Текст книги "Игры с Огнём (СИ)"
Автор книги: Миято Кицунэ
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)
– Невозможно! В деревне полно людей Огня, – возмущённо ответил Сокка. – Если они узнают, что ты здесь, Аанг, завтракать будем огненным омлетом. Спокойной ночи, – и отвернулся.
– Огненный омлет лучше, чем орехи, – хихикнула Катара.
– Спите, – недовольно буркнул Сокка, вызвав их смех.
Катара потушила фонарь, и Аанг вздохнул. Сокка был прав. С острова Киоши им пришлось практически бежать, так как их атаковал флот армии Огня. Они смогли оторваться, углубившись в горы, а потом наведались в Омашу. Вот только, чтобы добраться до Северного полюса, им нужно было двигаться вдоль моря, чтобы точно не заплутать, а в море – флот народа Огня.
* * *
Утром они узнали, что ночью Хару забрали люди Огня по доносу того старика, которого тот спас. Катара решила спасти мага земли и уговорила их на безумный план: с помощью воздуховода Катара изобразила использование магии земли. Её забрала охрана посёлка и увела на корабль.
Скрываясь в облаках, они проследили за перемещением Катары.
– Похоже, её везут вон туда, – показал Сокка на странное сооружение посреди моря. – Не бойся, Аанг, Катара знает, что делает…
– Я надеюсь, – вздохнул Аанг. На сердце было неспокойно.
– Похоже, что эту тюрьму используют и как склад для всего того угля, который добывают в посёлке, – задумчиво проводил взглядом несколько небольших кораблей Сокка. – Ладно, возвращаемся, за Катарой пойдём, когда стемнеет.
* * *
После наступления темноты Аанг проник в помещение, где спали заключённые, и разбудил Катару.
– А где Хару? – спросил Сокка, который оставался с Аппой. – Двенадцать часов истекли. Отсюда надо срочно бежать.
Аанг пролез через ограждение и оглянулся на замершую Катару.
– Я не могу.
– У нас мало времени. Здесь всюду охрана, – попытался образумить сестру Сокка. – Выходи.
– Катара… – Аанг уже схватился за поводья. – Что с тобой?
– Я не уйду. Я не брошу этих людей.
Аанг переглянулся с Соккой. Катара выглядела очень решительной. Мимолётно Аанг подумал, что будь Катара Аватаром, для неё всё было бы просто и понятно.
– Мне кажется, Катара права… Что скажешь, Сокка?
– Я скажу, что вы оба спятили, – зашипел тот, посмотрев на фонарь, которым освещали округу, свет начал сдвигаться в их сторону. – Последний шанс. Надо уходить!
– Нет, – твёрдо сказала Катара, посмотрев на Сокку исподлобья.
Место, где они стояли, залило светом.
– Прячемся! – скомандовал Сокка, утягивая сестру.
Аанг метнулся к Аппе и попросил его улететь, а затем вернуться. Через минуту из-за поворота показались охранники, которые обходили тюрьму с фонарями.
* * *
Вместе они придумали план по спасению магов земли: использовать уголь, хранящийся на складе тюрьмы для того, чтобы поднять восстание. На рассвете через вентиляционные шахты Аанг с помощью потоков воздуха выгнал уголь на палубу этой плавучей тюрьмы.
– Вот он, ваш шанс, маги земли! – услышал Аанг звонкий голос Катары, когда откашлялся от угольной пыли. – Смелее! Ваша судьба в ваших руках!
Аанг с восхищением смотрел на Катару. Та и правда могла вдохновлять…
Внезапно за спиной раздался неприятный смех.
– Глупая девчонка, – сказал седой маг Огня с усами и бородой, который стоял в окружении охраны в полной броне и шлемах с закрытыми лицами. Наверное, это и был надзиратель тюрьмы. – Ты думала, что вдохновенное слово и уголь изменят этих людей? Посмотри! Посмотри на эти пустые безучастные лица: их дух давным-давно сломлен. Но ты всё равно в них веришь? Какая прелесть. Ты напрасно тратишь свои силы, девочка, – почти мягко сказал этот человек, и Аанг словно услышал собственные сомнения. – Ты проиграла.
