Текст книги "Ария Вечности (СИ)"

Автор книги: Михаил Злобин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

С виду просто и незамысловато. Но, боги, с каким количеством незаметных, но критически важных нюансов пришлось столкнуться…

Поскольку мои карабины создавались, как средство, чьё предназначение сломать фундаментальное ограничение в дальности магической атаки, то основные усилия были сконцентрированы именно на прямоте ствола. Ведь точность на большой дистанции – это ключевой фактор, без которого вся задумка лишена смысла. Не желая повторять ошибок моего прошлого мира, я сразу же озадачил ремесленников созданием нарезного ствола нужного диаметра и прочности. А уже потом они занялись отливом снарядов под заданный калибр. И форме, весу, а также подгонке пуль, уделялось едва ли не больше времени, нежели всему остальному. А то некогда в моём мире массовые гладкоствольные орудия из-за своей никудышной точности привели к появлению линейной тактики. Это когда сотни стрелков тесно-тесно становились, выставляли мушкеты в направлении врага и поджигали порох, надеясь попасть хоть в кого-нибудь. Потому что предсказать, как полетит криво отлитая пуля не смог бы даже сам Многоокий.

Да, без мануфактурного производства и индустриализации рабочий процесс доставлял изрядно хлопот. Однако же и чем-то невыполнимым не оказался. Под началом одного мастера, который понял суть и важность задачи, а вместе с тем играл роль технического контролёра, могло трудиться до четверти сотни подсобников, отливая и шлифуя болванки для стрельбы в значительных количествах.

Особо удачно получился симбиоз оптики и алавийского заклинания «Орлиный взор». Простейшая система линз в объятиях длинной трубки, да понятная баллистическая сетка, нанесённая на стекла – вот и весь прицел. Но невзирая на кажущуюся примитивность, проявил он себя отменно. Без утайки скажу, что эффективность превзошла все мои самые смелые ожидания. Благодаря такому приспособлению Безликие спокойно поражали ростовую мишень на дистанции в пятьсот метров. И это был далеко не предел. С практикой росло и мастерство озарённых в обращении с оружием. И всё чаще им удавалось ставить рекорды по дальности прицельного выстрела.

Но всё это королю Медеса только предстояло увидеть и постичь. Пока что он не в полной мере осознавал смысла манипуляций, которые совершали братья.

– Ваше Величество, какое расстояние вот до той колокольни? – отвлёк я монарха, указывая на далёкую башню, которая высилась над западным крылом дворца.

– Около шести сотен шагов, – не подал виду правитель, что его удивил мой вопрос.

– То есть, окажись там условный милитарий Капитулата, мы будем вне зоны досягаемости его атаки? – невзначай отметил я.

– Скорее всего, так, – признал собеседник.

– Отлично! Вы слышали, братья? Наизготовку!

Безликие уверенными и доведёнными до автоматизма движениями откинули затворы карабинов, вложили пули, подсадили магические плетения в каморы, опустились на одно колено и прицелились.

– Бей! – отдал я команду.

И в тот же миг прозвучал первый выстрел. Конструкт внутри ружья активировался с громким хлопком, очень напоминающим пороховой взрыв. Но в отличие от пороха вообще не породил дыма или едкого запаха. Вместо этого воздух перед стволом содрогнулся, будто гибкое стекло под нажатием пальца, и ударная волна стала видимой взглядом – сперва лишь как дрожащее марево, а затем как четкая, искаженная сфера, вырвавшаяся из дула.

За первым выстрелом последовал второй. Третий. Четвёртый… Седьмой.

«Дин-дин-дин-дин-дин-дин…» – с некоторой задержкой донёсся до нас отдалённый колокольный звон. Шесть последовательных ударов известили о шести попаданиях из семи. То есть промахнулся кто-то один. Неплохо, но я знаю, что парни могут лучше!

Безликие споро защелкали затворами и быстро повторили свои действия. Вложить пулю, создать плетение, прицелиться. Каких-то пять секунд, и они уже были готовы к следующему залпу.

– Бей! – приказал я.

