Текст книги "Старушка в бегах, или Истинная из таверны (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– Займись домом, Айрин, – сказал Шанди. – Вечером объявлю слугам, чтобы во всем тебя слушались. Можешь увольнять, кого хочешь. Деньги на расходы тоже выделю.

Хоть одна хорошая новость! Есть чем заняться, чтобы не умереть от скуки. Тем более, ничего не придется делать самой.

Ох, и отведу я душу!

Глава 39. Проклятие истинной пары

Я нашла прекрасное занятие. И разом убила несколько зайцев.

Во-первых, не осталось времени страдать из-за Шанди. Во-вторых, избавилась от тоски. В-третьих, осмотрелась в доме и познакомилась с его обитателями. В-четвертых, смогла развернуться, не откладывая дела из-за усталости. В-пятых, прибрала к рукам воистину королевскую кухню. Что там моя таверна! Здесь и продукты, и оборудование, и помощники – все по высшему классу. В-шестых, настроила против себя всех слуг. Но это уже обратная сторона медали, к этому я не стремилась.

Поначалу меня не воспринимали всерьез. Еще бы! Оборотни смотрели на меня свысока, ведь я человек, да еще годами не вышла. «Мелкая выскочка», – так шептались у меня за спиной. Управляющий Дик Браун и вовсе не скрывал презрения, когда Шанди меня представил.

– Послушайте, юная леди. Я понимаю, вам скучно. Хотите, устрою для вас бал? Конную прогулку? Охоту? – вполне искренне предложил Браун.

И так же искренне удивился, когда я наотрез отказалась от развлечений.

– Вы хорошо поддерживаете порядок в доме, – польстила я ему, – слуги вас слушаются. Но есть нюансы. Я собираюсь вычистить дом от вековой пыли, и буду весьма признательна, если вы мне в этом поможете. Ведь с вашим авторитетом это будет легко.

Отказать он не мог, подслащенную пилюлю пришлось проглотить. В конце концов, Браун убедился, что я не покушаюсь на его должность, не планирую его сместить и не действую через его голову. Если он упирался, считая, что мыть ковры – это бесовщина, я побеждала, произнося волшебную фразу.

– Конечно, я могу объяснить милорду, зачем это, но ведь вы умны и прозорливы, с вами так приятно иметь дело.

Может, Браун и ненавидел меня. Да что там! Наверняка ненавидел. Однако не мог устоять перед лестью. И соглашался со всем, что я предлагала. А позже Шанди хвалил его, и он раздувался от гордости, как будто сам все это придумал.

К слову, я быстро разобралась в иерархии слуг и домоводстве. Спасибо просмотренным сериалам, где действие происходило в конце девятнадцатого или начале двадцатого веков. Принцип управления большим домом здесь тот же. У каждого из слуг свои обязанности, в каждом подразделении есть старший, которому подчиняются младшие. И опыт работы пригодился, особенно на кухне.

Единственный, кого пришлось уволить – старшего повара. Тут никакая лесть не помогла. Он был уверен, что все делает правильно, и слушать советов не желал. Общий язык я нашла с его помощником. Его и поставила главным, обучив кое-чему полезному.

Кроме слуг, постоянно в доме жили только мы с Шанди. Я узнала, что его отец отошел от дел, передав власть сыну, а Шанди давно уже поселился отдельно от родителей. Однако в доме постоянно бывали гости. Приходили они не веселиться, а по делам, и Шанди частенько приглашал их на обед или на ужин. Поэтому кухня ежедневно готовила еду на пять, а то и десять персон.

Я не присутствовала на этих обедах. С одной стороны, я считалась женой Шанди, с другой – церемонию бракосочетания еще не провели. Так как я не оборотень, а человек, посчитали, что она необходима. Шанди пояснил, что это политический шаг. Пышная свадьба лишний раз докажет оборотням и людям, что союз заключен, и войны не будет.

Могла ли я возражать? Я не хотела усложнять Шанди жизнь. И пользовалась тем, что не считалась официальной женой. Это позволяло мне заниматься своими делами, игнорируя этикет.

Перетряхнув весь дом, избавившись от пыли и изъеденных молью вещей, наладив работу кухни, я опять стала задумываться, как жить дальше. Уже понятно, что удалиться в другой мир под благовидным предлогом – не вариант. Есть более гуманные способы покончить с собой.

