Текст книги "Аромат стужи. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Мила Руана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Глава 13. Портал.

Утром следующего дня коридоры здания Совета огласили звонкие шаги. Пусть уверенности не было, что получится убедить старейшин, но Вероника твердо шла к цели. Слишком много стояло на кону. Тони ее не оставил и, как и обещал, сопровождал.

В приемной уже привычно их встретил секретарь и попросил подождать окончания предыдущего приема. Затем шмыгнул в зал, но довольно быстро вернулся, распахивая перед посетителями дверь.

– Рады приветствовать Искру и ее спутника. – первым начал бордовый.

– И вам доброго дня, – поздоровалась Ника. – А это… – указала рукой на Антона.

– Мы знаем, кто он. – прервал ее желтый. Ну еще бы они не были знакомы. – С чем пожаловали?

– Кажется, мы вышли на след похитителя магичек. – произнесла Вероника и, дождавшись, когда пройдет волна удивленных и даже несколько одобрительных возгласов, продолжила. – Но дело чрезвычайно серьезное и сложное. Теперь нам нужна ваша помощь, совет и клятва о неразглашении.

– Ты нам не доверяешь? – бровь бирюзового взлетела на лоб.

– На самом деле не вам. Скоро сами поймете, о чем я. Это чтобы даже под воздействием никому не поведали тайну. К сожалению, как мы уже убедились, существуют способы влияния и на вас. – намекнула на знаменитые чернила. – Предполагаю, что их больше одного. Могу ли попросить воды?

– С тобой все в порядке? – поинтересовалась розовая, но стакан подала.

– Благодарю. Ничего особенного, немного нехорошо. Голова чуть кружится.

– Возможно, стоит провериться у врача.

– Возможно, но это уже по возвращении. – потерла ноющую грудь, поправила волосы и вернулась в свое кресло.

Старейшины, несмотря на ожидания Вероники, противиться не стали. То ли прониклись серьезностью вопроса, то ли просто любопытство одолело, но клятвы принесли все без исключений. Только после этого Искра открыла подготовленную заранее папку и начала рассказ, не упуская никаких подробностей.

– Вот только, увы, лабораторию пока не получается связать с Михаилом. Нет прямых доказательств, лишь косвенные, от которых при наличии хорошего адвоката, а этот человек явно в состоянии себе такого позволить, легко отвертится.

– Уверены, что это одно и то же лицо? – поинтересовался бежевый

– Абсолютно. Я лично знакома с так называемым Андреем, а потом встретила Майкла на карнавале. Это одно и то же лицо. Причем не только внешне, но даже манерами, хотя здесь он тщательно изображал из себя ботаника. И вот фотография. – Ника протянула ее сидящему с краю серому старейшине, чтобы передал дальше коллегам, – Это наш Михаил, пусть и много лет назад. К сожалению, на данный момент у нас есть только она, так как сведения во всех базах старательно подчищены. Сами можете сравнить изображение с теми, что легко находятся в интернете.

– Думаю, стоит подключить главу канцелярии Риона, – внес предложение бордовый. Я знаком с ним лично. Достойный руководитель организации. Честный и неподкупный. Но лучше сделать это неофициально. Свяжусь сам и попрошу заглянуть к нам на чай. Предполагаю, что у них свои методы работы. Глядишь, помогут. Лабораторию бы связать не мешало, раз там столько всего незаконного. Если Майкл вправду причастен.

– И, прежде чем начинать действовать официально, мне бы хотелось проверить, действительно ли открыт портал в библиотеке. По крайней мере, узнаем, смог ли Михаил это сделать. – на этот раз подал голос Энтони. – Если он окажется закрытым, подозреваю, придется искать другие доказательства и пути. Отправлять экспедицию в черный лес, не имея твердых оснований, не вижу целесообразным.

– Да, я тоже настаиваю на проверке. Знаешь, где искать? – желтый обратился к Антону.

