Текст книги "Старушка в бегах, или Истинная из таверны (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

– Там, наверное, кристаллы заряжать надо.

– На пару ходок хватит, – сказал он.

На рынке выяснилось, что я не умею торговаться. И вообще, выбирать товар. Потому что есть места, где подешевле, для своих. Лешек даже любезно поделился связями, и благодаря ему я прилично сэкономила.

Шанди лишь недовольно пыхтел и время от времени закатывал глаза. Однако ему хватало ума не вмешиваться.

Мы забили кладовку и холодильник, и я решила не откладывать открытие. Осталось лишь обзавестись вывеской и как-то оповестить туристов, где можно дешево и сытно поесть.

Это я так думала, пока не выяснилось, что для того, чтобы открыть таверну, нужно купить лицензию…

Глава 26. В гостях у ИП

О лицензии мне рассказал, как ни странно, вездесущий Лешек. Несмотря на непрезентабельный вид и вечный запах перегара, по хозяйству он помогал исправно. Благодаря ему я узнала, что хранится в моем сарае, и как это использовать. Лешек успел облагородить сад, вычистить двор и починить скрипящую ступеньку на крыльце. Он свел меня с торговцами мясом, крупами и овощами, что позволило мне покупать продукты без рыночной наценки. Шанди пыхтел, но терпел, понимая полезность Лешека.

Лешек же рисовал мне вывеску, обнаружив в сарае все необходимое: удобную доску, крепежи, краску. Поддавшись ностальгии, я возжелала именовать таверну «В гостях у сказки». Но милое семейное название в исполнении Лешека не поместилось на доске.

– Хозяйка, у нас проблема, – заявил Лешек, появляясь на кухне.

Он предпочитал не заходить в дом, но я чуть ли ни силком заставила его принять ванну, призвав на помощь Шанди, и выдала новую одежду. Шанди, воодушевившись, вызвался подстричь и побрить Лешека. Так мы сэкономили на цирюльнике.

Лешек сопротивлялся, как мог, но ему пришлось смириться, когда я пригрозила отказать ему в работе. «Иначе ты распугаешь всех посетителей!» – было воспринято им, как достойный аргумент.

После помывочных процедур и отлучением от дубинки Лешек стал похож на добродушного мужичка «в самом расцвете лет». Правда, спать в доме он все же отказался наотрез, а запах перегара никуда не исчез. Но теперь он хотя бы заглядывал на кухню, чтобы поесть с нами или сказать что-то важное.

– Краска закончилась? – спросила я, не отрываясь от мытья посуды.

– Нет, место, – сказал Лешек. – Ты б глянула, а?

Он перестал «выкать» и упоминать ведьму, но упорно звал меня хозяйкой. Я смирилась, все же по возрасту он мне ближе, чем Шанди.

На доске, на удивление крупным красивым почерком, было выведено «В гостях у».

– Туточки только две буквы поместятся, – сообщил Лешек.

– А закрасить и написать заново? – предложила я. – Буквами помельче.

– Помельче с лупой читать надо, – отрезал он. – Вывеска должна издалека сиять. Иначе лучше не вешать.

– Взять другую доску?

Это предложение Лешек тоже отверг.

– Самую большую взял! Если только купить…

Тратить деньги мне не хотелось. Решение пришло неожиданно.

– Пиши: ИП, – велела я.

– Чего? – не понял Лешек.

– Индивидуальный предприниматель, – пояснила я.

На самом деле, это мои инициалы: Ирина Петровна. Но Лешеку об этом знать не нужно.

– Или идеальное питание, – добавила я. – Или изумительная пища. Короче! ИП. И точка. Ой, точку не надо. В названиях точки не ставятся.

К дому подкатил Шанди, привез на тележке-самоездке мешки с овощами. Он уже более-менее ориентировался в городке, поэтому я спокойно посылала его к торговцам с разными поручениями.

– Как допишу, помогу разгрузить, – деловито сказал Лешек. – Пусть сохнет. А ты поможешь потом повесить.

Шанди в очередной раз закатил глаза, а я сделала вид, что ничего не заметила. В конце концов, главное, что они не ссорятся и не дерутся.

– Завтра открываемся, – сообщила я обоим помощникам. – Вечером поможете мне с заготовками. Шанди, утром пойдешь в город, расклеишь объявления.

