Текст книги "Аромат стужи. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Мила Руана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– А немного эренита взять можем? Того, что в шахтах?

– Тебе нуш-ш-шны ка-а-амни? С-с-сачем? – Ника была готова поспорить, что дух удивленно вздернул брови. Которых, правда, не имел.

– Получается. – вздохнула и поспешила пояснить. – Это плата за помощь в организации похода. Из них мощные накопители делают. Не все сильны магически, потому нуждаются в дополнительном резерве.

– Ка-а-амни бери-и-и. С-с-сфере-е-ей не тро-о-огай. Мои-и-и.

– Только в порядке самозащиты. Обещаю.

– С-с-скас-с-сал, не тро-о-онут.

Заметив нотки раздражения в голосе, лишь кивнула и повернулась к Тони.

– Идем к ручью, – в этот момент змеиные кольца вокруг Искры в прямом смысле слова уползли, перебирая многочисленными лапами и возвращая ей свободу передвижения. – скидываем остатки.

– С ума сошла? – мужчина схватил ее за плечи, разворачивая к себе лицом. – Это слишком опасно, ночь приближается. Тебе нельзя. Не в том положении, чтобы так беспечно относиться к здоровью. И не только своему, кстати.

– С-с-сабо-о-отливый. – весело фыркнул дракон, обвивая на этот раз уже парочку кольцами собственного тела. – х-х-хоть и не оте-е-ец. С-с-скажи, что ф-ф-фидящ-щ-щее дите-е-е ис-с-скры ос-с-станетс-с-ся с-с-сдоро-о-овым.

И пусть у Вероники и самой были большие вопросы по поводу принятого решения, она понимала, что для них это единственный шанс. Хочется или нет, а довериться придется. Дух вышел на контакт и выставил свои условия. Да, опасные, но, судя по всему, он действительно и есть основатель сего леса, то бишь, хозяин. Именно для себя, для поддержания своей странной жизни ему и нужна магия. Для этого ее собирает, создавая настоящие закрома и невиданных ранее зверей. И как раз потому нет никакого сомнения, что, если он захочет, сможет обеспечить группе безопасное передвижение, как, впрочем, и неприятности. Ему явно под силу. И пока он предложил своеобразную «помощь», ею стоило воспользоваться. Другого шанса, возможно, не будет.

– Можем хотя бы немного на свет оставить? – не удержалась Ника. – Скоро совсем стемнеет.

– Ф-ф-фсю. Бу-у-удет вам с-с-свет.

Мгновение, и рядом принялось летать непонятное создание, напоминающее гигантское, размером с котенка полосатое насекомое с ярко светящимся брюшком. Не так чтобы его лучи были действительно сильные, далеко не лампочка электрическая, но темный лес проявился, а значит, дорогу найдут.

Поблагодарила и повела друга осуществлять задуманное.

– Уверена? – спросил шепотом, когда оба присели у самого ручья, погрузив ладони в воду.

– Делай, что должен. – буркнула и принялась сливать свою силу, несмотря на овладевший ею страх. Неудачный момент обсуждать действие, учитывая, что одна искра чувствует настоящее настроение и эмоции другой.

Слишком много сомнений. Но и обвинять ее в этом сложно. Не так-то просто поверить несуществующему существу, выкачивающему магию из всего, что можно. Еще и знакомому без году неделю, а именно, с пару часов. Да и, помимо остального, оказаться ответственной за жизнь другого человека – Тони. Единственного, кто полностью и безоговорочно доверился Веронике. И вот последнее уже по-настоящему страшно.

Лишь бы все получилось!

Глава 27. Огонек.

Все время, пока молодые люди освобождали свои резервы, отдавая накопившуюся магию в никуда, дух крутился вокруг них по широкой дуге, довольно порыкивая. Его радостное настроение Вероника ощущала физически. И именно это состояние неимоверно пугало. Правильно ли она поступала? Имела ли право на подобное решение?

Сердце трепыхалось как сумасшедшее, а шестое чувство, назовем его так, упорно молчало, предоставляя хозяйке возможность свободного выбора.