Аанг замер, не зная, что делать, и увидел, как Хару схватил кусок угля и запустил его в того старика-надзирателя. Тот запустил в Хару огонь, но от удара магией парня закрыла сформировавшаяся стена земли, точней, угля: магию земли использовал уже другой старик, который был заключённым.
– Никакой пощады!
Началась свара, в которой они с магами земли одержали победу. Старый маг земли выкинул надзирателя и всех остальных магов огня в воду. Они захватили корабли и освободили всех заключённых.
Аанг плыл вместе с Соккой на Аппе вдоль кораблей, играя с камушком угля и Момо, искоса наблюдая, как Катара разговаривает с Хару и его отцом, которым оказался тот самый мощный старик маг земли.
– Мы освободим все наши деревни! – громко сказал тот старик, подняв кулак вверх. – Люди огня пожалеют о том, что вторглись на нашу землю!
С других кораблей все радостно закричали.
– Аанг, думаю, нам пора отправляться, – сказал Сокка. – Мы уже помогли чем смогли этим людям, у нас своя задача. Нам стоит двигаться на Северный полюс, чтобы вы с Катарой освоили магию воды.
– Но, может, мы немного их проводим? – спросил Аанг, потому что… он бы ещё немного побыл с магами земли, не задумываясь о собственном будущем и своих долгах. – И ещё надо накормить Аппу… И мы ещё не со всеми познакомились…
– И Катара отдала всю нашу еду… – мрачно выдохнул Сокка, порывшись в мешках. – Нам надо снова пополнять запасы.
Аанга такое положение дел даже обрадовало.
Позже Катара сказала, что где-то во время битвы на плавучей тюрьме потеряла своё ожерелье из перламутра, которое досталось ей от мамы. Аанг даже предложил вернуться на тюрьму и поискать, но Сокка отговорил: туда точно будут стянуты войска. Катара, выслушав брата, с аргументами согласилась.
* * *
Расстались с Хару, его отцом и остальными магами земли они только через десять дней. Сначала выгнали людей огня из шахтёрского посёлка, потом несколько дней был праздник, а праздники Аанг слишком любил. Потом они помогали устраивать каменное минное поле на побережье, чтобы деревню снова не захватили, затем собирали провизию, а ещё Сокка ждал, когда появятся карты, чтобы они могли добраться по ним до Северного полюса.
Катара общалась с Хару и не возражала против задержки, а Сокка считал, что им необходимо получше подготовиться к путешествию.
– Ну что, летим на Северный Полюс! – объявил Сокка, когда они поднялись в воздух. – Нам в ту сторону.
– Ты уверен? – уточнила Катара.
– Эм… Да, вот излучина реки, а впереди должны быть горы, вон там. Так что в ту сторону.
Внезапно Аппа издал странный утробный вздох и начал шумно принюхиваться.
– Что там, Аппа? – прищурился Аанг, заметив в небе какое-то странное тёмное пятно и движение на фоне облаков.
Сердце замерло, чтобы застучать с удвоенной силой. Силуэт немного приблизился и стал более чётким. Он явственно разглядел стрелу на крупной голове животного.
– Это что?.. – прошептал Аанг. – Неужели… Летающий бизон? Аппа! Вперёд!
– Аанг? В чём дело? – спросила Катара, но Аанг не ответил, он боялся что-то сказать, чтобы не развеять видение и оторвать взгляд от летающего бизона, в котором он увидел троих людей. На шее бизона сидела явно девушка в красно-жёлтых одеждах и с обычными длинными волосами, убранными в пучок, никаких татуировок. В корзине сидело два парня возраста Сокки или чуть постарше, у них тоже были жёлто-красные одежды, а ещё точно мечи.
Они замерли в воздухе друг напротив друга на расстоянии в двух бизонов. Он мог подробно рассмотреть изящное и уточнённое лицо девушки-возницы с пухлыми губами, которые чуть приоткрылись, как от удивления.
– Это что, тоже маги воздуха? – нарушил молчание Сокка.
