся такой, что, казалось, задрожали камни башни. Пьер чуть не подавился вином, Жан фыркнул, а Тибаль закатился таким искренним смехом, что я не видел у него никогда.

А я... я был счастлив. Неистово, по-мальчишески счастлив и в то же время – глубоко, по-взрослому умиротворен. Вчерашняя тьма отступила, отодвинутая этим новым светом. Пустота заполнилась теплом, смехом, этим огненным знанием о себе – о своей силе, своей нежности, своей способности дарить и принимать любовь.

Мне открылся новый мир. Мир страсти, близости, нежности, скрытой под покрывалом ночи. Мир, где две души (пусть и на миг) узнают друг друга через плоть. И этот мир... он мне бесконечно понравился. Он был таким же сложным, как и мир крови и стали, но бесконечно более прекрасным и желанным. Я сидел среди своих братьев по оружию, чувствуя их плечи, их смех, и понимал: я изменился навсегда. Я шагнул за порог невинности. И света по ту сторону было гораздо, гораздо больше.

Глава 13: Отлив стали, прилив силы

Пробуждение сегодня было иным. Не от тревожного тепла незнакомки, а от знакомого звона шпор по камню за дверью и низкого гула мужских голосов в коридоре. Я открыл глаза, и первое, что ощутил – не измождение, а приятную, глубокую усталость в мышцах. Как после долгой, хорошей работы. Солнечный луч, пробившись сквозь ту же бойницу, золотил пылинки в воздухе и падал на мою грудь. Я поднял руку, разглядывая предплечье. Вены стали рельефнее, бицепс под кожей упругим валиком, не чета той тощей руке, что сжимала шпагу месяц назад. Я раздался в плечах. Грубая ткань рубахи натягивалась на них плотно, подчеркивая новые контуры. «Настоящий мужчина». Слова звучали в голове не чужим голосом, а изнутри, с тихим, твердым удовлетворением.

Вчерашняя... встреча... не смущала теперь. Она была как завершающий штрих на картине перемен. Тот «подарок» Тибаля оказался не просто лаской, а посвящением в мир, где я больше не гость, а полноправный житель. Мир, где знают цену и стали, и нежности.

Я встал с койки. Движения были уверенными, без юношеской угловатости. Подошел к грубо сколоченному столику, где лежали чернильница, гусиное перо и лист бумаги. Письмо родителям. Надо было написать. Рассказать о подвиге (хотя само слово «подвиг» теперь казалось слишком громким для того грязного дела), о том, что жив, здоров, крепну, о том, что служу верно, о том, что стал солдатом не только по форме, но и по сути. Перо скользило по бумаге:

«Дорогие отец, матушка,

Пишу вам с севера Парижа, из нашей крепости. Жив, здоров, слава Богу. Тело мое закалилось, служба идет. Недавно случилось... испытание. Пришлось вступиться за товарища. Действовал по долгу и чести. Вышли все целы, враг повержен. Это дало мне уверенность. Я чувствую, как меняюсь, крепну не только телом, но и духом. Не беспокойтесь обо мне. Я на своем месте. Стараюсь быть достойным вашего имени и звания солдата...»

Я умолчал о леденящем ужасе перед ударом, о липкой тошноте после. Умолчал и о теплом, влажном даре Тибаля, о той ночи откровения. Это было мое, сокровенное, как тайна взросления. Родителям не надо было знать, как именно я ступил через последний порог. Достаточно того, что я переступил его.

Отложив письмо сохнуть, я умылся ледяной водой из таза. Вода обжигала кожу, стекала по шее, по накачанным грудным мышцам, очерченным за месяц каторжных тренировок. Я поймал свое отражение в мутном осколке зеркала, висевшем у стены. Лицо все еще юное, но в глазах – новый отсвет. Твердости. Знания. Его уже не было – того нежного Шарля, что бежал из дома в поисках мужественности. Он растворился, как утренний туман под солнцем. На его месте стоял я. Солдат Шарль. С крепкими руками, знающий цену жизни и смерти, вкусивший и горечь крови, и сладость плоти.

Завтрак в общей столовой был шумным и простым: черствый хлеб, похлебка с мясными обрезками, кружка сидра. Мои товарищи – Пьер, Люк, Жан – встретили меня гулким одобрением.

