Текст книги "Аромат стужи. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Мила Руана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Глава 30. Дорога домой.

Следующий день ушел на отдых «спасателей» и… подготовку. Обратной дороги, конечно же.

Собирались все в зале, как выяснилось, единственной прогреваемой комнате, в которой девушки до этого и проводили свободное время.

Последним, и не только им, раздали теплую одежду и средства защиты, включавшие маски, очки, веревки и простое холодное оружие.

Кстати, стоит отметить, девчата оказались рукастыми. Помимо того, что готовили и убирались, даже стирали, таская воду из колодца, что находился во внутреннем дворике (на последний Эдик тоже выставил защитные ограждения), порезали несколько пледов. Связали края тонкими веревочками, соорудив, таким образом, нечто наподобие курток и штанов. Не самых удобных, конечно же, но тут дело такое, когда встает вопрос о здоровье, об удобстве, как и внешнем виде, не сильно задумываешься. Дни становились холоднее, зима приближалась, а соответствующей одежды ни у кого из них не было.

Из-за этого злость на знаменитого неуловимого артефактора лишь росла. По сути, единственное, о чем он подумал – о консервах, подвергнув риску жизни сразу такого количества молодых девушек, не имеющих совершенно никакого представления о месте, в котором оказались.

И это очередной раз подтверждало выбор и срочность проводимой операции по их спасению. Еще немного, и ситуация стала бы непоправимой. В то, что похищенные могли самостоятельно добраться до Магора, никто не верил, особенно после проделанного пути и преодоленных препятствий. Но молчали, прекрасно понимая принятое решение. Лучше небольшая надежда на спасение, чем гарантированная гибель.

А еще с девчатами долго и упорно проводили инструктаж: как стоит себя вести в Черном лесу, кого опасаться, с кем можно столкнуться, что делать и как бороться, оказывать первую помощь. Ну и тому подобное. Конечно, их в любом случае будут сопровождать опытные маги, но, как все уже поняли, это опасное место слишком непредсказуемо, чтобы утверждать что-то наверняка. Лучше подготовиться как можно тщательнее.

И в первую очередь научили сливать силу и делиться ею с другими. А, еще заправлять колесницы и накопители. В остальном смысла не было. Какой, если резервы в любом случае будут пусты.

Огонек активно участвовал, наглядно показывая, что в этой местности проживают малоизвестные представители фауны, да еще и умные, со способностями, которые многим людям только снились.

Маргариту и Андрея постепенно приводили в себя. Валентина плотно занялась их лечением, да и магия теперь у нее, пусть и временно, но была. По крайней мере, убрала болевые ощущения, сила магов потихоньку привыкала к новым реалиям и «среде обитания», подстраиваясь под хозяев.

Глеб перепрограммировал меч, настроив его на этот раз на силу самого Андрея.

Ника же долго и в подробностях рассказывала Эдику о своих «приключениях» с того самого момента, когда он исчез. Заодно все, что накопали на Михаила, надеясь, что муж, посмотрев на ситуацию свежим опытным взглядом, сможет подать неожиданную идею, как того поймать. Орлов внимательно слушал, кивал и сильно хмурился, пока никак не комментируя. Ему требовалось время переварить информацию и тщательно ее проанализировать.

А вот Семен пропал с самого утра, стоило только солнцу высветлить полоску небесного горизонта. Сделал это один, не желая видеть никого рядом с собой в качестве попутчика. Куда именно ушел, знали все, потому противиться или уговаривать не стали. Это сугубо личное решение, о котором договаривались еще до похода, и неважно, что многие считали это абсолютно бредовой идеей, не стоящей рисков.

Злата все это время ходила сама не своя. И уже сей факт вызывал большие сомнения в том, что они лишь напарники. Но это их дело, которое не должно никого касаться.

Вернулся проводник уже под вечер, когда девчушку, находившуюся чуть не в слезах, пришлось успокаивать весьма сильными средствами, имевшимися в запасе Валентины.

– Там проход завалило. – мужчина устало плюхнулся в гостиной прямо на пол, сбросив в коридоре грязные куртку и сапоги, откинулся спиной на стену и, широко улыбнувшись, прикрыл глаза. – разгребать пришлось.