С этим в городке проблем не возникнет. Везде, где кучковались туристы, стояли тумбы-цилиндры, и на них висели объявления о всяких услугах. Размещать свои разрешалось свободно, но не больше двух на одной тумбе.

Рекламные листки я недавно заказала в типографии. Пришлось, потому что иначе завлечь первых посетителей сложно. Была мысль нарядить Шанди и Лешека в костюмы сказочных персонажей и отправить на улицы городка с речевками, но ее я отмела сразу. Во-первых, я не знала местных популярных сказок. Во-вторых, сомневаюсь, что мужчины справились бы с таким поручением. В-третьих, я тут промоутеров вообще не видела. Если реклама не сработает, устрою дегустацию. А пока к слогану «Вкусно. Дешево. По-семейному» я добавила акцию «Бесплатное блюдо для первых посетителей».

Джин сказал, что маркетолог из меня так себе. Но когда я попросила дать дельный совет, слился. То есть, сделал вид, что срочно куда-то спешит.

Главное, не разориться, пока не начну хоть что-то зарабатывать.

– Хозяйка, у тебя лицензия с алкоголем или без? – поинтересовался Лешек. – А то я знаю одно местечко, где варят вкусное пиво…

– Лицензия? – переспросила я. – Какая еще лицензия?

– Так это… – Лешек почесал затылок. – На торговлю лицензия нужна. Ты ж торговать едой собираешься, а не бесплатно ее раздавать?

Срочно вызванный Джин заявил, что это не его косяк. Он, мол, слыхать не слыхивал про какие-то там лицензии, потому и не предупредил. Пришлось бросать все дела и спешить в департамент торговли. Благо попасть на прием удалось сразу, без предварительной записи.

– Таверна? Это не к нам, – сказал инспектор, занимающийся лицензированием. – Вам в департамент туризма.

– Не таверна, – сообразила я. – Столовая. Постояльцев у меня не будет. Завтраки и обеды.

– А, это к нам, – согласился инспектор. – Заполните заявку. Назначим дату, проверим оборудование, соответствует ли заведение санитарно-гигиеническим нормам, проведем дегустацию меню.

– Завтра? – с надеждой спросила я.

– Да что вы, милочка! – возмутился инспектор. – Завтра никак нельзя, завтра выходной. И послезавтра тоже. А со следующей недели я в отпуске.

Он заглянул в какую-то тетрадь, полистал ее.

– Так, так… Нужна комиссия, вы же понимаете? Инспектор пожарной безопасности, инспектор санитарно-гигиенических норм… Мы сможем посетить ваше заведение через сорок дней!

С этими словами он захлопнул тетрадь.

С ума сойти! Мир другой, бюрократия та же. И решается все, похоже, знакомым способом.

– А быстрее можно? – поинтересовалась я.

– Нет, – отрезал инспектор.

– Очень нужно. Вдруг есть какая-нибудь возможность?

Я посмотрела на него заискивающе и сложила руки в умоляющем жесте. Не может быть, чтобы он не понял намека!

Инспектор черкнул что-то на бумажке и отдал ее мне. Как я и надеялась, там значилась сумма взятки.

– Серебром? – спросила я с надеждой, впечатленная количеством нулей.

– Золотом, – сказал инспектор. – Мы закрываемся в шесть.

Грабеж средь бела дня! Деньги у меня есть, но их не станет, если я дам взятку. Если мое дело прогорит, я останусь голой и босой. Впрочем, если я взятку не дам, результат тот же. Не факт, что комиссия соберется и через сорок дней, если инспектор хочет денег. А я уже продукты закупила, в раскрутку вложилась… И все – псу под хвост?!

Есть еще вариант – кольцо. Петр Иванович, паук из ломбарда, не намекал, а прямым текстом сказал, что даст больше, если я решусь его продать.

Я вышла из здания департамента и отправилась на пляж. Время еще есть, и мне необходимо спокойно все обдумать. Желательно, в одиночестве.

Глава 27. Барашек в бумажке

Мне повезло: прогулявшись по набережной чуть дальше, чем забредали отдыхающие, я обнаружила тихую бухту. На берегу не было ни людей, ни лодок – только большие острые камни. Они же торчали из воды, что, видимо, и делало бухту непригодной для купания и судоходства.

Будь я старушкой, не рискнула бы пробраться по камням к морю. Это я поняла позже, когда разулась и побрела по влажному песку, позволяя набегающим на берег волнам лизать мои босые ступни.