– Точно не скажу, старые карты довольно приблизительные. Но есть надежда, что Ника увидит следы магии. Сам проход может быть скрыт иллюзией, или просто заставлен, например, мебелью.

– Да какой портал? Ты о чем? – взорвался светло-зеленый. – На самом деле поверил в эту чушь? Скажи, желает в тайную библиотеку попасть.

– Мы же не одни туда пойдем. – возмутился Антон, – давайте создадим группу из нескольких человек, чтобы не толпой проверять. Мы с Вероникой, и еще, например, трое старейшин. Надеюсь, остальные им поверят. Что вы теряете? Если ничего не найдем, так все останется как есть. А если действительно окажется, что проход открыт, можем начинать поиски девушек.

– Знаешь, – опять тот же желтый потер подбородок, – еще вчера я бы не поверил, а вот сегодня…

– И что же изменилось?

– Ника, с тобой все хорошо?

– Да, благодарю. – благодарно кивнула, – Все будет в порядке. Чувствую себя немного странно, но это нормально.

– Да при чем здесь она, если о другом говорим? – не утихал светло-зеленый.

– Погоди, сейчас с Искрой разберемся, и все объясню.

– Вероника, так ответь, почему это нормально?

– Я… – вздохнула девушка, – жду ребенка. Периодически случаются головокружения.

– Ох… – какая замечательная новость.

Дальше посыпались поздравления и пожелания, и когда старейшины утихомирились, желтый вновь обратился к Искре.

– Только ли в беременности дело?

– Вы на что-то конкретное намекаете? – занервничала Вероника.

– Как давно у тебя такое состояние?

– Не знаю. – Ника задумалась. – утром все было хорошо. Появилось, когда в эту реальность переместились. Возможно, портал так подействовал.

– А до этого беременной уже его пересекала?

– Да, когда в Рион на маскарад отправлялись.

– И там точно так же отреагировала?

– Да. – вновь задумалась, пытаясь воссоздать в памяти события тех дней. – Хотя нет, тогда было легче. Но и срок был меньше. Думаю, это связано.

– Кажется, догадываюсь, куда ты клонишь. – вступила розовая.

– Да что происходит, вы о чем?

– Портал, говоришь? А когда вернулась, тоже плохо было? – не отставал желтый.

– Нет, наоборот, полегчало. – удивленно уставилась на старейшину.

– Что и требовалось доказать. – улыбнулась розовая. – Потрясающая новость. Я иду проверять портал. Игорь, подозреваю, ты тоже?

– Обязательно. – Улыбнулся мужчина.

– Теперь объяснитесь? – снова светло-зеленый, который, как и Искра, так до сих пор не понимал, что произошло.

– Связь. – хмыкнул бордовый. – Она чувствует брачную связь.

– Что? – Вероника перестала дышать.

– Не знаю, рассказывали тебе или нет. – решил разъяснить фиолетовый, – Но во время бракосочетания магов связывают узы силы. Ты же их видела на ритуале, опоясывают шею и грудь. – дождавшись кивка, продолжил. – При большом желании, если один супруг теряется, второй может его найти. Связь напрягается при длительном отсутствии половинки. Чем сильнее маги, тем это отчетливее ощущается. Трудно не заметить, как постоянно трешь эту зону, словно что-то мешает. Движения очень характерные.

– Но я же ее чувствую не всегда.

– Вот именно. Только в этой реальности. И в Магоре сильнее, чем в Рионе. Понимаешь, куда клоню? Судя по всему, порталы все-таки открыли.

– Что? – легкие Ники стянуло, словно железным обручем, мешая дышать. Изображение перед взором закружилось, из-под ног ушла земля и она провалилась в небытие.

Очнувшись, увидела склонившегося над ней обеспокоенного Антона и охрового старейшину. Последний держал ладонями ее голову, положив на виски большие пальцы.

– Вот и славненько, вот и пришла в себя. – мужчина добродушно улыбнулся и убрал руки, наблюдая, как Тони тут же вручает Веронике стакан воды, заставляя сделать несколько глотков. – Не стоит так бурно реагировать, тем более в Вашем положении, милочка. – прокомментировал и вернулся на свое место.