– А если бы и тебя там завалило? – молчаливая девчушка стала бледнее ее золотистых волос.

– Не завалило же! – улыбка расплылась еще шире. – Зато, смотри.

Развязал тряпичный мешок и выудил оттуда кусок минерала с неровными краями, размерам со свою ладонь, чем вызвал волну удивленных возгласов. Перламутровый камень, спутать который ни с чем другим попросту невозможно, словно перемигивался разноцветными сполохами, видимыми, правда, лишь одной Веронике.

– Эренит… – пораженно выдохнула Злата, усаживаясь рядом на колени и принимая находку из рук напарника.

– Мы договаривались. – Семен перевел взгляд на Нику.

Эдик тоже на нее уставился, удивленно, вскинув густые брови, на что та кивнула и чуть слышно прошептала «потом объясню». Вслух же ответила другое.

– Само собой. Все договоренности в силе, хотя я представляла его себе меньших размеров. Дашь клятву, что не используется в злостных намерениях и против закона, и он будет официально зарегистрирован на твое имя.

Мужчина удовлетворенно кивнул и кинул оставшийся мешок в центр зала.

– Уж простите, что не каждому лично, но у меня, кажется, сил даже до комнаты добраться нет. Там для каждого по камню, правда, такой крупный только один получился. Не обижайтесь, но этот себе припас. Дальше сами решайте, разберете, или в Канцелярию сдадите.

– Думаю, мы заслужили. – сидящей ближе других к мешку Игорь встал и поднял его. Запустил внутрь руку и выудил еще один кристалл, заметно уступающий в размерах. – но предлагаю проголосовать. По возвращении объявим об этом открыто в совете и зарегистрируем их.

Голосование прошло быстро, решение приняли единогласно, посчитав это неким вознаграждением за потраченные силы и нервы. Кристаллы тут же раздали, в которые члены команды принялись сливать излишки магии.

Только после этого занялись ужином и разошлись по комнатам отдыхать и морально готовиться к походу.

Следующий день прошел довольно неплохо. На улице резко потеплело, ограждая от возможности нарваться на айек, а надвигавшиеся тучи, сулившие проливной дождь, прошли стороной. Даже с сонником проблем не стало. Да, группа решила возвращаться той же дорогой, что и пришла, не теряя времени на обходную. Тем более, способ уже знали, а магию слили только после того, как пересекли опасное поле.

Эдик лишь удивленно поглядывал на спасателей, отмечая, как слаженно и четко они работали.

– Мы долго готовились. – хихикнула Ника, увидев его изумленный взгляд.

Стоит отметить, ему пришлось сложнее остальных. Прежде всего, морально. Мужчина, который привык вести активную жизнь, брать на себя ответственность, решая множество задач, сейчас оказался в роли спасаемого, да еще и ограниченного в движениях. Но он молчал, стискивал зубы и ставил конкретные цели если не восстановиться, то вернуться к полноценной жизни и работе в Канцелярии. Настрой продолжать прежнее занятие только рос. А еще – засадить того самого Михаила, из-за которого возникло столько неприятностей, пострадало много людей и подверглось риску еще больше.

Проблемы начались, когда днем позже резко похолодало, подул сильный северный ветер, а с неба повалили мелкие колючие снежинки, засыпая Черный лес белым покрывалом.

– Айки, – прошептал Семен, заметив, как некоторые из них двигаются по странной, совершенно нехарактерной траектории, а именно снизу вверх, да еще и против ветра…

– Что? Айки? – первым отреагировал Эдуард, после чего тихо выругался.

– Даже не спросишь, что это? – не удержалась Ника.

– Не вижу смысла. Я слышал и читал о них. Всем как можно плотнее укутаться в верхнюю одежду. – принялся отдавать команды, – Не подпускайте к себе снег, особенно неправильно летящий. Кучкуемся, девчат в центр.

Сам залез в карман, выудив оттуда новенький, то есть, совсем недавно полученный кристалл эренита, полностью его осушив, и вскинул в стороны руки. В считаные секунды над компанией выстроился купол. И не только. По нему, словно покрываясь густым маслом, по его поверхности стал растекаться самый настоящий огонь. Да и внутри температура заметно подскочила.