Любопытное сочетание: песок и камни. Неприступный пляж и чистый песок, идти по нему – одно удовольствие. Ни гальки, ни ракушек, ни мусора. Загадочное место. Почти как моя жизнь.

У меня юное тело, собственный дом, возможность заниматься тем, что я умею. И сплошные препятствия на пути к цели.

«Не усложняй, – подсказывал разум. – Продай кольцо, иначе прогоришь, даже не начав. Ты знать не знаешь владельца кольца, как собираешься его возвращать? А выкупишь как, если не будет разрешения на торговлю?»

«Так нельзя, – возражала врожденная порядочность. – Я не крала его, но воровкой будут считать меня. Убежать из-под венца – не страшное преступление, а украсть и присвоить чужое – очень плохо. На чужом несчастье своего счастья не построить».

Такие диалоги я могла вести сама с собой бесконечно. Но проблему это не решало. Я не знала, что делать. Не представляла!

Взять ссуду в банке? Под залог дома? Так они документы потребуют, что он мой. Еще и выселят, когда выяснят, что я живу там незаконно. Мало ли что Джин болтает! Он уверял, что проблем с открытием таверны не будет. И ошибся.

Попросить деньги у Джина? Он ясно дал понять, что я должна сама справляться с трудностями.

На Шанди и Лешека и вовсе никакой надежды, их обоих и кормить надо, и одевать… И вообще, такое впечатление, что я и тут обзавелась детьми. Похоже, в одну реку очень даже можно войти дважды.

– Айрин!

Я вздрогнула, услышав знакомый голос.

– Как ты меня нашел? – спросила я, поворачиваясь к Шанди.

– По запаху. – Он повел плечом. – Ты долго не возвращалась, я отправился следом. Что-то случилось?

«Нет, все в порядке».

Так я ответила бы сыну. В прошлой жизни все проблемы я решала самостоятельно, оберегая детей. Но ведь Шанди – не мой ребенок.

– Случилось, – сказала я честно. – Чтобы получить лицензию, я должна заплатить взятку. Если буду решать все законным путем, потеряю время. Месяца два. Если пожалуюсь, и время потеряю, и таверну. Я не местная, здесь у меня нет полезных знакомств.

– Значит, надо заплатить, – произнес Шанди.

Прекрасное решение!

– Да я заплатила бы, если бы деньги были. Вернее, они есть… Но если их отдать, ничего не останется.

Шанди задумался.

– Ты можешь сдавать меня в аренду, – наконец выдал он.

– Что-о?! Ай!

Одновременно с его странным заявлением меня окатила большая волна. Вода захлестнула юбку, сбила меня с ног… И, пожалуй, утащила бы в море, если бы не Шанди. Он схватил меня в охапку и одним рывком поставил на ближайший камень, плоский сверху. Выжал воду из юбки. Стряхнул песок с босых ног, помог обуться.

– Прилив начинается, – сказал он. – Пойдем отсюда, пока в море не смыло.

С помощью Шанди пробираться по камням было легче. По-моему, будь его воля, он и вовсе перекинул бы меня через плечо – и вынес бы на себе.

– Повтори-ка, что сказал, – потребовала я, когда мы добрались до безопасного места. – Про аренду.

– Ты можешь сдать меня в аренду, за деньги, – совершенно спокойно произнес Шанди. – Для всех я – твой раб. Забыла?

Действительно, забыла напрочь.

– Наверняка кому-то помощник по хозяйству нужен, – продолжал Шанди. – Да хоть на нашей улице. Я могу тяжести таскать. Могу охранять…

– Не знаю, обидеться на тебя, что ли? – вздохнула я. – Или восхититься самоотверженностью?

– На что обидеться? – нахмурился Шанди. – Прости, у меня ничего нет. Карманы пусты. Это все, что я могу для тебя сделать.

– Обидно, что ты обо мне такого мнения, – призналась я. – Что я могу сдать тебя в аренду. Уж лучше я стану воровкой, чем работорговкой!

Правильно – работорговцем. Я знаю.

– Почему воровкой? – заинтересовался Шанди. – Ты планируешь ограбление?

Вот так и не заметила, как проговорилась…

Мы вернулись на набережную и присели на свободную скамью.

– Не планирую, – сказала я грустно. – Я уже… украла.

– Расскажешь? – спросил Шанди, помолчав.