«Ну что, богатырь, отоспался?» – хохотнул Пьер, хлопая меня по спине так, что я едва не поперхнулся. Удар был дружеским, но ощутимым. Раньше я бы пошатнулся. Теперь лишь усмехнулся.

«Как убитый. Но готов к новым подвигам», – парировал я, и мой голос звучал басовитее, увереннее. Люк кивнул, его каменное лицо смягчилось почти незаметной улыбкой. Жан молча протянул мне свой кусок хлеба – жест простой, но говорящий о признании. Я был свой. Полностью. Они знали. Я знал, что они знают. И в этом не было стыда, только братское понимание и легкая, мужская усмешка.

Тренировка началась сразу после завтрака. Плац. Холодный утренний воздух, крики сержантов, лязг стали. Но сегодня все было иначе. Я взял шпагу, и она будто стала легче, продолжением моей руки. Удары наносились точнее, быстрее. Парады – увереннее. Мои ноги, окрепшие за бесконечные маршировки и приседы, твердо стояли на земле. Я не просто повторял движения – я чувствовал их. Чувствовал, как работают мышцы спины, плеч, пресса. Каждый взмах, каждый выпад был наполнен новой силой, не только физической, но и внутренней. Я ловил на себе взгляды новобранцев – в них читалось уважение, смешанное с легкой завистью. Я был тем, кем они хотели стать. Солдатом.

После фехтования – ружья. Чистка. Я разбирал свое кремневое ружье с ловкостью, которой не было месяц назад. Знакомые до мелочей детали, запах масла и пороха. Это был не просто инструмент смерти, а орудие моей службы, моей защиты. Я чистил его тщательно, с почти нежной заботой, которой научился... там, в другом измерении близости. Умение отдаваться процессу полностью – будь то ласка женщины или уход за оружием – стало частью меня.

Потом – помощь на кухне. Таскал дрова, чистил котлы. Работа грубая, но я делал ее без прежнего высокомерия или брезгливости. Мои сильные руки справлялись легко. Я шутил с поваром, старым ворчуном Мартеном, и он, к моему удивлению, бурчал в ответ что-то менее сердитое. Даже здесь, среди пара и жира, я чувствовал свою принадлежность. Я был полезен. Силен. Нужен.

День тек, насыщенный, ясный. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени от крепостных стен. Усталость копилась – но какая это была сладкая, честная усталость! Усталость от сделанного дела, от вложенных сил. От жизни, прожитой на полную катушку.

Вечером, сидя у огня в нашей каморке с Пьером и Люком, чиня порванный мундир (еще один новый навык), я вдруг поймал себя на мысли о ней. О Елене. О графине де Вольтер. Ее образ, всегда такой возвышенный и далекий, теперь проступил сквозь дымок воспоминаний о вчерашней ночи иной гранью. Раньше я мечтал о ней как о недостижимом идеале, ангеле. Теперь... теперь я представлял, каково было бы прикоснуться к ней. Не к мечте, а к женщине. К ее коже, услышать ее вздох, почувствовать ответный трепет. Мечта осталась, но окрасилась новыми, земными, знакомыми оттенками желания. Я был мужчиной. И мечты мужчины – иные. Более смелые. Более... реальные? Или просто более дерзкие? Я улыбнулся про себя, глядя на иголку в своих, ставших такими уверенными, пальцах. «Подожди, Елена. Я еще не тот, кем должен стать рядом с тобой. Но я на пути».

Засыпал я быстро, едва голова коснулась жесткой подушки. Тело ныло приятной мышечной болью, мысли были спокойны, без прежних терзаний. Прошлая тьма, тень убийства, не исчезла. Она была там, глубоко. Но она больше не грызла изнутри. Ее покрыл толстый слой новой жизни – жизни в силе, в братстве, в познании себя. Жизни, где я нашел свое место под солнцем и звездами этой суровой крепости.

Последней мыслью перед сном было предвкушение. Завтра – новый день. Новые тренировки. Новые задачи. И, возможно, Тибаль, с его вечной хитрой усмешкой, снова даст задание. Настоящее задание для настоящего солдата. Для мужчины. Я был к нему готов. Как никогда.

Сон накрыл меня теплой, тяжелой волной. Без кошмаров. Только усталость и тихая уверенность: утро будет таким же ясным, сильным и моим.