Текст книги "Ария Вечности (СИ)"

Автор книги: Михаил Злобин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

– Столько и было.

– Не понял, тир? – выгнул дугой бровь усач.

Вместо пояснений, я сформировал на кончике пальца плетение сигнальной искры и запустил её в небо. И вот только сейчас до охранников обоза дошло, что перед ними стоит отряд милитариев. А тут ещё и мои Безликие будто бы невзначай продемонстрировали магистерские перстни на своих пальцах.

Бойцы заволновались, загомонили и опасливо подали коней назад. Усатый командир что-то отрывисто рыкнул, и двое всадников галопом сорвались обратно к кибиткам. Они вдруг осознали, что их численное преимущество и крепкие скакуны ничего не будут стоить, ежели дело дойдёт до схватки.

– Что ж, приятно видеть столь доблестных тиров… э-э-э… но мы не можем задерживаться. Нам нужно спешить, – заметно прибавилось в голосе командира воинов и почтения, и тревоги.

– Да-да, разумеется, нам тоже не хотелось бы медлить, – помахал я рукой.

Но прежде, чем усач облегчённо выдохнул, добавил:

– Вы можете звать меня Маэстро. Я со своими людьми держу путь в провинцию Винхойк. Вы, как я погляжу, движетесь в ту же сторону?

– Мы… э-э-э… наш обоз, он… как бы мне объяснить…

Мужчина то бледнел, то краснел, силясь найти повод для отказа. Но, похоже, никак не мог придумать, почему же в телегах не сыщется места и для нашего отряда.

– Бросьте, добрый тир, ничего не нужно объяснять, – попёр я буром. – Мы видим, что у вашего обоза очень многочисленная и хорошо вооружённая охрана. А это значит…

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией всадника. И действительно, костяшки его пальцев аж побелели, сомкнувшись на рукояти меча. Наверняка они везут нечто очень и очень ценное. Возможно, добычу с серебряных рудников?

– … значит, что вы опасаетесь передвигаться по этим землям, – закончил я. – Но путешествие превратится в лёгкую прогулку, если дюжина лучших милитариев континента усилят ваши ряды.

С моим громким заявлением трудно было спорить. Однако северяне совершенно точно не понимали, с кем их свела судьба. Волны слухов о Безликих Демонах ещё не в полной мере омыли здешние широты. Поэтому я решил устроить небольшую демонстрацию наших возможностей…

– Брат, будь добр, покажи этим доблестным тирам, на что мы способны, – положил я ладонь Гимрану на плечо.

Тот отсалютовал мне и отделился от нашей группы. Немного постояв, он картинно поиграл пальцами, а потом разразился эффектной серией магических плетений. «Стрелы», «Молоты» и «Зарницы» роем устремились к земле. Раздался грохот, испугавший лошадей. Некоторые встали на дыбы, но опытные всадники быстро усмирили своих скакунов. В месте попадания боевых заклинаний возник пылевой столб высотой метров в шесть. А в финале своей импровизации Гимран снёс его поразительно быстро сплетённой «Колесницей», разметав клубы пыли на мелкие клочки и рассеяв их по тундре.

Эх, даже жаль, что никто кроме меня и Безликих не мог в полной мере оценить всю сложность и филигранность этого выступления…

– Ну что, достопочтенные тиры, я смог убедить вас?

В моих словах ничто не указывало на угрозу, но озвучил я их так, чтобы всадники поняли – у них выбора нет. Нам нужен транспорт. И мы его получим в любом случае. Без телег даже быстрее доберёмся.

– Я… я не могу принимать такие решения, – с кислой миной отозвался усач, прекрасно понимая, что загнан в угол. – Переговорите с главой обоза…

– Ну что ж, тогда веди! – преувеличенно весело хмыкнул я.

Наездники помешкали, ожидая приказа, и их командир всё-таки дал отмашку. Выстроившись полукругом, но следуя на почтительном расстоянии от нас, они пустили коней рысью обратно к телегам. Когда мы прибыли к кибитке, следовавшей в голове обоза, то местный начальник уже оказался извещён о нашем визите. Он, кстати, был магистром второй ступени, если верить кольцам на его пальцах. Но что он мог один против нас?