И пусть Искра понимала, что последнего у них как раз и не было, но ничего не могла с собой поделать. Страх и сомнения начали одолевать, хотя она и старалась их не показывать. Не сейчас. Ни один из двоих находящихся рядом не должен почувствовать этого, правда, по разным причинам.

– Молоде-е-етс-с-с, – приблизился Суш, как только процесс был завершен. – пра-а-авильно с-с-сде-е-елала. Реш-ш-ше-е-ение голово-о-ой, а не эмо-о-оциями. Ити-и-ите.

Дунул на странное полосатое насекомое, так до сих пор и висевшее в воздухе чуть в стороне, которое тут же пришло в движение и кинулось в темнеющую чащу, освещая путь.

Не стали медлить, поблагодарив, вскочили в колесницы и бросились вслед. И уже ныряя в заросли между стволов вековых деревьев, Ника услышала тихие, вызвавшее мурашки по коже слова.

– Прощ-щ-щай, искра.

Это своеобразное пожелание удачи на дорогу, или дух уверен, что больше никогда не увидятся? Потому как легко разминуться в лесу, или почти невозможно здесь выжить самостоятельно?

– Мы хотя-бы в правильном направлении движемся? – через некоторое время спросил Тони. Они были уже долго в пути, ушли от озера на приличное расстояние, но ни один так и не решился заговорить, чтобы обсудить произошедшее.

– Мы следуем за гигантской светящейся пчелой.

– Заметил.

– Карта у тебя. – снова буркнула Ника.

– У меня, а связь с Эдиком – у тебя. – хмыкнул мужчина, оглядываясь по сторонам.

Он не спускал глаз с леса, держа наготове неизвестно откуда взявшийся охотничий нож. Ведь и не видела его раньше. Конечно, против магии и крупных хищников он практически бесполезен, но лучше, чем ничего. Хотя, скорее, лишь для собственного успокоения.

– Связь укрепляется. – вздохнула Искра, также изучая пространство, но на наличие энергетических следов. – Знаешь… я тут подумала… Ты же понимаешь, что мы в таком виде, то есть полностью без магии, неинтересны местным жителям? – глянула на вытаращившегося на нее Антона, улыбнулась и продолжила. – Заметил, что здесь абсолютно все охотятся за ней и друг другом, уже налопавшимся магии. То есть, даже если Суш не будет лично заниматься нашей охраной, по сути, обещание свое выполнил. Дал нам подсказку. И почему сразу до этого не додумались? Ведь единогласно пришли к решению слить силу, когда от дракона убегали.

Показалось, что «котопчела» странно хмыкнула или попыталась подавить кашель. Но такое возможно?

– Я бы на твоем месте не был столь уверен, кукла. – настаивал маг.

– Об осторожности, конечно, забывать не стоит. Но и раскисать смысла нет. Пока все идет относительно неплохо. – а потом резко повернулась к полосатой живности, – А скажи-ка, светлячок, я ведь права, и ты нас понимаешь?

М-да, дошла, уже с насекомыми разговаривает. Тони с сомнением покосился на подругу, нахмурился, но комментировать ее действия не спешил.

Да она и сама уже начала думать, что из-за чрезмерного перенапряжения в голову чудные идеи лезут. Но решила не отступать и докопаться до истины. Все равно заняться больше нечем.

– Да ладно тебе, извини, не знаю, как вы зоветесь. Я ведь заметила твою реакцию. Точно нас слушаешь.

– Ника, я понимаю, но… – вздохнул Антон, но был прерван.

– Давай, начнем сначала, – искра вновь обратила свое внимание на гигантскую пчелу. – говорить умеешь?

Светляк резко остановился, заставляя так же затормозить и путешественников, и завис в воздухе, продолжая усиленно махать маленькими прозрачными крылышками. Уставился на девушку, даже голову чуть набок склонил, словно решение принимал. Ага, как минимум понимает.

Или попросту мерещится?

Вероника не торопила, терпеливо ждала, когда, наконец, он решится выйти на контакт. И уже почти потеряла надежду, даже вздохнула, собираясь вновь двинуться в путь, когда «проводник» мотнул головой.