И снова семь громовых хлопков. А за ними жалобный плач колокола. На сей раз, все мои офицеры поразили намеченную цель. И всё же монарх не выглядел особо впечатлённым. Ах, ну точно! Он же не видел вблизи, какие повреждения наносят пули со стальным сердечником! Надо этот недочёт исправить…

– Надеюсь, Ваше Величество, вон та статуя не слишком дорога вашему сердцу, – произнёс я, указывая на мраморную скульптуру, венчающую фонтан.

– Почему вы спра…

Король не успел договорить, а один из Безликих уже перезарядил карабин и пальнул точно в грудь изваянию. Разрыв заклинания заглушил глухой стук, с которым шиловидный снаряд впился в камень. Но вот брызги мелкой крошки с нашей позиции были отлично заметны.

Экселенс гран Эльдрег неуверенно приблизился к фонтану и круглыми глазами уставился на входное отверстие, образовавшееся на месте попадания. Пуля отколола кусок мрамора размером с половину мужского кулака, и засела внутри статуи. И вот только теперь на владыку Медеса снизошло озарение, что за странные хлопушки мы тут ему демонстрируем.

– Думаю, Ваше Величество, вы узнали достаточно, – подытожил я, знаком показав Безликим сворачиваться.

Король неотрывно глядел на пострадавшее от выстрела изваяние и задумчиво молчал всё то время, пока магистры в чёрных одеждах убирали карабины в кожаные скатки и затягивали на них ремни.

– Боги свидетели, экселенс Маэстро, я как никто другой мечтаю изгнать алавийцев с земель Старого континента, – обрёл дар речи монарх, когда мы уже неспешно шагали обратно к дворцу.

– Вас сложно в этом упрекать, Ваше Величество, ведь Медес немало страдал под гнётом темноликих, – кивнул я.

– Именно, экселенс, – стиснул зубы король. – Мы до сей поры не ведаем, как обезлюдел Фаренхолд, и что стало с его жителями. Люди не знают, что случилось с их родственниками и друзьями. Им даже некого было похоронить.

– Печально слышать это, – ровным тоном отозвался я.

– Позвольте поинтересоваться, экселенс Маэстро, сколь сложны в изготовлении ваши необычные трубки? – переключился король.

– Предельно сложны, Ваше Величество. Без ложной скромности скажу, что именно в таком исполнении карабин вряд ли сможет воссоздать кто-либо в мире, кроме меня.

– Глупо было ожидать иного, – усмехнулся монарх. – А есть ли что-то ещё необычное, что вы подготовили для Капитулата?

– Разумеется, – не стал я вдаваться в подробности.

– Что ж, тогда мне остаётся пожелать вам успехов, экселенс Маэстро. Ваша изобретательность и нестандартный ход мыслей являются куда более грозным оружием, нежели то, что вы мне показали.

– Благодарю, Ваше Величество, – принял я комплимент.

Я думал, что мы сейчас вернёмся в пиршественный зал, где дожидались многочисленная придворная свита и Лиас с остальными Безликими. Но король вдруг свернул совершенно в другую сторону, уводя меня к одной из уютных беседок во внутреннем дворе.

– К сожалению, экселенс Маэстро, не все верят в вашу победу, – поделился правитель Медеса. – Иногда тот, кто строит из себя союзника, прячет за спиной кинжал.

– Вы имеете в виду кого-то конкретного, Ваше Величество? – насторожился я.

– Да. Я говорю о Равнинном Княжестве. Гран Ривнар не поддержит вас, экселенс Маэстро. Он всего лишь тянет время.

– Вот оно что… – неодобрительно цыкнул я. – Как бы там ни было, благодарю вас за информацию. Это объясняет многие странности в поведении князя.

– Намерены ли вы что-либо предпринять в связи с этим? – пристально воззрился на меня король.

– Не думаю, что моё вмешательство потребуется, – безразлично пожал я плечами. – Зная своеволие экселенса гран Ривнар, я убеждён, что долго его не вытерпят.

– Кто не вытерпит? – не понял меня монарх.

– Алавийцы, конечно же, – пояснил я, как само собой разумеющееся. – Они единственные, кому разобщённость в наших рядах приносит выгоду.

– Это… довольно необычный взгляд на происходящие события, – тактично заявил правитель Медеса, явно не согласившись с моими суждениями.

