Текст книги "Поймать архимага"

Автор книги: Надежда Дурманова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава 2

Солнечный зайчик, просочившийся сквозь щель между досками, которыми были заколочены окна, резво пропрыгал по мебели, забрался на кровать и уселся на мой нос. Я звонко чихнула и выругалась сквозь зубы из-за прерванного сна.

Во сне было лучше, чем наяву, хотя бы тем, что во сне Дарисс был здоров, а не лежал бездыханным на диване в гостиной моего старого дома. Хотя… во сне мужчина откуда-то узнал, что я – королева. Нет, пожалуй, наяву все же лучше.

Я перевернулась на спину и нечаянно пнула что-то большое и теплое. От неожиданности, что в моей постели лежит кто-то еще (неужели мышь-гигант?!), подорвалась и свалилась на пол.

А, всё – вспомнила. Мы же не дома.

– Какого хайна ты спишь у меня? – растолкав сладко спящего некроманта, грубо спросила я.

– Чего ты расшумелась с утра пораньше? – проворчал Дар, натягивая одеяло на голову. – Не у себя во дворце, дай поспать. Лучше бы завтрак приготовила. Ты у нас женщина или как? Вот и отправляйся.

Я возмущенно посмотрела на скрывшегося под одеялом некроманта, подумала-подумала и села обратно на кровать, облокотившись на Дарисса.

– Не пойду, я плохо готовлю, ты же знаешь. Тем более что приказывать королеве ты не имеешь права, – невинно заметила я, отчего получила от мужчины тычок в бок.

– Ты ее величество не видел? – спросил у некроманта Иллий, распахивая дверь. Даже не постучал, кхм. – А что ты здесь делаешь? – увидев меня, недовольно поинтересовался он. – Я заходил к тебе ночью, а тебя не было.

Дар откинул одеяло, заложил руки за голову и спросил, тяжело глядя на начальника охраны:

– А мне вот интересно, что ты мог забыть ночью в комнате Алесы? Клад искал, да? Или начальник личной охраны должен проверять, не сидит ли под кроватью королевы разозленный враг?

Иллий решительно зашел внутрь и закрыл за собой дверь. Я инстинктивно подалась назад, вся сжавшись. Настороженно посмотрела на вошедшего мужчину.

– Алеса, я настаиваю, чтобы ты докладывала мне, если куда-то идешь. Я отвечаю за твою безопасность, поэтому мне надо знать о каждом твоем шаге, – проигнорировав выпад некроманта, сказал он. – Ты будешь мне докладывать, а я буду решать, можно ли тебе пойти или нет. Идет?

Я с ужасом посмотрела на Дара, но тот не заметил, в упор смотря на Иллия.

– А с чего ты взял, что она должна тебе докладываться? Ты отвечаешь за ее безопасность прежде всего перед ней, а не перед кем-то еще, – наставительно заметил некромант. – Если она сочла нужным положить палец в рот дракону, значит, у нее были на то основания. Или ты осмелишься ослушаться приказов своей правительницы?

Начальник охраны побледнел от гнева – какой-то нахальный некромант осмеливается читать ему нотации! – сжал рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев, и вышел вон, громко хлопнув дверью. Я благодарно посмотрела на Дарисса, но укоризненно сказала:

– Он же не специально, у него работа такая. К тому же, как ты верно заметил, он подчиняется только мне. Не надо читать ему нотации, я сама разберусь. А то так только хуже выходит, мы же все перессоримся.

– Это было сказано для него, чтобы не забывался. А ты запомни: никаких опрометчивых выходок я от тебя не потерплю. Если ты, в своей любимой манере, будешь в каждой бочке затычкой, я тебя к себе веревкой привяжи. Где это видано, чтобы королева лезла наперед своих поданных в самую гущу событий?! Это мы расходный материал, а не ты. Уяснила?

Я обиженно накуксилась, скрестив руки на груди, и отвернулась. Да, такого я от Дарисса не ожидала. Злопамятный и слишком принципиальный. Если бы он уже не дулся на мою скрытность, то и не придумал бы мне столько ограничений. В прошлый же раз все было нормально.