– Я все понимаю, просто… кажется, одна верила в то, что Эд может быть жив. Постараюсь держать себя в руках.

– Вот это правильное замечание. – вмешался бордовый, – В любом случае для начала стоит действительно проверить портал. Догадываюсь, большинство старейшин выступает все-таки за эксперимент. – и дождавшись дружных подтверждений, продолжил. – Двое добровольцев уже определились, предлагаю еще одного, хотя тоже не обязательно.

– Я пойду. – вызвался тот, что светло-зеленый. Ведь больше всех сопротивлялся. Собирается препятствовать? Не верит?

– Отличная идея. Как раз одного скептика в команде и не хватает. – бордовый же был другого мнения и довольно потер ладони. – Если даже он убедится, то активация портала будет подтверждена.

Так и сделали. Группа сформировалась, после чего отправилась в секретную библиотеку Совета. На этот раз процессию вел Антон, ориентируясь по собственноручно составленным чертежам. Верно, как ни крути, а правило о запрете выноса трудов и документов из хранилищ нарушать никак нельзя, потому и пришлось уже дома по памяти составлять схемы.

Прошли по основному коридору вдоль высоких стеллажей, до самого верха заставленных книгами, тетрадями и свитками. Последние поблескивали всевозможными цветами, подтверждая, что на каждый отдельный предмет наложены чары. Да еще и сами секции весьма недвусмысленно показывали выставленную на них защиту.

Ника только и крутила головой по сторонам, пока компания не свернула в последний ряд и не вышли в малый зал. Но если до этого Тони двигался достаточно уверенно, то здесь немного замедлил шаг.

– Не могу сориентироваться. – гид вдруг остановился и принялся вертеться, всматриваясь в стену, после чего указал на нее рукой. – Где-то здесь должен быть выход в другой зал, но не вижу его.

– Ни этот ли имеешь в виду? – хмыкнул желтый и подошел к глухой, на первый взгляд, стене, нажав на выпирающий в ней кирпичик.

Послышался характерный щелчок и дверь попросту отъехала, оставляя после себя густое облако пыли.

– Хорошо, когда в команде присутствуют осведомленные люди. – хохотнул Антон. – Иначе долго искали бы. А зачем прятали?

– Не знаю, видимо, раньше там хранились особо секретные материалы. – пожал плечами старейшина.

– Или прятали как раз тот самый портал. – высказалась Вероника.

– Вот это больше похоже на правду. – поддержала мысль розовая.

– Но там должен быть еще один зал. – первым в открывшийся проем шагнул Энтони.

– Есть другой. Но ты пока веди нас. План у тебя. Вдруг мы о разных помещениях говорим.

– Вот где-то здесь. – «местный историк» указал на дальний угол с абсолютно ровной стеной.

– Но тут ничего нет. Я другую комнату имел в виду. – нахмурился желтый.

– То есть вы не знали? – Вероника удивленно осмотрела присутствующих, а потом снова повернулась к углу, где отчетливо видела мерцающий след довольно узкой и низкой двери. – Сейчас только разберусь, как открывается. Маленькая совсем. Взрослому человеку придется наклоняться, чтобы пройти.

Подошла ближе и принялась исследовать пространство.

– Вот только не пойму. Вы не подозревали о факте существования этого прохода. Магию вижу лишь я. – продолжала Искра, пока искала какую-нибудь ручку, рычаг, выключатель или след от них. Да чего угодно, что могло открыть эту дверь. – Подробных данных о том, как она открывается, в документах не было, иначе Тони бы раскопал. Как Михаилу удалось ее найти?

– Вполне вероятно, что он сначала нашел выход оттуда. Кроме того, если портал действительно открыт, у него был доступ к этой библиотеке, в отличие от Тони.

Присутствующие согласно закивали, а Ника задумавшись, просто оперлась левой рукой на невидимую дверь, когда магия заискрилась сильнее и группе неожиданно открылся проход.