– Время покажет, Ваше Величество, – не отступился я. – Но если вдруг в столице княжества разразится громкий скандал с участием темноликих, я нисколько не удивлюсь.

Король смерил меня очередным внимательным взглядом. Обмен тайнами и предстоящими планами состоялся. И от того, как мы оба используем полученные сведения, зависело будущее наших государств.

– Пожалуй, нам пора вернуться за стол, – поставил точку в переговорах гран Эльдрег. – Иначе мои подданные начнут волноваться. Ваша фигура, экселенс Маэстро, знаете ли, многими воспринимается как весьма противоречивая.

– Можете ничего не объяснять, Ваше Величество. Я всё прекрасно понимаю.

Когда мы вошли в пиршественный зал, то внутри действительно царило суетливое оживление. Однако его причиной стало не долгое отсутствие монарха, а кое-что иное. Вельможи обсуждали некое событие, не понижая голосов. А потому мне удалось довольно быстро понять, что их взбудоражило. Оказалось, что та колокольня, по которой палили Безликие, была башней храма Анриса – бога войны. Обычно она оглашала окрестности своим звоном, когда совершались различные обряды и церемонии, когда поминали павших воинов или, к примеру, когда Медес вступал в войну. Оттого трезвонящий без участия человека колокол переполошил люд на площади. И новость об этом загадочном происшествии домчалась до дворца в считанные минуты.

– Ваше Величество, наконец-то вы вернулись! – заметили дворяне своего господина. – Вы не представляете, что приключилось в ваше отсутствие…

– Отнюдь. Мы с экселенсом Маэстро в тот момент находились в саду и всё видели собственными глазами, – ответствовал король.

– Э-э-э… что именно? – озадаченно переглянулись вельможи.

– Как сам Анрис ниспослал нам своё благословение, – таинственно улыбнулся гран Эльдрег.

По пиршественному залу прокатился изумлённый вздох, ведь божественная природа данного события уже затрагивалась в разговорах.

– Риз, не объяснишь ли мне, что всё это значит? – зашептал мне в самое ухо Лиас, когда я занял место по правую руку от него.

– Охотно, Ваше Благовестие, – улыбнулся я под маской. – Это значит, что отныне Медес с нами.

* * *

После возвращения в Арнфальд я первым делом отправился не к любимой супруге, которая меня ждала. Я поспешил во дворец. А точнее в одно из самых защищённых мест во всей столице – тюремные казематы, расположенные глубоко под землёй. Именно там я держал наиболее ценных алавийских пленников, из которых неспешно выкачивал сырьё для кровавых алмазов. И там же томился побеждённый мной под действием «Элегией войны» кардинал.

Поскольку этот узник был опасен в той же степени, в которой и важен для меня, большую часть времени он проводил под действием «Морфея». И сегодняшний день не стал исключением. Беседовать мне с алавийцем было решительно не о чем. Тот демонстрировал поразительную выдержку и развязать ему язык не вышло даже пытками. Смешно признавать, но я по сей день не вытянул из него ничего. Даже имя. Ну и, конечно, длительное пребывание в заключении не могло положительным образом сказаться на состоянии темноликого. Тело его иссохло, глаза ввалились, щеки впали, а на коже от долгой неподвижности образовались пролежни, источающие гнилостно-кислый запах.

Нехорошо-нехорошо… Даже жаль, что Насшафы сейчас нет в столице. Она привела бы пленника в порядок лучше, чем кто бы то ни было. Но ничего. Офицеры Безликих тоже неплохо освоили премудрости магии плоти, и при необходимости легко заменяли целителей.

– С этого момента кровь с него не выкачивать, – проинструктировал я охрану, когда покидал подземелье. – Увеличить рацион, позволять двигаться и ходить, но исключительно под присмотром ингениумов и не снимая противомагических колодок. Раны обработать и залечить. К исходу луны я хочу, чтобы он выглядел так, словно только вчера прибыл из Капитулата. Задача ясна?

– Всё будет исполнено в точности, Великий Наставник, – поклонились мне стоявшие на страже Безликие.