А почему бы и нет? Я могу сказать ему то, что знаю сама.

– Я должна была выйти замуж, – вздохнула я. – Не по своей воле, так решил отец. В день свадьбы я сбежала от жениха, прихватив его подарок – обручальное кольцо. Я не выжила бы одна… без денег.

– Ты продала кольцо?

– Нет, заложила. Хотела выкупить его и вернуть владельцу.

– Больше не хочешь?

– У меня не осталось выбора, – прошептала я, опуская голову. – Если продам кольцо, выкручусь с деньгами.

– Ты стала воровкой, когда украла кольцо, – заметил Шанди.

И на чьей он стороне?!

Я вспыхнула, но ничего не ответила. Рассказать ему, что я не та, за кого себя выдаю, выше моих сил.

– Почему-то я уверен, что так сложились обстоятельства, – добавил он. – Ты не хотела воровать.

– В этом нет никакого смысла, – сказала я, поднимаясь. – Кольцо придется продать, иначе нам не на что будет жить.

– Выход есть, – возразил Шанди.

– Какой?!

– Не платить взятку. Не открывать таверну. Продукты съедим сами, их надолго хватит.

– А что дальше? Деньги рано или поздно закончатся. И кольцо я не выкуплю.

– Есть и другие способы заработать деньги. Я найду работу.

– Я могу поискать место кухарки, – сказала я. – Или прислуги. Но тогда нужно искать новый дом.

– Зачем? – удивился Шанди.

– Этот мне достался с условием, что я открою таверну, – пояснила я. – Замкнутый круг, понимаешь?

Шанди молча сжимал кулаки, глядя на море. Жаль его… Наверняка, ему не по себе из-за того, что не может мне помочь. Зря я все ему рассказала.

– Мне пора, – произнесла я. – Время на исходе, нужно идти в банк, за деньгами.

– Решила продать кольцо? – хрипло спросил Шанди.

– Успеется. Может, как-нибудь выкрутимся. На счету есть нужная сумма.

– Я пойду с тобой, – сказал он.

В банке мне без проблем выдали деньги. Мешочек получился увесистым. Барашек в бумажке – так говорят о взятке. И хотя бумагу я не использовала, суть от этого не менялась.

– Останься здесь, – попросила я Шанди перед входом в департамент. – Он может испугаться, что я подмогу привела. И мы никогда не получим лицензию.

К счастью, Шанди послушался.

Не то чтобы я не умела давать взятки… Честно говоря, давала, и не единожды. В моей профессии без этого никуда. Вот сама не брала, даже когда из повара стала заведующей. За это меня не любили, считали странной гордячкой, а сотрудники и вовсе ненавидели, потому что я не позволяла им таскать продукты с кухни домой. И все же, делая подношения начальству, я всякий раз чувствовала стыд и неловкость.

И сейчас – так же. Взятку брал инспектор, а я мечтала сквозь землю провалиться, лишь бы не участвовать в этом.

– А вот ваша лицензия. – Инспектор помахал у меня перед носом бумажкой. – В кассе пошлину оплатите, получите на руки.

– Там… все подписи и печати? – поинтересовалась я.

– Все, что необходимы, – заверил он. – Я рад, что мы друг друга поняли.

К Шанди я выползла, еле переставляя ноги. Легче весь день у плиты простоять, чем это всё!

– Выкрутимся, – сказал Шанди, чтобы меня подбодрить. – А то кольцо в ломбарде?

– Ага, – кивнула я.

– Можно на него взглянуть? – неожиданно попросил он.

Глава 28. Жених

Первая мысль: Шанди – тот самый оборотень, что гнался за мной в лесу. Я то успокаивалась, убедив себя, что он не «тот самый», то подозревала в нем обманутого жениха. И вот теперь, когда Шанди захотел взглянуть на кольцо, подозрения вспыхнули с новой силой.

– Зачем? – спросила я. – Зачем тебе это?

Вопрос «Ты что-то вспомнил?» пришлось проглотить.

– Любопытно, – ответил он. – Не показывай, если не хочешь.

Это меня не удовлетворило. Наоборот, я сильнее забеспокоилась. Простое любопытство? Это когда мужчины интересовались ювелирными украшениями? Нет, любители есть. Вот только непохоже, что Шанди из таких.

– Любопытно? – переспросила я. – Или все же есть причина?