Услышала удивленный возглас Тони, но не стала к нему поворачиваться, не желая разрушать эфемерное и хрупкое нечто, которое только что начало складываться.

– Но понимаешь, верно?

Кивок.

– Скажи, тебя послал Суш?

Новый кивок.

– Он ведь через тебя будет контролировать, что мы делаем?

Очередное подтверждение.

– То есть, тут же узнает, если на нас попытаются напасть?

На этот раз ответ оказался отрицательным, вызвавшим учащенное сердцебиение. Так, рано пугаться, нужны новые уточняющие вопросы.

– Или он изначально своим животным не разрешил к нам приближаться?

Кивок.

На этот раз непроизвольно выдохнула, причем весьма облегченно и почувствовала укол совести в груди. Похоже, она слишком худо думала о духе.

Знаешь, куда идти? – и дождавшись очередного «да», – Будешь нас сопровождать только до постоя или до шахт?

Насекомое осталось неподвижным.

– Точно, – Ника стукнула себя ладонью по лбу. – Ты же не говоришь. До шахт?

Снова подтверждение.

С одной стороны, хорошо, ведь это означало, что дух сдержал слово. Но с другой –находиться под постоянным контролем во время пути. Хотя ничего «противозаконного» они делать и не планировали. Любопытно, только туда или обратно тоже?

В любом случае пока от него лишь польза, а если вдруг возникнут проблемы, будут решать по ходу.

– Имя у тебя есть? Как-то сказать можешь?

Насекомое приосанилось, даже грудь выпятило, практически выдавая ответ. Потом одумалось и чуть скисло, видимо, сообразив, что не знает, как его назвать. Неожиданно, обрадованно выставил вперед брюшко, приглушив свой свет, а затем снова «зажгло».

– Огонек? – произнесла по слогам, не скрывая собственного сомнения, и получила множество кивков в ответ.

– Потрясающе! – обрадовалась Искра, хотя отметила, сто Суш особой фантазией не обладает. – Я Вероника, а это Тони. А теперь полетели догонять наших друзей.

И только после того, как компания двинулась, повернулась к мужчине, даже не скрывающему глубокого шока, и улыбнулась ему. Да что сказать, и сама пребывала в подобном состоянии, но в то же время радовалась неожиданному открытию, и тому, что ее сомнения оказались верны, и она не сошла с ума.

Больше никто ничего не говорил. Да и о чем, учитывая рядом летящие «уши». Ведь наверняка, пусть он и не умеет произносить звуки, с драконом может как-то общаться. Не просто же так его послали.

Как бы то ни было, через пару часов среди густых темных зарослей показался огонек, предвещающий конец пути на этот день, и уже через несколько минут путешественники входили в дверь.

– Ника, вы живы! – на нее накинулась Валентина, крепко сжав девушку в объятиях. – ну и заставили же вы нас понервничать. Как вам это удалось?

– Познакомились с хозяином леса, оказавшимся духом дракона. – высвободилась из тисков, заметив, как коллеги удивленно рассматривают неизвестную живность, удобно устроившуюся на верхнем ярусе двухэтажной кровати, и демонстративно погасившую свой свет. – За ужином расскажем подробно. Вы как добрались?

– Без эксцессов, но Андрею совсем плохо. – женщина вздохнула и развернулась, указывая рукой на мужчину, который распластался на матрасе, тяжело дышал и периодически стонал, плотно сжимая зубы.

– Давайте хотя бы боль снимем. – Ника вспомнила ночь, когда ей вскрыли магию, и помощь Эдика.

– Так, силы ни у кого нет. Всю слили. А о том, чтобы центр закрыть и подавно речи не идет. Судя по всему, завтра не сможет самостоятельно передвигаться. Придется оставить здесь вместе с одним из нас, чтобы присматривал… Такое событие!