– Все оказалось намного проще, – буркнула розовая и, пригнувшись, нырнула первой в проем.

Новая комната встретила непрошеных гостей кромешной тьмой. Разбавлял ее только небольшой прямоугольник на полу, освещаемый падающими из соседнего зала лучами искусственного света.

К потолку подлетело несколько зеленых светлячков, окропив пространство слабым сиянием. Конечно, до дневного освещения им далеко, зато позволили компании осмотреться.Помещение оказалось совсем маленьким, метра три на три. Голые необработанные каменные стены, как и пол, и полное отсутствие какой-либо мебели.

– Ни-че-го. – протянула старейшина.

– Погодите-ка, – желтый сделал шаг вперед и запустил еще одного светлячка в противоположный угол, освещая последний.

– О как! – воцарившуюся тишину разорвал голос розовой.

А все пятеро членов этой столь странной экспедиции продолжали рассматривать абсолютно черное вертикальное полотно, поверхность которого отчетливо шевелилась…

– Все-таки открыл, – первой заговорила розовая.

– Похоже на то, – подтвердила Вероника, подходя ближе.

– Стой, не приближайся! – кинул желтый, пытаясь схватить девушку за локоть.

– Почему? – искренне удивилась, обернувшись на спутников. – чтобы окончательно удостовериться, нужно пройти по нему. Вот если очутимся в городской библиотеке основной реальности, будем точно знать, где искать пропавших магичек.

– А вот я согласен с Искрой, – выступил зеленый. – Нам требуется наглядная демонстрация. Этот путь может оказаться куда угодно. Хотя нахожу весьма сомнительным наличие у Михаила возможности самостоятельно менять направления портальных переходов.

– Я пойду первым, – Антон отодвинул коллегу и шагнул ближе к черному мареву. – если вдруг там будет опасность, сохраним Искру.

– Какая опасность в библиотеке, ты о чем? – возразила Вероника, разведя руки.

– О том, что мы не знаем точно, куда ведет эта дверь.

И, прежде чем присутствующие смогли что-то сказать, буквально нырнул в живое полотно, исчезая.

– Пожалуй, следующим пойду я, – хмыкнул желтый после нескольких секунд полной тишины, во время которой никто не двигался, и все ждали хоть какой-то реакции.

– Иди, я следом. Далеко не уходите там. – улыбнулась розовая. – потом Ника, а ты, Саш, будешь закрывать.

Последнее было адресовано третьему старейшине.

Так, постепенно вся группа переступила грань, оказавшись в новом темном помещении. Под потолком уже летали несколько магических светлячков, слабо освещая комнату.

– Думаю, нам нужно выйти, чтобы узнать, где именно находимся. – решил проявить инициативу светло-зеленый, переполняясь каким-то странным энтузиастом. Аж чуть не подпрыгивал на месте, как хотел двинуться вперед.

– Нам стоит внимательно запоминать дорогу. – напомнила Ника, – Причем сразу всем, чтобы вернуться и быстро найти обратный путь.

Коллеги дружно покивали и направились к видневшейся двери. Как и в Совете, переход был тщательно спрятан от глаз непосвященных.

Сначала группа вышла в новую комнату, потом в другую через тайный проход, а затем и вовсе очутилась на складе. Сомнений не было, так как заставлен он был высокими стеллажами, заполненными коробками с неизвестным содержанием, старой мебелью, инструментами и другим подобным хламом.

– Склад. Как я и думал. – Антон прошелся по помещению оценивающим взглядом. – на нижнем уровне городского хранилища. Чтобы удостовериться, что именно там, придется выйти и подняться хотя бы на три этажа, где начинается сама библиотека. Но это практически невозможно сделать, оставаясь незамеченными. Нам по-прежнему невыгодны свидетели. Не должны люди знать о существовании этого порта. По крайней мере, пока не решим, что с ним делать.