– Доброго дня, тиры, мне сказали, вы желаете присоединиться к нам? – вполне мирно осведомился главный. – Меня зовут Лин нор Сендир, и моё слово в этом путешествии закон.

– Здравствуйте, экселенс, – поприветствовал я мужчину. – Меня вы можете звать Маэстро.

– Хм… мне сказали, что вы назвали себя лучшими милитариями континента. Не стану отрицать, ваша демонстрация сильно впечатлила меня и моих людей, – признал Лин. – Однако же я убеждён, что ранее мне ничего не доводилось слышать ни о каком Маэстро.

– О, будьте уверены, скоро услышите, – небрежно отмахнулся я.

– Я правильно понимаю, что ваш путь лежит к границам провинции Винхойк? – задал новый вопрос нор Сендир.

– Именно, тир. И мы хотели бы проделать его с комфортом, – нагловато усмехнулся я.

– Сожалею, но вынужден вам отказать, – резко похолодел тон главы обоза. – У нас впритык продовольствия, и даже лишний десяток ртов существенно осложнит нашу ситуацию.

– Кажется, ты не совсем понимаешь, нор Сендир, – отбросил я все приличия. – Мы едем в чёртовом обозе. С твоего разрешения или без него. Будь у меня желание, все твои люди уже бы разлетелись кровавым фаршем по округе. За последнюю луну я уничтожил десятки тысяч абиссалийских порождений. Как думаешь, что мне стоит перебить ещё и вас?

Я поднял изуродованную алавийцами ладонь на уровень глаз, и над моими пальцами один за другим стали возникать пульсирующие воплощения боевых заклинаний. Стоит мне взмахнуть рукой, и смертоносные плетения разлетятся, убивая и калеча людей.

Губы Лина нор Сендир дрогнули, а сам он шумно сглотнул слюну. Его подчинённые стояли рядом, побелев лицами и, вероятно, молились всем известным богам, чтобы их начальник не вздумал оскорбить нас отказом. Они даже руки держали подальше от оружия, только бы ненароком не спровоцировать мой отряд на нападение.

– М… могу я поин-н-нтересоваться, уважаемые тиры, для чего вам в Винхойк? – выдавил из себя нор Сендир.

– У нас важное дело к тамошней гильдии озарённых, – без лишней конкретики ответил я.

– Ох, что ж вы сразу не сказали! – натянуто заулыбался глава обоза. – Члены гильдии магистров Винхойка пользуются огромным уважением в обществе! Для меня… э-э-э… было бы большой честью оказать столь незначительную услугу высокочтимым посетителям гильдии.

– Ах, вы так любезны, тир Лин, – криво усмехнулся я под маской. – Даже и не знаю, как вас благодарить.

– Ну что вы, это вовсе не обязательно… – заискивающе забормотал нор Сендир.

– Как пожелаете, – издевательски легко согласился я. – А теперь будьте любезны, покажите, где я с моими братьями могу расположиться и отдохнуть, пока обоз плетётся по этой бескрайней каменистой равнине?

– Да-да, конечно… вас проводят…

И вот таким нехитрым образом я выбил у северян целый крытый фургон для себя и своих людей. Небольшая передышка действительно нам не повредит. А Безликие не задавали никаких вопросов. Они прекрасно понимали, зачем я стремлюсь в Винхойк. Тамошние обитатели уже доставили мне изрядно проблем. И Маэстро не будет собой, если не отплатит сторицей по всем долгам. И одной только крови мне мало…

– Наставник, позволено ли мне обратиться к вам? – привлёк моё внимание Гимран.

– Что ты хотел? – проворчал я, уютно устроившись на мягких тюках в углу кибитки рядом с Насшафой.

Все Безликие встали и обступили меня. Они не снимали вуалей, а потому под их капюшонами зияла непроглядная тьма. Не видя лиц соратников, я не мог предположить, что они задумали и чего хотят. Грешным делом я даже несколько напрягся, ожидая группового демарша, а то и вовсе бунта. Абиссалийка тоже насторожилась. Она принялась поглаживать рукояти своих многочисленных ножей и поглядывать на озарённых.