Не сомневаясь, что так оно и случится, я со спокойной душой отправился домой. Там, обняв и с жаром поцеловав Вайолу, я погладил её по уже такому большому животу:

– Кажется, наш малыш будет настоящим исполином! – улыбнулся я. – Интересно, в кого это? Уж точно не в меня!

– Мужчины рода нор Линвальд, мой любимый Ризант, всегда отличались могучей статью, – горделиво ответила супруга.

А затем добавила значительно тише:

– Возможно дело ещё в том, что я никак не могу устоять перед сладостями.

– Знаю-знаю, сладкоежка моя, – расхохотался я. – Милария Илисия мне уже все уши прожужжала, требуя, чтобы я умерил твои аппетиты.

– А что здесь смешного? Вдруг я после родов стану толстой? Неужели тебя это не волнует? – нахмурилась Вайола.

О-о-о, я знаю этот взгляд и этот тон. Они появляются у всякой женщины, страдающей от гормональных штормов. Когда радость за мгновение перерастает в ярость, а смех в слёзы. Одно неверное действие – и не спасёт даже «Чешуя».

– Меня это не заботит, потому что я люблю твою душу, Вайола, а не твоё тело, – состроил я обезоруживающе-наивную мордаху.

– Ах ты, льстец, на всё-то у тебя заготовлен ответ! – звонко рассмеялась милария нор Адамастро, игриво меня щипая.

– Ну, простите, что осмелился сказать вам правду, госпожа, – поддержал я шутливый тон.

– Что вы, экселенс, не нужно извинений. Лучше сопроводите меня до спальни. Может ли одна истосковавшаяся по своему супругу милария рассчитывать на капельку вашего внимания, м-м-м?

Полыхнувший в глазах Вайолы шальной огонёк вскружил мне голову. Кажется, в ближайшие полчаса я не смогу думать ни о чём и ни о ком другом, помимо своей возлюбленной. Сгорая от страсти, я подхватил задорно взвизгнувшую аристократку на руки и понёс к нашему супружескому ложу.

Однако удача сегодня оказалась не на моей стороне…

– Экселенс! Мой экселенс, вот вы где! – выскочил мне навстречу растрёпанный слуга.

– В чём там ещё дело⁈ – рявкнул я так, что простолюдин моментально побледнел, словно пред его взором разверзлась огненная бездна.

– М… м… милария Ил… Илисия отправила за вами, – выдавил из себя челядин.

– Передай, что я буду позже. Ступай!

– Н-но, м-мой экселенс… там… там… – всё ещё лопотал прислужник, не решаясь уйти.

– Что? Ну что⁈ – вышел я из себя.

– Там к вам пожаловали энти… алавийки.

В первую секунду мне почудилось, будто я ослышался. Алавийки? Открыто пришли в мой дом? Сами⁈ Этот мир что, окончательно свихнулся⁈

Глава 16

Экселенс Зертан со всех ног мчался на север, меняя коней по два раза в день. Обходилось это в весьма круглые суммы, но Маэстро выдал ему в дорогу достаточное количество монет. И магистр прилежно исполнял волю человека в маске, не смея нарушать ни одного его наказа. Полновесные золотые солнечники, выданные лидером Безликих Демонов, словно бы жгли кожу. И никакие одежды или слои ткани не могли избавить от этого неприятного ощущения.

Однако как бы северянин ни старался, а истратить всё он не успел. Когда он добрался до родных земель Винхойка, у него ещё оставалась почти треть от выделенной суммы. И Зертан с куда большей охотой выбросил бы похудевший кошель в колодец, чем оставил себе эти деньги…

Прибыв на родину, озарённый первым делом отправился в гильдию, где затребовал созвать большой совет. Однако, как оказалось, недавние события на севере и без того всколыхнули объединение магов. Посему собрать оставшихся в живых членов не составило большого труда. Зертан, как и приказывал ему Маэстро, сулил привнести ясность в происходящее. И оттого послушать его собралась практически вся гильдия.

Когда почти полсотни магистров расселись в зале, Зертан, бледнея и подрагивая, занял место за дубовой кафедрой. Его голос, обычно твёрдый и самоуверенный, теперь звучал жалко и надтреснуто.