Шанди сжал челюсти. А я испугалась по-настоящему. Так, что растерянно смотрела на него и слова вымолвить не могла. «Совпадений не бывает!» – стучало в голове.

– Если покажешь, скажу, зачем, – выставил условие Шанди. – А нет, так и говорить не о чем.

– Ты меня заинтриговал, – выдавила я.

И, несмотря на усталость и огромное желание сбежать, я повела Шанди в ломбард.

Петр Иванович любезно согласился показать залог. Достал из сейфа коробочку и позволил Шанди взять кольцо. Тот повертел его в руках, обвел пальцем камень… и положил обратно в коробочку.

Я незаметно выдохнула. Вроде бы на меня не кинулись с криком «Держи вора!». Пронесло?

– Вы же не собирались продавать кольцо, – упрекнул меня Петр Иванович. – Я первый хотел его купить.

– Я не продаю, – отозвалась я.

– А он тогда кто?

– Жених, – выдал Шанди, отчего я покрылась мурашками.

– Выкупать будете? – поинтересовался Петр Иванович.

– Пока нет, – ответил Шанди. – Благодарю.

На негнущихся ногах я вышла из лавки. Шанди шел следом.

Собственно, чего я боюсь? Не я сбегала от жениха, не я воровала кольцо. Хорошо, пусть Шанди думает, что это я! Но что он со мной сделает? Вдруг превратится в монстра? Захочет наказать? Шанди, который пылинки с меня сдувает? Не верю! Гораздо сильнее я переживала из-за того, что не смогу объяснить ему, отчего сбежала. А ведь он спросит… обязательно спросит…

– Айрин, – окликнул меня Шанди.

Я остановилась и медленно к нему повернулась. Мы только что свернули в проулок, за ним начиналась улица Ядов. Шанди стоял под раскидистой липой и задумчиво на меня смотрел.

– Ты что-то вспомнил? – не выдержала я.

Сколько можно молчать! У меня давление поднялось от этого загадочного молчания!

– Вспомнил? Нет, – вроде бы удивился Шанди. – Ты почему спросила?

– Ты как будто пытался что-то вспомнить, когда осматривал кольцо.

Да гори все синим пламенем! Я не буду сбегать и прятаться, как настоящая невеста.

– А-а-а… Нет, я пытался запомнить, какое оно.

– Зачем?!

– Если ты решишь продать кольцо, я не смогу его купить, – пояснил Шанди. – Сейчас у меня нет денег. Но я обязательно постараюсь найти его или сделать похожее.

– Ты так уверен, что богат?

– Надеюсь, что так. А если и нет, все равно что-нибудь придумаю.

– А звал… зачем? – От облегчения, что я испытала, хотелось плакать. – Пойдем домой, я очень устала.

– Айрин, ты не обиделась? Из-за того, что я назвался твоим женихом?

Я и забыла об этом. А что еще он мог сказать? Не рабом же представляться!

– Нет, – успокоила я Шанди. – Это же понарошку. Правильно сделал, меньше вопросов будет, меньше сплетен.

Он насупился, сверкнул глазами.

– Я не шутил, – пробурчал он. – Обстоятельства не позволяют мне сделать тебе предложение прямо сейчас. Но я обязательно женюсь на тебе, как только все вспомню.

– Хорошо, – покладисто согласилась я. – Как вспомнишь, так и вернемся к этому разговору.

Я не успела и пары шагов сделать, как Шанди подхватил меня на руки.

– Да что такое! – возмутилась я. – Отпусти!

– Не-а, – ответил он с ухмылкой. – Ты устала.

Так и нес до самого дома, на зависть соседкам.

За ужином Лешек, узнав о том, сколько я заплатила за лицензию, подавился супом.

– Сколько? – переспросил он, откашлявшись. – Сколько-сколько?! Ты сбрендила?!

– Я местных расценок не знаю, – буркнула я.

– Да за такие деньжищи лицензию на продажу алкоголя купить можно! – возмущался он. – И еще на табак останется! Балда! Тебя развели, как…

Внезапный грохот заставил его замолчать. Это Шанди стукнул кулаком по столу. Посуда жалобно звякнула. Лешек икнул.

– Хватит! – свирепо сказал Шанди Лешеку. – Ей и так плохо. Если такой умный, сходил бы сам в департамент. Или заранее предупредил бы о взятках.