Этого еще только не хватало, потерять сразу двоих людей на последнем, самом опасном участке…

– Очень невыгодный вариант. – Вероника уселась на ближайшей свободной кровати и тяжело вздохнула. – Но погодите, у нас же есть накопители. Давайте, парочку опустошим, облегчим ему страдания. Ведь если с Андреем кто-то из нас и останется, даже помочь не сможет, если тот почувствует себя хуже. А мы далеко и вернемся не раньше, чем через три дня. Да за это время что угодно произойти может, и ведь не узнаем. Здесь даже связные браслеты Канцелярии не работают. Подзаряжаться им неоткуда, силы нет, глухо.

– Нам и так магию кристаллов нужно разделить на колесницы, иначе передвигаться не сможем. – устало протянул Игорь, – Если еще и часть потратим на лечение того, через что Белов в любом случае пройти должен, окажемся совсем без запаса. И даже не представляем, что может нас ждать.

– Пройти должен, но обычно, когда открытие дается тяжело, магию вновь закрывают, позволяя ей улечься и успокоиться воспаленным каналам. И открывают через день. – не сдавалась Вероника.

– Кто бы говорил, – хмыкнул старейшина, чуть прищурившись, намекая на их маленькую тайну.

– Именно, кому, как ни мне знать, каково это. – твердо произнесла Ника, чуть склонив голову и смотря прямо на Игоря, намекая, что она бы и не осилила, не помоги ей Эдик.

– А раз ты сама справилась, а у тебя резерв огромен, он и подавно это сделает. Мужик, в конце концов. – заключил старейшина и удовлетворенно сложил руки на груди, уверенный в победе в этой маленькой перепалке.

– Прекращайте делать вид, что владеете величайшей тайной. – фыркнула Валентина, присаживаясь рядом с Искрой – Думаю, разглядев способности Ники, уже все давно догадались, как это произошло. Но в нашей ситуации, Игорь, я с ней согласна. Просто помни, что к Белову сейчас не только магия приходит, но и сами потоки формируются, вместе с энергетическим центром. Те, которые у всех урожденных магов, и у тебя в том числе, к моменту открытия уже готовы к полноценному функционированию.

– И еще, – продолжила Вероника. – Мы поужинаем, за ночь поднаберем силы. Вот ей и зарядим наши колесницы. И лучше, если снова полностью освободимся от магии. Правильно говорю, Огонек?

На последних словах повернулась к полосатому существу, которое все это время делало вид, что его нет в комнате, хотя наверняка внимательно прислушивалось к разговору. Услышав свое имя, тут же встрепенулось и слетело вниз. Устроилось на коленях у Искры и активно закивало.

– И кто же ты такой будешь? – хмыкнула сидевшая рядом старейшина.

– Подозреваю, нечто вроде фамильяра.

На этот раз Огонек вскинул головку и удивленно уставился на Нику, явно не понимая значения.

– Ну, это магическое животное, – пояснила ему, – энергетически привязанное к хозяину. Оба способны друг другу помогать, делиться силой и знаниями.

Светляк подумал, и медленно, будто сомневаясь, кивнул.

– Это, конечно, замечательно. – прервал их общение Марат, которого терзало множество вопросов и сомнений. – Только как нам поможет слив магии?

Коллеги определенно не желали ждать ужина, торопясь услышать важные новости и подробности, и Ника не стала их мучить. Рассказала, что узнала, собственные мысли, обещания и просьбы Суша. И даже сама не заметила, как в процессе начала начесывать шкурку Огонька. Тот крутился на ее коленях, подставляя под ласку разные части тела. Разве что не мурчал. Ну чем не кот?

Искру слушали внимательно, не прерывая, хотя одним так и не удалось скрыть удивления, другим – скептицизма. Даже Тони, который не слышал их с Духом разговора, внимал каждому произнесенному слову.

– Итак, теперь вы знаете великую тайну. – заключила Искра, – Но, думаю, понимаете, что эта информация не должна выйти за пределы нашего круга. Иначе в черный лес повалит толпа ищущих счастья, и не факт, что все выживут. Наоборот, вероятность последнего слишком мала. И о драконе тоже лучше молчать. Однажды люди о них уже узнали, и вы помните, чем это закончилось. Так что, предлагаю здесь и сейчас всем дать клятвы о неразглашении сведений, которые мы получили в эти дни в Черном лесу. Да и самим не использовать ее во вред кому бы то ни было.

