Текст книги "Ария Вечности (СИ)"

Автор книги: Михаил Злобин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Annotation

Соглашаясь стать эмиссаром бога обмана, матерый шулер и аферист Александр Горюнов даже не предполагал, что его ждет в новом мире. Примерив на себя личину молодого аристократа по имени Ризант нор Адамастро, он столкнулся с суровыми испытаниями, которые любого другого уже бы сломили. Однако с каждым днем деяния Александра становятся все мрачнее, а вслед за ними темнеет и его душа. Теперь перед божественным посланником стоит очередная сложная задача – принять нового себя.

Книга VII: Ария Вечности

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Книга VII: Ария Вечности

Пролог

Рен-Хаан внимательно слушал доклады крупнейших участковых смотрителей в Блейвенде и непрестанно делал пометки в своей рабочей тетради. Да, подготовка к войне на землях Старого континента значительно ударила по экономике Капитулата. Перевозкой легионов, припасов и оружия занимался целый флот. Кратно возросла нагрузка на все логистические узлы подконтрольных территорий. В некоторых вопросах пришлось пойти на уступки и ослабить тугой поводок на шеях колоний, чтобы не спровоцировать ненужные бунты. А потому весь Высший Совет был занят оптимизацией расходов практически во всех сферах.

Проклятый Маэстро… твоё появление обошлось слишком дорого!

– Что ж, мне картина ясна, – вынес вердикт Рен-Хаан, заслушав все доклады. – Грязнорожденные плодятся словно мухи. В нынешних условиях сельское хозяйство не поспевает за темпами роста их популяции. Посему без принятия определённых мер обойтись не получится. На основании мною сказанного постановляю: сократить поголовье двуногого скота на двенадцатую часть от текущего. Возрастную группу от трёх до пяти лет утилизировать в полном объёме. Этих незачем выкармливать и ждать, когда им можно будет вложить в руки орудия труда или войны. Высвобожденные ресурсы направить в категорию двенадцать-шестнадцать лет. В грядущей кампании прогнозируются высокие потери среди пехоты, поэтому нужны новые воспитанники для тренировочных лагерей. В возрастных группах от пяти и до десяти лет провести жесткую выбраковку…

Кардинал сделал небольшую паузу, давая возможность слушателям тезисно записать его речь.

– Всех слабых, неполноценных или несоответствующих критериям пустить на удобрения и в псарни на корм, – продолжил Рен-Хаан, выстукивая ритмичную дробь по столешнице. – Ориентироваться в первую очередь на физически развитых, коих после строгого отбора предстоит отсортировать. В приоритете увеличить количество рабочих в кузнях, рудниках и арсеналах. Репродуктивным фермам пока придётся сократить объёмы воспроизводства. Часть незанятых грязнорожденных оттуда переселить в общие бараки и направить на поля или вспомогательные работы. Семя крепких производителей нам понадобится позже. Разбрасываться таким качественным наследственным резервом – настоящее расточительство. Так, что ещё? Ах, да! Сократить вдвое материнские пайки двуногого скота, выкармливающего младенцев. Выживут – значит, годны для дальнейшего отбора. Нет – освободят место более перспективным особям. Нормы выработки в мастерских и рудниках поднять. Пусть слабые дохнут сами, без лишних затрат на палачей…

Кардинал ещё долго перечислял все меры, которые необходимо предпринять. А когда закончил, распустил малый совет смотрителей. Кабинет быстро опустел, и Рен-Хаан вызвал своего секретаря-распорядителя.

– Что-нибудь ещё на сегодня запланировано? – высокомерно осведомился алавиец.

– Нет, веил’ди, это была последняя встреча, – глубоко поклонился подчинённый.

– Хорошо. Тогда разыщи и приведи мне Рен-Элииру, я желаю с ней говорить.

– Как прикажете, веил’ди…

Секретарь исчез, а один из величайших из ныне живущих магов Капитулата, чтобы скрасить ожидание, погрузился в собственные дела. У него в любое время дня и ночи находилось занятие. Уж такова участь сильных мира сего…

– Ты звал меня, отец? – внутрь кабинета по-кошачьи грациозно и бесшумно вошла высокая и стройная алавийка.

Кардинал пристально осмотрел визитёршу с ног до головы, но не нашел ни малейшего недостатка в её внешнем виде. Как и всегда, его дочь выглядела безупречно, словно оживший шедевр гениального скульптора. Такая холодная и неприступная. Истинное воплощённое совершенство. Её серебристые как лунный свет волосы переплетались с ярко-алой лентой, которая необычайно красиво и гармонично дополняла сложную причёску. Лицо волевое, слегка надменное, с выступающими скулами и узким подбородком. Не счесть, сколько мужчин потеряло голову при одном только мимолётном взгляде на него.

Рен-Хаан невольно залюбовался своей дочерью и, забывшись, испустил вздох огорчения. Ах, как жаль, что Элиира не родилась мальчиком… Какие бы высоты ей тогда открылись. К своим ста пятидесяти годам она уже освоила несколько сложнейших заклинаний из области Арикании. Более того, дочь неплохо разбиралась в сложнейшей энергетической сфере высшей магии, которая иной раз ставила в тупик умудрённых и признанных мастеров волшбы. Имела несчетное количество знаков отличия от множества фехтовальных школ. Во владении рапирой с ней не могли тягаться даже офицеры из корпуса Дев войны. Благодаря острому уму, выдающемуся интеллекту и всегда холодному рассудку, она в совершенстве изучила языки грязнорожденных, прекрасно разбиралась в ядах, целительстве и прикладных науках. Умело манипулировала своим окружением, подталкивая их к нужным действиям.

Список достоинств Рен-Элииры поистине поражал. И алавийский кардинал мог гордиться своим ребёнком. Если бы не одно «но». Она всё же оставалась женщиной. И потому предел, которого дочь Рен-Хаана могла достичь в мире, где правят мужчины – это занять бюрократический пост средней руки. Или получить офицерское звание в армии. Да, это тоже весьма почетно. Многие истинные граждане о подобном не смеют и мечтать. Но для такой женщины – оскорбительно мелко.

Кардинал не терял надежд ввести свою единственную дочь в Высший Совет. Ведь она, говоря начистоту, была достойней многих, кто уже имел честь заседать в круглом зале. Но для этого Элиире требовалось совершить нечто необычайное. Такое, чего не смогли многие другие до неё. Нечто очень полезное для Высшего Капитулата. Чтобы ни один болтун и злослов не посмел усомниться в её праве занимать почётное место в совете. И, кажется, отец уже знал, какой подвиг поможет ей в этом…

– Здравствуй, моё чадо, я хотел тебе кое-что поведать…

Кардинал протянул визитёрше руку, и та, как подобает любому воспитанному алавийскому ребёнку, чтящему своих родителей, прилежно приникла губами к кольцу с родовым гербом на пальце отца:

– Я сделаю всё, что угодно, отец. Только прикажи.

Гордость за плоть и кровь свою взыграли в Рен-Хаане с новой силой. Элиира сочетала в себе все добродетели, ценившиеся в обществе альвэ. И, признаться честно, кардинал вовсе не хотел высылать свою дочь из Блейвенде. Но за такой шанс нужно хвататься, пока их не опередили другие…

– Прежде, ответь мне, Элиира, наслышана ли ты о человеке, который называет себя Маэстро? – спросил хозяин кабинета.

– Разумеется, – дисциплинированно кивнула она. – Носит стальную маску и командует отрядом милитариев, именуемых Безликими Демонами. Насколько мне известно, от рук этих мерзавцев пало ужасающе много глубокоуважаемых членов Высшего Совета. Зан-Гоорн, Вох-Ууле, Лер-Нилле, Дем-Каанс, Хин-Вассиф.

– В общих чертах именно так, моё чадо, – согласно прикрыл веки Рен-Хаан. – Вох-Ууле, да отыщет его душа достойное место в Садах Вечной Жизни, перед смертью успел сообщить нечто важное. Благодаря ему мы узнали, что под маской скрывается mingsel по имени Ризант нор Адамастро. Он уже неоднократно попадал в поле нашего зрения ранее. А некоторые веил’ди из Высшего Совета даже лицезрели этого полукровку лично.

– Отец, ты хочешь, чтобы я отправилась на Старый континент и добыла для тебя голову этого убийцы? – пришла к правильному выводу Рен-Элиира.