Как ни странно это звучало, без Шанди я не могла дышать. А он, вроде как наоборот, все чаще обходился без моего присутствия. Помню, как в таверне Шанди постоянно крутился рядом, а когда я посылала его по делам, возвращался чуть ли ни бегом. Он любил касаться меня, даже просто проходя мимо. Теперь мы как будто поменялись местами.

Шанди появлялся в моих покоях ежедневно, вечером, вежливо интересовался моими делами, здоровьем, желаниями. Но прикасался ко мне, только если я его провоцировала, а обнять и не пытался. Я же терпела до последнего. Просить о ласке того, кто не любит, очень унизительно. Шанди никогда не отказывал. А я, утоляя голод в его объятиях, корила себя за то, что не смогла сдержаться.

Проклятие истинной пары – так я это называла.

Когда Шанди уезжал куда-то с ночевкой, забыться мне помогала готовка. Я шла на кухню и месила тесто – любое. Дрожжевое, песочное, слоеное, заварное. И, как заведенная, пекла пирожки или печенье. Или делала торты.

Поначалу повара подрывались и бегали вокруг, пытаясь помочь. И вообще, «светлость» на кухне – непорядок. Они сами могут все приготовить! Но вскоре убедились, что мне нужна тишина и уединение, а не их помощь. И с выпечкой я справляюсь весьма неплохо.

Я рассуждала так. Шанди крыло истинной связью сразу, потому что он оборотень. До меня дошло позже, потому что я человек. И если сейчас он вполне может обходиться без меня, и я смогу, только попозже.

Этим я себя успокаивала. А сбежавшую невесту понимала все лучше и лучше. Если бы Джин предложил мне выбор сейчас, я предпочла бы смерть таким мукам.

Добраться бы до Джина! Вот кого я, не смущаясь, порубила бы в капусту. Гаденыш! Знал – и молчал! Вернее, он все и устроил. Я даже не удивлюсь, если посланник смерти и хомяк с заячьими ушами – одно лицо. Или морда. Наверняка, он очень сильный маг. Или волшебник? Только такие могут играть судьбами людей, как фигурами на шахматной доске.

Шанди сдержал обещание, в моем гардеробе появились приличные платья без рюшечек и розочек. Параллельно велась подготовка к свадьбе, но уже без моего участия. На официальной церемонии ждали влиятельных гостей. Я не боялась неожиданностей. Шанди оградил меня от общения с «родственниками и знакомыми». На свадьбе невесте и вовсе выделена бессловесная роль. Все, что от меня требуется, сказать «да», улыбаться и махать.

Единственное, из-за чего переживала, так это из-за того, что Шанди женится на мне без любви. Умом я понимала, что это политическое решение. Это его выбор. Да и от настоящей Айрин Грей ничего не зависело, ее принудили к браку. Они оба ни в чем не виноваты. Однако… Вдруг они смогли бы полюбить друг друга? Наверняка, настоящая Айрин не обманула бы жениха. Ей нечего было бы от него скрывать.

А мне – есть. Из-за того, что я заняла чужое место, я сделала брак Шанди несчастным до того, как вышла за него замуж.

И как поговорить с ним об этом? Как?!

Оставить все, как есть? Но если есть способ хотя бы ослабить истинную связь, надо попытаться это сделать. Тогда я смогу жить там, где находится моя таверна. А он… найдет себе пару по сердцу.

Только поэтому накануне свадьбы я попросила Шанди о разговоре без лишних ушей.

Глава 40. Без доверия нет любви

Похоже, Шанди проникся серьезностью моих намерений, потому что пригласил в кабинет. Сюда я не могла попасть даже для уборки. Шанди категорически возражал против этого, и теперь я понимала, почему.

В шкафах и на полках – бардак, на стол без содрогания не взглянешь. Мой сын называл это творческим беспорядком, и прекрасно ориентировался в куче бумаг, папок и книг. Уверена, что и Шанди пришел бы в ужас, займись кто-то уборкой в кабинете.

– Все руки не доходят, – отчего-то виновато произнес Шанди, разгребая для меня место. – Прости. Мне показалось, ты не хочешь, чтобы нас услышали, а здесь стоит защита.

– Удобно, – сказала я, устраиваясь в кресле. – Но делать уборку все же необходимо. Иначе мыши заведутся и сгрызут какие-нибудь важные бумаги.

– Твой разговор – не способ попасть туда, куда не пускали? – настороженно поинтересовался Шанди.