– Привет, я Аанг, а вы… – Аанг уже хотел было перелететь на чужого бизона, чтобы познакомиться, но в этот момент девушка стукнула пятками своего бизона, и их неожиданные небесные незнакомцы начали удаляться.
Глава 6. Миссия. Подготовка ко встрече
Азула с интересом наблюдала за лейтенант-командующим Джао, который отчитывался перед Зуко.
Отец решил дать брату шанс показать себя перед армией, так что официально назначил главным в операции по захвату Аватара. Что ж, Азула это приняла и понимала необходимость «засветить» наследного принца, который и так целый год провёл в Шу Дзинге после своего первого совершеннолетия. Когда дядя Айро отказался принять трон и предложил на пост отца, были недовольные, так что Лорду Огня Озаю надо показать, что его наследники, его дети, сильны и способны на многое. И так некоторые решения отца касательно их стратегии, насколько знала Азула, вызывали споры среди генеральского совета. Хотя дядя Айро и поддерживал младшего брата, разгром при Ба Синг Се сильно ударил по его военной репутации. Да и после потери Лу Тэна дядя, можно сказать, «подал в отставку» не только как наследный принц, но и как генерал, полностью удалившись от дел и сосредоточившись на обучении Зуко. Вот и сейчас, когда на мир обрушилась новость о возвращении Аватара, принц Айро решил остаться в Шу Дзинге с мастером Пиандао, распивать чаи и медитировать.
Все силы армии народа Огня в данный момент были направлены на сохранение баз и подготовку к наступлению в день нового появления кометы Созина – грандиозного Плана отца. И, конечно, Аватар не мог выбрать какое-то другое время для своего появления…
Азула твёрдо знала, что отцу необходима их поддержка, и тот был уверен, что вместе с ней у Зуко есть очень большой шанс на успех. Азула умела работать в команде, хотя и при поддержке Чана внутреннее лидерство частенько переходило к ней. Но перед армией Азула держала лицо и демонстрировала главенство брата. Зуко это нравилось, но палку он не перегибал, держался с достоинством, но довольно просто, как его научили мастер Пиандао и дядя Айро.
Глядя на явно скрывающего гнев за внешним спокойствием Джао, Азула вспоминала того старпёра, нараздававшего маме и отцу советов, которые около четырёх лет назад чуть не привели к огромным проблемам для всей их династической ветви в целом и Зуко в частности. Отец, когда Азула рассказала про маму и то письмо, ничего не сказал, но старичок-главный жрец Огня перед самой инаугурацией вроде как чем-то заболел, судя по тому, что церемонию проводила бабушка Айла. Уже гораздо позже Азула видела в кабинете отца папку с именем Бентена и даже, любопытствуя, заглядывала туда. Там было что-то вроде списков, где этот старик рос, с кем общался, когда стал жрецом. Досье. И в нём оказалось обведено одно имя – «Джао», подписанное «сын». Старичок, кстати, так и не выздоровел и через некоторое время объявили о смерти главного жреца Огня и избрании нового. Джао же – Азула быстро вычислила, кто это, – был капитаном дворцовой стражи, отец повысил его до лейтенанта-командующего и отправил на флот Южного моря.
По всему выходило, что найти какую-то причастность к делам отца этого самого Джао Лорд Огня Озай не смог, но решил удалить этого человека из дворца, сославшись на необходимость «дальнейшего роста в воинском звании». Хотя и было странно, что случилось именно так. Конечно, в армии строгие порядки и иерархия, подразумевающая кроме подходящего происхождения громкие победы и выслугу лет на определённых должностях, но тут и правда было немного странное решение, что не сослали на ту же Кипящую Скалу. Заместителем начальника тюрьмы или кем-то вроде. Без перспектив. На всякий случай.
Как они уже выяснили, бывший капитан дворцовой стражи Джао со своим десятком кораблей курсировал по Южному и Внутреннему морям в основном на доставке важных грузов. Именно они заметили тот самый луч, бьющий в небо, а затем, отправив сообщение в Коокешуто, вернулись, доплыли до Южного племени Воды и допросили местных жителей. Горстка женщин и детей, естественно, не оказала никакого сопротивления и рассказала, что маг Воздуха появился из льдины, в которой его нашли двое подростков. Подростки в результате отправились вместе с магом Воздуха верхом на огромном летающем звере куда-то на север. Что не противоречило видениям Азулы.