– Быстрота твоей мысли меня восхищает, дочь, – не сдержал улыбку хозяин кабинета. – Я планировал в ближайшее время отправиться в Элдрим. Там мне предстоит остаться, чтобы продолжать подготовку к войне. Ты поедешь со мной, но затем двинешься на восток. И прежде чем благословить тебя на дальнюю дорогу, я желаю убедиться, что ты осознаёшь важность и опасность данного мероприятия.

– Не волнуйся, отец. Я всё прекрасно понимаю. Смерть Маэстро откроет для меня многие двери в обществе. А уж о том, что этот грязный смесок опасней ядовитого аспида, красноречиво свидетельствуют его бесчисленные преступления против Высшего Капитулата.

– Мне больше нечего добавить, Элиира. Ты смотришь на ситуацию поразительно трезво для своих лет, – не удержался от довольной улыбки кардинал.

– Это потому, что я училась у лучшего, – мимолётно поднялись уголки губ алавийки. – У тебя, отец.

– Я верю, ты не подведёшь меня, – встал со своего роскошного кресла Хаан. – Молю, будь осторожна. И возвращайся с триумфом! Принеси мне голову этого ублюдка! А чтобы тебе было проще выполнить столь рискованное задание, я выделю помощницу…

– Как скажешь, отец. Если это так необходимо, – поклонилась Элиира.

– Не сердись, моё чадо, делиться с ней победой вовсе не обязательно, – чутко уловил кардинал оттенок недовольства в бесстрастном голосе дочери. – Расправишься с ней, если она станет обузой. Но сперва пусть приведёт тебя к Адамастро.

– Я всё исполню, – заверила отца Элиира.

– Нисколько в тебе не сомневаюсь. А сейчас… иди ко мне. Я хочу обнять тебя на прощание.

Алавийка приникла к груди мужчины и крепко сцепила руки у него за спиной. Хаан погладил дочь по роскошным волосам и проговорил одними губами так, чтобы она не могла услышать:

– Я люблю тебя, Элиира. Больше, чем весь этот мир и священные звёзды. Только вернись невредимой…

Глава 1

Велайд приходил в сознание с трудом. Голова болела, желудок, казалось, скрутился узлом, а во рту пересохло так, что язык, пройдясь по растрескавшимся губам, издал звук похожий на шорох бумажных листов.

Со стоном разлепив свинцовые веки, младший нор Адамастро мутным взором осмотрелся, но ничего толком не разглядел в царящем полумраке. Проклятые Драгоровы мощи… где он? Как очутился здесь? Где Насшафа? На них напали? Но кто?

Последнее, что помнил парень, это то, как к ним с Насшафой подбежал какой-то незнакомец. Он был чем-то напуган и сильно заикался. Слёзно умолял помочь его несчастной жене, которая не могла встать на ноги. Абиссалийка осталась безразлична к просьбам, ведь она людей так и не научилась считать своими. А вот Велайд, после всего того, что собственными глазами видел в захваченном алавийцами Клесдене, пройти мимо не смог. Любые страдания соотечественников он теперь воспринимал слишком близко к сердцу. Наверное, поэтому молодой аристократ поддался на уговоры и позволил увлечь себя в переулок. Там действительно на земле валялась какая-то неопрятная куча тряпья, в которой при наличии фантазии можно было опознать человека.

Велайд склонился, чтобы осмотреть несчастную, а потом Насшафа что-то предостерегающе выкрикнула. Парень только успел обернуться к спутнице, и его ослепила яркая вспышка. Далее последовал чернильно-чёрный провал, глубокий, как сама бездна. И в конце концов он очнулся здесь.

Попробовав пошевелиться, нор Адамастро сипло выругался. Его руки и ноги оказались растянуты в разные стороны и крепко зафиксированы. Единственное, что мог сделать озарённый, так это слегка приподнять шею. От внезапного осознания, насколько дерьмовы перспективы, аристократ покрылся холодной испариной. В памяти возникли картины из прошлого. Как он угодил в плен к алавийским выродкам. Велайд никому не признавался в этом, но ему по сей день снились в кошмарах сырые пыточные застенки темноликих. А теперь этот ужас повторяется наяву…

– Насшафа? Насшафа! Ты здесь⁈ – захрипел молодой озарённый, подслеповато щурясь.

– Тиш-ше, мой шаас, они рядом, – раздалось откуда-то из полумрака.

Нор Адамастро прикусил язык, но это не помогло. Пронзительно скрипнули петли, и прорубленный в дальней стене дверной проём засиял тускловатым светом. Вернее, таковым он казался Велайду. А вот для уроженки подземных тоннелей он был ярче солнца. Абиссалийка зашипела, жмуря слезящиеся глаза. И, наконец, аристократ смог рассмотреть её. Насшафа находилась справа от него, прикованная к двум скрещенным брусьям. Толстым, как брёвна, и таким же неподъёмным. Немного запоздало аристократ понял, что привязан к такому же косому кресту, прислонённому к стене. Нор Адамастро попробовал раскачать его, дёрнувшись всем телом. Но массивное пыточное приспособление даже не шелохнулось.

В глухое помещение без намёка на окна или бойницы, тем временем, вошли три фигуры. Они несли ручные фонари, которые позволили хорошо рассмотреть их. Ничем не примечательные мужчины, если не считать колдовских перстней, красиво переливающихся на их пальцах. Так-так… два магистра второй ступени и один магистр четвёртой. Когда-то такие противники повергли бы Велайда в уныние. Но после нескольких лет в рядах Безликих закалили волю и развили мастерство парня. Теперь он не побоялся бы сразиться с ними хоть поодиночке, хоть со всеми разом. Да только кто ж ему позволит?

Белизна кожи, татуировки на запястьях и крупное телосложение похитителей выдавало в них уроженцев севера. И тот факт, что они не прятали лица, наводил на самые мрачные размышления.

Незнакомцы, сохраняя полное молчание, подчёркнуто медленно начали заготавливать пыточные инструменты. Крючья, устрашающего вида ржавые щипцы, зажимы для дробления суставов, несколько тесаков, узкие кривозубые пилы, заострённые клещи. Каждый предмет был покрыт тёмными пятнами, будто впитав в себя отголоски некогда причинённых им страданий. Сам воздух потяжелел от этого безмолвного обещания мучений. Велайд ощутил, как сердце ускорилось, словно пытаясь выпрыгнуть из груди. Дыхание парня сбилось и даже в глазах потемнело от предположений, что с ними сейчас сотворят…

Закончив раскладывать жуткие приспособления, похитители разожгли жаровню одним заклинанием. В глухом помещении стало ещё светлее. Бедной Насшафе пришлось до напряжённой дрожи сомкнуть веки, чтобы хоть как-то защитить глаза.

– Господин нор Адамастро, я предлагаю вам сберечь силы. Расскажите всё, что мы хотим знать, и это сразу же закончится, – заговорил один из северян.

«Ага, 'закончится!» – подумал Велайд. – «Каким, интересно образом? Ножом по глотке?»

Но вслух сказал другое:

– Что вам нужно? – почти не дрогнул голос парня.

– Мы знаем, что вы связаны с Маэстро и его братством. Отпираться бессмысленно. Любые попытки увильнуть от ответа будут расценены как нежелание говорить. Не хочу хвастаться, но мы прекрасно умеем развязывать языки с помощью подручных средств. А в особо трудных случаях не погнушаемся применить и магию. Но я всё же дам вам один шанс. Скажите, кто скрывается под стальной маской Маэстро?

– Нич-чего не говори им, мой шаас! Не бойся! Эти трусливые слашхаан дос-стойны только одного – быть подвешенными за своё естество! – яростно прорычала Насшафа, ничуть не устрашившись.

Несколько раз шумно вдохнув и выдохнув, нор Адамастро исподлобья глянул на похитителей. А иного-то и не остаётся. Секрет Ризанта надёжно запечатан клятвой крови. И если он нарушит зарок, то участь эта будет хуже столетия пыток.

– Что ж, вы сделали свой выбор, нор Адамастро, – ухмыльнулся один из северян. – Тогда приступим…

Глава 2

Истошный нечеловеческий вопль, выворачивающий наизнанку связки, постепенно затихал, отражаясь от каменных стен. Велайд ранее не поверил бы, что способен так кричать. У него уже столь сильно жгло и саднило в горле, что едва получалось разговаривать. Но проклятые мучители никак не желали оставлять его в покое…

– Держис-сь, мой шаас! – простонала Насшафа, которой невыносимо было слушать, как истязают её избранника. – Ради нас-с! Пож-жалуйста, не сдавайс-ся! Нас обязательно вызволят отс-сюда!

– Кларисия, к тебе взываю я… мать всего живого… покровительница… убереги от ворога лютого, от замысла злобного… дай силы… дай силы выдержать… – сбивчиво бормотал аристократ молитву, жадно хватая окровавленным ртом воздух. – Окружи священным светом… избавь от… А-А-А-А-А!!!

Обращение к богине-заступнице переросло в преисполненный муки вой. Когда жуткого вида клещи с хрустом сомкнулись на мизинце правой руки, сдержать его было невозможно. Аристократа била лихорадка, а дыхание вырывалось из груди с тихими всхлипами.

«Боги, Ризант… где же ты?»

– Вы упрямый человек, нор Адамастро, это вызывает уважение, – издевательски ухмыльнулся северянин. – Но давайте попробуем снова. Кто такой Маэстро?

Велайд широко распахнутыми от шока глазами посмотрел на свои ладони. Левую уже не спасти. Её обгрызли до самого запястья. А вот у правой всё ещё было впереди. От неё откусили только один палец…

– Ну же, господин, говорите. Зачем вы упираетесь? – шептал ему в самое ухо похититель. – Не бойтесь показаться слабым. Ваша белокожая подружка вас не осудит. Ручаюсь, как только я переключусь на неё, она уже не будет такой смелой. Ну? Кто прячется под стальной маской? Назовите его!

Велайд перевёл помутневший от страданий взор на палача.

«Больно… как же больно… Риз, пожалуйста… скорее…» – крутилось в мозгу парня.

– Хорошо, давайте тогда попробуем вот этот пальчик, – безразлично дёрнул плечом похититель, устав ждать ответа. – Надеюсь, вы не сильно им дорожили…

Снова хруст, снова крик, снова боль.

– А теперь не дёргайтесь, господин нор Адамастро. Пока вы кричали, я заметил у вас кривой зуб. Позвольте мне избавить вас от этого небольшого изъяна…

Велайд ощутил на языке холодную горечь, смешанную с привкусом металла и собственной крови. Железный клюв противно скрежетнул по зубам, и парень рефлекторно мотнул головой. К сожалению, это не помогло. Мучитель успел сжать рукояти своего инструмента.

– Попался! – радостно провозгласил он и принялся медленно выкручивать из десны сразу два зуба.

– У-у-у-ы-ы-ы! – завыл аристократ, закатывая глаза от шока.

На смену ритмичному похрустыванию вдруг пришел громкий треск. Рот заполнился кровью и осколками. Велайд обессиленно повис на кресте, завывая и постанывая. Это было выше его сил. Он больше не выдержит…

– Мой шаас, молю тебя, терпи! – яростно задёргалась на соседнем кресте Насшафа, будто услышала его мысли.

– Тяжело… мне очень тяжело… – в полуобморочном состоянии пробормотал парень.

– З-знаю, мой шаас! Но я верю в тебя! Ты с-сможеш-шь!

– Не хотите ничего мне рассказать, господин нор Адамастро? – издевательски склонился над узником северянин, почуяв слабину.

Молодой магистр взглянул в улыбающееся лицо мучителя, но тут же спрятал глаза. А может и правда рассказать им про Ризанта? Тогда всё закончится…

И тут мироздание словно бы уловило миг слабости Велайда. Данный зарок, напоминая о себе, стальным обручем сдавил грудь парня. Он недвусмысленно предупреждал: «Молчи. Молчи, смертный. Не позволяй лёгким наполниться воздухом, который станет дыханием измены». Но аристократ, преодолевая это сопротивление, всё равно заставил себя вдохнуть.

– Да-да, я слушаю? – охотно склонился к прикованному узнику палач.