– Не вздумайте раздеваться. – приказ прозвучал, скорее юным магичкам, которые смотрели на происходящее в прямом смысле слова, широко раскрыв рты. Ну да, в таком активном действии никто из них магию еще не наблюдал.

– Мне не хватало твоего огонька, друг, – Глеб расплылся в довольной улыбке. – но долго мы так не протянем.

– У меня еще один полный кристалл имеется. – предложила Вероника.

– Я тоже могу помочь. – подала голос Злата, как и остальные, завороженно разглядывая необычный барьер. – Конечно, так точно не умею, не смогу, но огонь и моя стихия. Пусть не оба щита, один да поддержу.

– Да не в этом дело. – вздохнул артефактор, – На потепление рассчитывать не стоит, дороги еще четыре дня пути, и с такой иллюминацией только внимание местной живности привлечем.

– Есть другие идеи? – раздраженно кинул Эд.

Никто не спешил отвечать. Просто по тому, как идей действительно не было.

– Раз желающих выступить пока нет, тогда не тратим ценное время, продолжаем движение и одновременно думаем. Все. Принимаются даже самые абсурдные на первый взгляд.

Группа повздыхала, но плавно продолжила путь. Передвигались медленно. Людей было много, а держать столь мощные щиты тяжело, поэтому идти следовало плотнее. Можно сказать, в ногу.

– Огонечек, миленький, – прошептала Ника сидящему у нее на плече взъерошенному насекомому. Каким бы магическим существом он ни был, а холод пробирал до костей даже его. – Не знаешь, есть ли простой способ защититься от этих белых мошек.

Светляк задумчиво посверлил ее взглядом, а потом медленно кивнул.

– Скажешь?

Помотал головой.

– Нельзя или объяснить не можешь?

Подумал, даже чуть набок склонился, а потом словно плечиками маленькими пожал и снова качнул головой. Понятно, не сможет объяснить.

Так длилось еще некоторое время, пока не пришла пора «выжимать» еще один эренит.

– Давай, я как-то помочь попробую. Хотя бы нижний купол подержу. – предложила Эдику Злата. – Ты же один столько времени не выстоишь.

Огонек встрепенулся, взлетел и принялся остервенело мотать головой.

– Нам следует опустить щиты? – спросила его Ника и получила положительный ответ.

Наученная горьким опытов в прошлом, команда на этот раз решила послушаться.

– Вы уверены? – не унимался Орлов.

– Теперь да. – ответить поспешил Игорь. – Второй раз подобной ошибки не допущу.

Сам же светляк, дождавшись, когда щит падет, с еще большой скоростью рванул вперед. Довольно быстро остановился, словно приглашая следовать за ним в его же темпах.

Предлагать второй раз смысла не было, и команда, насколько позволяла возможность колесниц, двинулась за ним.

– Так просто? Скорость защищает от айек? – удивилась Валентина.

– Похоже на то. – пробубнил Марат. Проблема в том, что мы движемся на максимуме мощностей колесниц. Они так быстро разрядятся, а мы даже не успеем их заправить.

Но далеко идти не пришлось. Скоро пространство вокруг них словно потемнело, воздух сгустился, а земля пришла в движение.

– Суш! – радостно прошептала Вероника, когда вверх взлетела огромная черная, покрытая чешуей голова с глазами, словно горящие угли, а воздух разрезал пронзительный визг девушек, неготовых к столь эффектному появлению дракона.

Кажется, их забыли предупредить о возможной встрече. Хотя маги и сами ее не ожидали.

– Замолчите! – Крикнула искра и, сойдя со своего транспортного средства, несмотря на попытки Эдика остановить ее, кинулась на шею явно раздраженного зверя, который, на этот раз остался материальным.

– Вы ш-ш-што тф-ф-форите? – прошелестел он, но отстраняться не стал. – С-с-скас-с-сал ш-ш-ше, магию с-с-слиф-ф-фать. Не ис-с-спольс-с-софать.

– Я тоже рада тебя видеть. – хмыкнула Ника. – айки появились. А нам девчат еще домой сопровождать.

– Наш-ш-шли, с-с-сначит. – на этот раз высвободился из «объятий» и принялся кружить вокруг компании, изучая новых персонажей.