– Нет, что ты! – воскликнула я. – Не собираюсь покушаться на твое личное пространство. Хочу спросить кое о чем…

– Спрашивай, – разрешил он.

И, как назло, отошел к окну. Медом ему там намазано, что ли? Кого он там высматривает?! Нет бы рядом сесть, за руку взять…

Пальцы судорожно сжали ткань платья. Вот уж не думала, что на старости лет… А для юной девушки это, тем более, суровое испытание!

– Айрин? – нетерпеливо спросил Шанди.

– Да, прости, – спохватилась я. – Скажи, эту связь… между нами… можно как-то ослабить?

Шанди тяжело вздохнул и уставился в окно.

– Не знаю, – наконец произнес он нехотя. – Браки между людьми и оборотнями случались, но я не слышал, чтобы среди них были истинные пары. Такое и у оборотней нечасто получается.

– А как же… мы? – растерялась я.

– Сказал же, не знаю. Так получилось.

Его определенно раздражали мои вопросы. Но я еще не закончила.

– Как ты справляешься? – Мне пришлось наступить на собственную гордость, чтобы спросить об этом. – Научи и меня, пожалуйста.

– Справляюсь? – Шанди так удивился, что развернулся ко мне лицом. – Справляюсь с чем?

– С влечением… – Смущаясь, я опустила взгляд. – Это пройдет? Со временем?

– Айрин, ты… шутишь?!

– Зачем мне шутить? – обиделась я. – Тебе неприятно говорить об этом? Но к кому я еще могу обратиться? Я не справляюсь, Шанди! Мне плохо, понимаешь? Даже если ты считаешь, что я заслужила такое наказание, это слишком жестоко! Тебе сложно помочь?!

Я не заметила, как перешла на крик. Правильно говорят, негативные эмоции нельзя долго сдерживать в себе. Рано или поздно плотину прорвет, и тогда…

– Айрин, прекрати!

Сердитый окрик Шанди прозвучал хлестко, как пощечина. Я изумленно уставилась на него, тут же заткнувшись.

Шанди? Это точно он? Мой Шанди?!

Мой Шанди никогда не кричал, даже когда злился. Мой Шанди относился ко мне, как к принцессе.

«Так было, когда он не помнил, кто ты, – услужливо подсказала память. – Теперь ты – сбежавшая невеста. Ты обокрала его и дважды унизила».

– Ты имеешь право обижаться, – пробормотала я. – Но, пожалуйста… будь хоть немного снисходителен. Если я нужна тебе ради мира на твоей земле…

– Айри-и-ин! – простонал Шанди. – Айрин, пожалуйста! Я запутался. Я не могу понять, чего ты хочешь! Тебе плохо из-за того, что я рядом?

– Из-за того, что тебя нет рядом! – выпалила я.

– И со мной не хочешь, и без меня плохо?

– Нет! Да! Тьфу…

Я закрыла лицо руками. Еще немного, и я не вспомню, сколько мне на самом деле лет. Как будто настоящая Айрин взяла верх, заставила вести себя, как юная, незрелая девушка. Чувства к Шанди делали меня слабой и глупой.

Сладкая дрожь пробежала по всему телу. Это Шанди, наконец, коснулся меня. Погладил по голове, как ребенка.

– Ты все так же… ничего не хочешь мне рассказать? – неожиданно мягко спросил он.

– Нет, – ответила я, вздохнув.

– Я не справляюсь с влечением, Айрин. – Шанди присел на корточки и взял меня за руки. – Безответное желание превращается в боль. Я живу с этой болью. Прости, я не знал, что ты испытываешь то же, что и я. Мне казалось, у тебя такое состояние… редко. Ты не жаловалась раньше, вела себя, как обычно.

– Почему ты скрываешь эту боль?

– Я же мужчина.

– У женщин тоже есть гордость. Даже если я не оборотень, а человек. У меня тоже есть гордость, Шанди! Я могу понять, почему ты меня разлюбил. Но мои чувства никуда не делись. Ты перестал мне верить, но я не лгу.

– Ты хочешь расстаться, ослабить связь. Ты говоришь, что будешь счастлива без меня. И я должен поверить, что ты меня любишь? – возразил он.

– Конечно. Я люблю тебя, поэтому отпускаю. Я хочу, чтобы ты был счастлив.

Шанди долго смотрел на меня, снизу вверх, не шевелясь.