– Да я… – пискнул было Лешек, но заткнулся, едва Шанди злобно на него зыркнул.

– Не ссорьтесь, мальчики, – попросила я устало. – Идите отдыхать. Завтра будем готовиться к открытию.

По-хорошему, следовало бы сейчас, но я действительно утомилась. Всего лишь побегала немножко, да понервничала, а как будто машину разгрузила. Бывало в моей прошлой жизни и такое… Грузчик напьется, на работу не выйдет, а машина с продуктами по графику приходит. Вот и разгружали сами. Я тогда еще в поварах ходила.

– Это ты иди, – сказал Шанди. – Мы тут сами уберем. И посуду вымоем.

– Я это… не могу посуду, – запротестовал Лешек. – Перебью же!

– Ничего, вытирать будешь, – зашипел на него Шанди. – И пол подметешь.

– Вы, главное, продукты в холодильник уберите, – попросила я.

Спорить с ними не хотелось. Заглянув в ванную комнату, я добралась до спальни и упала на кровать. Может, и правда, давление? Затылок ломит. В здоровом теле… дряхлая старуха.

Джина звать не хотелось. В лечебницу завтра сходить, что ли? Вроде бы есть рядом, где-то на другой стороне улицы.

Шанди опять появился тихо. Я открыла глаза и увидела, как он склоняется надо мной, чтобы пощупать лоб.

– Жара нет, – сообщил он. – Опять болит голова?

– Нет, не болит, – ответила я. – Перенервничала. Высплюсь, и все пройдет.

– Угу… – кивнул Шанди. – Перевернись на живот.

– Зачем? Не нужно. Спать хочу, – закапризничала я.

Он проигнорировал мои страдания. Ловко вытряхнул меня из ночной сорочки, уложил на живот… и уселся сверху, на ноги. Несмотря на усталость, меня охватило легкое возбуждение.

Ага, гормоны… молодое тело… близость привлекательного мужчины…

– Расслабься, – шепнул Шанди.

Его пальцы коснулись обнаженной кожи.

– Ох… – выдохнула я, сообразив, что он делает мне массаж.

Сильные руки разминали мышцы, ускоряя кровообращение. И распаляя мое воображение. Внизу живота сладко заныло, между ног разлилось приятное тепло.

– Ты пахнешь желанием, – заметил Шанди.

Как удобно, когда твой мужчина – оборотень! И говорить ничего не нужно. Правда, и скрыть ничего не получится.

– В этом ты виноват, – заявила я. – И если сейчас отступишь, прокляну.

В конце концов, секс – хороший способ снять напряжение. А еще он полезен для здоровья.

Глава 29. Первые гости

Утром я отправила Лешека расклеивать объявления, Шанди поручила чистить овощи, а сама занялась творогом. Молоко заквасила еще вчера, перед ужином, в двух огромных кастрюлях. И теперь медленно подогревала их на плите, краем глаза наблюдая за Шанди.

Чистить картошку он не умел. Похоже, к нему она попадала исключительно в вареном или жареном состоянии. Повертев клубень в руках, Шанди поскреб кожуру пальцем, а после стал стругать ее ножом, как деревяшку. Я с трудом уговорила себя не бросаться на помощь несчастной картошке.

Осмотрев картофельную кочерыжку, Шанди взглянул на меня.

«Так?» – спросил он взглядом.

Я отрицательно качнула головой. Кастрюли с кислым молоком нагревались медленно и вполне могли обойтись без моего надзора.

– Показать?

Шанди только вздохнул в ответ.

Мне не хотелось топтаться на его самолюбии. Не умеет мужчина чистить картофель. И что с того? Его с детства обучали другим премудростям. Из-за потери памяти Шанди все неудачи воспринимал болезненно, считая себя никчемным и бесполезным. Высмею я его, потычу носом в ошибки… А кому от этого станет легче? Точно не мне.

К сожалению, в сарае не нашлось картофелечистки. И специального ножа в ящике – тоже.

– Берешь вот так… – Я вложила в ладонь Шанди клубень. – И ведешь ножом вот так. Чтобы кожица тоненько срезалась. Темное вырезай. И пальцы береги, можно порезаться с непривычки.

Дело пошло веселее. Примерно так чистит картофель ребенок без навыка: неловкие движения, толстая кожура, много очистков. Однако к концу ведра Шанди работал довольно ловко. А я, наконец, выключила плиту и принялась отцеживать творог.