– Ув-важаемые эксел-ленсы, прошу немного вашего в… внимания…

Северянин глянул поверх голов собравшихся коллег по ремеслу, потому что не решался смотреть им в глаза. Члены гильдии же пока просто вежливо молчали, внимая каждому слову.

– П-прошло много дней с того момента, когда экселенс гран Деймар отправил почти три десятка обученных магистров и их учеников на юг континента. Ту… туда, где зародилось одно очень опасное учение. С прискорбием вынужден сообщить, ч… ч… что нас постигла неудача. Я вернулся один…

По залу пронёсся гул неодобрительных шепотков. Озарённые хмурились и фыркали, но быстро смолкли, дав северянину возможность продолжать.

– Мы думали, что идём уничтожать очередного выскочку и самозванца, который своими действиями опошлял саму суть магического искусства, – всё так же тихо, но уже чуть смелее заговорил Зертан. – Считали, что наши знания, навыки и наша сила сокрушат дерзкого наглеца, предав его забвению. Но…

Магистр за кафедрой грустно усмехнулся и прикрыл веки, словно бы прокручивая в памяти весь тот путь, который они прошли вместе с павшими товарищами.

– Но он раздавил нас, как зелёных новичков. Практически в одиночку.

В зале воцарилась мёртвая тишина. Магистры перестали не только шевелиться, но и дышать.

– Я не могу вам ответить, кто такой Маэстро. Я даже не знаю, человек ли он. Однако с уверенностью заявляю: «Его учение превосходит все наши представления о волшбе! Оно действительно работает! И мы заплатили собственной кровью, чтобы в этом убедиться!»

Из первого ряда вскочил дородный экселенс, который обличительно наставил на Зертана указательный палец:

– Как ты смеешь говорить такое, предатель!

– Да будет проклято твоё трусливое семя! – вторил ему другой магистр.

– Изгнать его с позором!

– Вышвырнуть на улицу и лишить почётного звания члена гильдии!

Зертан до побелевших костяшек вцепился в кафедру и прерывисто дышал, снося брошенные ему в лицо оскорбления. Но страх медленно сменялся яростью. Как эти напыщенные индюки, ни разу не бывавшие дальше срединных королевств, смеют так говорить⁈ Они не ведают, с чем ему довелось столкнуться!

– МОЛЧА-А-АТЬ! – неожиданно даже для себя проревел Зертан. – Заткнитесь! Заткните свои рты, глупцы! Вы не видели и малой части того, что я пережил! Маэстро придёт за каждым! Просто знайте это! И вот тогда вы получите возможность продемонстрировать всем свою удаль! Правда, экселенс нор Ганлен⁈ Хватит ли вам духу быть таким же отважным, глядя в лицо смерти, таящейся за стальной маской⁈

Мужчина, совсем недавно бросивший Зертану обвинение в трусости, уничижительно ухмыльнулся:

– Если этот проходимец посмеет хотя бы приблизиться к границам Винхойка, то его не ждёт ничего, кроме смерти!

– А разве Маэстро уже не побывал здесь? – притворно удивился Зертан. – Вести о жестокой участи экселенса гран Деймара догнали меня в срединных королевствах. А господин Альдриан был лучшим! Сильнейшим из нас!

– Глупости! Смерть грана Деймар безусловно всех нас шокировала! Но это не мог быть Маэстро! – возразили выжившему магистру из зала. – Где там обосновался этот фигляр? В Южной Патриархии? Да он ни в жизнь не успел бы добраться на север так быстро! Не летать же он научился, в конце концов!

Члены гильдии поддержали своего коллегу одобрительными возгласами. А Зертан, напротив, осуждающе покачал головой.