– Я не разлюбил тебя, – сказал он, когда я отчаялась услышать ответ. – Не могу понять, это верно. Все время жду подвоха. Мне тяжело поверить в твою искренность, потому что ты не желаешь объясниться. Но я тебя люблю. Даже такую. И только сейчас понял, что мы… поступаем одинаково. Я пытаюсь тебя отпустить… потому что люблю…

Картина маслом. Приплыли.

– Шанди… скажи… Это из-за истинной связи?

– Что именно?

– Любовь… Мы любим друг друга из-за истинной связи?

– Наоборот. Истинная связь невозможна без любви.

– Но если так, почему ты мне не веришь?

– Ты человек. С тобой… может быть иначе.

Обидно, но честно. И понятно, почему Шанди не стремится к близости, хотя сам страдает от влечения. Он мне не верит. Думает, что я обманываю, когда говорю, что мне без него плохо.

– Шанди, а чего хочешь ты? – спросила я. – Исчезнуть я не могу. Стать оборотнем – тоже. Что я могу для тебя сделать?

– Быть счастливой, – ответил он, не задумываясь.

– Без тебя это невозможно, – возразила я.

– Поэтому ты все время твердишь о расставании?

– В тебе говорит обида, – грустно улыбнулась я. – Я твержу о том, что люблю тебя. О том, что мне без тебя так плохо, что жизнь теряет всякий смысл. А ты отталкиваешь меня, потому что перестал верить.

– Ты была права, об обмане сложно забыть, – пробурчал Шанди.

– Ничего. Я понимаю…

Я мягко высвободилась и встала. Станет ли Шанди легче, если я объясню, что никогда его не обманывала? Навряд ли. Я заняла место Айрин. И должна оставаться ею.

– Уже уходишь? – Шанди тоже поднялся. – Я провожу.

– Не заблужусь, – отказалась я.

Не дойдя до двери, я остановилась. Остаться Айрин? Почему мне не приходило это в голову? Чтобы остаться Айрин, я должна вести себя, как она. А что она делала бы на моем месте? Вернее, чего ждет от нее Шанди?

Вероятно, искреннего раскаяния. Что Айрин сказала бы в свое оправдание? Что испугалась? Хотела посмеяться? Отомстить? А прощения просила бы, стоя на коленях?

Я медленно повернулась и взглянула на Шанди. Мне не сложно склонить перед ним колени. Уязвленная гордость? Ерунда. Меня останавливало другое. Новая ложь только усилит недоверие между нами. Лучше молчать, чем обманывать.

Внезапно я почувствовала головокружение, и в голове как будто что-то лопнуло. Точно так же, как в прошлом, когда я упала на улице.

«История повторяется?!» – успела подумать я прежде, чем провалилась в небытие.

Глава 41. Между жизнью и смертью

– Эх ты, Ирина Петровна!

Я с трудом разобрала слова сквозь гул в ушах. Голос показался смутно знакомым. Это не Шанди, но…

Джин? Вроде бы интонации похожи. И все же…

– Открывай глаза, уже можно.

А нужно?

Я открыла глаза, щурясь от солнечного света, и вскрикнула от изумления. Я сидела в плетеном кресле на террасе, что находилась, судя по горному пейзажу, на скале. За мраморным парапетом угадывался обрыв. На виноградной лозе, оплетшей столбы, висели гроздья черного винограда. Отчетливо пахло «Изабеллой». Где-то недалеко шумела вода.

На круглом столике лежали крупные розовые персики, прямо на скатерти, без вазы. Напротив меня, в таком же кресле, сидел чернявый паренек лет двадцати. Он хрустел румяным яблоком, не сводя с меня внимательного взгляда.

Хм… Тот самый посланник смерти. Я опять умерла?

– Угощайся, – предложил паренек. – Ты же любишь персики.

Он не спрашивал, а утверждал. Что ж, неудивительно.

Я взяла в руки плод, потерла бархатистую кожицу, принюхалась. Пахло божественно – детством. Мамина родственница жила на юге, и летом мы ее навещали. У нее во дворе росли персики: два невзрачных деревца, усыпанные крупными плодами. Под их тяжестью ветки ломались, поэтому под ними стояли подпорки. Таких вкусных персиков я больше никогда не ела, как бы дорого они не стоили.

Отчего-то я не сомневалась, что эти персики с одного из тех деревьев. Я же умерла.