Насекомое радостно завозилось, даже головой довольно потрясло, указывая на то, что абсолютно согласно с таким предложением.

Последнее было разумным, пусть и далеко не всем хотелось приводить его в реальность. Кое-кто уже даже планы начал строить, как это можно использовать в собственных целях. Однако осознавали, что так будет правильнее, и тщательно взвесив доводы, согласились.

Первой пример подала сама Вероника, после чего были проведены необходимые процедуры и остальными участниками. За ними внимательно следил Огонек, не отвлекаясь ни на секунду. Даже сомнений не возникло, что он каким-то образом контактирует с хозяином, передавая происходящее.

– Это, конечно, хорошо, но теперь нужно Андрея вылечить. – Ника вновь вернулась к насущной проблеме, наблюдая, как мужчина очередной раз застонал, а Валентина кинулась проверять пульс и менять влажные повязки на лбу и запястьях.

– Ладно, согласен. – вздохнул Игорь. Опасение в его глазах просматривалось, но от активного противостояния старейшина воздержался. – Боюсь, что в данной ситуации у нас нет других вариантов, как довериться твоим знаниям.

Ох, вот это он зря. Хотя нет, как раз специально. На нервах сыграть вздумал. Ведь подобное решение Веронике действительно было тяжело принять, и он это прекрасно понимал. Трудно было, даже там на берегу озера, когда от нее зависела лишь одна жизнь – Тони. Что уж говорить о пятнадцати. Слишком большая ответственность.

Но это не повод для сомнений. Что бы ни произошло, решение нужно принимать исходя из полученной информации, а не собственных эмоций.

– Огонек, – даже сама не поняла, почему обратилась к нему. Некий совершенно необъяснимый и странный позыв. – знаешь, как ему можно помочь?

Создалось впечатление, что существо вздохнуло и уставилось на Нику, словно размышляя о своем. Через некоторое время взлетело, также сверля искру взглядом. Затем резко развернулось и направилось в сторону Андрея, зависнув над мужчиной, который, казалось, и в сознание даже не приходил, чем дико нервировал всех, и особенно, хлопочущую над ним Валентину.

Медленно, вращаясь вокруг собственной оси, светляк опустился на тяжело вздымающуюся грудь опера. Потоптался по ней, осмотрелся, после чего переместился на плечо. Да там, где и был, опустил брюшко, попросту вонзив в тело бедолаги длинное и весьма толстое жало.

Валентина было подскочила, чтобы броситься на выручку, но Ника ее остановила. Ну не стала бы эта «пчела» делать ему больно, особенно после просьбы помочь.

Андрей зарычал и выгнулся в спине, определенно переживая болезненные ощущения, затем обмяк и, похоже, потерял сознание.

Оставалась надежда, что Огонек не решил его добить. Мало ли, вдруг жалко стало, что мучится сильно.

Вся компания, сгрызая ногти, нервно наблюдала на невиданным созданием, которое еще ненадолго задержалось на месте, после чего подлетело, как выяснилось, даже не оставив жала, и вернулось на колени к Веронике. И именно этот шаг заставил расслабиться. Сделай что-то плохое, не полез бы так легко под руку самостоятельно.

– Ему полегчает? – Искра озвучила интересующий всех вопрос. Никто не мог сказать точно, что он делал, но ждали с надеждой, восхищением и толикой шока.

Светляк кивнул и улегся, свернувшись калачиком и сложив лапки. Еще и глаза при этом закрыл, давая понять, что порядком выложился. Хм, а разве у пчел есть веки? С другой стороны, и таковой Огонька можно назвать с огромной натяжкой. Из одинакового лишь полосы.

И если некоторые коллеги подрывались кинуться на помощь Белову, другие их не пускали, внимательно наблюдая за самочувствием новоиспеченного мага. А последний довольно быстро утихомирился, перестав биться и стонать, хотя по-прежнему тяжело дышал и не приходил в себя.