Неужели спутники хотят упрекнуть меня за то, каким способом я выбил нам место в обозе? Дескать, такие методы позорят честь аристократа и остальное бла-бла-бла. Я-то думал, что за проведённые в братстве годы все уже избавились от розовых очков и оков гипертрофированной дворянской морали.

– Я бы хотел сделать заявление от лица всех присутствующих и себя лично, – произнёс Гимран, вытягиваясь в струнку. Остальные члены отряда замерли в зеркальных позах, словно на параде.

– Говори, – разрешил я, исподлобья рассматривая боевых товарищей.

– Мой экселенс, не хватает слов передать, как мы горды тем, что вы избрали нас в качестве своих сопровождающих и доверили такие ошеломляющие секреты! Путешествие на север за день, уничтожение бессмертного каменного чудовища, выпалывание кьеррских жилищ одним заклинанием, будто это не огромные ульи, а придорожные сорняки! Дух захватывает, даже если просто произнести это вслух! А уж пережить самому – редчайшее удовольствие. Мы все будто стали героями древних былин. И всё это только благодаря вам, Великий Наставник! Вы уже высекли своё имя в веках! И нам лишь остаётся надеяться, что в анналах истории сыщется место и для наших скромных фамилий!

– Слава! Слава Великому Наставнику! – рявкнули магистры так, что у меня заложило уши.

– Мы ваши тени, экселенс, – с придыханием добавила Исла. – И в любой момент готовы раствориться в вашем сиянии!

Я не мог видеть лиц моих спутников, но воображал, что их озаряет неподдельный почти детский восторг.

– Не волнуйтесь, друзья, – хрипловато вымолвил я. – На страницах «Арии Вечности» место найдётся для всех нас…

Глава 11

Сегодня в зале советов Лорентийской Республики было многолюдно как никогда. Прибыли делегации из десятка соседних государств. Приехали даже иные правители, встревоженные событиями, разворачивающимися в Южной Патриархии. Особенно переполошились, конечно же, ближайшие соседи Леорана гран Блейсин – Королевство Медес и Равнинное Княжество. Им совсем не улыбалось делить границы с монстром, который стремительно разрастался и набирал силы.

– Я клянусь вам, экселенсы, мы все это видели! Этот человек в маске играючи уничтожил полторы дюжины магистров! В одиночку! – стучал по столу седовласый господин с широкой залысиной на макушке.

– Выходит, не так уж они были хороши, раз позволили себя убить, – усмехнулся его сосед.

– Вы издеваетесь, гран Ульнейн⁈ Вы бросаете тень на моё понимание магических искусств⁈

– Нет, экселенс гран Дейнс, это было бы весьма глупо с моей стороны, – признал собеседник, не меняясь в лице.

И действительно, кому придёт в голову выдвинуть подобное обвинение одному из самых прославленных ингениумов Старого континента? Это только с виду лысеющий седой господин выглядел забавно. Но все здесь собравшиеся знали, что он автор более сотни колдовских конструктов, эффективность которых признают даже богатейшие фамилии. Они же активно скупают любые схемы плетений, вышедшие из-под пера грана Дейнс, и вооружают ими своих милитариев. Если кого и нужно считать общепризнанным мастером на этом поприще, то только его.

– Маэстро опасен, и это факт, – сухо прокомментировал князь гран Ривнар. – Мой сын находился на расстоянии вытянутой руки от него, и это встреча произвела неизгладимое впечатление на моего наследника.

– Отец, ты сгущаешь краски и выставляешь произошедшее не в том свете! – вскинулся княжич, который тоже прибыл к лорентийцам.

Мужчина гневно сверкнул глазами в сторону отпрыска, и тот быстренько прикусил язык.

– Хорошо, Каэлин, тогда расскажи всем нам, как это было, – процедил князь Каэлдан, не прекращая сверлить наследника взглядом.