Велайд посмотрел на свои изувеченные руки, на кровь, залившую пол, на инструменты, которые ещё не успели пустить в ход, и на Насшафу. Переведя дух, нор Адамастро заговорил, шамкая разодранными губами:

– Кларисия, к тебе взываю я… мать всего живого… покровительница…

– Ах ты, упрямый осёл! – разозлился мучитель, полагавший, что пленник уже сдался. – Ну держись, крестьянский выкормыш! Для тебя всё только началось…

Северянин метнулся к столу, где покоились остальные пыточные приспособления. Но тут его вдруг перехватил один из соучастников:

– Аскар, ты убьёшь его. Взгляни, он уже в исступлении. Ещё немного, и сердце нор Адамастро не выдержит.

– Глупости, господин Велайд ещё полон сил! Не так ли?

Палач склонился над узником, внимательно всматриваясь в его лицо. Но потом губы истязателя сжались в тонкую линию, и он неодобрительно цыкнул. Кажется, теперь северянин и сам узрел, что парень находится на грани.

– Ладно, мы сделаем небольшой перерыв, – неохотно выдавил из себя тот, кого назвали Аскаром. – Вы пока отдохните, господин нор Адамастро. А я развлекусь с вашей ублюдочной подружкой. Это ж надо было притащить столь отвратительное создание пустошей в приличное общество…

Заслышав, что мучитель собрался причинить боль Насшафе, молодой аристократ дёрнулся в путах так сильно, что троица северян невольно испугалась.

– Только посмей тронуть её, грязный ублюдок! – удивительно разборчиво прорычал Велайд для своего состояния.

Ошеломление на лице Аскара медленно сменилось предвкушающей улыбкой:

– В чём дело, господин нор Адамастро? Неужели эта тварь вам небезразлична?

– Твари здесь только вы! Мерзкие трусы… – пленник зло сплюнул кровавый сгусток с осколками зубов.

Похитители обменялись долгими вопросительными взглядами. Кажется, они и помыслить не могли, что человек способен полюбить кьерра. Кем северяне воспринимали Насшафу? Надсмотрщиком? Охранником? Просто диковинной зверушкой, призванной скрашивать время и поднимать престиж хозяина? Теперь уже неважно. Запоздало, но озарение всё же снизошло на злоумышленников. И дальнейшая экзекуция сменила направление…

Пыхтя и чертыхаясь, троица лиходеев расположила кресты с прикованными жертвами так, чтобы они находились друг напротив друга. И если Насшафа всё жмурилась из-за света, то Велайд прекрасно смог рассмотреть абиссалийку. С ней пока ещё ничего не сделали. Наверное, это глупо, однако вид нечеловечески бледного, но такого знакомого и милого сердцу лица, добавил парню сил.

– Отдохни, мой шаас, теперь нас-стал мой черёд, – напряжённо усмехнулась белая дьяволица, не открывая глаз. – Но ты не волнуйс-ся за меня. Я выдержу.

– Насшафа… нет! – в испуге замотал головой Велайд.

– Да, мой шаас. Иного вых-хода нет.

Северяне, игнорируя переговоры пленников, скучковались возле креста с абиссалийкой. Они несколькими не особо бережными движениями располосовали её одежду, оставив на белоснежной коже кровоточащие порезы, и принялись пристально рассматривать альбиноску. Теперь они уже выглядели не как палачи, а как учёные мужи, встретившие неведомого доселе зверя.

– Какое занятное строение костей таза, правда, экселенсы? – без зазрения совести ощупывал Насшафу Аскар.

– Воистину говорят, что кьерры лишь отдалённо походят на людей, – согласно покивал второй.

– Интересно, а какие ещё различия скрываются… внутри? – задумчиво почесал подбородок третий.

Похитители загадочно переглянулись, а потом один из них расхохотался:

– Что же сдерживает порывы нашей жажды познания, экселенсы? Давайте посмотрим!

– ОСТАВЬТЕ ЕЁ! – сорвался голос нор Адамастро до совсем уж нечленораздельного рыка.

Но мучители не послушали. Они рассмеялись ещё громче, а после приступили к пыткам. Насшафа держалась значительно лучше Велайда. Когда палачи ввинчивали спицы ей под ногти, делясь разного рода наблюдениями, абиссалийка шипела и плевалась. Не сломалась она и тогда, когда эти металлические спицы стали раскалять заклинаниями и направлять в них небольшие энергетические разряды. Альбиноска только рычала и проклинала истязателей. Короткий болезненный вскрик Насшафа позволила себе лишь тогда, когда один из северян, ухмыляясь, принялся шкрябать лезвием вдоль её ребер, увлечённо сдирая тонкую кожу с костей.