– Пока нет, – произнес паренек. – Но сделала все, чтобы притянуть ту вероятность, где смерть избавит тебя от страданий.

– Э-э? – выдавила я.

– А что тебя удивляет? – усмехнулся он. – Еще не привыкла… к чудесам?

– К этому невозможно привыкнуть, – проворчала я. – А читать мысли – некрасиво.

– Ты громко думаешь.

Что? Я ведь это уже слышала!

– Джин?!

Паренек склонил голову, подтверждая мою догадку.

Вот же паршивец! Зайцекролик бесхвостый!

Джин кисло улыбнулся и отвернулся. Огрызок яблока он щелчком отправил за перила, в пропасть.

– Кто ты? – спросила я. – Или… вы?

– Божественная сущность, – выдал он. – Обращайся, как привыкла. Можешь и зайцекроликом звать, и паршивцем, я не обижусь.

– Прости, – пробормотала я. – Как-то это все… слишком. Не думала, что ты – бог.

– А что думала? – поинтересовался он. – Кем считала?

– Сначала посланником смерти, – призналась я. – Позже подумалось, что ты – сильный волшебник.

– Это почти одно и то же, – сказал он.

Ему виднее.

Я не выдержала и впилась в персик. Теплый сок брызнул на пальцы, потек по подбородку. Тот самый вкус…

– Держи.

Джин подал мне салфетку.

– Спасибо, – ответила я.

Идиллия. Тихое место, чудесный вид, вкусное угощение. Джин пригласил меня в гости? Но навряд ли для того, чтобы я наслаждалась покоем. По его словам, я еще не умерла.

– Зачем я здесь?

– Это наша последняя встреча, – сказал Джин. – Я был уверен, что все сделал правильно. Однако… Айрин, ты действительно хочешь умереть?

Разве? Интересно, отчего он так решил. А если задуматься?

– Похоже, что так, – вздохнула я. – Устала. Зря я согласилась на обмен. Джинни, можно вернуть все, как было?

– «Галя, у нас отмена?» – Джин изогнул бровь, скептически улыбаясь. – Нет, Ирина Петровна, так нельзя. Объясни мне, почему смерть кажется тебе лучшим выходом.

– Ты же все знаешь, правда? Не нужно рассказывать, что происходит между мной и Шанди?

– В общих чертах, – кивнул Джин.

– Он мне не верит, – пожаловалась я. – А я без него не могу.

И поджала губы.

– Правду сказать – не вариант?

– Рассказать ему все? – изумилась я. – О том, что я не Айрин? В это он поверит?!

– Боишься, – констатировал Джин, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. – Что ж, тут я бессилен.

– Чего это я боюсь? – нахмурилась я. – Признаться? Разве от этого не станет хуже? Шанди решит, что я сумасшедшая!

– Не попробуешь, не узнаешь, – мудро заметил Джин. – А боишься ты того, что Шанди узнает о твоей прошлой жизни.

– И что? – обозлилась я. – Если и так? Не хочу, чтобы он знал, сколько мне лет!

– А сколько тебе лет, Айрин?

– Шестьдесят девять!

– Нет. – Джин отрицательно качнул головой. – Шестьдесят девять было Ирине Петровне, когда она умерла. Та жизнь закончена, хоть ты и помнишь о ней. Айрин всего лишь девятнадцать.

– Так я все же умерла?

Джин отвел взгляд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Скажи, наконец, правду! – потребовала я. – Зачем это все? Почему именно я? Что тебе нужно, Джин?!

Он встал, лениво потянулся и подошел к парапету. Отщипнул ягоду от виноградной кисти, закинул ее в рот, прожевал.

Я кипела от негодования, но молчала. И так позволила себе лишнее.

– Как я уже сказал, это наша последняя встреча, – произнес, наконец, Джин. – Поэтому я отвечу на твои вопросы. Честно отвечу. А после исполню одно твое желание. Однако повторю, вернуться в прежнюю жизнь ты не сможешь. Мои возможности не безграничны. Итак, зачем это все…

Все началось с того, что Айрин, настоящая сбежавшая невеста, вызвала демона, чтобы он помог ей избежать ненавистного замужества. Или еще раньше, когда ее отец стал участником сделки между людьми и оборотнями?

Чтобы погасить конфликт из-за спорных земель, люди и оборотни договорились о перемирии и совместном использовании ресурсов. Гарантом сделки должен был стать брачный союз между Шанди и дочерью одного из лордов.