И пусть все уже слышали рассказ Вероники о странном и неожиданном знакомстве, но и теперь старались не шевелиться и не делать резких движений. Никто не расслаблялся. Кажется, она была единственной, кто довольно свободно чувствовала себя рядом с духом.

– Не бойтесь его.

Ага, легко сказать, когда перед тобой ползает огромная сущность, которая еще несколько дней назад пыталась их всех убить.

Суш сделал круг, задержался на секунду возле Тони, видимо, запомнив его, внимательно изучил кучку дрожащих девушек, даже воздух в себя втянул, словно нюхая. Интересно, что. Не страх же? А после и вовсе остановился напротив Эдика. Склонил голову ниже, чуть ли не носом в него ткнул.

Орлов только глянул на супругу, еле заметно кивнувшую ему, сжал челюсти, но дергаться, как и взгляда отводить не стал.

– Чую с-с-сфязь. Му-у-уш-ш-ш, наш-ш-шла ф-ф-фсе-таки!

– Нашла. Подтвердила вслух.

– С-с-сильный, откры-ы-ытый, с-с-сфетлый. Х-х-хорош-ш-шая пара ис-с-скре. Но поф-ф-фреш-ш-шден.

– Да, к сожалению, проблемы с позвоночником. Прыгнул в портал в момент его взрыва.

– Отф-ф-фаш-ш-шный. Пото-о-оки с-с-силы ис-с-спорчены. Не помогу-у-у, не уме-е-ею, с-с-самим приде-е-етс-с-ся. Только ви-и-иш-ш-шу.

– Да, потом обязательно покажем еще нашим врачам. Добраться бы до места.

– Я ту-у-умал, ты поняла-а-а бес-с-сопас-с-сный с-с-способ.

– Поняла. Спасибо огромное за подсказку. Сами бы не догадались. Но пошел снег и стали окружать айки. А где, они, кстати? – Ника принялась вертеться вокруг своей оси, пытаясь удостовериться в сказанном.

И если дракона никто, кроме Искры не слышал, то саму ее – вполне отчетливо. И все тоже начали крутить головами в поисках белых мошек. Их попросту все упустили из вида в момент, когда встретились с духом.

– Э-э-это моя с-с-семля. Никто-о-о не пояф-ф-фится, ес-с-сли не с-с-сахочу.

– Скажи, возможно, с моей стороны неучтиво, но не могу не спросить. Можно сделать так, чтобы айки не появлялись, пока из леса не выйдем. Ты же очень сильный. Мы сольем все остатки, если будем уверены, что доставим девушек их семьям.

– Не нас-с-столько-о-о. То-о-олько при ш-ш-шис-с-сни. Не могу-у-у удалятьс-с-ся от ос-с-сера. Ис-с-сдалека плохо ощ-щ-щущ-щ-щаю эту мелочь.

– Понятно, жаль. – вздохнула Искра.

– Откро-о-ою порта-а-ал.

– Что? – встрепенулась Ника, решив, что ослышалась.

– Могу-у-у, с-с-силы мно-о-ого с-с-сдесь. Это легко-о-о. С-с-слош-ш-шно с-с-снать куда и-и-именно. На окра-а-аину леса, где моя с-с-сила с-с-слаба. Т-т-тальш-ш-ше с-с-сами.

– Серьезно? Это возможно? – на что змей кивнул.

– Спасибо. – и снова бросилась ему на шею.

После этого вслух передала предложение Суша, чем вызвала сначала волну недоумения, а затем ликования и восхищения. Семен радостно заметил, что окраину леса, по крайней мере, ту, которая находится в стороне Магора, он знает довольно неплохо, а значит, сможет сориентироваться. Даже если окажутся далеко, что не успеть вернуться засветло, могут отправиться на первый постой. В общем, как-нибудь обязательно выкрутятся, главное, подальше от столь опасной лесной чащи.

– Скажи, а тебя можно вернуть к жизни? – спросила, так и не «отлипая» от дракона, который, самое интересное, даже словно шевелиться боялся. Ему определенно нравилось подобное внимание.