– Накрою пологом невидимости сразу всех, это нетрудно. – предложил желтый. – но для чистоты эксперимента идем вместе, чтобы каждый увидел то же, что и остальные.

Так и поступили. Дождались, когда старейшина сплетет плотный полог и попросту поднялись на лифте в общую часть библиотеки с ее знаменитым колодцем из шести этажей.

– Хм, думаю, эксперимент можно считать удачным. – прошелестела розовая, пока группа осматривалась. – теперь можно спокойно возвращаться. Принесем хорошие новости в Совет. Нам есть, что обсудить.

Обратная дорога сложностей не вызвала, хоть и заняла некоторое время.

Вероника же шла за другими и как мантру мысленно произносила одну и ту же фразу: «он жив». И на этот раз точно знала, пусть и пришлось свыкнуться с новым фактом.

Стоит ли говорить, что подтверждение порталов вызвало в Совете сначала шок, видимо, как бы то ни было, далеко не все поверили в такую вероятность, а затем и радость?

– Куда, говоришь, вел второй портал? – бордовый потер гладковыбритый подбородок.

– В Черный лес. Прямиком к старым эренитовым шахтам.

– Это плохо. Портал все равно не восстановим, значит, придется идти пешком. У нас слишком мало времени, нужно высвободить девушек. А места те далеко не безопасны. Что же, думаю, пришел момент начать собирать экспедицию.

– Я иду. – сразу же вызвалась Вероника.

– Нет. – попытался остановить ее Антон. – не в твоем положении, это чересчур опасно. Мы приведем Эда, если он там.

– Не смогу сидеть здесь, пока вы занимаетесь поисками. Кроме того, мой дар будет исключительно полезным. Я первая замечу скрытую опасность или чары, как и магических животных.

– Ты о чем? Помнишь, как на тебя натравили юоку, что с ней справились только благодаря тому, что было много профессиональных боевых магов. А в черном лесу их живут целые стаи. Только подумай, насколько это рискованно. А еще тени, и куча других сущностей, с которыми ты, на счастье, еще не знакома.

– Подумала. Все равно иду. Да и сам посуди, как-то же туда охотники за незаконными животными проходят? Значит, дела не настолько плохи. Сомневаюсь, что они туда толпами заявляются. – У меня есть кое-какие мысли, как сделать поход менее опасным. Насколько – скажу позже, когда выясню детали. – успокоила старейшин.

На самом деле, все понимали преимущества участия Искры, но попросту опасались за будущего ребенка. Однако, важность миссии и сложность ситуации сделали свое дело. Пусть и не сразу, после длительных дискуссий, Веронику включили в состав экспедиции.

И только после этого она вернулась домой, улыбаясь и вынашивая в голове новую идею.

Глава 14. Охотник

Вероника с самого утра заметно нервничала. В голове так и крутился план, вернее, навязчивая идея, от которой никак не получалось избавиться. Слишком сильно она надеялась на удачный исход сегодняшней встречи, хотя не стоило. Было бы неплохо позаботиться и о других способах решения проблемы. На случай неудачи. Но именно этот вариант мог бы существенно облегчить поход.

И вот Ника в сопровождении Антона подъезжала к вотчине Глеба. Увы, но агентство сейчас было не очень подходящим местом для определенных разговоров и особенно тайных встреч, учитывая соглядатая, который ни о чем не должен подозревать. По крайней мере, пока.

Как и договорились, встали у запасного входа в офисный центр, в подвале которого и находилась лаборатория Канцелярии, и стали ждать.

Долго привлекать к себе внимание не пришлось. Почти сразу от стены по соседству отделилась тень, и перед ними предстал Алекс.

– Здравствуй, Искра. Он? – указал на Тони.

– Не законник, лишь помогает. Но единственный, кому доверяю. Так что, говори спокойно. Ты один?

– Зачем вам ловец юоку?

– Я же написала. – взмутилась девушка, вспоминая записку, оставленную для мужчины в условленном месте, в которой она просила встречи. – нужна его помощь.

– Поподробнее?

– Зайдем внутрь, чтобы нас никто не увидел.

– Позже. Меня видите только вы. Так зачем?

Ника вздохнула, чуть поморщила носик и посмотрела прямо в капюшон этому человеку. Забавно, они уже многократно встречались, искра научилась безошибочно узнавать его, но так ни разу и не увидела его лица. Лишь острый подбородок с аккуратно подстриженной бородкой.

– Нам нужен проводник по Черному Лесу. Тот, кто действительно хорошо ориентируется в тех местах и разбирается в привычках хищных существ.

– Зачем?

– Мы нашли магичек.

– Что? – мужчина непроизвольно сжал руки в кулаках, проявляя эмоции. Наверное, впервые за все время их знакомства. – Я могу обрадовать людей?

– Пока нет. И девушек необходимо забрать оттуда и как можно быстрее. Но никто из нас понятия не имеет с чем придется столкнуться. Только слухи и легенды. А охотники за проживающей там живностью…

– Понял. Гарантии для ловца?

– Во время подготовки и похода его никто не тронет, в придачу твой человек получит соответствующую оплату за работу. Он не должен при этом делать ничего противоправного и придется дать клятвы о непричинении вреда участникам экспедиции. Но мы на страже закона. Я не могу позволить ему по возвращении продолжить совершать преступления. Так что, если в будущем попадется… Но сама помощь в столь важном деле учтется сполна.

– Вы правда их нашли? – рядом появился высокий жилистый мужчина среднего возраста. Его острый, как льдинки, голубой взгляд впился в Веронику, ожидая ответа.

– Нет. Но есть веские основания полагать, что они именно там, куда и ведут все ниточки. К сожалению, узнать наверняка сможем, только попав на место физически. И желательно сразу иметь возможность забрать магичек с собой, если наши подозрения окажутся верны.

– Но как преступник их переправил в Черный лес?

– Увы, он уничтожил способ. Так что, придется идти по земле. Я так понимаю, это Вы ловец?

– А Вы, значит, та самая Искра Дракона? – ухмыльнулся тот, откинув головой упавшие на лоб смоляные локоны.

– Значит! – также хмыкнула она и протянула руку. – Вероника Орлова. Вы?

– Очаровательнее, чем рассказывают. О Вас ходит много слухов и все потрясающе хороши. Семен. Морозов.

Мужчина, чуть поклонившись, принял руку, но вместо пожатия запечатлел на тыльной стороне ладони поцелуй. Алекс при этом хмыкнул, а Тони и подавно глаза закатил.

– Как я могу быть уверена, что Вы действительно знаете местность?

– Боюсь, придется поверить на слово. Продемонстрировать смогу только в деле.

– Он лучший из тех, кого знаю. – подтвердил Алекс. И только тут Вероника посмотрела цвет его энергетического центра. Фисташковый. Конечно, она не помнила точный оттенок, но совпадение слишком подозрительное.

– То есть, та юока, которую натравили на меня, была Ваша? – я видела на ней силовой ошейник того же цвета, что Ваша магия.

– Что? – мужчина, кажется, побелел, после чего через зубы тихо выругался. – Меня не просветили, для чего она требовалась. Еще и воздействию подвергся для заключения контракта. Как вам удалось спастись?

– Благодаря слаженной работе моей команды. Я поняла.

– Что от меня требуется? – спросил охотник, когда вся компания, за исключением самого Алекса, решившего, что в его присутствие более нет необходимости, разместилась в одном из кабинетов лаборатории. Чтобы поговорить в спокойной обстановке и без свидетелей. – Куда именно нужно дойти?

– Заброшенные эренитовые шахты. – Семен присвистнул.

– У меня стало еще больше вопросов. Как похититель смог переправить туда девушек?

– Боюсь, это секретная информация, ей я поделиться не могу. Достаточно знать, что воспользоваться тем же способом не представляется возможным. Это далеко?