Шанди сам выбрал Айрин из нескольких претенденток. Согласия девушки, естественно, никто не спрашивал. Айрин сделала вид, что покорилась судьбе. И, выбрав подходящий момент, сбежала, прихватив кольцо, семейную реликвию Вельдонов.

Оборотни во главе с женихом пустились по ее следу. Айрин путала его, как могла, и ей удалось добраться до древнего капища в лесу, а магических сил хватило, чтобы вызвать демона.

– Так Айрин все же ведьма? – не удержалась я от вопроса.

– У нее был дар, – ответил Джин. – Но она принесла его в жертву демону.

– А ритуал? Здесь все демонов умеют вызывать?

– Ритуал она нашла в старинной книге, в семейной библиотеке. Полагаю, случайно.

Случайно нашла, случайно запомнила… Случайно же отыскала капище? Не верю я в такие случайности.

– Возможно, ей кто-то помогал, – подтвердил мою догадку Джин. – Этого мне не удалось выяснить.

Так как в этом мире демоны не обитают, своим колдовством Айрин всколыхнула пространственно-временной континуум. Это заметили… боги. Джин сказал: «Создатели миров». Но разве это не одно и то же?

Джина и отправили разгребать последствия. Он успел обезвредить демона до того, как тот отправился крушить мир. Но демон уже уничтожил душу Айрин. В веере вероятностей ее смерть отразилась, как точка отсчета глобальной катастрофы.

– Война между людьми и оборотнями… – догадалась я.

– Она привела бы к гибели мира, – сказал Джин. – Тело Айрин нашли бы в лесу. Шанди обвинили бы в ее смерти. Мне срочно требовалась замена.

– И почему я? Почему ты выбрал меня?

– Вариантов было несколько. Ты подходила лучше остальных.

Отчего-то мне показалось, что Джин недоговаривает. Почему лучше? Чем лучше? По каким критериям он выбирал?

– Дальше понятно, – вздохнула я. – Ты обманом заставил меня сделать выгодный тебе выбор.

– Пришлось, – без тени раскаяния подтвердил Джин.

– А дальше опять непонятно. Вместо того, чтобы вернуть Айрин жениху, ты помог ей… то есть, мне сбежать. Зачем?

– Сама не догадаешься? – фыркнул он. – Тебя надо было подготовить к встрече с реальностью.

– Не верю. – Я покачала головой. – Ты обмолвился как-то, что память можно стереть. Не проще ли было лишить памяти меня, а не Шанди? И заодно внушить любовь к жениху?

Джин поцокал языком.

– Вот видишь. Соображаешь, когда хочешь, – улыбнулся он. – Я воспользовался случаем, чтобы помочь вам с Шанди узнать друг друга. И полюбить по-настоящему.

– Купидоном подрабатываешь?

– А почему бы нет? – подмигнул он.

– Просто развлекался? Или…

– Или, – перебил он. – Я долг отдавал.

– Долг? Кому? Шанди? – удивилась я.

– Нет, Ирина Петровна. Тебе…

Глава 42. Мальчик в рыжей шапке

– Мне? – удивилась я. – Но… Разве мы раньше встречались?

– Встречались, – подтвердил Джин.

– Когда?!

Я запомнила бы его. И необычного зверька – тоже. Или у Джина много обличий?

– Я тогда был младше.

От цепкого взгляда Джина по спине побежали мурашки. Младше? Он и сейчас молодо выглядит. Кто ж знает, сколько ему лет! Младше… Джин тогда был ребенком?

– Неужели забыла? – усмехнулся он. – Обидно.

– Намекни, – попросила я.

– Часто детей на улице подбирала?

– Что?!

Из меня словно дух выбили одним ударом. О нет, я помню того мальчишку. Но… Джин?!

Справедливости ради, мальчишку, сидящего в сквере, заметил сын. Мы возвращались с тренировки темным морозным вечером.

– Мам… – Сын дернул меня за рукав. – Смотри, он еще здесь.

– Кто? – не сразу поняла я.

– Мальчик в смешной шапке. Так и сидит на скамейке. Мам, ему, наверное, холодно.

– Ты что-то путаешь, – сказала я, взглянув на мальчишку. – Ты видел его раньше?

Шапка действительно необычная для такого малыша: пушистая, рыжая, с длинным лисьим хвостом. На вид мальчишке было лет пять, а то и меньше.

– Да, видел! Когда мы шли на тренировку, – настаивал сын.

Мальчишка сидел на скамейке, нахохлившись, как воробушек.

– Ты потерялся? – спросила я, подойдя к нему. – Ждешь кого-то?

Он поднял на меня взгляд, и я охнула: ресницы покрылись инеем, нос побелел. Да он, и правда, замерзает!

– Нет… – тихо ответил мальчишка на оба вопроса.

– Проводить тебя домой?

– У меня нет дома.

– А мама? Папа? Где они?

– Их тоже нет…

Крупная слезинка – почти льдинка – появилась на его щеке.

До сих пор помню, что меня тогда удивило. Малыш отвечал мне, как взрослый – тихо, ровно и спокойно.

– Пойдешь со мной? – спросила я, протягивая ему руку.

– Куда?

– Ко мне домой. На улице холодно. В тепле разберемся, что с тобой делать.

Мальчишка словно не чувствовал мороза. Сын притоптывал рядом, шмыгая носом. У меня щипало щеки. А мальчишка даже не морщился. Недоверчиво взглянув на меня, он вложил в мою ладонь свою маленькую ладошку в рыжей пушистой варежке.

– Звать тебя как, чудо?

Я смотрела на Джина, не мигая. На глаза невольно навернулись слезы.

– Женя? – спросила я его. – Это ты?

Джин кивнул и смущенно улыбнулся.

Женя провел в моем доме несколько дней, прежде чем его забрала опека. Я обращалась в милицию, пыталась найти его родных, но никто не искал мальчика. Свою фамилию он не помнил, адрес сказать не смог.

Меня пилили все, кому не лень. По мнению окружающих я сошла с ума, привела в дом неизвестного кого. И о своих детях я должна подумать, и о возможных последствиях.

Я хотела оставить Женю. Он сдружился с сыном, а маленькая дочка ходила за ним хвостиком. Но из-за статуса матери-одиночки в опеке мне отказали. Женю забрали в детский дом, что находился в области.

Я старалась навещать его по выходным, привозила гостинцы. Но вырваться удавалось не всегда. Как-то не могла добраться до него целый месяц. А когда приехала, мне сказали, что Жени нет.

– Исчез. – Заведующая развела руками. – Сбежал.

Женю так и не нашли.

– Только не говори, что ты тогда развлекался, – попросила я. – Я же искала тебя, переживала. Думала, ты погиб.

– Не скажу, – серьезно ответил Джин. – Мы встретились, когда я потерял родителей. Я не знал, куда идти. Может, я и замерз бы на улице, если бы не ты. Я не хотел жить.

– У богов тоже есть родители?

– Не аист же нас приносит, – фыркнул он. – Я из рода девятихвостых лисиц. Ты невнимательно слушала. Я не бог, а божественная сущность.

Как будто это не одно и то же!

– Так вот почему ты так хорошо знаешь мой мир… А куда ты пропал из детского дома?

– Весна пришла, вернулся в лес. Потом меня дядя нашел, забрал к себе. Он из другого мира.

– Не поверишь, но я счастлива, что ты жив, – призналась я. – Долго корила себя, что не смогла тебе помочь.

– Не смогла? – удивился Джин. – Может, наоборот? Ты спасла меня, отогрела, накормила. Заботилась обо мне, не зная, кто я. Я твой должник, Ирина Петровна. Потому и хотел устроить тебе брак по любви.

– Насильно мил не будешь, – пробурчала я.

И вдруг меня осенило.

– Это ты сделал меня истинной парой Шанди?!

– Я не смог бы! – возмутился Джин. – Я дал вам шанс, не более того. По какой-то причине оборотень выбрал Айрин. И тебя никто не принуждал, ты сама его выбрала.

– Но Шанди сказал, с людьми истинность не работает…

– Да откуда он знает! И палка стреляет… К тому же, кто-нибудь из рода Айрин мог и согрешить с оборотнем. Вдруг ей досталась толика волшебной крови?

– Складно врешь.

– Это не ложь. Кстати, я и Шанди по голове не бил. Он сам вляпался.

– Но перенес его на чердак ты?

– Ну я…

Мы замолчали. Джин лениво срывал ягоды с виноградной кисти и щелчком отправлял их за парапет. Я мяла персик, пока не лопнула кожица, и по пальцам не потек сок.

– Ты вроде бы все узнала, что хотела? – наконец произнес Джин.

– Нет, – возразила я. – Я не знаю, что делать дальше.

– Я тоже. Я вас свел. Вы полюбили друг друга. Стали истинной парой. И все равно врозь! – сказа он с досадой.

– Зато я демонов вызывать не умею. Как там с вероятностями? Гибель миру уже не грозит?

– Ирин Петровна, понимаешь… – Джин тяжко вздохнул. – Теперь выбор за вами обоими. Вы можете угробить этот мир, можете его спасти. Можете жить счастливо или страдать от одиночества.

– А ты умываешь руки?

– А я бессилен что-либо изменить. Разве что исполнить одно твое желание могу, как и обещал.

– Что ж... – произнесла я и замолчала.

Я узнала все, что хотела. Кусочки мозаики легли на свои места. Недомолвок больше нет. Но что мне пожелать? Чтобы Шанди перестал во мне сомневаться? Или… забыть о прошлой жизни, а дальше – будь, что будет?

– Долго думаешь, – заметил Джин. – Время на исходе.

Он кивнул на песочные часы, появившиеся на столе. Песка в верхней чаше почти не осталось.

– Хочу тебя поблагодарить, – сказала я вслух. – Спасибо. За всё.

– Серьезно, что ли? – насторожился он. – Недавно убить грозилась.

– Сам виноват, – улыбнулась я. – Теперь, когда ты все рассказал, я понимаю, как ты старался. Мне даже неловко. Я не считаю, что сделала что-то необычное, позаботившись о ребенке.

– Ты и о Лешеке позаботилась, – напомнил Джин. – У тебя доброе сердце.

– Лешек… тоже ты?!

Джин усмехнулся и отвернулся.

– Говори желание. Мне пора.

– Хочу, чтобы истинная связь между мной и Шанди исчезла, – сказала я. – Сумеешь?

Глава 43. Подарок бога

Едва упала последняя песчинка, я обнаружила, что лежу на кровати в своей спальне. Шанди, опустив голову и опершись локтями о колени, неподвижной статуей сидел на стуле. Едва я пошевелилась, он встрепенулся и подошел к кровати.

– Айрин? Как ты? – спросил он хриплым голосом.

И недовольно откашлялся.

Я прислушалась к собственным ощущениям: ничего не изменилось. Любовь не исчезла, влечение – тоже. На лице Шанди мелькнуло беспокойство.

– Нормально,– ответила я сухо.

Джин сказал, что убрать истинную связь – не проблема. Однако заявил, что разницы я не почувствую. Как это отразится на Шанди, я спросить не успела. И теперь, за кажущимся безразличием, скрывала тревогу. Что теперь будет? Шанди дал мне понять, что недоволен нашей истинной связью. Похоже, еще и подозревает, что я его околдовала.

Но если хотя бы он избавится от влечения, от боли, что испытывает… я буду этому рада. Любовь – для глупеньких девочек.

«Любовь – непозволительная роскошь», – прозвучал в голове голос Шанди.

Как я устала…

– Айрин?! – Шанди вдруг нахмурился. – Ты… ты…

Почувствовал.

– Что? – спросила я.

– Ничего…

И будет это скрывать? Из «благородства»?

– Что-то не так, Шанди?

Шиш тебе! Я не отстану.

– Конечно, не так. Ты потеряла сознание. Почему ты ничего не сказала, Айрин?

– О чем? – Теперь я почувствовала раздражение. – У меня ничего не болело, если ты об этом.

– Так ты не знаешь? Не может быть. Ты не могла не заметить.

– Могла ли я не заметить, что связи между нами больше нет?!

Я так резко поднялась с кровати, что голова закружилась. Но вести такой разговор лежа невозможно.

– Ты о чем? – Шанди искренне изумился.

– О нашей истинной связи, будь она неладна! – кипятилась я. – Нет, Шанди! Это ты должен такое замечать! Ты же оборотень! А я… я…

Я чуть не задохнулась: дыхание перехватило от обиды.

– Айрин, тебе нельзя нервничать, – испуганно произнес Шанди. – Успокойся.

– Я не больна, – отрезала я. – И я все равно тебя люблю, даже без связи. Мне все равно плохо из-за того, что ты перестал мне верить. Но теперь, если пожелаешь, можешь отправить меня в ссылку, завести любовницу и жить без боли.

И почему я была уверена, что мы с Шанди сможем спокойно поговорить, когда исчезнет магия? Наивная!