– Те-е-ела не-е-ет, па-а-ары не-е-ет, с-с-смыс-с-сла нет. С-с-сачем коро-о-откая боле-е-ес-с-сненная и нес-с-счастная жис-с-снь, когда у меня уш-ш-ш-е привы-ы-ычная ве-е-ечная?

– Мы бы могли познакомиться ближе, узнать о вас больше.

– Не ф-ф-фсе с хорош-ш-шими наме-е-ерениями. Ты не защ-щ-щитиш-ш-ш. Никто-о-о не долш-ш-шен с-с-снать обо мне.

– Конечно. Мы еще увидимся? – глаза на этих словах сильно защипало.

– Нет. Не прихот-т-ти. Далеко-о-о, опас-с-сно.

Не выдержала и, всхлипнув, снова уткнулась в черную шею.

– Нас-с-стоящ-щ-щая ис-с-скра.

Дальше следовало прощание, слезы, обнимания, с огоньком в том числе. Как ни жалко было с ним расставаться, но Вероника понимала, что он фамильяр дракона. Именно с ним у светляка связь, как бы сильно она с ним ни сдружилась.

– Во-о-т, – Суш указал на какой-то странный камень на земле.

Искра подошла ближе и подняла его, поняв, что никакой это не камень. Скорее, сгусток чистейшей энергии, приведенной в почти твердое состояние. На ощупь казался чем-то средним между водой и дымом, но которые продолжали сохранять изначальную форму. Потрясающие способности.

– В с-с-случае кра-а-айней необх-х-ходимос-с-сти, но когда не бу-у-удет труки-и-их ф-ф-фариантов, с-с-сапус-с-сти в него с-с-силу и рас-с-сдави в па-а-альцах. Ока-а-аш-ш-шеш-ш-шся у меня. Надеюс-с-сь не понадобитс-с-ся.

– Спасибо. – зажала в кулачке подарок, уже ничего более не видя из-за густой влажной пелены, застелившей взор.

Затем дружная толпа во главе с Сушем проследовала к озеру. Дракон нырнул в воду, ожидая, когда маги сольют ему все остатки силы, а после покрутился в непроглядной глади, формируя темный круг, чуть помигивающий всеми цветами радуги, пусть и весьма тускло, и направил его к берегу, где уже поджидала команда спасателей.

Было ли им страшно? Несомненно. Никто не имел представления, где они могут оказаться, но и отказываться от помощи, а именно существенно сократить время нахождения в пути, никто не собирался. А доверие? Пока этот черный дух такого же леса не сделал ничего, что дало бы повод усомниться в его словах и обещаниях.

Первым в горизонтальный портал прыгнул Игорь, затем Марат, Макс и Глеб с одной из девушек, после чего должны были оправиться и Ника с Эдиком.

Кинула последний взгляд на Суша, с силой сжав челюсти и с трудом сдерживая слезы, и нырнула в мрачное марево, надеясь… да попросту на лучшее, не имея ни малейшего представления, где они все окажутся…

Глава 31. Не все так гладко.

Что же, портал сработал отменно. Все постепенно переместились и даже в одно место. Хотя так и должно быть. О блуждающих порталах известно не было, но и Суш обладал такими способностями, которые обычным магам и не снились.

И встретил путешественников все тот же черный лес, возможно, чуть менее темный, чем прежде. Сила в воздухе так и не обнаружилась, виднелись лишь сплошные почти одинаковые деревья вокруг. Одно хорошо, снега не оказалось, а значит, риск попасть под атаку айек временно миновал команду.

Девушки из «темного марева» выходили перепуганные и… их явно тошнило. Ника вспомнила свой первый раз и улыбнулась. Бедолаги. Для них все сейчас экстремально. И магия, и перемещение, и спонтанное открытие, и тут же столкнулись с местом, о котором большинство живущих магов знает только по книгам и по страшилкам. Оставалось надеяться, что в их случае сработает поговорка, «что нас не убивает, делает сильнее», а не грозит нервный срыв.

Скоро появились также и Семен со Златой. Мужчина оглянулся, вздохнул и нахмурился. Отошел в сторону, вынул из кармана какой-то приборчик и стал в него внимательно всматриваться. Помощница тут же развернула перед ним карту. Да, сложно будет понять, куда попали, учитывая, что рядом нет совершенно никаких опознавательных знаков.