– Как бы там ни было, экселенсы, но факт остаётся фактом. Я преодолел тысячи вёрст всего за четыре луны, спешил к вам, как только мог. Весь мой путь вы легко можете проследить по перекладным станциям, где я менял коней. И когда Маэстро вручил мне это, то Альдриан гран Деймар был ещё жив…

Зертан извлёк на свет божий многократно сложенный лист. Он был довольно плотным, но сильно замусоленным и измятым. Магистр развернул его и ткнул в сторону сидящих в зале. Озарённые заметно присмирели и растеряли запал. Сейчас они, щурясь и вытягивая шеи, рассматривали выполненный углём рисунок. Довольно простой, но узнаваемый. Ведь там была изображена точно такая же жуткая поза, в какой обнаружили обезображенный труп господина Альдриана…

– Я принёс предложение, которое Маэстро сделал для всей гильдии Винхойка, – проговорил Зертан, не опуская страшного рисунка. – Примкнуть к Безликим Демонам. Отринуть старые ошибочные догмы и принять свет Истинного Учения! Овладеть теорией тональной магии и стать сильнее, чем когда-либо! Либо же просто исчезнуть…

В зале вновь разверзлась буря. Магистры вскакивали со своих мест, потрясали кулаками, жестами показывали, куда Зертану следует пойти вместе с Маэстро. Но за всей этой ширмой неприятия и гневного отрицания слишком явно проскальзывал испуг. Озарённые боялись того зверя, которого растормошил экселенс гран Деймар…

– Что же получается, ты переметнулся к врагу, Зертан⁈ – запоздало решил внести ясность один из гильдейцев.

– Нет, моя жизнь точно так же положена на чашу весов, – судорожно выдохнул выживший магистр. – Если большой совет ответит отказом, то я умру вместе с вами…

– Ну, положим, умирать никто из нас пока ещё не собирается! – нагловато огрызнулся нор Ганлен.

– Да ему плевать, кто собирается, а кто нет! – зло выплюнул Зертан. – Маэстро просто приходит и делает! Он ломает человеческие тела вместе с душами, прекрасно зная, как это сделать наиболее жестоко и болезненно! Поверьте мне! Иначе…

Северянин извлёк из-под полы плаща новый свиток и положил на кафедру.

– И… что это? – осведомился дородный господин из первого ряда.

– Это список с именами магистров гильдии Винхойка, – глухо отозвался Зертан. – С вашими именами, экселенсы. И моим в том числе. Если вы откажете, то всех нас постигнет та же участь, что и учителя Альдриана. Маэстро знает, кого искать. И он отыщет каждого. Единственный шанс уцелеть – бежать без оглядки. Отречься от своего рода и своего имени. А заодно навсегда позабыть о магии. Потому что каждый озарённый на континенте рано или поздно попадёт в поле зрения Безликих Демонов.

Зал удручённо молчал. Однако по лицам присутствующих не было похоже, что они готовы пойти на уступки. И тогда Зертан выложил последнюю свою карту.

– Я видел, что может Маэстро и его люди, экселенсы, – заявил он. – Их способности впечатляют. И во многом Безликие Демоны достигли таких высот благодаря этому!

Небольшой мешочек из широкого листа какого-то невиданного на севере растения лёг на кафедру перед Зертаном и тотчас же приковал к себе внимание магистров.

– Это то… о чём я подумал? – жадно облизал пересохшие губы пухлый господин из первого ряда.

– От меня сокрыты ваши мысли, экселенс нор Венсо, но это половина унции самой чистейшей Ясности, которую я встречал на своем веку! За ней, да будет вам известно, охотились даже алавийцы, но умылись кровью. Нам же экселенс Маэстро послал этот дар абсолютно безвозмездно. И просил передать, что те, кто примкнёт к его братству, получат ценнейший шанс прогуляться по тропкам собственной памяти и целиком переосмыслить свою жизнь! Так каков же будет ответ гильдии магов Винхойка?

– Кхе… кто бы мог подумать, что Маэстро настолько деловой человек, да, экселенсы? – смущённо кашлянул кто-то в зале.

Но эта реплика не удостоилась внимания. Взгляды всех озарённых сейчас скрестились на зелёном мешочке с драгоценным зельем. И медленно разгорающаяся в глазах магистров жадность лучше всяких слов намекала, какой всё-таки выбор они сделают…

* * *

Я ворвался в гостиную и замер, глядя на двух визитёрш. Облапошь меня Ваэрис, действительно темноликие! Две представительницы этого племени неподвижно сидели, держа на столе раскрытые ладони. А за ними бдительно следили Исла и Гимран. И если одну алавийку, похожую на настоящую снежную королеву, я совершенно точно видел впервые, то вторую…

– Какой неожиданный визит, Гир-Лаайда, – изобразил я усмешку. – Вот уж не чаял встретить тебя снова. И уж тем паче я не ждал, что ты сама ко мне явишься.