– Смотрите, экселенсы, какой необычный цвет! Похоже на лунный камень.

– Да, кости этих тварей выглядят занятно. Если не возражаете, я бы хотел заполучить её череп. У меня, знаете ли, давно тяга к сбору всевозможных диковинок. А этот экземпляр станет хорошим пополнением моей коллекции.

– Кто бы мог подумать, что мне доведётся свежевать настоящего кьерра так далеко от их богомерзких пустошей!

Загнутый на манер птичьего когтя клинок снова заскрёб по рёбрам абиссалийки. Та оскалив острые зубки, зарычала, будто загнанная в угол волчица.

– Какая яркая реакция! А если вот так? – продолжали совещаться похитители.

Под ключицу альбиноски вонзился зазубренный шип, и она выгнулась на кресте, осыпая мучителей ругательствами на родном наречии.

– Любопытно-любопытно…

Нор Адамастро, слушая, как потрошат его спутницу, стиснул в кулак то, что осталось от правой руки. Даже боль уже не могла привести его в чувство. Всё происходящее казалось нереальным. Каким-то воспалённым бредом. И парень понял – это первые предвестники грядущего слома. Велайд устал. Очень. Ему просто хотелось покончить со всем этим. Но не ради себя. Ради неё…

– Насшафа… если увидишь его, передай… что я благодарен за всё. За учение, за веру… Мы славно сражались, но, боюсь, последняя битва пройдёт уже без меня…

– Велайд, нет! Не смей! – в истерике закричала абиссалийка, распахивая веки, невзирая на близкий свет жаровни.

Она поняла, что задумал её шаас. Но не имела возможности заставить его замолчать.

– Эй вы, ублюдки, оставьте её в покое, и я открою то, что вы хотите знать! – твёрдо изрёк нор Адамастро.

Парень вплотную подступился к черте, за которой находится смерть. Он уже не боялся за себя. Он боялся только за Насшафу…

– Так-так-так, господин Велайд, неужели у нас пошёл деловой разговор? – сразу же заинтересовался предводитель северян. – Что ж, я внимаю каждому вашему слову!

– Прежде… прежде всего, надо мной довлеет клятва крови. Поэтому я не смогу… не смогу ска… зать… мно… мно… многого…

Каждый вдох стал даваться аристократу невероятно тяжело. Словно бы он втягивал воздух через тоненькую тростинку, сидя под двухсаженной толщей воды.

– В этом случае, нор Адамастро, вам нужно постараться успеть. Иначе мы продолжим спрашивать эту красноглазую тварь, – невозмутимо развёл руками Аскар.

– Сначала… обещай… не тро… гать… – сдавленно прохрипел Велайд.

– Конечно, если вам так будет угодно, – серьёзно кивнул северянин. – Призываю Сигрида Ледяного Глаза в свидетели!

– Мой шаас, ос-с-становись! Не… ум-у-уф-ф…

Насшафа попыталась достучаться до разума избранника, но один из похитителей заткнул ей рот ладонью.

– Замолчи, сука бледная! А не то… А-а-а-а! Тва-а-арь!

Острые зубки абиссалийки отхватили немаленький кусок от лиходея. И тот затряс прокушенной рукой, орошая всё вокруг крупными каплями крови.

– Говори! Быстро! – подскочил Аскар к Велайду, пока тот не передумал.

– Велайд, не надо!!! – практически без акцента выкрикнула абиссалийка.

– Всё… всё хорошо, Насшафа, успокойся… – затуманенный пыткой взор молодого аристократа устремился на возлюбленную. – Мы всего лишь тени Великого наставника, готовые раствориться в его сиянии…

– Господин нор Адамастро, я жду ответа! – грубо схватил парня за подбородок Аскар.

– Ты… ещё не… поклялся… – упрямо просипел аристократ.