– Жить будет. – облегченно выдохнув, заключила Валентина, которая все-таки не выдержала и попыталась изучить состояние больного. После этого развернулась к гигантскому насекомому. – И что же ты такое?

глава 28. Фауна

Веронику с самого утра порядочно потряхивало. Сказывались и пережитый стресс, усталость, но и от предвкушения никуда не деться. Подумать только, если все получится и удачно пройдет, к вечеру они доберутся до шахт и найдут как минимум главу Канцелярии, и как максимум пропавших девушек.

Даже выспаться толком не вышло. Снились странные, рваные, нервные сны, где она куда-то бежала, что-то искала, из-за чего постоянно просыпалась, ворочалась. И это несмотря на то, что даже Андрей утихомирился и спокойно спал. Если не учитывать его учащенного дыхания и чуть горячего лба. Но это вполне нормально в его ситуации. Ничего экстраординарного и вызывающего беспокойство.

Еще и брачная связь никак не успокаивалась. Кожу под ней пекло так, что ничего не помогало. Конечно, можно было бы списать на близость цели, но дело в том, что Ника к этому времени уже успела к ней приспособиться и «включать», только когда требовалось определить направление.

Хотя нет, еще когда хотела удостовериться, что муж жив и здоров.

И вот теперь по неизвестной причине никак не получалось избавиться от этого ощущения.

В результате даже Огонек, мирно спавший, свернувшись калачиком, на подушке, кинутой на пол рядом с Искрой, не выдержал. Перелетел на кровать и подлез под ее руку, словно котенок.

Даже не подумав, машинально принялась начесывать его шкурку, которая, кстати, оказалась мягкой, будто у пса короткошерстного. Светляк разве что не замурчал, хотя брюшко свое «включил», разбрызгивая вокруг ласковые лучики и определенно успокаивая.

Вверх по руке потекло тепло, довольно сильно удивив, но обдумать случившееся не успела. Веки сами собой опустились, и Ника провалилась в сон, на этот раз без сновидений.

– Спасибо, Огонек. – вновь погладила насекомое, как только утром открыла глаза.

А дальше все опять закружилось и понеслось. Как бы ни хотелось еще поваляться, пришлось вставать. Последовали быстрый завтрак, слив магии, хотя на этот раз по большей части в колесницы и сама дорога.

Белов к тому времени уже пришел в себя. Ну как пришел, скорее, в сознание, чем в полную боевую форму. Его периодически то знобило, то кидало в жар, на лбу проступал пот, а еще была заметна слабость. Благо передвигались маги на транспортных средствах, а не пешком. Иначе точно не справился бы.

Отлеживаться и дожидаться коллег он напрочь отказался. И пусть больной в группе являлся серьезной обузой, особенно в случае опасности, никто его решению не противился, прекрасно понимая мотивы. А уж после такой ночи и подавно ему хотелось удостовериться, что избранная в порядке.

Приключений, как и диких хищников по пути не попалось. То ли сработал слив силы, то ли и правда Суш слово сдержал, но на данный момент это и не имело особо значения. И дела шли хорошо до тех пор, пока после непродолжительной остановки на обед и отдых, команда вновь не забралась в колесницы.

Вот тут-то и начало происходить нечто необычное, а Огонек странно себя вести. Нет, физически он был в полном порядке, но вот движения стали слишком резкими, даже какими-то нервными. А после и вовсе попытался полететь в другом направлении.

– Что не так? – Громко спросила Вероника. Так, чтобы услышали все присутствующие.

Но ответа, само собой разумеется, не последовало. Хотя сам светляк продолжал рваться на другую тропинку, неожиданно попавшуюся им на пути.

– Мы должны пойти туда? – последовал кивок, после которого Искра развернулась к проводнику. – Семен, куда ведут эти две дороги?

– Обе к шахтам, только одна короткая, по котором и двигаемся. Ведет прямиком на место. Если без приключений, доберемся часа через четыре. Точно засветло, что было бы неплохо на случай любой непредвиденной ситуации. Вторая – длинная, дотемна не дойдем. Ее еще в древние времена проложили. Чуть дальше огромные заросли баруки.