Мать Ризанта, заслышав своё полное имя, пугливо втянула голову в плечи. Вероятно, она опасалась, что я какой-нибудь оговоркой раскрою тайну нашего родства перед её привлекательной спутницей. Но я хорошо помнил, что Лаайда рассказывала мне о нравах Капитулата, об отщепенцах, лишённых чести, которых величали undwenn и относились даже хуже, чем к рабам. Поэтому приберегу эту информацию до поры до времени. Как минимум, пока не выясню, что здесь происходит.

– Госпожа Полночь, экселенс Шёпот, вы можете быть свободны, – обратился я к помощникам, используя их конспиративные прозвища.

После турнира милитариев практика выбирать себе мрачные псевдонимы вообще широко разошлась по братству. Это оказалось весьма удобно, поскольку Безликие теперь часто появлялись в обществе непосвящённых. И чтобы не компрометировать настоящие имена, приходилось называть друг друга по прозвищам.

– Но наставник, это же… – заикнулась было Исла, но я медленно приложил палец к губам, призывая к тишине.

– Эти темноликие миларии прекрасно понимают, кто перед ними сидит, не так ли? – наградил я выразительным взглядом алавиек.

Обе синхронно кивнули, не отрывая от низкого чайного столика прижатых ладоней.

– Вот видите, моя репутация оберегает вернее любого щита, – констатировал я. – А теперь ступайте. Подождите наверху.

О-о-о-очень неохотно, непрестанно оглядываясь и косясь, будто ожидая, что я передумаю, Гимран с Ислой вышли из гостиной. Вот я и остался с визитёршами наедине…

– Как тебя зовут? – без экивоков обратился я к незнакомой алавийке.

– Рен-Элиира, экселенс, – тут же отозвалась та на кристально чистом людском наречии. Видят боги, не у каждого аристократа в Арнфальде было столь чёткое произношение и безупречная дикция.

– Ты понимаешь, что Капитулат – мой кровный враг? – присел я напротив чужестранок и вольготно закинул ногу на ногу.

– Да, для меня это не секрет, – томно прикрыла веки Элиира.

– И ты всё равно пришла в место, которое я считаю своим домом? – выгнул я дугой бровь. – Это отчаянная смелость или глупость?

– Ни то, ни другое, экселенс, – легко улыбнулась альвэ. – Первостепенно меня привело к вам любопытство.

– А вам известна притча о любопытной птичке, милария Элиира? – склонил я голову набок, пристально разглядывая собеседницу. – Ей тоже не терпелось узнать, что лиса прячет в своей норе. И, полагаю, мы оба знаем, чем это для птички закончилось. Хотите, чтобы я прямо сейчас сделал сказку былью?

Темноликая окаменела. Сквозь её доселе непроницаемую маску холодной, но обворожительной надменности прорезалась лёгкая тревога. Пока ещё лёгкая…

Я потянулся и взял небольшие песочные часы, по которым Илисия засекала время, когда заваривала чаи и травы. Перевернув колбы, я поставил часы на стол перед алавийками и пояснил:

– Когда упадёт последняя песчинка – вы умрёте. Но у вас ещё есть шанс попытаться меня разубедить.

Для пущей наглядности, я создал на кончике пальца конструкт «Шила» и пустил его рядом с головой Элииры. Заклинание я сформировал настолько быстро, что темноликие заметили одну лишь крохотную вспышку. А уже через долю мгновения заострённая энергетическая игла чиркнула алавийку по мочке уха, оставив после себя тончайший порез. Таким образом я предостерёг гостий от необдуманных поступков и показал, что являюсь крайне опасным противником.

На самом деле, конечно же, я не собирался устраивать бойню в собственном доме. Не из соображений гуманизма, а из-за тех людей, кого должен защищать. Илисия, Вайола, наш нерождённый малыш – вдруг они пострадают во время магической схватки? Одному Многоокому известно, как эта Рен-Элиира могла обезопасить себя, приходя в моё жилище. Но если алавийки дадут мне хоть малейший повод заподозрить неладное – я прикончу их обеих. Без колебаний и долгих раздумий.