Джао с эскадрой последовал в указанном направлении и упёрся в скалистый остров с горами Патола, в глубине которых располагался Храм Воздуха, тот самый, где они побывали. Покрутившись в том проливе, Джао скомандовал кораблям вернуться на остров Китового хвоста, чтобы отправить донесение, оставив один корвет наблюдать.
Им повезло: один из матросов заметил в небе недалеко от острова Киоши летающего бизона. Джао решил захватить Аватара на этом острове и атаковал прибрежное селение.
– Там была девчонка маг-воды. А также Аватар, – не слишком-то охотно делился информацией Джао, который изначально, как они разобрались, затребовал с базы на Китовом Хвосте подкрепление для преследования Аватара. Тогда уже было понятно, что это Аватар – случился тот луч в храмах – и был отправлен приказ задержать и захватить при возможности. Правда, Азула ещё до встречи с Джао подсказала Зуко, что можно опросить одного из матросов. Перед целым принцем, пусть и юным, простые люди старались выслужиться по максимуму. Так и получилось.
Джао явно планировал на этом подняться в звании и двигал к своей цели, не считая потерь. Во время операции у острова Киоши он потопил четыре свои корабля, прорываясь к селению: там обитало какое-то морское чудовище, которое они потревожили в спешке, сунувшись на остров, отколотый Аватаром Киоши от Царства Земли, без разведки. Затем уже нынешний Аватар каким-то образом смог этим морским чудовищем управлять и Джао потерял ещё два корабля. А после, когда Аватар улетал на бизоне, лейтенант-командующий додумался обстреливать мага Воздуха из корабельных катапульт. И тем самым подставил под свои же снаряды оставшиеся три корабля. В результате из эскадры в девять кораблей до Китового Хвоста еле добрались четыре, пробоины в которых успели залатать до того, как те утонули. Почти весь экипаж удалось спасти: из более чем двухсот погибло лишь шестнадцать человек. Повезло, что недалеко от острова была обширная отмель и случился отлив. До базы они добирались почти неделю, при том, что расстояние между островом Киоши и островом Китового Хвоста меньше сотни километров – восемь часов пути на высоком ходу.
– Хорошо, можете быть свободны, лейтенант-командующий Джао, – кивнул Зуко, дослушав не слишком-то развёрнутый доклад.
Джао кивнул и покинул их палатку.
– И половины не рассказал, – первым нарушив молчание, сказал Чан и посмотрел на выход. – А ведь я его помню… Эм… Ну, в смысле, Зуко, это же он был капитаном стражи дворца и с ним твой отец договаривался, чтобы нас доставили на Шу Дзинг…
– Ага, я тоже помню, что мы чуть не утонули в море, когда спрыгнули с корабля, пытаясь туда попасть, утопили оружие и продукты, – хмыкнул Зуко. – Похоже, что это в стиле Джао. На редкость неуравновешенный тип.
Азула заинтересовалась.
– Значит, тогда в Шу Дзинг это Джао доставил вас?
– Да, Лорд Огня Озай сказал, что доверяет ему. Сказал… ммм… что он его друг, точно. Но что мы отправимся именно к Пиандао, даже Джао не знал. Потому что…
– Там живёт семья Мэй, – закончила Азула. – Её отец, господин Укано, мэр Шу Дзинга.
– Ненавижу, когда вы так понимаете друг друга, – скривился Зуко, но тут же посерьёзнел: – И что с того?
– Может, и ничего… Но, возможно, он мог быть кое в чём замешан. Мэй мне писала, что видела в их поместье каких-то подозрительных людей, которые что-то выискивали и что-то вынюхивали. Они могли искать вас.
– Но не нашли, потому что мы были в другом месте, – задумался и Чан. – На корабле был не только Джао, но мы хорошо прятались, так что не знаю…
– Ладно, сейчас это уже не важно, – отмахнулась Азула, решив сообщить об этом отцу при случае. – Важно то, что они напугали мальчишку Аватара… А ещё мне кажется, что, несмотря на приказ о содействии нам, Джао помогать нам не станет. Или будет лишь формальная помощь.