– Та самая, что запрещена?

– Именно. – вздохнул Игорь. Но я думаю, мы должны идти по короткой. Барука, даже если рядом находятся несколько раздавленных ягод, может влияние оказать. Не такое сильное, как при употреблении, но тем не менее. Возможны возникновения чувства беспокойства, страха, раздражения. Уверен, либо птицы ею лакомятся, кидая остатки на землю, либо животные через дебри проходят, также их раздавливая. Нам это нежелательно. Да и, давай откровенно, насекомое – фамильяр духа леса, и каковы его настоящие цели мы не знаем.

– Верно, но он уже успел показать истинное отношение к нам. – возразила Вероника, –Еще и неоднократно помог. Да и лес он явно лучше нас знает. Думаю, стоит к нему прислушаться.

– Прислушаться стоит, но вот решение принимать в любом случае нам. Не считаю, что слепо следовать за ним удачная стратегия.

– Огонек, – Ника обратилась к сопровождающему, указывая на длинную дорогу. – это правда, там заросли баруки?

Тот вопросительно склонил голову набок.

– Ну ягода, что галлюцинации вызывает. Страхи наружу вытягивает.

Кивок.

– Это может быть опасно?

Светляк подумал и медленно кивнул.

– А на другой дороге тоже опасно?

Новое подтверждение.

– Хищные животные?

Ответ отрицательный.

– Растения?

Насекомое, опять поразмыслив, подтвердило.

– В общем, куда не пойдем, везде опасно и растения, я правильно поняла? – не смогла промолчать Валентина.

Огонек очередной раз задумался. Даже показалось, что брови нахмурил, и в итоге снова очень медленно кивнул.

– Главное, что не животные. Уверена, что с флорой сможем справиться. Семен, есть предположения, что за трава здесь может расти или кусты?

– Честно говоря, нет. Кроме баруки ничего не знаю. Да и дорога раньше была действующей. Значит, ничего серьезного не происходило.

– Только неизвестно, когда последний раз ею пользовались. За века могло что угодно произойти. – буркнула Искра.

– Предлагаю проголосовать. – в центр выбрался Марат, проигнорировав выпад. – Идем по короткой и опасной дороге, или по длинной, тоже опасной, но которую советует фамильяр дракона.

Да, при такой постановке вопроса результат очевиден. Четырнадцать против двоих. Ника чувствовала, что светляк плохого не пожелает, но не могла привести никаких убедительных доводов в его пользу. Ощущения и обычное доверие чересчур аморфны для принятия конкретных решений. Особенно когда последние касаются человеческих жизней. А о ее «шестом чувстве» и подавно молчать стоило. Единственным, поддержавшим ее, оказался Тони.

Решение было принято, и команда вновь двинулась в путь.

Поначалу не происходило ровным счетом ничего. Группа медленно, но верно продвигалась к цели. Нервы зашкаливали, как и возбуждение. Проделали такой путь и вполне закономерно, что росло нетерпение проверить верность идей и теорий. Если на шахтах никого не обнаружат, для всех будет огромным ударом.

Некоторые уже даже начали подумывать о том, что Огонек ошибся. Кое-кто – что специально решил увести от более легкого пути. Да и сам проводник словно успокоился. То ли подчинился, то ли понял, что осечку дал.

Если бы маги только знали заранее…

В какой-то момент, Вероника, продолжавшаяся изучать местность на наличие магии, заметила, даже сама не сразу обратив внимание, как ее взор словно белой дымкой подернулся.

– Что это? – воскликнула она.

– Ты о чем? – рядом тут же возник Антон.

– Словно туман перед глазами.

– Ничего не вижу. – нахмурилась Валентина, находившаяся в тот момент поблизости.

Ника удивленно на нее уставилась, переключилась на обычное зрение, но ничего не поменялось. Разве что… стало чуть меньше сияния.

– Что-то не то! – не унималась Искра. – Здесь словно дымка, очень легкая и совсем немного усиленная магией.

– Я тоже ничего не вижу. – подтвердил сомнение Марат, и остановился. Его примеру последовали и остальные члены команды.

– О нет! – послышался голос Семена…

– Что? – почти хором отозвались остальные.

– Маски на лица, живо. – скомандовал он и нервно полез в карман, выуживая нечто похожее на респиратор.

– Ника нахмурилась, последовала его примеру и вновь переключила зрение в поисках источника этого неизвестного дыма, но так и не смогла обнаружить.

– Семен, что это? – послышался взволнованный голос Валентины, в маске прозвучавший необычно глухо. Или дело все же не в ней?

Женщина уже доставала лекарскую сумку с различными реагентами и артефактами, понимая, что нужно что-то срочно предпринимать. Магии ни у кого нет, и как быть, непонятно.

– Сонник. – прошептал проводник.

– Что? Дальше идти нельзя. – громко объявил Игорь.

– И что, будем стоять здесь и ждать у моря погоды, – возмутился Марат, – или назад возвращаться, через заросли баруки?

– Мы уже на полтора часа удалились от злополучной развилки, – вновь вмешался проводник. – Такими темпами не то, что до ночи не дойдем, совсем никуда не дойдем. Скоро начнет смеркаться.

– А продолжить путь прямо – смерти подобно.

Напряжение нарастало, маги откровенно нервничали, никто не понимал, как в такой ситуации быть. Любое решение ведет к весьма нежелательному результату.

– Но они же выродились! – не удержался Максим, – Их же больше не существует! Даже из книги крайне редких растений убрали.

– Не совсем так. – вздохнул Глеб. – Это в городах и ближайшем окружении нет. Да и убрали лишь из учебников и каталогов встречающихся растений. В полном списке, причем самых опасных представителей флоры он так до сих пор и числится. Оттуда не вычеркивают, потому, как знать толком не могут, ведь на дальние научные экспедиции никто не решается, слишком опасно, а Черный лес, так и подавно стороной обходят. А здесь своя экосистема. Короче, уже давно рассказы гуляют, что сталкивались с ним его, и симптомы в том числе.

– Я тоже слышал пару раз, – вздохнул Семен, – но на уровне баек. Не встречал ни одного, кто бы подтвердил подобный опыт. Хотя знаю тех, кто сюда постоянно ходят. То Баруку несут с акитой, то эренит, то животных редких. Для этого явно глубоко заходить нужно. Я только юоку ловил. За нее больше никто не берется, а она и по окраинам, хоть и нечасто, но попадается. Потому и не подозревал, что можем наткнуться, тем более на поляны судя по описанию Искры.

– Кто-нибудь в состоянии объяснить, что это и с чем его едят? – возмутилась Ника, – Хоть представление иметь буду.

– А вот есть его не стоит. – Глеб, несмотря на ситуацию, расплылся в широкой улыбке. И пусть ее саму видно под маской не было, но глаза улыбались. Хотя до натуральности было далеко. – Отравишься, не спасем. Гриб это. Название незамысловатое, но вполне сущность передает. Ядовитый и очень опасный. И даже не потому, что таковым является, а дело в свойствах. Он дым распространяет, вернее, некое подобие спор, что в специальных мешочках вдоль ножек без перерыва формируются. Еще и магией усиливает, которая их уж больно летучими делает, далеко по округе разносит. Думаю, именно как раз ее ты и видела. Человек, нанюхавшись его, попросту засыпает. Даже сама не поймешь как. Вот так, будешь продолжать идти дальше, в самую гущу, игнорируя симптомы, а потом раз, и выключилась. У корешков усики имеются, которые способны по земле передвигаться, а заодно магию улавливать. Подбираются к своей жертве и выпивают силу вместе с жизненными соками. Если не сами, или не дотянутся, то животные потом придут, дело доделают. Бешеные, например, к ним нечувствительны. Вроде бы даже сами грибы едят из-за их магической составляющей.

– Ох… – только и ответила. Немного помолчала и добавила. – но мы же в масках.

– Частички слишком мелкие. Чтобы защититься от них, требуется нечто посильнее. А еще остаются глаза, через которые тоже проходит заражение.

– То есть, уже воздействию подвергаемся?