Стоит отдать должное, Элиира не пошевелилась и не оторвала ладоней от стола, даже после того, как я чуть не отхватил ей «Шилом» ухо. Только зрачки в её выразительных янтарных глазах увеличились в размерах, выдавая волнение, охватившее темноликую. А песок в колбах часов всё падал…

– Вам нечего опасаться, экселенс, – изрекла наконец Элиира. – Мы пришли одни, без оружия и злых умыслов. Я верю, вы не убьёте нас, поскольку вы не мясник. Я тщательно изучила весь ваш путь. Вы стратег или скорее игрок. И я пришла, чтобы предложить вам игру.

Заслышав эти слова, я внутренне досадливо поморщился. Как же мне не хотелось связываться с этой вне всяких сомнений ядовитой змеёй. Но я принял условия бога торговли, обмана и азарта, стал его эмиссаром. И теперь происходящее звучало как прозрачная подсказка от Ваэриса. К чему этот хитрый индюк меня подталкивает?

– Время, милария. Треть колбы уже опустела, – скучающим тоном поторопил я алавийку.

Та бросила на моё лицо мимолётный взгляд, и по задорным искоркам в глубине её глаз я осознал – она меня раскусила. Теперь темноликая уже и сама не верит в то, что я причиню ей вред. По крайней мере, прямо сейчас. Сдаётся мне, по проницательности и умению анализировать она даст сто очков вперёд любому.

– Мой отец – Рен-Хаан, один из самых авторитетных кардиналов Высшего Совета, экселенс. И он отправил меня на Старый континент с наказом принести ему вашу голову… – как ни в чём ни бывало продолжила Элиира.

Но тут в моей ладони вновь полыхнула магическая проекция. На сей раз более крупная и мощная. Веки алавийки непроизвольно дрогнули, а сама она заметно напряглась.

– Мне достаточно и такого признания, чтобы отправить ваши души в загробный мир, о котором грезят темноликие, – недобро прищурился я.

– И всё же, экселенс, вам наверняка для начала захочется услышать о ставках в нашей игре, а уже потом принимать решение. Я права?

Хотелось бы мне рявкнуть: «НЕТ!» и снести к абиссалийским демонам эту прелестную головушку с плеч. Всё моё естество требовало так и поступить. Но сильно сомневаюсь, что Ваэрис свёл меня с данной особой именно для этого. Проклятые боги и их полунамёки!

– Половина колбы уже опустела, а я всё ещё не понял, чего вам нужно, – изрёк я, внимательно изучая безукоризненное лицо собеседницы.

– Я хочу разгадать вас, экселенс. Узнать, как Ризант нор Адамастро преобразился в Маэстро. Понять и постичь ваше учение, которое, по словам моей спутницы, во многом опережает даже чародейскую мысль Высшего Капитулата. Исходя из ваших деяний – вы опасный и жестокий соперник. Однако многие победы вы одерживали исключительно потому, что противники недооценивали вас. Мне любопытно, как вы поведёте себя сейчас, когда все маски сброшены.

– Изо всех сил стараюсь понять, к чему мне вообще принимать участие в подобных играх, – не оценил я такой откровенности.

– А если я скажу, что готова открыть вам тайны Арикании? Наивысшей формы магии, доступной смертным. Я наслышана, что кое-какие познания в этой области у вас уже есть. Но они, судя по всему, ограничиваются лишь одной из пяти природных сфер, а именно земли. Я же посвящу вас в оставшиеся четыре – сферы воды, воздуха, огня и чистой энергии. Как по-вашему, экселенс, достойная ли награда?

Глава 17

Выйдя на свежий воздух, Лаайда вдохнула полной грудью и посмотрела на звёзды, будто и не чаяла их больше увидеть. Ей до последнего не верилось, что Риз отпустит их живыми. Слишком уж сильна была в нём ненависть к первородной расе. Но Рен-Элиира удивительно точно предугадала реакцию Ризанта. Однако она, кажется, рассчитывала на совсем иной исход. Раздражение прорывалось наружу в каждом её жесте, шаге и даже вдохе. И в конце концов, она не выдержала: