Текст книги "Невеста звёздного дракона (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

«Только не жалуйся, когда я разнесу твою академию по камушку».

В угрозы Джина я не верила. Он стал спокойнее, а развлекался исключительно тем, что дразнил маминого кота.

Коту, конечно же, не нравилось, когда юркая «мышь» исчезала из–под носа, но зато мама перестала беспокоиться о том, что ее любимец страдает от ожирения. Джин гонял его по всему дому, и кот заметно постройнел.

Накануне гонок Марк отменил тренировку и велел нам с Алисой отдохнуть.

– На массаж сходите, в салон красоты, – сказал он. – Или погуляйте в лесу. Что вас там расслабляет…

– Меня – бокал хорошего вина, – не моргнув глазом выдала я. – Можно?

– Только попробуй! – погрозил пальцем Марк.

– Да шучу я, шучу, – фыркнула я. – И про зелья помню.

Об этом Марк особенно предупреждал. В гонках могут участвовать только «чистые» спейсрейсеры. Нас с Алисой будут проверять и перед стартом, и после финиша: никаких стимуляторов, никаких зелий, никакой магии, никаких артефактов. И браслеты–накопители огня придется снять.

В салон я, естественно, не пошла. Хотела прогуляться с Джином по парку, но уйти из дома не успела. Сразу после завтрака в гости заявился Марк.

– Ты чего? – удивилась я, выходя за калитку.

– И в дом не пригласишь? – кисло поинтересовался он.

Его взгляд не соответствовал демонстрируемому настроению, так что на обман я не купилась. Какая еще тоска, когда в глазах пляшут демоны! Марк определенно что–то задумал.

– А надо? – парировала я. – В общем–то, я не против, заходи. Но папа до сих пор злится из–за…

– Не надо, я понял, – поспешно произнес Марк. – Какие у тебя планы? Записалась на массаж?

– Ты можешь толком сказать, чего хочешь?

– Хочу пригласить… кое–куда. И сказать… кое–что.

– Марк, – нахмурилась я. – Ты… опять?

– Нет, Лора, это не свидание, – усмехнулся он. – У меня есть два бонуса для того, кого хочу видеть победителем гонки. И оба я решил подарить тебе.

– Разве это честно?

– Я – капитан, – напомнил он. – Я провожу отбор. Я устанавливаю правила. И если я хочу подарить бонусы, это нельзя назвать нечестной игрой. Возможно… тебе они нужнее.

– Алиса лучше меня? – тут же вскинулась я.

– Хочешь провести этот день со мной? – Марк, как обычно, проигнорировал этот вопрос.

– Это один из бонусов?

– Нет. Если считаешь, что я веду нечестную игру, откажись. Но если согласишься, то проведешь этот день со мной и получишь два бонуса, чтобы выиграть гонку. Все просто, Лора.

– С тобой никогда не бывает просто… А Джина можно взять?

– А Джину можно запретить следовать за тобой повсюду? Я предпочел бы, чтобы эта мы… пика не болталась под ногами, но… да, ты можешь его взять.

Марку удалось меня заинтриговать. Если он утверждает, что это не свидание, то так оно и есть. Но что это за бонусы? Определенно не артефакты, ведь их нельзя использовать.

– Куда мы летим? – спросила я, едва Марк поднял в воздух свой флаер. – Или это секрет?

– М–м… Может, догадаешься? – предложил Марк. – По приборам. Это крупный объект, прямо по курсу. Джин, не подсказывай!

Фамильяр фыркнул и забрался в нагрудный карман моего комбинезона. Он недавно плотно поел, а после еды его клонило в сон.

Карты я помнила наизусть. Маршрут легко читался по приборам. Наложить одно на другое… Город? Навряд ли… Соляное озеро? И это мимо… А дальше… Космодром?!

– Марк, ты покажешь мне свой корабль? – воскликнула я.

– И не только покажу. – Он довольно улыбнулся. – Мы… немного полетаем.

35. Приятные бонусы

В космосе я, конечно же, бывала. В детстве – с родителями, когда всей семьей летали отдыхать на курорт. В школе – с экскурсиями по разным уголкам системы. В академии – на ознакомительных лекциях в учебном центре, расположенном на орбите нашей планеты. Но навигаторская практика появится в расписании только на старшем курсе. Так что я едва не визжала от восторга, поднимаясь с Марком на борт его корабля.