Из сарая Лешек притащил весы – обычные, механические. Творога получилось около семи килограммов, вполне хватит на пару дней.

На пенсию я ушла больше десяти лет назад, в цеху перестала работать еще раньше, однако рецепты и пропорции в перерасчете на количество порций не забылись. Я уверенно отвешивала килограммы и отмеряла литры, точно зная, сколько человек смогу накормить.

После картофеля наступила очередь лука. Шанди извел две головки, прежде чем сообразил, какой слой нужно снимать. Чистка свеклы прошла на ура. Правда, после он долго отмывал руки от свекольного сока. С морковью и перцем мне пришлось показывать мастер-класс.

У предыдущей владелицы дома то ли денег не хватило на нормальную мясорубку, то ли здесь не додумались приделать к винту моторчик на магической тяге. В общем, крутить мясо пришлось по старинке. И тут уж я оторвалась на полную катушку.

Смотреть, как Шанди крутит ручку мясорубки – ни с чем не сравнимое удовольствие. Он закатал рукава рубашки, и я пускала слюни, уставившись на его руки – на крепкие мышцы, на вздувшиеся от напряжения вены. Если бы могла, и рубашку с него сняла бы, чтобы любоваться перекатывающимися мышцами.

Закончилось все тем, что Шанди поднял на меня удивленный взгляд. Я без слов поняла его вопрос.

«Ты пахнешь желанием?»

Смутившись, я сбежала шинковать капусту.

К обеду вернулся Лешек. Доложил, что объявления расклеил, что пробежался по оживленным местам, шепнул дружкам-приятелям, чтоб пособили с рекламой. Туристы частенько спрашивают у местных, где можно поесть подешевле, да повкуснее. Самые «умные» задают вопросы не владельцам лавок или гостиниц, а прислуге, рассуждая, что простой люд не обманет, посоветует что-нибудь стоящее. Вот Лешек и договорился, чтобы туристов посылали к нам. Взамен я пообещала как-нибудь покормить его приятелей ужином.

Первые посетители явились спустя час после того, как мы пообедали. Пожилая пара, леди в светлом льняном костюме, с кружевным зонтиком, и импозантный мужчина в белых брюках и белом же пиджаке, с галстуком-бабочкой, поднялись на веранду и сели за столик.

Я заметила их случайно: проходила мимо окна, возвращаясь на кухню.

– Прошу прощения, но открытие завтра, – сказала я, подойдя к ним.

– Ах, Йорик! – воскликнула леди. – Я так и знала, что ты все перепутал.

– Но позволь, Марго, – возразил тот, кого назвали Йориком. – Это ты настаивала. А я точно слышал, что пообедать здесь можно будет завтра.

– А я хочу сегодня! – капризно ответила Марго. – Мне сегодня голодной ходить?

– Мы могли поесть в другом месте…

– Хочу здесь! – Она повернулась ко мне. – Это же у вас подают суп с фрикадельками?

– Э-э-э… Да, – сказала я. – Но, понимаете…

– Пожалуйста, покормите нас! Я умру, если не поем этого супа!

– Дорогая, не преувеличивай…

Марго стукнула Йорика зонтиком по руке.

– Я преуменьшаю, – заявила она.

– Мы открываемся завтра, – решительно произнесла я. – Но сегодня, если вы так настаиваете, я могу угостить вас своим обедом. Больше ничего предложить не могу.

– А на обед у вас был суп с фрикадельками? – строго спросила Марго.

– С фрикадельками, – вздохнула я. – И биточки с картофельным пюре. Подать?

На официантах я решила сэкономить. Поручать это Шанди – рискованно. Можно научиться чистить овощи после десятка килограммов сырья. Но бить тарелки, тренируясь правильно их подавать – беспечное расточительство. Я полагала устроить раздачу блюд, как в столовой. Однако сегодня могла и сама принести гостям еду.

– Будьте так добры! – обрадовалась Марго.

– Твои знакомые? – поинтересовался Шанди, когда я вернулась на кухню.

– Впервые вижу.

Я поставила суп на плиту, чтобы подогреть, и достала тарелки и приборы.

– Тогда почему ты кормишь их нашей едой?

– Лешека спроси, – усмехнулась я. – Похоже, он в таких красках расписал мой суп, что кое-кто не смог дождаться завтрашнего дня. Короче, они попросили, а я не стала отказывать. Нехорошо отправлять первых гостей несолоно хлебавши.