– А я думала, что мы друзья, – высокомерно процедила я, делая последнюю попытку оправдать себя. Некромант покачал головой, обессилено вздыхая. – Ну Да-ар, позволь мне самой отвечать за свои поступки. Ты не представляешь, как мне надоело все делать так, как другие того хотят. Ты знаешь, что я три года не была за пределами дворца? Меня не выпускали, потому что боялись, что я обязательно найду приключения на свою… голову или, еще хуже, сбегу! Не подумай, что я давлю на жалость, но это правда.

Дарисс сел и задумчиво пожевал губу, что-то прикидывая в уме. Я ждала, что он скажет. Потому что мнение Дара мне небезразлично. Он был одним из тех немногих, к словам которых я прислушивалась и мнение которых уважала. И мне было не все равно, что он обо мне думает. К сожалению.

– Прости, но я уже не могу относиться к тебе, как к обычной девушке. Ты королева, это налагает на меня определенные обязательства по твоей охране. И что бы там ни говорил этот твой Иллий, я с ним согласен. Но не в такой категоричной форме.

Ладно, Дара я еще смогу слушаться время от времени – привыкла все же, – но Иллия… Нет уж, лучше сразу запереть себя в тюремной камере. Там и то больше пространства для маневров. А с начальником охраны не очень-то погуляешь в свое удовольствие. Сюда не смотри, туда не плюй, здесь не дыши.

– И вообще, я взрослый человек, тьфу ты, эльф! Могу делать что хочу! – возмутилась я. – Что у всех за вечная привычка мною командовать?

Дар только рассмеялся на это заявление и поднялся с кровати. Натянул новенькие сапоги и одернул рубашку.

– Ну что, пошли на кухню? – предложил он. – Спросим у Марэля, что да как. И мне очень интересно, почему мы снова от кого-то скрываемся.

Мне тоже это было чрезвычайно интересно. Подумав, я решила, что до меня добралась-таки оппозиция, которая наконец-то вылезла из подполью. А что, очень даже гладенько спланировали, не подкопаешься. Других вариантов я не видела. Хотя, зачем нам тогда скрываться в Гатте? И зачем меня надо было вывозить сюда похитителям? Получение выкупа или шантаж? И для чего им Дар? Убили бы сразу, а не возились с еще одним грузом. Но ведь потащили же через полконтинента. Хотя… могли подумать, что некромант тоже важная персона, раз с ним сама королева «нянчилась». Нет, что-то тут не вяжется.

На кухне мы застали картину маслом: Марэль готовил завтрак, нетерпеливо помешивая гречневую кашу. Я дорисовала ему в воображении фартучек и прыснула. Ну прямо настоящая хозяюшка, не то что я – нерадивая какая-то.

За столом сидел Иллий и натирал тряпочкой лезвие меча. Видимо, это занятие необычайно его расслабляло, потому что выглядел он уже не таким взбешенным, как несколько минут назад. Мужчина вполне дружелюбно кивнул мне и некроманту.

Я тоже присела на единственный оставшийся свободным стул и оглядела ребят. Дар отлепился от стены и встал позади меня. Марэль, подметив, что мы на него выжидающе смотрим, кинул на стол найденную где-то прихватку и облокотился о стол для готовки.

– Вы хотите услышать мое мнение о происходящем, я правильно понял? – спросил он.

Нет, хотела огрызнуться я, мы просто на тебя полюбоваться пришли. Но пришлось кивнуть, и наемник измученно скривился:

– В общем, я считаю, что на Алесу снова открыли охоту. И только этим дело не обошлось.

– Но с чего ты взял? Ты же убил того мага из Песчаной заставы…

– Ты уверена? Ты не видела его лица тогда, когда каким-то образом переместилась в логово к архимагу. А мы и этого не видели. И я готов поспорить, что ты сейчас уже с трудом вспомнишь, как выглядел тот маг из деревни Тени. А знаешь, почему ты не вспомнишь?

Он вытащил из кармана штанов плотно закупоренный пузырек, поболтал слегка и протянул мне.

Я с опаской осмотрела содержимое на свет, осторожно вытащила крышку, понюхала и, с отвращением поморщившись, поставила на стол. Так пах тот настойчик, что каждый день меня заставляли пить во дворце. За три года он мне настолько осточертел, что от одного воспоминания меня начинало мутить.