– Порядочно. Пять дней пути, учитывая местность и обстоятельства. Передвижение там небыстрое, лишь в ограниченное время суток. Можно чуть ускорить, но станет гораздо опаснее.

– Защита Искры в приоритете. – подал голос Энтони.

– Тогда лучше медленнее, но вернее. Начинаются холода, придется нести с собой больше вещей. Я составлю списки необходимого. И еще, мне важно понимать, сколько человек пойдет и сколько вернется. Кто из них сильные маги, какого типа, что за артефакты и накопители есть в наличии. Все это скажется на скорости передвижения и будет понятно, какую защиту следует брать. Прогулка будет не очень легкой, но при должном подходе, все получится.

– Так Вы согласны?

– Если оговорим условия, которые я услышал ранее и вознаграждение. Но мне не нужны деньги.

– И что хотите?

– У меня несколько пожеланий. Первое – кристалл эренита. Зарегистрированный, лицензионный, крупный.

– Чтобы новых животных вылавливать? – хохотнул Энтони.

– Это уже не ваше дело. – огрызнулся охотник. – Вам это ничего не стоит.

– Крупные кристаллы редки и дороги, – попыталась поторговаться Ника.

– Я в любом случае за такую работу мало не попрошу. Да и никто не попросит. Слишком опасно. А одним туда соваться не советую, даже если отрядом пойдете.

– Не уверена, есть ли они в свободном пользовании. Сначала уточнить должна. Все артефакты под четким контролем.

– Мне все равно. Раз уж идем на шахты, я сам добуду нужный, да и если кому из вас понадобится. Мне обработка не важна, но требуется его официальное узаконение. Чтобы мог свободно использовать. То есть внесение в реестр, нанесение серийного номера и выдача лицензии на него.

– Оговорим предельные размеры. Не могу позволить, скажем, килограммовый. Остальное, думаю, устроим. Второй пункт?

– Мое имя не должно нигде засветиться. Ни в списках, ни в документах. Будто вы сами пройдете, без чьей-либо помощи. Договор будем составлять отдельный, магический с подписями всех участников похода.

– Договорились.

– И последнее, но важное для меня. В случае несчастья позаботьтесь о моей семье. Я оставлю данные, кому передать положенную мне оплату.

– Это не проблема, но, надеюсь, не понадобится.

– Я тоже. Ну а раз мы обсудили, то сразу хочу сказать: времени у нас нет. Совсем. Синоптики обещают скорое сильное похолодание. Необходимо попасть на место до первого снега.

– Почему?

– Боюсь, в противном случае девушек придется оставить там до весны. Но если я правильно понял, у них больше нет возможности получать еду и теплые вещи, то есть их судьба будет предельно ясна. Да и не только это. Они даже обогреться не смогут. Не уверен, что им подготовили серьезные запасы.

– А что не так со снегами? – Тони нахмурился.

– Зимой те места особенно опасны. Помимо того, что становится холодно, в это время года местная растительность непригодна для разжигания огня, так как наполняется веществом, при сгорании выпускающим сонный газ, а некоторые даже яд. Укрыться негде. И помимо неожиданных тварей, коими черный лес полон в любое время года, с первыми снежинками вылезают айки. А вот с ними дела лучше не иметь. – услышав это, глаза Антона увеличилась, а брови полезли на лоб.

– Это не легенда?

– Да какая уж легенда? Но пока, благо, за пределы черного леса не распространяются.

– Кто такие айки? – Вероника уставилась на мужчин, перебегая взглядом с одного на другого в ожидании.

– Я о них только читал.

– А я, к сожалению, познакомился лично. – начал рассказ Семен. – С тех пор в холодное время года туда ни ногой. Их еще называют «снежные мошки», Искра. На лето уползают глубоко под землю, так как не любят жару, и плодятся, используя накопленную за зиму энергию. И вот с первыми настоящими морозами выбираются на поверхность. Маскируются под снег. Их невозможно отличить, даже имея опыт. Стоит им оказаться вблизи живого объекта, то есть теплого, нападают. Чаще всего стаей, буквально облепляя жертву, впиваясь в кожу. Пролезают в щели под одежду, что не заметишь. Одного даже не почувствуешь, да и нескольких тоже. Понимание приходит, только когда тело парализует. И пока потерпевший не в состоянии дать отпор, высасывают кровь вместе с жизненной силой.