Молодой гран Ривнар протяжно вздохнул и поведал о том дне, когда Сыновья копья под его командованием вступили в схватку с остатками легионов альвэ. О том, как чужеземцы позорно бежали всего от десятка человек, побросав обозы. Не преминул парень и немного прихвастнуть собственной удалью, да смелостью бойцов своего княжества. Но основной акцент, конечно же, он сделал на том, как именно Маэстро и его люди безжалостно добивали алавийских псов, как они быстро творили волшбу, как вычисляли в монолитном строю противника темноликих магов и уничтожали одного за другим. А те были перед ними всё равно что беззащитные дети. И нужно заметить, лица собравшихся политиков от этой истории посмурнели ещё больше.

– Экселенс гран Ривнар, вы уверены, что всё было именно так? – отчего-то вдруг охрип господин гран Дейнс. – Земля… она действительно засасывала молдегаров?

– Вы пытаетесь меня оскорбить недоверием, экселенс? – холодно отозвался наследник Равнинного Княжества. – Я могу поклясться в том, что видел! Мои люди, мой наставник и я – все мы готовы свидетельствовать!

– Знаете, почтенные экселенсы, я занимаюсь исследованиями в области теории колдовства почти половину века, – буркнул лысеющий мужчина, – и о таком не слышал уже давно. Последний раз, пожалуй, когда объединённые войска Старого континента сражались с алавийцами за Горный Предел… Это ведь была Арикания! Маэстро использовал высшую магию!

На зал опустилась тишина. Иностранные вельможи и правители глупо переводили взгляды друг на друга, но так и не находили слов.

– Но… как же такое возможно? – проскрипел представитель Торнгаарда – дряхлый старик в расшитом золотом кафтане. – Это ведь совершенно иной уровень, недоступный людским озарённым.

Присутствующие синхронно обратили взоры к молодому Каэлину. И тому стало немного неуютно от столь пристального внимания к его персоне. Он вообще не шибко любил такого рода собрания. Но отец яростно настаивал, чтобы сын поехал с ним.

– Кха… экселенсы, быть может, я ошибаюсь, – проговорил княжич, ёрзая в кресле, – но иногда мне чудилось, будто в прорезях маски Маэстро мелькают янтарные глаза. Я воспринял сие всего лишь игрой света, но ежели вы говорите так, то возможно…

– Он что… алавиец⁈ – выкрикнул кто-то из дальнего угла зала, положив начало настоящему бедламу.

Благородные господа вскакивали со своих мест, активно жестикулировали, пытались говорить так, чтоб слышно было их одних, но порождали этим ещё больше сумятицы. Навести порядок удалось далеко не сразу. Только когда князь Каэлдан гран Ривнар извлёк звонкий серебряный колокольчик из своих одежд и встряхнул несколько раз, вельможи и посланники смущённо притихли и вновь расселись за столом.

– Кем бы ни был этот господин в маске по происхождению, противостоять ему крайне нелегко, – молвил правитель Равнинного Княжества. – Мы упустили момент, и позволили Маэстро накопить невероятно много сил. Хуже того: Безликие демоны прямо сейчас укрепляют влияние на землях Южной Патриархии, привлекая в свои ряды всё больше и больше озарённых. Если с этим ничего не сделать прямо сейчас, то в будущем это сыграет со всеми нами злую шутку.

– А что мы можем, экселенс гран Ривнар? – в лоб осведомился король Медеса. – Вы не хуже нашего наслышаны о том, что Маэстро не просто разбил на голову армию темноликих, но ещё и сразил их кардиналов под Арнфальдом и в Клесдене. Моя страна несколько лет назад успела познать, что такое поступь алавийских легионов. И мне трудно представить, какой силой нужно обладать, чтобы их остановить…

– Нужно всего лишь тратить достаточно золота на содержание своих войск, – пренебрежительно фыркнул себе под нос князь гран Ривнар.

– Да что вы говорите, экселенс⁈ Ваши проницательность и острота ума вызывают трепет! – ядовито сыронизировал король. – А вы готовы поручиться, что ваши прославленные Сыновья копья сдюжат против молдегаров и этих проклятых Дев войны⁈

– К вашему сведению, гран Эльдрег, мои копейщики уже встречались с ними лицом к лицу и вышли победителями из той схватки, – снисходительно улыбнулся князь Каэлдан.

– Истинно так, господин гран Ривнар, но вы, кажется, намеренно упускаете, что армия алавийцев была истощена и бежала даже без минимально необходимого запаса провизии, – не упустил король случая уколоть владыку соседнего государства. – Но судя по рассказу княжича Каэлина, даже в таком состоянии она сражалась яростно и смело, доставив немало проблем копейщикам княжества. А теперь представьте, если б легионы были сытыми, отдохнувшими и полными сил? Как долго продержались бы ваши фаланги?

– Экселенсы! Экселенсы, пожалуйста, давайте не будем вступать в бессмысленные споры! – взмолился престарелый представитель Торнгаарда. – Это ничуть не приблизит нас к решению!

– А какое решение вы пытаетесь отыскать, экселенс? – вновь взял слово король Медеса. – У нас под боком выросло нечто, которое невозможно укротить ни силой, ни хитростью. Да, пока оно смотрит на запад, на побережье Элдрима. Но кто даст гарантию, что завтра оно не обратит свой взор на любого из нас?

Зал собраний согласно загудел. Однако предложений, как можно ограничить стремительно растущее влияние культа Безликих демонов, ни от кого не прозвучало. И тогда, выдержав небольшую паузу, князь гран Ривнар соизволил ответить на заданный вопрос.

– Вы верно заметили, экселенс гран Эльдрег, что Маэстро одержим идеей завладеть Элдримом, и это играет нам на руку. Во всяком случае, пока он бьётся лбом в неприступный бастион, закрывающий путь к побережью, мы будем избавлены от любых посягательств со стороны Безликих демонов. А к следующей весне или осени уже и Капитулат нанесёт ответный удар. Существует немалая вероятность, что он сметёт не только Маэстро, но и всю Южную Патриархию. Мне доносили, что алавийцы переправили с Весперы сорок тысяч мечей. Но новые корабли темноликих швартуются в колониальных портах на Старом континенте каждый день. Если так пойдёт и дальше, то через шесть-семь лун их будет уже сотня тысяч. А то и все две! И против такой армии не выстоит никто.

– Иначе говоря, экселенс гран Ривнар, вы убеждаете нас сторониться участия в этом конфликте? – уточнил один из представителей совета Лорентии.

– Да. Но не отказывать Маэстро резко и категорично, ежели он или Леоран гран Блейсин вдруг обратится к вам. Нужно всего лишь потянуть время и проблема разрешится сама собой. Два врага перегрызут друг другу горло.

Судя по оживлению, которое пронеслось по залу, идея присутствующим понравилось. Ещё бы! Никаких расходов и трат. Всё что от них требуется – это ждать. Звучит весьма привлекательно. Единственным, кто не разделял общего энтузиазма, был король Медеса. Он прекрасно помнил, что стало с его страной, когда в неё вторглись темноликие. И экселенс гран Эльдрег очень сомневался, что Капитулат, одержав победу над Маэстро, остановится на достигнутом. Ему не давал покоя вопрос: «Куда дальше направятся легионы молдегаров, когда падёт Патриархия?»

* * *

Экселенс гран Деймар отложил перо и сформировал плетение, которое расщепляет чернила на коже в легко стираемую пыль. Жаль, что у него нет в арсенале заклинания, снимающего усталость с глаз и боль в пояснице. С годами озарённый мечтал о таком всё чаще.

Сегодня самому выдающемуся магистру севера пришлось написать больше полусотни писем, адресованных бывшим ученикам и коллегам. Вести от Аскара, не так давно доставленные почтовым вороном, ввергли Альдриана в шок. Его подопечные с треском провалили задание и не сумели положить конец учению Маэстро. Более разгромное поражение сложно даже вообразить. Проклятый тип в маске устроил из казни милитариев винхойкской гильдии целое представление. Но пугал не сам факт проигрыша. Куда большее смятение вызывало обстоятельство, что неизвестному выскочке хватило сил убить в прямой схватке полторы дюжины магистров! Это уже не просто впечатляет, а скорее вгоняет в недоумение и трепет. Как? Как ему такое удалось⁈

Робким лучиком света во тьме грандиозной неудачи стало достижение Аскара. Ему единственному хватило здравомыслия не сшибаться лбами в противостоянии с Маэстро. И осторожность принесла свои плоды. Во-первых, он, как минимум, выжил. А во-вторых, узнал личность того, кто скрывался под стальной маской. Им оказался Ризант нор Адамастро. Аристократ из Южной Патриархии примечательный лишь тем, что он алавийскй полукровка. Эта информация была по-настоящему бесценна. И она же открывала великий простор для дальнейших действий. Врага, которого знаешь в лицо, гораздо проще одолеть.

– Видимо, я недооценил угрозу. Слухи, как оказалось, не всегда склонны к преувеличению, – хмыкнул гран Деймар, потирая подбородок. – Что ж, это станет мне уроком. Больше такой ошибки я не совершу.

Магистр Альдриан выбрался из-за стола, непрестанно прокручивая в голове дальнейшие планы. По чести говоря, проблема с Маэстро была не единственной, которая требовала решения. Не так давно под самым боком провинции Винхойк случилось другое тревожное событие. Посаженный марионеточный правитель Скальвира вдруг сорвался с крючка. А его надзиратели из гильдии магов бесследно исчезли. Само по себе это происшествие не имело статуса какого-то глобального бедствия. Всего лишь мелкая неурядица, не более того. Однако народная молва то и дело упоминала о странном чужеземце, который скрывал лицо за железной маской.

В первые мгновения, стыдно признаваться, экселенс гран Деймар запаниковал. Он подумал, что это нор Адамастро заявился мстить основоположнику всей кампании, направленной против его дрянного учения. Но вот уже прошло больше луны с того дня, а никаких новых сведений не поступало. И это помогло беспокойству улечься. Ну правда, как бы Маэстро добрался до их холодных краёв раньше, чем это сделал посланный Аскаром ворон?

– Доброй ночи, экселенс гран Деймар. Не спится?

Альдриан, заслышав чужой голос в собственном жилище, остолбенел. Холодная испарина выступила на лбу и струйки пота побежали по спине. Неужели…

Подчёркнуто медленно северянин повернулся на звук и узрел именно того, кого быть здесь по определению не могло!

– Маэстро… значит, слухи вновь не соврали? – быстро успокоился и выровнял дыхание магистр.

– Вероятно, что так…

Человек в маске по-свойски уселся на любимый диван Альдриана, на котором тот предпочитал отдыхать, наслаждаясь танцем пламени в камине и попивая подогретое вино с пряностями. Скрипнула дверь, и в помещение вошло ещё несколько посторонних. Все они носили чёрные одеяния и прятали лица под отрезами ткани. Идея атаковать чужаков магией сразу же перестала выглядеть приемлемой. С самим-то Маэстро вряд ли удастся справиться, а уж с целым отрядом и подавно…

Вот, значит, какие вы, Безликие демоны… действительно, подходящее имечко для таких личностей.

– Не желаете чего-нибудь выпить, экселенсы? – гостеприимно предложил гран Деймар, тоже усаживаясь в одно из стоящих тут кресел. – Я могу приказать слугам, чтобы накрыли стол.

– Не нужно. Тем более что слуги вас не услышат, – холодно отозвался Маэстро.

Альдриан стиснул зубы, чтобы сдержать дрожь в нижней челюсти. А эти парни, кажется, мелочиться не собираются… Действуют решительно и нагло.

– Что ж, тогда я весь внимание, – сложил северянин руки на животе. – Полагаю, вы хотите обсудить возникшие между нашими сообществами разногласия?

– Отчасти, – не стал отрицать человек в маске. – Но «обсудить» не самое подходящее слово для моего визита. Скорее, я принёс возмездие.

– Я прекрасно понимаю ваше недовольство, экселенс, но и вы посмотрите на ситуацию с моей колокольни, – показательно печально вздохнул Альдриан. – Безусловно, первый удар в этом противостоянии нанесла именно моя гильдия. Но мы же заплатили за это высокую цену. Скольких моих учеников и последователей вы загубили? Больше двух дюжин обученных магистров. Это серьёзный урон для всей гильдии Винхойка, в том числе и репутационный. Однако я человек здравомыслящий, и умею признавать поражения. Вы оказались лучшим во всём. Я разбит и посрамлён, хотя даже не успел толком обнажить клинка. Фигурально выражаясь, конечно же.

– Мне кажется, экселенс гран Деймар, что вы слишком уверенно держитесь для человека в вашем положении, – хмыкнул Маэстро. – Либо же не в полной мере осознаёте происходящее.

– Нет-нет, напротив, я прекрасно понимаю, что целиком нахожусь в вашей власти, – поднял раскрытые ладони Альдриан, нарочно держа пальцы согнутыми, чтобы оппоненты не посчитали, будто он творит волшбу. – Будь мне подвластно время, то я бы вернулся в прошлое и ни за что бы не посмел бросить вызов культу Безликих. Но, к сожалению, это выше моих скромных сил…

– Братству, – поправил человек в маске.

– Что, простите?

– Я возглавляю не культ, а братство. И каждый милитарий в нём для нас как член семьи.

Голос Маэстро был обманчиво спокоен, но мудрый гран Деймар слышал звенящий в речах вторженца металл. Чужеземец умел внушать тревогу и ужас одним лишь тоном. И сейчас нужно было его задобрить любыми способами. Хоть посулами, хоть обещаниями. Да даже принести клятву, если таковой окажется плата за поражение.

– Кхм… тогда могу представить, как вас разозлило то, что устроил мой бывший ученик Аскар… – будто бы смущённо потупился северянин. – Но должен заверить, что я не принимал участия в обсуждении его планов и тем паче не давал разрешения на подобные действия. О произошедшем я узнал posten factuumen, как говорят алавийцы.

Альдриан затаил дыхание, наблюдая за чужеземцем. Кажется, южанин о чём-то задумался. Но из-за этой проклятой маски трудно было понять, что у него на уме. Маэстро сидел как неподвижное изваяние. Даже яркий огонёк изящного светильника дрожал, будто бы опасаясь этого человека. А пляска теней превращала его силуэт в нечто пугающее – очертания казались то неестественно вытянутыми, то искажённо-чудовищными.

– Поверьте, экселенс, я готов нести ответственность за свои действия, – продолжил гран Деймар, уловив колебания собеседника. – Но я также готов и искупить свою вину. И во втором случае живым я принесу гораздо больше пользы.

– А вы, я погляжу, не привыкли выпускать инициативу из собственных рук, – с оттенком лёгкого уважения произнёс Маэстро.

– Это всего лишь опыт, экселенс, – скромно улыбнулся Альдриан. – Я наслышан о вас, как о человеке жёстком, но прагматичном. И мне хочется верить, что вы не из тех, кто позволяет личным мотивам хоронить столь потрясающие возможности. Я верно понимаю, что вам вскоре предстоит схлестнуться в битве с Капитулатом? Очень и очень грозного врага вы себе избрали, экселенс. Но гильдия Винхойка, негласным лидером которой я являюсь, может оказать поддержку и в этом непростом вопросе.

– Вы красноречивы, экселенс гран Деймар, словно вашими устами говорит сам Ваэрис, – почудился северянину намёк на теплоту в голосе вторженца.

Отлично! Значит, контакт налажен. Половина дела сделана…

– Бросьте, экселенс, я просто озвучиваю варианты, – усмехнулся Альдриан. – Убить меня вы всегда успеете. Не так ли?

Маэстро не ответил. Лишь зияющие тьмой прорези его стальной маски неотрывно следили за магистром.

– Вы позволите мне задать некий отвлечённый вопрос, господин Маэстро? – вновь заговорил гран Деймар.

– Попробуйте.

– Я дважды обжегся на том, что не поверил слухам, которые о вас ходят. И теперь я не могу совладать с любопытством. Вы действительно уже овладели стилем полной руки?

– Да, – коротко кивнул вторженец.

– Невероятно… а не будет ли наглостью с моей стороны… эм-м-м… – северянин прервался, чтобы облизать пересохшие губы, – просить вас продемонстрировать его мне?

– Хотите видеть, как я создаю конструкты без колец? – зачем-то уточнил чужеземец в маске.

– О, да! Для меня это было бы величайшим подарком! – разулыбался Альдриан. – Я шёл к этой вершине долгие и долгие годы. Десятилетия! У вас же, сужу по вашему молодому голосу, сей непростой путь занял гораздо меньше времени.

– Хорошо, экселенс гран Деймар, я не смею отказать вам в такой малости…

Маэстро совершил неуловимое движение пальцами, и над его правой рукой коротко мигнуло физическое воплощение заклинания. Альдриан хотел было засыпать собеседника лестью, но вдруг осознал, что горло перехвачено сильнейшим спазмом, который мешает дышать. Северянин ощупал шею и запоздало понял, что из неё ручьём хлещет горячая кровь.

«Это… было… очень… быстро…» – успел подумать хозяин жилища, прежде чем его сознание утонуло в колючем мраке.

Величайший магистр севера истёк кровью и испустил дух за считанные мгновения. Он уже не видел того, как Маэстро поднялся с дивана и направился к выходу. Лишь в дверях он ненадолго задержался, чтобы бросить через плечо:

– Насшафа, твой выход. Каждая вшивая собака должна на континенте знать, что Безликие не прощают пролитой крови.

* * *

Сения продрала глаза, когда лучи солнца рвались внутрь комнаты сквозь узкую щель между ставней. Охая, причитая и уже осознавая, какую выволочку устроит ей господин, она подорвалась с кровати и подхватила с табурета аккуратно сложенный сарафан.

– Ой-ой-ой, Кларисия и Сигрид, уберегите меня от беды, – пропищала служанка, спешно одеваясь. – Какая оказия приключилась… Отродясь ведь не была лежебокой, а тут вон что… Ох, и влетит же мне! И даже Вёска не разбудила, а ещё подруга называется!

Далеко не сразу девица заприметила, что на соседней койке кто-то бессовестнейшим образом продолжает спать. Ужель её сестрица названная тоже проморгала подъём?

– Эй, Вёська, ты чего удумала⁈ Ну-ка, поднимайся скорее! – принялась служанка толкать подругу.

Соседка поначалу сонно что-то простонала и попыталась спрятаться под шерстяным покрывалом. Но потом она резко распахнула глаза, и в них восстал точно такой же ужас, как и у самой Сении.

– А-а-а, уже светёть вовсю! Боги милостивые, как мы проспали-то⁈ – взвизгнула Вёська, вскакивая на ноги.

– Ох, не ведаю, сестрица, прямо морок какой-то разум опутал! – покачала головой вторая служанка, наспех расчесывая волосы деревянным гребешком. – Верь, али нет, но ночью ко мне будто сами абиссалийские дьяволы приходили! Всё в чёрном, толкаются над кроватью, шушукаются о чём-то. Жуть!

Подруга вдруг замерла и вытаращила глаза на соседку:

– Ты… ты тоже их видела⁈

– Как «тоже?» – глупо переспросила Сения. – Что же это получается… Мне не почудилось во дрёме?

– Сенька… а чего это тихо так в доме? – вдруг вжала голову в плечи Вёська. – Не слыхать никого… Собаки не брешут и гуси не ганкают. А ещё с кухни запахами не веет…

Девушки переглянулись, и у обеих по коже побежали мурашки. То ли от прохлады, то ли от испуга. Предчувствуя неладное, служанки на цыпочках вышли из комнаты. Такого безмолвия и запустения в огромном жилище магистра Альдриана они ещё не видывали. Затаив дыхание, подруги заглянули в соседнее помещение, где проживала тётка Нунна – дородная кухарка, самая старшая обитательница дома.

К их огромному облегчению Нунна умиротворённо сопела, спрятав круглую физиономию в подушку. И это тоже было странно. Обычно она всегда вставала затемно, чтобы успеть приготовить экселенсу грану Деймар излюбленные кушанья. Затем варила похлёбку и кашу для остальной челяди. И ни разу не было такого, чтобы она до рассвета валялась в кровати.

– Эй, ты чего удумала⁈ – зашипела Сения на соседку, которая собралась войти в комнату кухарки.

– Как это? Разбудить её!

– С ума сбрендила⁈ Ты токмо помысли, какой переполох тётка Нунна устроит! А так, глядишь, никто и не заметит, что мы проспали.