– Тебе помочь? – задал Шанди правильный вопрос.

– Салат остался? Достань из холодильника, положи в салатницы. А компот налей в прозрачный кувшин.

Я шустро собрала обед на две персоны: миска супа, миска салата, тарелка с картофельным пюре и двумя биточками, хлеб в соломенной корзинке, кувшин компота и два стакана. Высокой кухни никто не обещал.

Перед тем, как подать обед гостям, я сложила руки в молитвенном жесте и попросила местных богов послать нам удачу.

– И пусть гости, поев моего супа, почувствуют себя хоть чуточку счастливее, – прошептала я.

С пальцев слетела золотая искра. Она вспыхнула… и утонула в супе.

«Показалось», – решила я.

И, подхватив подносы, вынесла их на веранду.

Глава 30. Последние приготовления

Я сомневалась, что моя стряпня понравится гостям. Их внешний вид говорил о богатстве и респектабельности. Таким на обед подают буйабес и утиное конфи. Или что-то похожее, но из местной кухни. Странно, что их потянуло на простые блюда.

Суп вкусный, факт. Готовила я хорошо. Однако он обычный, рассчитан на непритязательного гостя. Моя цель – сытно накормить, а не удивить.

Спрятавшись за занавесью, я наблюдала, как осторожно гости пробуют суп. Думала, что отставят тарелки, однако ошиблась.

– Понравилось, – констатировал Шанди прямо мне в ухо.

Я чуть не подпрыгнула от испуга.

– Разве можно так подкрадываться?! – возмутилась я.

– Прости, – повинился он. – Ты переживала.

– Это не повод!

– Я не виноват, что тихо хожу.

– Точно, – вздохнула я. – Не виноват. Шанди, почему ты не хочешь показаться врачу?

Он уставился на меня непонимающе.

– А какая связь?

– Может, тебе помогли бы вспомнить, кто ты.

– Тебе это мешает?

– Конечно, нет. Я переживаю, что это мешает тебе, – пояснила я.

– Мешает, – неожиданно согласился Шанди. – Но к врачу не пойду. Не знаю, почему, но одна мысль об этом вызывает у меня отвращение.

Я опять вздохнула.

– Айрин, не переживай. – Он привлек меня к себе и обнял. – Когда ты рядом, мне спокойно.

Я верила его словам. Вот только Шанди не помнил, почему так. Меня не оставляла мысль, что все изменится, когда к нему вернется память. Навряд ли он ошибается, считая себя богатым. А я – не его круга. Он пожалеет, что пометил… не ту женщину…

Не знаю, сколько мы простояли, обнявшись. Наверное, долго, потому что мои первые гости успели закончить обед.

– Хозяюшка! – позвали меня с веранды.

– Вам понравилось? – вежливо поинтересовалась я, выходя к гостям.

– Очень! – ответила Марго. – Спасибо!

– Сколько мы должны? – спросил Йорик.

– Ничего. Я же сказала, мы еще не открылись. Я просто угостила вас обедом. Приходите завтра, в меню будут и другие блюда.

– Непременно придем, – заверила меня Марго. – Йорик, оставь чаевые.

Отказаться от денег не удалось. Но я не сильно сопротивлялась. Решила, что это хорошее начало: гостям понравилась моя еда. Золотой я положила в стеклянную банку, а ее поставила на полку в обеденном зале, чтобы меня не покидала удача.

Только убрала грязную посуду, как на кухне появился Лешек.

– Дылда в белом и дамочка с зонтом не с веранды вышли? Скажи, что нет! – завопил он с порога.

– Если ты о наших первых гостях…

– Нет! Только не это! – перебил меня Лешек, театрально хватаясь за сердце. – Как они узнали?!

– Да от тебя же и узнали, – огрызнулась я. – Кто расхваливал мой суп? За ним они и пришли.

– А-а-а! – взвыл Лешек. – Ы-ы-ы!

– Да уймись ты! – рассердилась я. – Объясни толком, чем тебе эти гости не угодили?

– Газетчики это, – выдал он, обмякнув. – Репортеры.

– И? – все еще не понимала я.

– Гадости они пишут. Обо всем, где бывают, что пробуют. Ходят по разным заведениям, а потом высмеивают все подряд. И хозяина, и обстановку, и блюда, и обслуживание.