– Но Вам удалось спастись?

– Да, со мной в паре шел сильный маг, вот огнем их и огрел. Правда, потом пришлось лечить ожоги, – только тут Вероника обратила внимание на шрамы возле лица и шеи мужчины. Семен проследил за ее взглядом, хмыкнул и продемонстрировав «метки», после чего пояснил. – Зато живой вернулся. Лекари долго надо мной трудились, следы убирали, и то не все удалось. То есть, что делать, теперь знаю, но повторно испытывать судьбу не хочу. Да нам еще и магичек домой привести нужно. А вот они вряд ли их выдержат, еще и не поймут сразу. Ведь у них даже сила еще не раскрыта. А когда мы заметим, может оказаться уже поздно.

– Да что же это за место такое? – всплеснула руками Вероника.

– Очень опасное. Концентрация силы и первородных магических существ, которая развивается отдельно от остального мира. Мутирует в том числе. Я бы назвал, другой мир в параллельном мире.

– Ника, ты не пойдешь. – безапелляционно заявил Энтони.

– Знаешь же, что я единственная могу помочь обнаружить следы магии и предупредить об опасности, когда никто из вас не будет даже подозревать о ней.

– Это слишком рискованно. Хочешь потерять ребенка?

– Нет, но я не хочу потерять и никого из вас. Кроме того, Эдик там.

– Думаешь, он порадуется твоему своевольству, или если с тобой что-то случится?

– Искра беременна? – на Нику удивленно уставился охотник, и в качестве ответа получил кивок.

– Хм… Что ж… Будь это кто другой, посоветовал бы действительно остаться дома, но Искра… Без нее вероятность успеха экспедиции сильно снижается.

– Вот ваша задача и состоит в том, чтобы обезопасить меня. – и вновь повернулась к Тони. – Чувствую, что должна там быть. Пока не понимаю зачем, просто знаю.

– Не расскажешь, что происходит? – Антон наклонился к самому уху Вероники, позже, когда они выходили из здания. Еще и под локоток взял, да в сторонку с дороги увел. – это уже не первый раз.

– Я сама последнее время многого не понимаю. Просто иногда кажется, знаю, что случится в ближайшем будущем, хотя порой и без деталей, как в этот раз.

– Открылся второй дар?

– Ни у кого не бывает двух даров. Правда есть подозрения, откуда вдруг взялось.

Мужчина нахмурился, словно размышлял о чем-то. Неожиданно его бровь взлетела на лоб, а взгляд, наоборот, опустился ниже, останавливаясь на животе Ники.

– Думаешь…?

– Пока только предполагаю. Но если пробивается уже сейчас, боюсь предположить масштабы в будущем.

– Об этом лучше молчать. По крайней мере, пока. Но я правда переживаю за твое состояние и участие в походе. Не нравится мне это.

– Мне вообще вся эта ситуация не нравится. Поэтому остается надеяться, что все пройдет хорошо. Ты ведь будешь рядом?

– Не стоило даже спрашивать.

– Спасибо. – протянула руку и провела ладошкой по щеке, успевшей чуть зарасти щетиной. – Ты замечательный.

– Но любишь другого. – хмыкнул мужчина.

– Ты тоже обязательно встретишь свою половинку. Вот увидишь.

– Говоришь, чтобы отвязаться от меня? – Тони улыбнулся, но одними губами. Взгляд по-прежнему оставался серьезным и въедливым. Подцепил тонкие пальчики и сжал их в своей руке.

– Говорю, чтобы не терял надежды. И, кажется, даже не я.

– Надеюсь, Искра, надеюсь. Не волнуйся, я отведу тебя к Эду.