– Что, знакомое зелье? – невинно поинтересовался Марэль. – Ты хоть знаешь, что это?

Успокоительное, разве нет? Но судя по вопросу наемника, тут был какой-то подвох, поэтому я покачала головой.

– Тогда какого хайна ты пила его, даже не зная, что это? – спросил Марэль. – Ты вообще помнишь хоть что-нибудь? Что было хотя бы полгода назад?

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. Вроде картина была целой, но в то же время каких-то отдельных моментов я не помнила абсолютно. Воспоминания были как в тумане. Странно, но раньше я этого не замечала. А сейчас, стоило только сосредоточиться, как память услужливо ставила блок на некоторое свое содержимое.

Светлоликий, чем же меня поили-то?! Да я даже своего дня рождения толком не помню. Утром встала, вроде начала готовиться к торжественному ужину в свою честь, но дальше – пустота.

– Частями, – призналась я. – Вроде помню, но какие-то куски напрочь отсутствуют… Что со мной?!

– Так я и думал, – со вздохом произнес наемник. – Алеса, это зелье притупляет рассудок, ухудшает память и рассеивает внимание. Из человека, которому дали это выпить, можно веревки вить. Этим зельем поят преступников, если те отказываются сотрудничать со следствием добровольно и даже если из них клещами правду не вытянешь. Его подмешивают в пищу, а заключенный даже не замечает. И через несколько дней теряет над собой контроль. Правда, это противозаконно, но кого это будет волновать, если раскрываемость будет чуть ли не стопроцентной, да? Закрывать глаза можно на многое.

Я потрясенно молчала. Как можно было прошляпить такое? Куда я вообще смотрела! И что направила в таком состоянии?

– Но как ты узнал? – спросил некромант.

– Заметил еще на свадьбе, что у Алесы рассеянный и блуждающий взгляд, будто она не может сосредоточиться на одной точке. К тому же она выглядела слегка подавлено, наверняка у нее было ощущение, что она здесь лишняя. Это потому, что под воздействием зелья «сознание настраивается на взгляд внутрь себя», как было сказано в одной книге. Большое количество народа действует угнетающе. И мне очень интересно знать, как долго ты принимала это зелье?

– С тех пор, как вернулась из Песчаной заставы… Раньше только изредка, а последний год… Почти всегда, – опустила голову я.

– А кто давал тебе это зелье? – забил последний гвоздь в крышку моего гроба Марэль.

– Мой советник, – совсем тихо сказала я. – А Наставник его мне варил…

– И ты до сих пор не понимаешь, насколько сильно ты вляпалась? – удивленно подняв брови, спросил наемник.

– Но зачем им это? И что, в конце концов, происходит?

– Знаешь, слишком много странного происходит в последнее время. Я не могу сказать точно… Но сделать хоть какие-то выводы можно. Но для этого нам нужна информация, – сказал Марэль. – Давайте сделаем так: Алеса идет на городскую площадь и пытается разузнать как можно больше о гонениях на ксавийцев. Дар, ты идешь в самый захудалый трактир и собираешь любые сплетни о политике, особенно о политике короля Гатты. Я иду к одному знакомому и расспрашиваю его. А Иллий… а ты остаешься здесь и ждешь нас, если хочешь.

– Я пойду с Алесой, – вскинулся начальник охраны, с пугающим звуком загоняя в ножны меч. – Это моя работа, да и просто я не позволю, чтобы с ней что-то случилось.

– Нет-нет-нет, не хочу сопровождение, – сказала я, вжимаясь в спинку стула. – Что я, сама не справлюсь? Кому я нужна? Никто не знает, кто я такая. Марэль, ну скажи ему!

Наемник покачал головой, то ли соглашаясь с Илией, то ли выражая отношение к моему детскому поведению. Я вышла с кухни, раздраженно хлопнув дверью, и направилась к себе в комнату. Плюхнулась на кровать и посмотрела на заколоченное досками окно.

Нет, что они себе позволяют? Думают, что я за себя постоять не смогу? Да я маг, как-никак! Подумаешь, давно не колдовала, ну так эти навыки быстро вспоминаются! Делов-то!

– Алеса, – отвлек меня от раздумий Иллий, входя в комнату, – позволь мне пойти с тобой. Ну почему нет? Это из-за Дара, да?

– Нет, вовсе нет, – смущенно сказала я, садясь. – Мы с ним просто друзья. И с тобой мы тоже просто друзья.

– А может, я не хочу, чтобы мы были просто друзьями, – хитро сказал он. – Почему бы не быть кем-то большим?

Я отодвинулась подальше от мужчины. Ну здрасьте, приехали! Раньше он хотя бы так прямо не говорил, что позволяло мне сделать вид, что я не понимаю его намеков.

– Мне сейчас не до этого, – отрезала я. – Да и вообще не до этого. Слушай, надо идти на площадь, некогда болтать попусту. Так ты идешь со мной или нет?

Начальник охраны кивнул и, сказав, что оставил меч в своей комнате, вышел вон. Я решила быстренько смыться, пока он не вернулся, и задумчиво посмотрела на доски, скрывающие окно.

Дар застал меня в тот момент, когда я с помощью колдовства бесшумно отрывала верхнюю доску. Он быстро закрыл за собой дверь и подошел к окну.

– Иллий там? – шепотом спросила я. – А то он хочет идти со мной, но я этого не хочу. Чего ты ухмыляешься вообще?

– Алеса, сколько тебе лет, что ты бежишь через окно, как подросток? – спросил некромант, трогая доску ниже, которая после его касания медленно вывалилась наружу. – Иллий разговаривает с Марэлем на кухне, они что-то там уточняют и согласовывают.

Я вылезла на улицу и посмотрела на выглядывающего сквозь дыру некроманта. Он заговорчески подмигнул и махнул рукой – мол, иди уже.

– До вечера? – неуверенно уточнила я. Он кивнул и повел рукой, возвращая доски на место.

Я быстро дочапала по раскисшей дороге – за ночь снег растаял, хотя сейчас уже начинало холодать, да и солнце скрылось за низкими тучами, наплывшими с севера – до ближайшего перекрестка и свернула направо. Надеюсь, Иллий не пойдет меня искать. А то ведь найдет, и придется идти вместе.

Я плутала по многочисленным улочкам и подворотням, по-моему, углубляясь все дальше в трущобы. Мне стало не по себе, когда я проходила мимо дома с выжженным ореолом вокруг окон. Я сразу представила, как от жара трескаются стекла, и огонь выбирается наружу.

Через полчаса подобного блужданья я вышла на площадь. Сегодня здесь был базарный день: торговцы расставили свои палатки по всему периметру, народ сновал меж рядами, приценивался, ругался, торговался.

Скоро я возненавижу базары. И почему в последнее время я постоянно на них ошиваюсь? Судьба такая, что ли…

Еще через час я, безрезультатно прослонявшись по рядам, приуныла и собиралась уже уходить, когда услышала разговор двух торговцев, один из которых продавал приворотные зелья, а второй – сдобу.

– А вот когда здесь жили ксавийцы, выручка была намного больше, – сказал первый и расстроено цокнул языком. – В следующий раз я сюда не поеду, одни растраты на дорогу.

Благодаря тому, что весь континент разговаривал на одном языке, проблем с пониманием не было.

– Скажите, уважаемый, а куда делись эти самые ксавийцы? – спросила я, якобы прицениваясь к ядрено-розовому зелью в прозрачной склянке. – Я в городе проездом, совершенно не в курсе здешних дел, а все только об этом и говорят.

– Ну дык знамо куда! – громогласно сказал второй торговец. – Дорр их всех отсюда выпер потихоньку. За границу, обратно в Ксавию. А те, кто успел скрыться, по родственникам ютятся.

– А зачем он это сделал? – спросила я, оглядываясь по сторонам. А то вдруг кто-нибудь подслушивает? Знаю я эти гаттийские законы. Никаких поношений на правительство.

– Вроде как провокация получается, – признался торговец. – А так – шут его знает. Его величество как-то не делится своими мыслями и планами с народом.

– А королева что? Неужели ей плевать на своих подданных? Что-то не похоже…

– Да королева и знать не знает, – расхохотался торговец зельями. – До нее, говорят, даже слухи не доходят. Ее советница, говорят, запретила.

Я вытаращилась на мужчину, как на чудо природы. Так все-таки Кэсс.

– Спасибо, я, пожалуй, пойду, – сказала я и припустила к заброшенному району.

Что-то тут не вяжется абсолютно. Кэсс это не нужно, она же советник, ничего плохого она не может сделать. Да и зачем? Мы с ней не ссорились даже.

Пора перестать себе врать. Меня предали и очень-очень давно. А то, что это сделали близкие люди, вдвойне обиднее.

– Эй ты, хочешь погадаю? – отвлек меня от раздумий низкий, слегка грубоватый, девчачий голос, заставив машинально остановиться.

Я подняла глаза и уставилась на девочку, закутанную в черный плащ. В руке она перетасовывала замусоленную колоду карт для гаданий. Юная гадалка, слегка прищурив серые глаза, испытующе смотрела на меня, ожидая ответа. За спиной у нее высились две рукояти парных клинков, на навершиях которых был выбит знак смерти. Я невольно попятилась, представив, что эта мелкая послана меня убить, и врезалась в стоящую сзади телегу.

– Да не бойся, не укушу, – скривив рот в презрительной ухмылке, сказала девочка. – Соглашайся, пока карты сами хотят высказаться. А то потом может быть поздно, я не каждому встречному просто так гадаю.

Подумав несколько секунд и придя к выводу, что ничего не потеряю, я согласилась. Девчонка развернулась и, не говоря ни слова, пошла в сторону постоялого двора, примостившегося в дальнем конце площади. Гадалка шла, идеально выпрямившись и задрав подбородок. Надо же, такая странная девочка! Ей лет пятнадцать дашь, не больше, а уже такая деловая. Интересно, в каком ордене воспитывают юных убийц? В Ксавии и Гатте подобные ордены были запрещены, а вот в Тарии, в которой вообще была полная свобода насчет вероисповедания, вполне мог и основаться орден наемных убийц, поклоняющихся смерти.

Так, может, эту девицу послали, чтобы меня убить? Пришедшая в голову мысль (или возникшая на пустом месте паранойя?), что враги не дремлют, и это ловушка, вызвала нервный смешок, который я поспешила замаскировать под кашель.

– Заходи, – сказала девочка, открывая передо мной дверь и пропуская внутрь. Я оглядела богатую отделку помещения, холеного хозяина и совершенно благопристойную толпу обедавших. Никаких выпивох и нищих, похмеляющихся самой дешевой бражкой.

Я поднялась следом за юной гадалкой на второй этаж, прошла в просторную комнату и, по приглашающему кивку девочки, села за стол. Огляделась. Номер был одноместный, значит она здесь одна. Воистину странная девочка.

– Чай будешь? – спросила гадалка. Я покачала головой. – Ну как хочешь.

– А на что вообще можно гадать? – робко спросила я, никогда не имевшая дел с картами для гаданий. Да и вообще сама гадалка вселяла в меня некую неуверенность – будто это мне было пятнадцать лет и я робела перед незнакомой тетей.

Девочка жадно, как-то совсем не по-женски, присосалась к графину с водой, вытерла подбородок, села за стол, перетасовала колоду и только потом ответила:

– На ближайшее событие, на какого-то человека, можно анализировать какую-нибудь ситуацию, например. Но тебе погадаю на будущее, так карты велят.

Я не стала ее расстраивать, что разговор с вещами не сулит ничего хорошего. Лучше помолчу и послушаю. Может, и правда из этой затеи выйдет хоть какой-нибудь толк. А если нет, зато бесплатное развлечение.

– А как тебя зовут? – поинтересовалась я, когда она предложила снять с колоды несколько верхних карт.

– Никак, – немногословно отозвалась та, не отрываясь от карт.

Не обращая внимания на ее нелюбезность, я осторожно взглянула на разложенные по скатерти карты с изображениями неведомых мне символов, существ и названий. Гадалка раскладывала по девять карт в каждую стопку.

– Ну ты и влипла, – с пробившимся сквозь маску отчужденности восхищением сказала девчонка, разглядывая стопку, которую она веером разложила, чтобы лучше видеть весь расклад. – И даже карта «Безумец» тебе не выпала, хотя она так много может изменить в раскладе. Я надеялась, что выпадет. Но картам виднее…

– А что за карта с безумцем? – спросила я, разглядывая картинки на картах. Вот старик с посохом, простирающий руки к небу (наверняка колдун), вот женщина в короне, вот мужчина в короне. Интересно.

– «Безумец» означает влияние судьбы на творящиеся вокруг тебя дела. Это, – она показала на изображение колдуна, – как ты могла заметить, «Маг». Он символизирует некоего сильного мужчину, который воротит судьбы многих людей. И ты его знаешь, судя по картам. Опасайся его, он на тебя и охотиться.

Я скептически оглядела расклад. Как можно из каких-то бумажек с картинками узнать о человеке такие подробности? И про охоту откуда-то узнала… Может, все-таки она подослана меня убить?..

Гадалка отложила в сторону несколько карт с изображениями мечей и взяла две карты. Короля и королеву. Долго в них вглядывалась, будто пыталась увидеть что-то еще, помимо обычной картинки, и наконец сказала:

– Ты – королева, но правишь всем не ты, а она – девочка положила передо мной карту с изображением женщины в короне. – Ей будут противостоять двое: ты и король, который тяготеет к тебе. Тебя в раскладе олицетворяет карта «Дочь небосвода», видишь? – Она протянула мне карту, где была изображена женщина, держащая два кувшина и смотрящая на звезды. – Это хорошая карта, тебе повезло. А вот «Повешенный» – не очень хорошо. Означает жертву во имя чего-то большего. Но эта карта… Ты знаешь, я уберу ее из расклада, с «Повешенным» все будет хорошо, он примет правильное решение. А ты держись своего короля, он не даст тебе пропасть, надежный человек, да ты и сама знаешь. Но ту королеву остерегайся, она стоит за большинством твоих бед. Понимаешь, о ком я?

Я поспешно кивнула и опустила глаза. Все-таки Кэсс меня предала. Ну что ж, посмотрим еще, кто кого, в конце концов, повесит на главной площади Мортана. Что-то мне подсказывает, что шансов оказаться в петле у нее больше, нежели у меня.

– Как интересно, – выдохнула гадалка. – Если бы я не убрала «Повешенного», между тобой и королем было бы препятствие в виде смерти. – Девочка протянула мне карту с изображением костлявой. – Я не знаю, что это значит, карты больше ничего не говорят. Можешь идти, сеанс окончен. Я устала, мне надо отдохнуть.

Сухо попрощавшись с гадалкой, я покинула постоялый двор. На душе было гадко, домой не хотелось. Была бы мужчиной, пошла бы в трактир да напилась. Но так не годится.

Пошел снег, сначала медленно круживший над землей, а потом превратившийся в настоящий снегопад. Я бродила по округе в поисках чего-нибудь интересного, способного отсрочить мое возвращение домой, пока не наткнулась на столб с прикрепленной на него берестяной табличкой.

«Скоро состоится Ежегодный зимний бал», – гласила надпись на табличке. – «Не пропустите!»

Ага, мрачно подумала я, только они забыли приписать, что туда приглашается только знать. Простых бедняков даже и близко не подпустят.

Хотя я и сама забыла, что бал должен скоро состояться. Каждый год я туда ездила.

Я кое-как оторвала табличку, засунула за пазуху и пошла домой.

* * *

Тень мрачно покосилась на расхаживающую по кухне советницу королевы. Девушка долго уговаривала себя не грубить Кэсс, но с каждой новой проходкой советницы туда-сюда желание говорить этой даме гадости только возрастало.

Тень не любила советницу ее величества, не без причин полагая, что Алесе без нее будет только лучше. Кэсс вызывала стойкое чувство отвращения у тех, кто впервые ее видел, и уж тем более у тех, кто давно был с ней знаком. Высокая, худая, затянутая в строгое, застегнутое до самой последней пуговички платье, советница была похожа на гувернантку. Строгую и принципиальную.

Таковой Кэсс по характеру и являлась, всем своим видом только это подчеркивая. Пусть люди знают, с кем имеют дело – она вам не королева, которую легко за нос водить. Впрочем, сейчас не об этом.

– Где твой муж, девчонка? – вкрадчивым голосом поинтересовалась советница. – Я очень надеюсь, что ты дашь мне ответ на этот вопрос.

«А если не дам, что тогда?!» – хотела было спросить Тень, но вовремя прикусила язык. Пусть Марэль и приставил к жене охранника, но он мерз где-то на улице, наблюдая за домом. И если Кэсс решил что-то сделать с Тенью, он просто не успеет.

– Я не знаю, где он. Позавчера примчался домой весь на взводе, собрал вещи и деньги и куда-то уехал. Сказал только, что вернется не раньше следующей недели.

Конечно, Тень наврала. Марэль успел рассказать жене все перед отбытием. Но найти его не смогут – наемник носит медальон, скрывающий его от магического поиска.

– Врешь, – безошибочно определила Кэсс. – Он с Алесой, так?

Тень демонстративно отвернулась к окну, скучающе глядя на улицу.

– Вот дрянь! – в сердцах бросила советница. – Ну ничего, я до нее доберусь! Весь континент облазаю самолично, но найду!

Тень скептически хмыкнула – вряд ли эта кичливая гордячка выполнит обещанное. Скорее наймет людей, а вот уже они найдут.

* * *

Я громко хлопнула входной дверью, привлекая внимание ребят. Но встречать меня с распростертыми объятьями никто не спешил.

На кухне был аврал – нервозный Иллий ходил из угла в угол и, чтобы как-то отвлечься, пытался читать найденную где-то книгу; Дар спал сидя за столом, подперев рукой щеку и тихонько посапывая. Спокойнее всех – как и всегда, впрочем – был Марэль. Он спокойно готовил ужин, не обращая внимания на двух мужчин.

Иллий, увидев меня, всплеснул руками и уронил книгу. Дар вздрогнул и проснулся, зло посмотрев на начальника охраны. Глаза у некроманты были осоловелые. Захмелел, что ли?

– Ну что, узнала что-нибудь? – повернулся ко мне наемник.

– Ну как сказать?.. Про гонения на ксавийцев ты и сам знаешь. Подробностей мало, говорят – провокация была. Но Кэсс запретила мне говорить о ней. Хотя я не понимаю, откуда об этом знают какие-то торгаши с базара? Это что, открытая информация?

– Нам надо в Дортр, столицу Гатты, – задумчиво сказал Марэль, игнорируя мои вопросы. – Ноги явно растут оттуда. Поговоришь с Дорром, тебя он не посмеет не принять у себя, ведь будет международный скандал.

– Да зачем мне с ним говорить? – запальчиво спросила я. – Толку с того? Может, просто вернемся домой?

– Тебе самой-то не надоело постоянно чувствовать себя дурой последней? – терпеливо спросил наемник. – Ведь тот, кто на тебя охотится, не успокоится, пока не добьется своего.

– А разве это не Дорр? – опешила я.

– Возможно, он тоже в этом замешан, но не напрямую, – сказал Марэль. – А вот кто бы ему мог помогать?

Хм. Кэсс, Дорр, архимаг в вышедшей из обихода мантии…

– Наставник, – неуверенно предположила я. – Больше некому. Но что я могу поставить против него?

– Я подумаю над этим, – прохрипел некромант, привлекая внимание к себе. Мы с Марэлем, занятые разговором, успели про него забыть. – Ну а для начала у нас есть это. – Он выпростал из-за пазухи перстень, подвешенный на цепочку.

Этот артефакт Дарисс когда-то создал для себя, он накапливал чужую энергию, высвобождаемую при создании заклятья. Отличная вещь, жалко, что сбоит. Но однажды этим помогла некроманту.

– Мы все подумаем, как здесь поступить, – хватая со стола пузырек с зельем и пряча его в карман, сказал наемник. Потом обратился к Дариссу: – А ты что-нибудь узнал?

– То же самое, что и ее величество, – поморщился Дар, вскидывая руку к голове.

– Что, очень плохо? – сочувственно спросила я некроманта.

Мужчина недовольно посмотрел на меня, одним взглядом только показав, какого он мнение о моей заботе, встал и, пошатываясь, ушел. Я только пожала плечами.

– Зачем надо было так напиваться? – спросил Иллий, будто обращаясь сам к себе. – Мог бы сделать вид, ну или закусывать получше.

Я покачала головой, но спорить с ним не стала. Да и зачем? Дар в моей защите не нуждался, а опускаться до мелочных разбирательств? Пфе. Пойду лучше с некромантом переговорю, уж больно он мне не нравится.

Дар лежал на кровати, бездумно уставившись в потолок. Я присела с краешка, проследила за взглядом мужчины, но не найдя ничего интересного в потолочных балках, в упор посмотрела на некроманта. Тот выглядел неважно: лицо горячечно полыхает, щеки красные, глаза осоловелые. Так вот почему он такой! Это не из-за алкоголя.

– Ты что, простудился? – спросила я, трогая его лоб. Он резко перехватил мою руку и убрал от своего лица.

– Нет, что ты, перегрелся! – огрызнулся он.

Я, не обращая внимания на обидный тон некроманта, деловито принялась расшнуровывать его рубашку. Дар, не ожидавший от меня такого коварства (и посягательства на свою честь, не иначе), попытался сопротивляться, но быстро получил по рукам и смирился. Как же, помню-помню, он не любит, когда его лечат.

– Не дури, – сказала я, прикасаясь к его груди и мгновенно отдергивая руку.

Некромант вздохнул свободней, жар постепенно пошел на убыль. Я же подула на пальцы, который стали очень горячими при действии заклинания.

– А этот шрам откуда? – поинтересовалась я, разглядывая еле заметную темно-бордовую полоску у мужчины на груди.

Дар поморщился, ничего не ответил и стал затягивать шнуровку рубашки.

– Эй, чудики, вы тут? – спросил Марэль, без стука заходя в комнату. – Чего это вы делаете?

– Дар заболел, я его лечила, – устало отмахнулась я. – А что ты хотел?

В проеме, позади Марэля, показался Иллий. Он выглядывал из-за плеча наемника, пытаясь разглядеть, что творится в комнате.

– Да просто узнать, чего вы с места сорвались, – отмахнулся наемник, пропуская начальника охраны в комнату. Тот, не найдя, куда сесть, встал рядом со мной. Я покосилась на него, но промолчала.

– Вот, – вытащив кусок бересты из-за пазухи, сказала я, – через несколько дней состоится бал. Туда съедется вся знать.

– Да, Ежегодный зимний бал, – подтвердил Дар, выхватывая бересту прямо из-под носа наемника, который нагнулся, чтобы почитать.-

– Но мы же в столицу собирались, разве нет? – неуверенно спросил Иллий.

– Ты хочешь туда сходить? – спросил некромант, поняв, к чему я клоню.

Я улыбнулась:

– Конечно. Я думаю, господин Дорр будет рад меня видеть. Да и Кэсс тоже. Если не ошибаюсь, представлять Ксавию на этом балу будет она.

– Нет, это слишком рискованно, – с сожалением отверг мою идею Марэль. – А вот если Дорр не будет знать, что это ты…

А что, это мысль.

Утром мы собрались и ушли.

До славного города Тэш'Ша (ну и названия у них тут!) было несколько дней пути. Денег у нас совсем не осталось, и купить более-менее подходящую одежду для путешествия по заснеженным трактам и большакам мы не могли.

Я, недовольно хмурясь, пересчитывала монетки, сиротливо лежащие на моей ладони. М-да, три сребрушки и несколько медек. Такими темпами мы долго не протянем. Жаль, что мои золотые серьги с рубинами сняли наши похитители. Можно было бы их продать.

Стража на Северных воротах сегодня была особенно сурова: всех впускать, никого не выпускать. Благодаря этому нехитрому приказу, покинуть город или попасть в него было практически невозможно. У ворот столпилась тьма народу, телеги не могли разъехаться, воришки сновали повсюду в поисках поживы, даже особо и не скрываясь – пока ограбленный выберется из этой толкучки, воришка уже смотается.

Я как-то незаметно отделилась от нашей компании и попала в середину очереди на выход из города. Ребята остались сзади, оттесненные толпой.