– Мне придется немного отдалиться. Подозреваю, где оказались, но не уверен.

– Что именно искать собираешься? – поинтересовался Глеб.

– Если правильно определил местоположение, то недалеко должен быть обрыв и небольшое озерцо. Но нужно проверить.

– Как далеко нас выкинуло? Если ты прав.

– Сегодня до Магора не дойдем, хотя действительно на окраине леса, как и обещал дух, но гораздо севернее. Успеть бы до первого постоя добраться засветло. Но следует поторопиться.

– Минус два дня пути? Было бы здорово!

– Нам нельзя разделяться. Не здесь. – заметил Эдик. – Раз надо, идем все вместе. Случись что с тобой, даже не узнаем, что помощь нужна, как и то, оказался ли ты прав.

Команда согласно покивала и двинулась в указанном Семеном направлении. Пусть у многих возникали сомнения в правильности выбора, но никто не возмущался и не пытался отговорить группу от принятого решения. Да и уж если сам проводник не знает точно, где они находились, что можно говорить об остальных.

Время шло, деревья так и мелькали, а никаких подсказок так и не появлялось. Разговоры резко стихли, настрой постепенно начал ухудшаться.

– Движемся в любом случае в сторону Магора. – правильно расценив общее настроение, пояснил Семен. – Так что если вдруг так случиться, и пройдем мимо домика, то хотя бы выйдем из леса.

Маги дружно покивали, принимая объяснение, и последовали за проводником.

– Вампиры. – испуганно прошептала Злата. – Много. Мы без магии.

– Без магии мы им неинтересны. – напомнила Вероника.

– Будем на это надеяться. – тихо пробубнил Игорь, но все услышали. А затем добавил громко. – Давайте кучнее, девчат в центр. Если что, создам щит.

Тут же выудил из кармана эренит, который, как и другие маги, частично заполнил, еще будучи на шахтах. Глеб, глядя на него вновь достал свою связку артефактов, сняв один из них, и зажал в кулаке.

– Готовим маски. – отдала команду Ника, но скорее, юным магичкам. Хотя каким юным, учитывая, что они почти ровесницы. Правда, Искру жизнь столкнула с такими испытаниями, что заставили резко повзрослеть, причем сразу на несколько лет.

Девчата переглянулись, после чего нервно подоставали требуемые средства защиты и принялись боязливо оглядываться.

И да, им определенно было страшно, но хотя бы не паниковали и не истерили. Держались и уже за это были достойны похвалы.

– Да когда же это закончится? – возмутилась Валентина.

– Когда домой доберемся. – вздохнул Игорь. – Мы все устали. Но знали, куда и ради чего шли. Просто думай, что сократили путь на пару дней, избежав при этом самые опасные места. – Как далеко наши мышки? – последний вопрос адресовал уже Злате.

– Не очень, слышу шорох, писк. Их много.

– Продолжаем продвигаться, но тихо, лучше меньше разговаривать. Держимся плотнее, чтобы купол было проще ставить.

– Можем пойти в обход. – предложил Семен, – Но там неровно, придется через заросли пробираться, и кучно передвигаться не получится.

– Потеряем время. – прокомментировал Эдик. – Лучше пойдем, как и шли, но незадолго до встречи с ними, как Злата отмашку даст, Игорь выжмет накопитель и выставит щит.

– Его магия привлечет живность.

– Их может привлечь и наше тепло и жизненная сила. Не имеем права рисковать. Через барьер в любом случае не прорвутся. Если понадобится, поддержу твой купол. У Ники еще один кристалл эренита остался. Уверен, у других тоже. Вечность за нами все равно следовать не будут. Нельзя рассыпаться. Мы сильны только пока вместе. Нам девчат еще защитить нужно, а находясь в цепочке, попросту не сможем отбиться и уследить друг за другом.

Команда услышала мнение главы Канцелярии и, быстро проголосовав, решила последовать его совету. Да и, если на то пошло, опыта у него по выходу из сложных ситуаций побольше. С чем только не сталкивался по службе, и вампиры – далеко не самая великая проблема.

Дальше шли молча, внимательно оглядываясь по сторонам и вслушиваясь в тишину леса, разбавляемую лишь шуршанием веток.