В шлюзе мы натянули поверх одежды специальные костюмы. Марк объяснил, что особой необходимости в защите нет, но есть протокол техники безопасности для членов экипажа, на случай, если что–то пойдет не так.

– Вероятность ничтожно мала, но космос не прощает тех, кто небрежен к правилам, – сказал Марк. – Костюм защитит, если ты вдруг окажется снаружи.

Я не стала напоминать ему, что основы техники безопасности мы изучаем на первом курсе, и спокойно выслушала инструкцию, как активировать шлем, как подавать сигнал бедствия и как добраться до запаса питательной смеси, если помощь задерживается.

– Да, капитан! – бодро отрапортовала я, едва Марк замолчал.

Из шлюза мы попали в лифт, а из него – на верхнюю палубу, где располагалась рубка управления. Под куполом разлился теплый свет, приборные доски заиграли разноцветными огоньками.

– Добро пожаловать на борт, капитан, – раздался мягкий женский голос.

– Привет, Ниль, – сказал Марк. – Знакомься, это Лора… кхм… Лаура Ватрена. Возможно, наш будущий штурман.

– Добро пожаловать, Лаура, – обратилась ко мне невидимая женщина.

– Лора, познакомься с Ниль. Это мой корабль.

– Привет, Ниль, – повторила я за Марком, как завороженная. – Ой… Здравствуйте.

– Ниль не любит официоз. Можешь обращаться к ней на «ты», – разрешил Марк и подтолкнул меня к навигационной панели. – Проходи, устраивайся. Ниль, докладывай.

Я впервые присутствовала при беседе дракона со своим кораблем, однако пропустила все мимо ушей. Прекрасно слышала и приятный голос Ниль, и короткие реплики Марка, но смысл ускользал, потому что меня переполняло чувство восторга. Я вела себя, как ребенок, получивший долгожданную игрушку. Вроде бы можно наслаждаться приобретением, только страшно пошевелиться, чтобы ничего не испортить.

Звездный дракон связан со своим кораблем особенными узами. Ниль может летать без штурмана и без бортинженера, но без капитана – это всего лишь груда металла. Благодаря Марку оживают кристаллы и микросхемы, он вдыхает жизнь в каждую из систем корабля. И вовсе не как источник энергии! Он – источник магической силы, подвластной только звездным драконам.

Ниль – разум корабля и помощница Марка. Она может многое, но не все. С навигацией лучше всего справляются ведьмы. Приборы могут врать, а интуиция никогда не подводит. А люди – лучшие техники, потому что привыкли обходиться без магии.

– Лора… Лора, ты меня слышишь?

Марку пришлось коснуться моей руки, чтобы я очнулась.

– А?!

– Неужели так потрясена? – улыбнулся он.

– А то! – Я не собиралась скрывать восхищение. – Может, ущипнешь? Мне кажется, что это сон!

– Э–э… Нет. Пожалуй, воздержусь…

Марк покосился на мое плечо: там сидел нахохлившийся Джин.

– Не хулигань! – предупредила его я. – От меня не отходи, лапами ничего не трогай!

«Есть, мэм», – кисло отозвался он.

– Эй, ты чего? – удивилась я.

Обычно он любопытен, как тысяча кошек.

«Спать хочу", – буркнул Джин.

– Похоже, он летать боится, – заметил Марк.

«Ничего я не боюсь!»

– Или его укачивает.

Джин подпрыгнул на плече, щелкнув зубами.

– Правда? – Я взяла его в руки и погладила шерстку. – Может, вернешься домой? Тебе необязательно…

«Нет, – перебил меня он. – Космос – это опасно. Я должен быть рядом».

– Оставь его, – сказал Марк. – Фамильяр не сможет переместиться за тобой, если ты покинешь планету. И сойдет с ума, если не будет чувствовать вашу связь. На корабле хорошее гравитационное поле, Джина не укачает. Дай его мне.

Марк подставил ладони.

– Что ты хочешь сделать? – поинтересовалась я, перекладывая пушистика.

– Ниль, кокон, – велел Марк. – По размеру, пожалуйста.

Перед ним появилось что–то вроде люльки из золотистых нитей.

– В таких обычно перевозят маленьких детей, – пояснил Марк, устраивая Джина внутри. – Тут ему будет уютно.

«Спасибо…» – выдал притихший «младенец».

– Лора, так ты не слышала, о чем я спросил?

– М–м… Нет, – призналась я. – Повтори, пожалуйста.

– Хочешь сама рассчитать курс на Дельту?

Серьезно? Между нашей планетой и Дельтой ходят регулярные рейсы. Трасса изучена вдоль и поперек. И в памяти Ниль, наверняка, есть все необходимые данные.

– Если это экзамен, то… конечно.

– Усложню задачу. С заходом в порт Йоты и минуя ворота Омикрона. Рассчитай необходимое топливо, дай два коридора. Справишься?

Не отвечая, я заняла кресло штурмана.

– Часть пути пройдешь без приборов, – добавил Марк.

Лишь бы от счастья не умереть раньше, чем мы стартуем!

– Ниль, карта первого сектора на монитор, – скомандовала я. – Доложи загруженность трассы сто–сто–пять…

На тренировочной базе я до автоматизма отрабатывала алгоритмы действий. Память исправно подбрасывала формулы, варианты условий, уровни сложности того или иного сектора. Марк задал непростую задачу. В текущий отрезок времени Дельта, Йота и Омикрон находились в разных концах нашей системы, и мне предстояло решить, вести корабль над метеоритным потоком или под ним.

Передавая Марку отчет, я нервничала сильнее, чем на экзаменах. Он не пропустит ни одной ошибки, а от результата зависит мое будущее. Не смотря на наши в чем–то особенные отношения, Марк никогда не будет помогать бездарю.

– Хорошо, – сказал он. – Уверена, что кольца Йоты не помешают?

– В это время года плотность колец минимальна, и…

– Достаточно, – перебил Марк. – Отлично, ты и это учла. Займи свое место, штурман. Используем первый вариант. Ниль, запроси разрешение на взлет.

Честное слово, если бы сейчас он попросил бы выйти за него замуж – вышла бы, ни раздумывая. Попросил бы стать любовницей – стала бы. Никогда еще я не была так счастлива, как в тот момент, когда Ниль преодолела притяжение и легла на курс, рассчитанный лично мною.

– Лора, поздравляю, – сказал Марк, разворачивая ко мне кресло. – Волнительно, правда?

– Не то слово, – подтвердила я. – Спасибо.

– Это и есть первый бонус, который поможет тебе победить, – сказал он. – Теперь ты хочешь этого еще сильнее, правда?

Я кивнула и почувствовала, как кровь приливает к щекам.

– А второй бонус? – спросила я, чтобы скрыть смущение. – Это еще секрет?

– Второй… – Марк загадочно на меня посмотрел. – Слушай, как там Джин? Что–то я его не слышу.

– Джинни! – позвала я. – Где ты?

«Хр–р–р!» – ответил он сердито.

– Мы тебя разбудили? Прости, – улыбнулась я.

– Победив в гонках, ты не станешь дублером штурмана, – произнес Марк медленно.

И это… бонус? Хорошо, что я сижу, а то ноги подкосились бы. Настроение упало в минус, как будто не я только что парила на волне эйфории.

– Если победишь, станешь штурманом этого корабля, – торжествующе закончил Марк. – И будешь участвовать в космической регате.

36. Эффектный сюрприз

Каюсь, я не сдержалась. Не оценила эффектную подачу сногсшибательной новости. Марк не учел, что браслеты не помогают ведьме справиться с перепадами настроения.  Со мной так нельзя!

В итоге я даже не заметила, как отдала приказ Джину укусить дракона. Хлоп! И очумевший со сна фамильяр повис в воздухе аккурат перед носом Марка. От неожиданности дракон свел глаза к переносице.

«Ничего личного…» – пискнул Джин и щелкнул зубами.

От укуса Марка спасла великолепная реакция. Он умудрился увернуться, и тут я опомнилась и скомандовала:

– Джинни, отбой!

– Очешуеть, как оригинально! – возмутился Марк. – Это вместо благодарности?!

– Прости, – пробурчала я. – Но ты сам виноват.

Хоть Джин и не укусил его за нос, я умудрилась ранить его самолюбие.

– Надо было взять сюда Алису, – выпалил Марк. – Она хотя бы относится ко мне, как к капитану. И у нее нет боевых мышей!

– Он не мышь, – возразила я привычно.

А Джин, как ни странно, промолчал.

– Эй, ты чего? – нахмурился Марк, уставившись на фамильяра, замершего на приборной доске.

Даже его удивило небывалое спокойствие.

«Мышь – это, конечно, обидно, – ответил Джин. – Но боевая… это приятно. Не знаю, обижаться или нет».

Я фыркнула, с трудом сдерживая улыбку. Марка тоже рассмешило такое заявление. Ссора закончилась, едва успев начаться.

– Ладно, прости, – вздохнул Марк. – Все забываю, что ведьму лучше не злить.

– Ведьма испугалась, – призналась я. – Ты как будто столкнул меня в прорубь, в ледяную воду. А я не умею плавать и ненавижу холод.

– Но я же тебя спас, – усмехнулся он, подхватывая игру в ассоциации.

– Да, но я успела нахлебаться воды и замерзнуть.

Не заметила, как мы очутились друг напротив друга, но после моих слов Марк распахнул объятия, как будто предлагал согреть. А я, как завороженная, сделала всего лишь шаг… и замерла, прижавшись щекой к его груди.

Как опрометчиво! Нам удавалось избегать неловкости, и вот теперь…

– Спасибо за доверие, – выдохнула я. – Приятно, что ты ценишь меня больше Алисы.

– Алису рекомендовала Кэт, – сказал Марк. – А ты свалилась мне на голову. Похоже, это судьба.

– Но Алиса лучше меня?

– Опытнее, – нехотя признался он. – Увереннее. Ты новичок, а она уже участвовала в гонках. Я пообещал, что возьму того, кто победит. И решение не изменю. Так что, Лора, тебе придется постараться.

– А Кэт?

– Она заключила контракт с известным грузоперевозчиком. Из меня пока плохой работодатель. Я ослушался отца и лишился финансовой поддержки, а содержать корабль такого класса, как мой, весьма затратно. Так что мы должны выиграть регату.

– За победу положен денежный приз?

Вместо того чтобы отстраниться, я обнаглела и обвила руками талию Марка. Это компенсация за то, что он устроил!

– Лора, что ты вообще знаешь о регате? – поинтересовался Марк.

Он терпеливо держал меня в объятиях и даже поглаживал по спине.

– Ну… Корабли соревнуются в скорости прохождения маршрута. Разве не так?

– Так. Но не только. На маршруте есть несколько контрольных пунктов, на каждом из них – задание, за выполнение которого команда получает часть кода. Код открывает сундук с сокровищами.

– Сокровище? – удивилась я. – Золото?

– Драгоценные камни. Так что скорость – не главное. Только тот, кто владеет кодом от замка, заберет сокровища.

– Хм… Что–то подсказывает мне, что добыть код будет непросто.

– Скажу больше. Временами даже опасно. Часть кода спрячут на планетах, не входящих в состав Содружества.

– Ого…

– Спейсрейсеры вне закона, – напомнил Марк.

Я об этом и не забывала, но только сейчас осознала, в какую опасную игру ввязалась. И это не пугало, наоборот, вдохновляло. Что поделать, если я чокнутая ведьма…

– Ты под моей защитой, – сказал Марк. – И у тебя есть фамильяр.

– Кстати… Он сможет остаться со мной, если я буду участвовать в  регате?

– Да, условия разрешают.

Мелькнула нехорошая мысль, что Джин появился у меня не просто так. Не усилил ли Марк команду, чтобы победить? Но… у Алисы фамильяра нет. И Терри выбрал меня, а не ее…

Не хочу об этом думать!

Я тряхнула головой и разжала объятия. Марк тоже опустил руки, сделав вид, что ничего необычного не произошло.

– Ниль, прозрачность, – скомандовал он. – И отключи гравитацию.

Свет медленно погас, и рубка погрузилась во тьму. А потом на куполе вспыхнули звезды. Одновременно в теле появилась непривычная легкость, и пол ушел из–под ног.

– Не делай резких движений, – предупредил Марк.

«Мамочки! Я лечу! Лечу!» – завопил Джин.

Он проплыл мимо меня, размахивая лапками. Я же привычно сгруппировалась, чтобы подняться к прозрачному потолку купола. Марк зря беспокоился, я умела левитировать, а невесомость – это почти то же самое.

Распластавшись на поверхности купола, как паук, я наслаждалась потрясающим видом. Ниль легко шла по курсу, набирая скорость. Марк не мешал, устроившись в кресле капитана. Даже Джин перестал вопить и пристроился где–то рядом.

– Десять минут до нуль–перехода, – объявила Ниль.

– Лора, спускайся, – попросил Марк. – И Джина отправь в кокон.

Еще одна особенность кораблей звездных драконов – способность к прыжкам в пространстве. Из точки А в точку Б можно лететь по прямой, а можно войти в нуль–пространство, где время и расстояние измеряются иначе. Это что–то вроде порталов, но в космосе. Перед таким переходом корабль должен разогнаться до определенной скорости, а после выхода из нуль–пространства – наоборот, затормозить заранее, иначе можно проскочить мимо точки назначения.

– А зачем мы заходим в порт Дельты? – спросила я, когда Ниль запросила разрешение на посадку.

Мы благополучно завершили нуль–переход, который в пересчете на обычное время занял считанные секунды. В Марке я не сомневалась: он вел корабль плавно, практически нежно. Даже Джин признался, что не испытал дискомфорта.

– Сюрприз, – загадочно ответил Марк.

– Опять?! – воскликнула я.

– Тебе понравится, – сказал он уверенно.

Оставшееся до посадки время я гадала, что это может быть. Дельта – обычная планета, очень похожая на нашу. Я никогда на ней не бывала и не представляла, что за сюрприз приготовил Марк. Обед в местном кафе? Вроде бы на Дельте у туристов популярно блюдо со смешным названием «шкворлики». Понятия не имею, что это такое! И почему оно должно мне понравиться…

– Куда мы летим? – спросила я вновь, когда Марк усадил меня в такси.

– Скоро поймешь.

«Он не задумал ничего плохого», – успокоил меня Джин.

Флаер доставил нас в жилой район какого–то города и остановился перед небольшим домиком, утопающим в зелени. Марк подал мне руку, помогая выйти, и нажал кнопку звонка.

Через пару минут калитка распахнулась. И Марку дико повезло, что поначалу я лишилась дара речи. Иначе быть бы ему покусанным!

– Лора… – всхлипнула сестра, делая шаг мне навстречу.

– Полли! – взвизгнула я и крепко ее обняла.

37. Как разлюбить дракона

Дилан, друг Марка, тщетно предлагал гостям угощение. Марк спешил, так как планировал вернуться домой к вечеру. А мы с Полиной не хотели отвлекаться на чаепитие.

– Ди, выйдем? – предложил Марк. – Пусть сестренки поболтают наедине. Лора, десять минут, не дольше. Иначе ты не успеешь отдохнуть перед завтрашним днем.

– Что будет завтра? – поинтересовалась Полли, перестав, наконец, без остановки просить прощения.

– Да так… – я поморщилась. – Одно мероприятие, связанное с полетами.

О гонках и регате не расскажешь даже сестре. Она и так… в бегах. К чему ей лишние волнения?

– Так Марк выполнил обещание? – обрадовалась сестра. – Я так просила его помочь тебе!

– Просила? – растерялась я.

– Конечно! Лора, милая, прости… Я и представить не могла, что ты согласишься стать невестой вместо меня.

– Я боялась, что Серенгоны отомстят за отказ. Ты же знаешь, Корвин учится в академии благодаря их протекции, да и папа…

– Марк обещал защитить нашу семью.

– Этого я не знала, – возразила я. – И вообще, судя по всему, Марк не горит желанием противостоять отцу. Он предпочитает бегство.

– Может, он и прав, – вздохнула Полли. – Я всегда боялась лорда Серенгона. И к сыновьям он относится весьма сурово.

– Ничего, все уже разрешилось, – сказала я. – Он не посмеет обвинить нас в том, что произошло. А со своими родственниками пусть разбирается сам.

– Аглая ему не родственница… И он ее уничтожит.

– Ты ее защищаешь?!

– Я ее понимаю, – возразила Полли. – Не оправдываю, но понимаю. И жалею. Она любит Марка… по–настоящему.

Значит, сестра успела подружиться с Аглаей…

– А Марк? – спросила я, помолчав. – Марк ее любит?

– Очевидно же, что нет.

– Он… ищет свою истинную?

– Лора, ты не хуже меня знаешь, что это сказки. Увы, но проклятие необратимо. Марк никого не ищет. Во всей Вселенной есть единственная женщина, которую он обожает. И ты, похоже, с ней уже познакомилась.

– Ниль? – догадалась я.

– Естественно! Этим двоим проклятие точно не помеха.

– Полли, в чем суть проклятия?

– Я обещала Марку, что не скажу…

Что ж, я и не рассчитывала, что это будет легко. Но Марк просчитался. Я прекрасно знала, как заставить Полли заговорить. Конечно, если и с нее не взяли клятву на крови.

– Эй, сестренка, ты мне должна, – заявила я, подавив чувство вины за шантаж. – Обещаю, что ничего не скажу Марку. А иначе…

– Ой, не надо! – воскликнула Полли. – Только не говори родителям, где я прячусь.

Хм… И она тоже неплохо меня изучила.

– Лорд Серенгон может на них надавить, – пояснила она. – А если он явится сюда, пострадает и Дилан.

– Как все сложно! Не будете же вы все время прятаться?

– Нет, конечно. Но пусть пройдет время…

– Полли, а ты… любишь Дилана?

– Да, – ответила сестра, смутившись. – Он необыкновенный.

– А как вы…

– Лора! – услышала я голос Марка за дверью. – Нам пора!

– Еще пять минут, – попросила я.

С места не сдвинусь, пока не узнаю о проклятии!

– Жаль, что вы спешите, – огорчилась Полли. – Я не показала тебе дом. Ты толком не познакомилась с моим мужем…

– С мужем?! – поперхнулась я. – Вы поженились? Без свадьбы?

– Ой, Лора… Когда любишь по–настоящему, свадьба не нужна. Ты поймешь, когда влюбишься.

– Ну да, – кивнула я. – Если влюблюсь.

Где я, а где любовь? Разве чувство, что я испытываю к Марку, не настоящее? А ему не привыкать! Плевать он хотел на Аглаю. И на меня тоже…

– Лора? – Полли взглянула на меня с тревогой. – Ты что, уже влюбилась? В кого?

– Ни в кого, – ответила я твердо.

– Ох, нет… – Она всплеснула руками. – В Марка?!

– Полли, не придумывай…

Увы, сестра умела чувствовать меня так же хорошо, как и я ее.

– Теперь я точно скажу тебе о проклятии, – заявила она. – Чтобы ты выбросила глупости из головы! – И, наклонившись к моему уху, прошептала: – Лора, у Марка никогда не будет детей.

– Э–э… Что?

– Та ведьма наградила его бесплодием, – пояснила Полли.

– Не его, а Лукаса, – поправила я ее растерянно. – Марк же попал под проклятие случайно.

– Ты и это знаешь?

Похоже, теперь я знаю все.

– Лора! – В комнату заглянул Марк. – Поторопись.

– Марк, это жестоко! – заявила Полли. – Почему вы так спешите?

– Прости, малышка, – подмигнул он ей. – Мы как–нибудь прилетим, чтобы погостить подольше.

– Обязательно!

– Да, обязательно, – поддержал жену Дилан. – Мы будем ждать.

– Лора, ты обещала, – напомнила мне Полли, когда мы обнялись на прощание.

– Да, конечно, – ответила я. – Не переживай.

Флаер быстро домчал нас обратно в космопорт. Джин ждал меня на корабле. Когда мы с Марком поднялись в рубку, он играл с Ниль в шашки. И, кажется, проигрывал, потому что злился, подпрыгивал и выкрикивал:

– А мы вот так! А мы в дамки!

– Ниль, стартуем, – коротко приказал Марк.

– Предлагаю ничью, – тут же выпалил Джин.

– Принимается, – произнесла мудрая Ниль. – Да, капитан.

Значит, единственная женщина, которую Марк обожает – это искусственный интеллект звездного корабля? Охотно верю.

Я засунула Джина в кокон и заняла место штурмана. Составленный маршрут в корректировке не нуждался, и я погрузилась в невеселые мысли.

Полина легко поняла, что я влюблена в Марка, но она моя сестра. Уверена, окружающие ничего не подозревают. Да и не это меня волновало. Как ни странно, и не проклятие Марка. Наверное, это ужасно, когда хочешь иметь наследника. И ужасно для той, кто мечтает о ребенке от любимого мужчины. Но я мечтала о будущем в космосе. Какие дети? Детям нужен дом, заботливые родители, тепло и уют. А я – штурман! Я даже понимала Марка, влюбленного в Ниль.

Но… Дело не в проклятии. Марк прикрывается им, чтобы не задеть мои чувства. Какая я дура, что доверилась ему! Признаваться было не стыдно, но осознавать, что тебя оберегают от правды, чтобы не обидеть – очень унизительно!

Позволив увидеться с сестрой, Марк оказал мне услугу. Я перестала питать иллюзии. С его стороны никаких чувств нет. Желание помочь – просьба сестры, ничего более. Он до сих пор зовет ее малышкой! И сравнивает меня с ею, потому что все еще привязан к бывшей невесте. А я – всего лишь младшая сестра… Он никогда не воспринимал меня всерьез.

«Лора, все в порядке?» – поинтересовался вдруг Джин.

«Вполне», – ответила я, покосившись на Марка. Кажется, этот вопрос он не услышал.

«От тебя как будто тьмой веет, – пожаловался Джин. – Я ошибся? Марк сделал что–то плохое?»

«Нет, – вздохнула я. – Я расстроилась, но это личное. Никто не делал ничего плохого».

«Значит, сказал?» – настаивал он.

«Я узнала о проклятии Марка, – призналась я. – Только ему об этом не говори».

– А вам не кажется, что неприлично вести беседу шепотом в присутствии третьего? – громко спросил Марк. – Лора, если хочешь пожаловаться, не стесняйся.

– С чего ты взял, что я жалуюсь? – удивилась я.

– С того момента, как вы расстались с Полиной, ты слова ни проронила, – сказал он. – Я думал, ты обрадуешься встрече с сестрой. Но, похоже, опять не угадал.

– Почему «опять»? Разве я когда–то выражала недовольство? – вскинулась я. – И я рада! Просто переживаю, что Полли не может вернуться домой. И за Дилана тоже…

– Вот как… – пробормотал Марк. – Не переживай, Дилан знал о последствиях. Он будет хорошим мужем для Полины.

– Они уже муж и жена. И это тоже… в чем–то расстраивает… Мама и папа даже не знают, что старшая дочь вышла замуж. У нас в семье есть свои традиции…

Я точно знала, что подвенечное платье передается по наследству старшей дочери. А папа хранит для Полли браслет, принадлежащий его прапрабабушке.

– У них есть ты, – заметил Марк. – Уверен, они поймут Полину. А традиции соблюдут, когда ты выйдешь замуж.

– Не выйду! – ответила я резче, чем хотелось бы.

– Когда–нибудь ты передумаешь, – мягко произнес Марк.

– Наверное, ты прав. Прости, я не поблагодарила тебя за сюрприз. Спасибо, Марк. Это приятный подарок.

Если поведу себя иначе, он догадается, что это не все. Лора, выбрось его из головы! Держи на расстоянии! Не влюбляйся…

– Лора, приготовься к отключению приборов. Ниль, пять минут. Обратный отсчет.

Да, именно так. Только работа. Только дружба. Марк поможет мне получить выгодный контракт. Он же обещал это Полине.

38. Отчаянная глупость

Ночь перед гонками я спала, как убитая. Это благодаря Марку предыдущий день получился таким насыщенным и ярким. Я падала с ног, но это была приятная усталость.

О том, что огорчало, старалась не думать. Я не смогла бы поступить так, как Полина, но и осуждать сестру не желала. Кто знает, каково ей жилось, осознавая, что судьба предрешена? Пусть наслаждается своим счастьем. Родителей искренне жаль, однако и тут я бессильна что–либо изменить. И уж абсолютно точно не собиралась страдать из–за Марка. Он никогда и ничего мне не обещал. Точка.

Я улизнула из дома до завтрака, предупредив маму, что сегодня, возможно, переночую в общежитии. Это на случай, если попаду в лапы к стражам порядка. Марк поможет выпутаться, однако родители не должны беспокоиться из–за моего отсутствия.

– Как–то тихо, – заметила я, подлетая к линии старта.

«Вовсе нет», – проворчал Джин.

Специально для него я закрепила внутри салона корзинку. Оставаться дома фамильяр не пожелал.

Марк рассмеялся в ответ. Он летел на своем флаере, а связь мы поддерживали через Джина.

Серьезно?! У меня внутри огонь кипит лишь от одной мысли, что за гонками будут наблюдать спейсрейсеры. А тут никого нет! С другой стороны, толпа у дороги смерти непременно привлекла бы внимание патрулей. Хм… А как тогда проходят гонки? Я не задумывалась об этом.

– Пароль: оверсимо–девять–девять–пять–семь, – сказал Марк. – Произнеси его, когда увидишь красную вспышку.

Маскировочное поле! И как я сразу не догадалась… Похоже, спейсрейсеры невероятно богаты, это очень дорогая охранная магия. Да и организация космической регаты – не дешевое удовольствие.

Едва я миновала защитный барьер, ущелье ожило. Да здесь яблоку негде упасть! Флаеры всех цветов радуги парили по обе стороны дороги смерти.

– Садись в квадрате А–77, – подсказал Марк. – Алиса уже там.

Только оценив масштаб «катастрофы», я поняла, во что вляпалась. Одно дело гонять по ущелью с Марком, и совсем другое – соревноваться за место штурмана на глазах зрителей. Очешуеть! Я вытерла о комбинезон мокрые ладони.

На площадке меня ждала не только Алиса, но и вся команда: Кэт, Питер и Ярик. Последний в очередной раз поменял цвет волос, теперь они отливали всеми оттенками болота. Мы обменялись приветствиями.

– Как настроение, девчонки? – спросил Питер, хлопая по спинам нас с Алисой.

– Боевое, – ответила соперница.

– Аналогично, – кивнула я.

Интересно, у Алисы так же, как и у меня, трясутся поджилки? Судя по выражению ее лица и не скажешь. Может, она не волнуется?

– Так… Алиса, Лора… Последнее наставление. – Марк поманил нас к себе. – Вы обе знаете, что на кону место штурмана на моем корабле. Проигравшая станет дублером на ближайшей космической регате. Желаю успеха обеим. И пусть победит сильнейшая!

Ага, значит, и Алиса знает правду. Конечно, Кэт не могла не сказать ей. Но зато не Алиса управляла вчера навигацией Ниль!

«Удачи, хозяйка! – завопил Джин. – Порви ее! Виу–виу!»

– Лора, отключи от меня Джина, – попросил Марк.

– Зачем? – удивилась я.

– Чтобы потом тебя не обвинили в том, что я через него подсказываю. Наблюдатели не смогут услышать, о чем мы говорим, но канал связи обнаружат.

– Ох… Джин, слышал?

«Да, да…»

– И со мной не поддерживай связь. Побудь с Марком. Марк, ты не против?

– Только потом не обессудь, если хвоста не досчитаешься, – фыркнул он.

– Хвост ему до тебя оторвали.

«Попрошу!» – возмутился Джин.

И меня слегка отпустило. Волнение не исчезло, но дышать стало легче. Правда, ровно до того момента, как ко мне подошел Ярик.

– Лора, ты должна победить, – заявил он.

– Э–э… Спасибо, конечно, но почему «должна»? – растерялась я.

– Потому что я поставил на тебя все свои сбережения, – выдал Ярик.

– Здесь и тотализатор есть?!

– А как же…

– И фаворит – Алиса? – догадалась я.

– Поэтому я сорву банк, если ты выиграешь, – пояснил Ярик.

Ага, спасибо! Сама догадалась…

Я оглянулась, ища взглядом Марка. Пожалуй, сейчас я не отказалась бы услышать хотя бы одно из его ехидных замечаний, но Джин уже заблокировал связь, и Марк ушел со стартовой площадки.

– Не меня ищешь? – раздался рядом знакомый голос.

– Марк? – Я быстро обернулась, крутанувшись на пятках, и упала прямо на него. – Думала, ты уже ушел.

– Не мог же я оставить тебя без стимула перед стартом, – улыбнулся он, не позволяя мне отстраниться.

– Ты что? – возмутилась я. – На нас же смотрят!

– Не–а… Может, и смотрят, но ничего не видят.

Он крепче сжал пальцы, придерживая меня, и наклонился, чтобы поцеловать.

– Не надо! – воскликнула я, вырываясь.

– Уверена? – шепнул он. – Это на удачу.

– Не смей!

Я с размаху ударила его ботинком по ноге. Марк задохнулся от неожиданной боли и, наконец, отпустил меня.

– Да что с тобой? – выдавил он, растирая ушиб. – Мы же друзья.

– Вот и не переигрывай! С друзьями так не целуются, – отчеканила я.

– Кажется, я опять тебя обидел, – сказал Марк, выпрямляя спину.

– Это не так. Просто… – Я сглотнула. – Просто я поняла кое–что важное. И больше не хочу обманываться.

– И что же ты поняла?

– Скажу, когда выиграю гонку.

– Что ж… – Он как–то странно на меня посмотрел. – В любом случае, я только хотел пожелать удачи. Мы с Ниль будем рады такому штурману, как ты, Лора.

«Мы с Ниль… Мы с Ниль!» А если не Лора, то и Алиса тоже подойдет. Я хотела успокоиться, но вместо этого разнервничалась сильнее. Блокирующие стихию браслеты пришлось снять, и сбрасывать огонь, когда вокруг полно сухой травы, я не рискнула. Он кипел во мне, не находя выхода. И старт я проиграла.