– Пожри тебя Драгор, я обещаю, что не трону больше этого мерзкого кьерра и пальцем, если ты ответишь на мой вопрос. Ну⁈ Кто этот человек в маске⁈

– Под стальной маской… скрывается мой брат. Ризант нор Адама-а-а-ах-х-х…

Продолжение реплики внезапно застряло у Велайда в горле. Он вдруг ощутил, как что-то сломалось внутри него. Не в теле, а в разуме. Нечто очень важное, что делало его человеком, личностью. Тем, кем он привык себя всегда считать. Зрачки парня расширились до невообразимых размеров, превратившись в два чёрных зеркала. И в них отражалось то, что осталось от души молодого озарённого. А именно – ничто. Жуткая и всепоглощающая пустота.

Истерзанное тело обмякло на косом кресте, и в пыточной комнате воцарилось безмолвие, нарушаемое только потрескиванием углей в жаровне. Аскар недоумённо склонился над узником и резко хлестнул по лицу. Шлепок получился неестественно громким в повисшей тишине. Но Велайд не отреагировал. Только голова его безвольно дёрнулась.

Глаза Насшафы в ужасе расширилась. Она смотрела на тело, которое совсем недавно было её возлюбленным. Теперь же это был просто сосуд, опустошённый силой мироздания. Осиротевшая плоть, вдохнуть жизнь в которую сможет лишь Великая Тень. Но даже если абиссалийка познает сакральное кьеррское искусство сотворения, владеть которым дозволяется только патриархам ульев, это не вернёт Велайда. Он никогда уже не станет собой… никогда…

– Экселенсы, поздравляю. Мы сделали первый шаг, – расплылся в широкой улыбке Аскар. – Теперь мы знаем, кто такой Маэстро. Об этом необходимо срочно сообщить мастеру Альдриану.

– И о судьбе наших соратников тоже, – хмуро вставил другой северянин.

– Несомненно. Поэтому мы отправляемся немедленно. Близится утро, скоро откроются городские врата. А нужно ещё закупить припасы…

– Подожди, Аскар, а как же эта тварь? – злобно пропыхтел похититель с прокушенной рукой, заматывая пострадавшую конечность в какие-то тряпки.

– Я зарёкся не трогать её, но вы от этого обещания свободны, – многозначительно осклабился северянин. – Если желаете, экселенсы, можете ещё с ней поразвлечься. Но я, ежели что, дожидаться вас не стану, так и знайте.

– Ничего, дорогу домой мы всегда отыщем, – недобро ощерились похитители.

Порешив на этом, лиходеи разделились. Двое остались с Насшафой, которая не сводила широко распахнутых слезящихся глаз с растянутого на кресте Велайда, а их предводитель покинул глухой каменный мешок.

Коротко посовещавшись, северяне решили, что им незачем держать пленницу в таком виде. Но и развязывать её чрезвычайно опасно. Поэтому они, кряхтя и обливаясь по́том, кое-как уложили косой крест с абиссалийкой на пол. Вокруг они расставили фонари и жаровни, дабы не пропустить ни единой примечательной детали в предстоящем вскрытии. А после взялись за ножи.

– Не возражаете, экселенс, если я, как и намеревался, займусь верхней частью туловища? – подчёркнуто вежливо обратился один из них к товарищу.

– О, прошу-прошу, не смею мешать, – шутливо поклонился второй.

Похитители уже нависли над жертвой, готовясь резать её плоть, но раздавшийся сверху приглушённый шум отвлёк их от намерений.

– Что это было? – воззрился один на другого.

– Может, Аскар? – предположил тот.

– Он ещё не уехал?

– Не знаю…

Привязанная к кресту Насшафа неожиданно хрипло рассмеялась, перепугав северян. Её алые глаза, пылающие свирепой ненавистью и всепожирающим презрением, уставились на пленителей:

– Трусливые слашхаан, это пришла ваша смерть!

Глава 3

Стрелка «Компаса» крутанулась резко в сторону, и я дёрнул поводья скакуна.

– Велайд здесь! – ткнул я пальцем в ничем не примечательную постройку на окраине Арнфальда.

Безликие, следовавшие за мной, спешились без дополнительных указаний и окружили жилище со всех сторон. Выглядело оно, конечно, не очень презентабельно. Древнее, каменное, кособокое, но ещё достаточно крепкое. Не похоже на алавийскую работу, но я не удивлюсь, если оно действительно застало темноликих, живших на этом континенте.