– Думает, что мы не справимся? – спросил Зуко.
– Хочет этого, – поправил Чан. – Джао заинтересован в нашем провале. Тут я с Азулой согласен.
– Тут? Да ты всегда с ней согласен! – фыркнул брат.
– Так она слишком часто оказывается права, – усмехнулся Чан. – Пользуйся этим и чаще прислушивайся к сестре.
– Ладно, ладно, прости, Азула, – пошёл на попятный Зуко. – А теперь серьёзно… Как с учётом новых вводных изменится наш план?
– Принц Зуко, пришло сообщение о том, что Аватар напал на наш плавучий склад угля и освободил магов земли, которые там работали! – ворвался в палатку гонец с донесением.
– Что ж, мы явно сможем определить направление, куда они двигаются, – кивнул Зуко, забирая и быстро читая свиток, а затем передавая тот Азуле.
– Учитывая малолетство Аватара и то, что он в своём возрасте максимум лишь мастер Воздуха, мы полагали, что он ищет учителя магии Воды, – потёр подбородок Чан.
– И на Южном полюсе он нашёл девчонку мага Воды, – кивнул Зуко.
– Не факт, что она Мастер Воды, даже если является магом, – хмыкнула Азула. – Я читала, что всех магов Воды на Южном полюсе захватили чуть ли не пятьдесят лет назад и периодически устраивали рейды, так как Южное море находится в зоне наших интересов. Там, по всем донесениям, не осталось магов.
– А значит, они вместе с Аватаром ищут учителя магии Воды. Скорее всего, именно поэтому эти двое присоединились к нему…
Они посмотрели на карту.
– Северный полюс.
* * *
Через несколько дней после возвращения на базу им наконец привезли жёлтой охры. На бизоне Азула отправляться за нужными ингредиентами не решилась: по «закону подлости», о котором иногда упоминал Чан, они вполне могли столкнуться с Аватаром где-то случайно.
В Царстве Земли охра – практически единственный краситель, который там добывали. Даже их зелёные одеяния аристократов – это результат смеси жёлтой охры и синей краски из моллюсков, которых добывают на полюсах. Зато жёлтую охру можно было легко достать, она была практически везде и только где-то в районе пустыни Ши-Вонг, говорят, добывали красную охру. По крайней мере, цвет ткани монахов Воздуха немного отличался, так как был выкрашен той красной охрой. Хоть в этом пригодилось «женское воспитание», которое преподавали в Академии.
Чан, когда услышал её план с переодеванием, спросил, почему не купить готовые нижние жёлтые одежды где-то в колониях Царства Земли, а не портить их вещи. Азула даже удивилась, насколько тот оказался далёк от реалий обычных людей, и ответила, что процесс покраски примерно представляет, а вот шить и кроить почти не умеет. Хотя, по правде говоря, такие уроки в Академии были: чтобы знатные дамы хотя бы примерно представляли процесс и сколько ткани требуется на ту или иную одежду. Кто продаёт готовую одежду? Бедняки её шьют сами из купленной или самостоятельно изготовленной ткани, а богатым шьют специальные мастера на конкретного человека по меркам. Готовую одежду можно в лучшем случае снять с трупа. Поиск новых нижних рубах и штанов нужного цвета может занять слишком много времени, и они потеряют инициативу, да и возникнет риск столкновения раньше, чем у них всё будет готово.
К тому же их собственные вещи сшиты по их мерками и из хорошей ткани, да и у них может не быть времени переодеваться. А значит, потребуется в таком виде летать всё время. А у них у каждого есть готовый второй комплект одежды, только не того цвета.
Чан доводы выслушал, почесал голову и согласился, сказав, что о таком даже не подумал.
Перекраска заняла почти два дня, и это Азула маг Огня и могла поддерживать нужные температуры. Командир базы полковник Монке отрядил на помощь парочку солдат, которые занялись стирками и вбиванием.
Сначала Азула максимально «отбелила» их одежу стиркой в очень горячей воде вместе с зольным раствором, ну а потом, когда ткань значительно поблёкла и стала бело-розовой, они начали перекраску жёлтой охрой. Цвет ткани даже получился боле-менее ровный, так что собой Азула осталась очень довольна, признав, что даже старая карга Джи Мин со своими уроками оказалась полезна.
– А как мы объясним отсутствие магии Воздуха? – спросил Чан, когда Азула отдала им с Зуко одежды. – Слушай, а хорошо получилось, цвет почти точь-в-точь как на рисунках в том храме.
– Спасибо, – приняла комплимент Азула и пока её брат и Чан ушли за ширму, переодеваться, ответила на вопрос: – Как я уже сказала, Аватар ищет выживших, и мы можем выдать себя за них. А отсутствие способностей тем, что нас магии никто не обучал.
– Или она запрещена, чтобы не выдать себя магам Огня, – предложил Зуко, который уже переоделся. – Хорошо, что мы взяли нашу одежду. Ну, как я выгляжу?
– Что-то от мага Воздуха в тебе точно есть, – весело улыбнулся Чан. – Непривычно смотрится, хорошо, что у них часть одежды всё же красная, не пришлось всё перекрашивать.
– На самом деле за сто лет, если бы магов воздуха взяли в плен, они могли давно ассимилировать и потерять свои уникальные особенности и даже магию… – подумав, сказал Зуко. – Ну вроде как взяли женщин, то есть наши пра-пра-бабки были магами Воздуха. Мы так можем и наличие магии Огня легко объяснить…
– Ага, я маг Огня, но в душе я маг Воздуха, – прыснул Чан, подмигнув Азуле. – Поэтому мы стесняемся и дерёмся только мечами.
* * *
Аватара они встретили буквально через два дня.
Глава 7. Театр трёх актёров
Аватар оказался младше, чем Чан помнил.
В том мультике, который он видел в прошлой жизни, тот вроде как был поменьше своих спутников из Южного племени Воды, но сейчас, когда он видел этого парнишку живьём, тот казался совсем уж лопоухой мелкотой со странной татуировкой от лба и по всей макушке. Наголо обритая голова Аватара, который широко лыбился на них, лупая почти круглыми глазами, делала «великого мага четырёх стихий» каким-то… беззащитным на вид, что ли.
– Духи, какой же он мелкий, – пробормотал Зуко, который тоже смотрел на что-то щебечущего им Аватара со смешанными чувствами во взгляде. – Ему что, десять лет?
– Вроде должно быть минимум двенадцать, – негромко ответил Чан. По крайней мере, между смертью Аватара Року и началом Столетней войны было именно столько. – И ещё, считай, сто…
– Для ста двенадцати лет он неплохо сохранился, – хмыкнул Зуко.
Азула развернула Юки, и они полетели прочь от чужого бизона. Чан увидел, как детское лицо забавно вытянулось, а потом их стали догонять.
После получения информации о побеге с плавучего угольного склада они предположили, что Аватар с друзьями какое-то время не будет соваться на побережье, где его ищут корабли Джао. Получив примерное направление и определив цели Аватара, они с Азулой и Зуко полетели вглубь континента. Они справедливо решили, что, скорее всего, беглецы, пользуясь возможностью, будут лететь над обширным горным плато, простирающимся между рекой Гэнг и изобилующей водопадами рекой Лэй.
Горы были местом обитания воздушных кочевников, поэтому Аватар, скорее всего, потянется к чему-то знакомому, да и плато было почти необитаемо: лишь парочка совсем крошечных поселений на три дома да несколько шахт – все поближе к береговой линии. В такой местности Аватар и его друзья смогут отсидеться, «отбояться», а также понемногу продолжать свой путь на север.
И раз они всё-таки встретились, так, видимо, и было.
– Что он сказал? – спросил Зуко у Азулы, посмотрев назад. Аватар со своими друзьями в буквальном смысле висели у них на хвосте.
– Ничего особенного, – откликнулась Азула. – Назвал своё имя. Аанг.
Юки пролетела ещё пару километров и начала снижаться к относительно небольшой чуть наклонной площадке, которую они нашли и оборудовали как свой временный лагерь.
Теоретически, Аватар мог уже довольно сильно углубиться в континент и давно пролететь над местом их засады, но до них доходили слухи, что какое-то время этот Аанг с друзьями провёл с освобождёнными магами земли. Да и в принципе, если рассматривать его передвижения за прошедший месяц – мотался туда-сюда, задерживаясь то тут, то там. Аватар не спешил, надеясь на своего бизона и мобильность. А ещё оставался ребёнком. И в компании у него были дети-эскимосы из богом забытой снежной глухомани, которые кроме льдин и рыбы ничего не видели. Чан полагал, что их вело туда-сюда потому, что, во-первых, они не сильно-то знали навигацию или ориентирование, и, во-вторых, отвлекались на мелкие удовольствия, знакомства и поиски еды. Это он, кажется, помнил ещё из мультика прошлого. Приключения на каждом шагу – это классика жанра, иначе смотреть такое детям было бы не интересно.
Плюс ко всему, как бы ни был хорош летающий бизон, Азула объяснила, что такому зверю нужна хорошая обильная пища, а ещё воздушные потоки для полёта-планирования. Такие потоки особенно хороши и сильны только рано утром на рассвете, когда нагревается земля после смены ночи и дня, а также проходят по побережью из-за разницы температур воды и суши. Принцесса эти вопросы очень старательно изучала во время своих частых путешествий от острова Банти в Академию, так что знала множество хитростей и тонкостей. Как бы ни был силён бизон – он не может лететь всё время, днём на полёт ему нужно было тратить больше сил и магии, плюс, если сажать на землю, а не на какую-то изначальную высоту, с которой можно спрыгнуть, много магии уходит на сам взлёт. Это как с самолётом – сложно не лететь, а поднять и посадить такую «птичку». Не зря же этих животных держали именно маги воздуха и именно в горах – там много воздушных потоков и не надо садиться на землю. А если лететь и «там полянка, тут ручеёк, а давайте в эту деревню сходим», днём, да ещё в глубине континента, то такой воздушный транспорт быстро устаёт и передвигается только в режиме самовыпаса.
Азула же, если что-то делала, то добивалась практически идеала, так что и в «пилотировании» бизоном ей не было равных. Юки даже сейчас начала отрываться от команды Аватара, так как Азула мастерски ловила воздушные потоки, постепенно снижаясь к месту их временной дислокации.
Большим плюсом их лагеря было то, что недалеко ниже по склону выходил на поверхность горячий источник, наполняющий водой природные ванны, а в почти отвесной скале с южной стороны неширокая трещина расходилась в приличного размера пещеру, где они нашли вкусную питьевую воду и колонию летучемышиных гадюк. От последних пришлось избавиться. Мясо неприглядных и довольно отталкивающего вида животных с длинными шеями, ядовитыми клыками и перепончатыми крыльями оказалось вполне съедобным и даже вкусным. Свои припасы они решили сэкономить, так как не знали, как быстро смогут найти Аватара. Но тот не заставил себя слишком долго ждать и почти угодил в ловушку.
Бизон Аватара приземлился на площадку минут через десять после их посадки и освобождения Юки от седла. Они давно её не распрягали, что вредно для здоровья животного, а раз Аватар найден и заинтригован, то…
– Привет, я Аанг, со мной Сокка и Катара, а моего большого друга зовут Аппа… – начал разговор Аватар, пока его спутники спускались с широкого седла на спине бизона, который шумно принюхивался к Юки. Та, если присмотреться, была немного мельче.
Они по замыслу отыгрывали лёгкое недоверие, так что предоставили вести диалог Азуле.
Юки издала странный какой-то мурлыкающе рычащий звук и совершенно по-кошачьи брякнула передней лапой по морде этого Аппы. Вроде как «нечего тут меня нюхать, животное». И попыталась спрятаться за спиной Азулы, как бы комично это ни смотрелось.
– Моя девочка, напугал тебя этот безобразник, – погладила её нос Азула. – Ну-ну, не волнуйся так… Зачем вы полетели за нами? – спросила она уже у Аанга, заставляя Аватара оправдываться и быть «просящим».
– Я искал магов Воздуха. Я увидел вас и понял, что…
Азула заметно помрачнела.
– Мы не маги Воздуха, – отрывисто сказала она, словно испытывая настоящую досаду. Чан бы никогда не смог так сыграть, поэтому помалкивал рядом с Зуко. – А теперь летите куда летели.
– Вы не маги Воздуха? – спросил парень-эскимос в синей одежде. – Но откуда у вас летающий бизон?
– И почему вы одеты почти как Аанг? – вмешалась в разговор его сестра. – У вас летающий бизон, как у магов Воздуха, вы одеты похоже на магов Воздуха, но вы говорите, что не маги Воздуха? Но кто же вы?
– С чего мы вообще должны отвечать на ваши вопросы? – хмыкнула Азула. – Мы вас не звали. Сами-то кто вообще такие?
– Мы с Катарой из Южного племени Воды, – переглянувшись с девчонкой, сказал парень в синем. – А Аанг…
– Я маг Воздуха из Южного храма Воздуха, – сказал Аанг.
– Глупости, всем известно, что магов Воздуха… – Азула снова изобразила задумчивую мрачность и закончила трагическим шёпотом: – Что их больше нет.
Аанг сложил ладони, и между ними закрутился ветряной шар. Чан должен был признать, что демонстрация совершенно без напряга и каких-то дополнительных телодвижений очень крутая.
– Похоже, что он правда маг Воздуха, – подыграл Чан Азуле, которая изображала шок и удивление.
– Мы не маги Воздуха, но мой прадедушка управлял этой стихией, – пробормотала Азула, даже и не соврав: её прадед по матери был Аватаром и действительно мог управлять воздухом.
– Значит, вы потомки тех магов Воздуха, которые… – начала Катара.
– Не будем об этом, – нахмурилась Азула, перебив девчонку и резко развернулась. – Так и быть, можете ненадолго остаться у нас и накормить бизона. Там есть поляна с травой и кустами.
* * *
– О… Мясо! – впился в предложенный шашлык на веточке Сокка. – Как вкусно! Давно не ел мяса. Что это за животное?
Всё прошло, как и было запланировано: оказавшись в роли просителей, команда Аватара прониклась к ним доверием. Как не довериться тем, кого ты случайно встретил и кто не желает, чтобы ты остался и не жаждет общения?
– Это летучемышиные гадюки, – ответил Зуко, усмехнувшись. – Они мелкие, но на шее больше всего мяса. Водятся в местных пещерах. Довольно ядовиты, и обычно их целая куча на потолке.
– О, понятно… Но всё равно вкусно, – кивнул Сокка, которого информация не смутила. Его сестра тоже уплетала мясо за обе щёки.
– А ты почему не ешь? – спросил Чан Аанга, который не взял шашлык, а налегал на печёную… ну пусть будет картошку, но, скорее всего, какую-то разновидность батата, так как она была неровно продолговатой и сладкой на вкус. Здесь корнеплод называли «когума», и им он достался из припасов базы на Китовом хвосте.
– Маги Воздуха проповедуют вегетарианство, мы не едим живых существ, – сказал Аанг и тише добавил: – и не убиваем.
– Вы даже не сказали, как вас зовут, – смущённо посмотрела на Зуко Катара, оторвавшись от еды. – Мы же правда не шпионы и не враги вам.
– Что ж, ладно, – кивнула Азула. – Меня зовут Азула, а это мои братья – Зуко и Чан. Мы живём северней. Направляемся домой.
– Наверное, они из Северного Храма Воздуха, – негромко сказал своим спутникам Аанг, но Чан услышал.
– А мы тоже летим на Северный полюс, – сказал Аанг громче. – Мы с Катарой решили обучиться магии воды.
– А разве ты не маг Воздуха? – деланно удивилась Азула.
– Аанг – Аватар, – торжественно сказала Катара, отчего у Чана чуть не дёрнулся глаз. Ну какие дети! Знают их пять минут и уже вываливают о себе всю подноготную. – Он спасёт наш мир от людей Огня!