– Приближаются. – Прошептала Злата.

Медлить не стали. Игорь опустошил накопитель и создал купол. Эдик тоже припас один. Ему пришла в голову идея, но прежде, он решил посмотреть, понадобится ли.

Успели вовремя. Зверьки налетели словно торнадо, но на этот раз не неожиданно. Сначала послышался шорох веток, слишком сильный для безветренной погоды, потом характерное шипение, после которого показалась огромная темная туча, надвигавшаяся между деревьев. Животинки определенно учуяли магию, поэтому пытались запрыгнуть на щит, пробить, расцарапать лапками, буквально облепляя его и закрывая обзор. Правда, тут же отлетали, пружинив, либо соскальзывали, падая на землю. Вскакивали и вновь порывались напасть.

Девчата дрожали, жмурились, кусали губы, но молчали, стараясь не шуметь и не кричать. Молодцы, порой лучшая помощь – не мешать.

– Игорь, создай брешь в центре купола. – попросил Орлов, опустошив эринит. – огнем залью.

– О, давай тогда и мой кристалл выкинь. – Воодушевился Глеб, вливая силу в приготовленный ранее артефакт.

Следом все произошло очень быстро и главное – слаженно. Старейшина дал сигнал, кристалл подлетел в воздух, выталкиваемый наружу магией Орлова. Поднявшись на несколько метров, издал хлопок и уже знакомый пронзительный звук высоких тонов. Вокруг послышался массовый скулеж, а сам свод снаружи стало обволакивать пламя.

– Хоть они и не сильно умны, но точно не самоубийцы. – хмыкнул Эд. – инстинкт самосохранения не позволит.

– Отличная мысль. – воодушевленно похвалил Марат.

Пусть несколько тварей и попытались накинуться на щит, но, обжегшись и прилично подпалив шкурку, о чем свидетельствовал весьма характерный запах, довольно скоро оставили идею. А после и совсем отстали.

Огонь Эдик убрал почти сразу, нечего без надобности магию зря тратить. А сам же щит продержали еще некоторое время. Лишь когда, удалившись на порядочное расстояние, Злата улыбнулась и сообщила, что больше не слышит зверей, старейшина собрал силу, распустив защиту. Облегченно вздохнул и вытерев лоб рукавом куртки.

– Думаю, по возвращении еще долго не захочу купола видеть. – хохотнул Игорь, разряжая обстановку.

– А вот и обрыв. – Максим указал пальцем чуть вбок. – Только никакого озера нет…

– Как нет?

– Вот так, не вижу. – и вся группа, толпясь, подошла к краю, желая удостовериться.

– А если пойдем вдоль? – раздраженно спросил Марат. – Куда, направо или налево?

– Здесь вблизи нет воды. Совсем. – послышался тонкий голосок Ольги.

– Откуда знаешь?

– Не знаю как объяснить. С некоторых пор ее ощущаю. Даже возле озера у духа, хотя там она очень странно чувствовалась. А сейчас ничего.

– Хм, похоже, у кого-то дар просыпается. – задумчиво протянула Ника. – пока не совсем понятно какой. Не уверена, что ответишь, но вдруг… Не чувствуешь, в какой стороне находится? Куда идти?

– Какой дар? – переполошилась та, широко распахнув свои огромные глаза. – Зачем дар?

– Не пугайся. Он у многих есть. У присутствующих – у всех. Некая личная особенность. Так как, чувствуешь?

– Нет. Просто нет ее здесь.

– Заблудились? – У Игоря, кажется, начали сдавать нервы. – Скоро темнеть начнет, а мы даже не знаем, куда идти, в какой стороне Магор, не говоря уже о постое.

– Не паникуй. – тихо произнес Эдик. – как бы то ни было, мы перескочили самый опасный участок. Нас определенно выкинуло на окраину, значит, нужно элементарно найти дорогу. Давай, Семен, доставай карту. Будем вместе мозговать, где могли оказаться и какое направление следует выбрать.

Девчата задрожали, но по-прежнему молчали, лишь жались друг к дружке и наблюдали за остальными магами.

Проводник достал схему, разложив ее поверх рюкзака, кинутого прямо на землю, и принялся сверяться со своим прибором.

– Так, вроде на месте должны быть. Не пойму.

– Высохнуть не могло?

– Не настолько оно и мелкое. Да даже если так, хоть лужа, но должна была остаться, а тут будто и не было ничего. Остатки травы высокой, а не тины с водорослями. Да и Ольга сказала, что ничего не чует.

Дальше начались обсуждения нескольких магов, поиск мест, где они оказались после выхода из портала, и где могут находиться теперь. Солнце уже клонилось к горизонту. Но хоть небо и было затянуто тучами, очертания диска различались, позволяя определить части света.

– Значит так, – заключил Орлов, – очевидно, что пункт отправления был определен неверно. Судя по карте, здесь три обрыва, хотя остается вероятность, что именно этот не был занесен. Можем назвать приблизительное направление постоя и направиться туда. Либо начинать искать место для ночлега, потому как в темноте все равно далеко не уйдем, и уже завтра возвращаться в город.

– Погодите. – Максим потер кулаком небритый подбородок. – там же река была неподалеку, верно? Помните, Белов еще туда нырнуть за русалкой порывался. – из груди вырвался смешок. – А если я местность проверить попробую.

– Каким образом? Мы даже не знаем, в какую сторону тебя отправлять.

– Наверх.

– То есть?

– Попробую взлететь. Сверху посмотрю, где находится река. Не думаю, что изучу подробности, я в таком состоянии вижу все несколько размыто, но у воды особая аура.

– Уверен, что сможешь?

– Понятия не имею, ни разу не пробовал. Обычно мои задачи заключались в другом. Но у тебя есть варианты? Или предлагаешь прочесывать лес, даже не представляя, где находимся?

– Может получиться. Но это опасно. – Не стал молчать Марат, озвучив собственные мысли. – Вдруг пока будешь разделен, на твое сознание нападет какая магическая сущность. Здесь ведь и птицы хищные водятся. Те, которых сила интересует, а ты будешь чересчур заметен. Один, без защиты и прикрытия.

– Верно. Не помешала бы темная пыль. – Эдик вопросительно посмотрел на Веронику.

– Нет, ее не брала. Мы же в лес шли, какие здесь сигналки? Да и, если откровенно, я вас даже под ним вижу.

– Местные твари – не ты. Как понимаю, только Суш и видит, остальные лишь чуют магию. Вот ее и нужно прикрыть. Глеб?

– Я думаю.

Артефактор почесал нос под мостиком очков. Вновь достал свою связку, перебрав кристаллы. Делал это долго, постоянно задерживаясь, обдумывая, решая. Или монотонные движения попросту способствовали концентрации. Его никто не беспокоил, хотя надеялись. В итоге мужчина остановился на одном артефакте, сначала нахмурился, но потом удовлетворительно хмыкнул и вскинул бровь.

– Укрыть возможности нет. Но можем обманку создать. Тоже запустим ее в небо, но на расстоянии и чуть ниже. Если действительно появится летающий охотник за магией, да те же тени, например, хотя днем они не выходят, то скорее на нее кинутся. Мы заметим и попросту Макса спешно вернуться заставим. Ты же, удаляясь сознанием, физическое тело чувствуешь? – и получив положительный ответ, довольно улыбнулся, отцепив очередной кристалл.

– Что это? – поинтересовалась Валентина.

– Ничего особенного, просто магическая ловушка. В воздух, правда, еще ее не запускал, но Василий поможет. – и подмигнул молодому магу.

Итак, план был наскоро обговорен, Максим, усевшись на колесницу, опустошил накопитель, что повторил и Василий, затем, закрыв глаза, отделил сознание от тела и устремился в небо. Тут же за ним взлетел золотистый шар, разбрасывая яркие искры, от которого к руке Глеба шла лента такого же цвета. Ловушка была настолько насыщенной, что ее видели и остальные маги, что говорить о лесных жителях. Сама же Вероника внимательно наблюдала лишь за одним сгустком, стремительно удаляющимся в сторону тяжелых облаков.

Некоторое время не происходило ничего. Команда, закинув головы наверх старательно всматривалась ввысь, словно могла рассмотреть Макса, попутно приглядывая за приманкой. И тут, откуда ни возьмись, налетели птицы.