Текст книги "Ария Вечности (СИ)"

Автор книги: Михаил Злобин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Но самая трудная задача стояла именно передо мной. Заключалась она в захвате крепости Персты Элдрима, что являлась ключом, отпиравшим дорогу дальше на запад. И главнейшая проблема… дьявол, да эта крепость и была одной сплошной проблемой! Лиас, видавший её собственными глазами, очень доходчиво мне разъяснил, что она из себя представляет. Если кратко, то это пять монументальных башен, целиком сложенных из каменных блоков. И когда я говорю «Целиком», то подразумеваю, что внутри у них нет никаких полостей. Широкие у основания и сужающиеся к вершине – они напоминали восьмидесятиметровые конусы, в недрах которых были проторены одни лишь узкие проходы к стрелковым площадкам. И будто бы этого мало, чёртовы алавийцы обнесли их для надёжности десятиметровыми стенами, разделяя бастион на несколько независимых секторов обороны. Всего их было шесть, включая наиболее крупный – центральный. Особое коварство ситуации таилось в том, что падение одного или двух таких участков практически не сказывался на общей обороноспособности крепости. А потому нам предстояло либо захватить Персты разом, либо умыться кровью и отступить.

Так какие меня ждали здесь проблемы? Во-первых, конечно же, это башни. Высота сооружений увеличивала радиус атаки вражеских милитариев с пятидесяти-шестидесяти до, практически, двухсот метров. Во-вторых, многочисленный гарнизон. Несмотря на невеликие размеры, Персты Элдрима вмещали больше двадцати тысяч воинов. С учётом того, что среди них может затесаться и пара-другая крыльев Дев войны, это была сила, с которой невозможно не считаться. С равным успехом она способна как ударить в тыл нашим войскам, так и перерезать снабжение всей армии.

Иными словами, такую группировку попросту нельзя оставлять в тылу, ибо это равносильно смерти. В-третьих, как я уже сказал, нам мешают автономные секторы обороны. Мало захватить несколько участков стен и одну-две башни. Ломать сопротивление крепости нужно сразу и везде. В-четвёртых, взять измором Персты не получается вот уже который год. Из этого следует, что у них существуют обширные подземные хранилища и полноводные колодцы, а может ещё и тайные пути снабжения. В-пятых, помехи создаёт психологический фактор. Защитники уверены в неуязвимости крепости, а потому их мораль непоколебима. А вот наши потери, ежели окажутся чрезмерно великими, могут поставить крест на всей военной кампании. Даже если удастся захватить бастион и башни, но ценой станут жизни слишком большого количества солдат, двигаться дальше не получится. Потому что там нас встретят свежие легионы молдегаров. В-шестых… тьфу ты, да хватит! И без того уже голова кругом идёт.

В общем, я это всё к тому, что Персты Элдрима – есть совершенная по меркам этого мира военная машина. Каждый её кирпич, каждый защитник и каждый высеченный в камне проход будет играть против нас. И чтобы победить в этой схватке, нужно переиграть логику современной войны. Прийти под стены крепости с чем-то таким, от чего у алавийцев не найдётся защиты. И, слава Ваэрису, у меня задумок подобного толка хватало.

Ну да хватит о войне. В череде бесконечных забот я и о себе не забывал. Недолгое возвращение в родной мир ярко продемонстрировало мне важность поддержания ментального здоровья. И хоть Вайола с её подрастающим животиком тоже наполняли мою жизнь красками и новыми смыслами, зацикливаться на супруге и нерождённом малыше я не хотел.

Заполучив достаточно средств, времени, а заодно и привилегированный доступ к услугам лучших ремесленников Арнфальда, я наконец воплотил свою давнюю мечту – собрал первый в этом мире клавишный музыкальный инструмент. Естественно, это было не полноценное фортепиано, к звучанию которого я привык. К сожалению, качество струн от местных умельцев оставляло желать лучшего. Они больше напоминали толстую проволоку и на мой искушённый слух гудели хуже растянутых бельевых верёвок. Оттого я решил, что в текущих реалиях более практичным покажет себя слегка переработанный аналог челесты из моего родного мира. Ведь в ней для звукоизвлечения использовались всё те же стальные пластинки, из которых я собирал свои металлофоны.

На создание полноценного прототипа ушло почти три месяца трудов. Мастера, работавшие над моим заказом, не всегда понимали, что я от них пытаюсь добиться. А потому мне приходилось едва ли не каждую седмицу выкатывать список правок, замечаний, требований и всевозможных доработок. Но вода, как говорится, и камень точит! И вот, наконец, настал день, когда в мою гостиную рабочие внесли лакированную тумбочку благородного тёмного цвета. Да-а, столяр постарался на славу! Вид у инструмента получился таким, что руки сами тянулись к нему. Хотя в собранном состоянии моя челеста больше походила на замысловатый буфет.

– Риз, ты задумал обновить мебель? – услышал я за спиной голос Вайолы, когда ползал вокруг инструмента, подготавливая его к дебюту.

– Мне кажется, эта тумба выбивается из общего стиля гостиной, – вторила ей Илисия, будто почуяв, что тут скоро развернётся крайне занимательное действо.

– Это никакая не тумбочка, мои прекрасные миларии, – отозвался я. – Потерпите немного и всё увидите сами!

Зря, конечно, я так ответил. Ведь нет никого более настойчивого, чем загоревшиеся любопытством женщины. Дамы рода нор Адамастро заинтересовались моими манипуляциями не на шутку. Они зудели у меня над ухом, словно пара комаров, засыпая всевозможными вопросами и предположениями. Но я предпочитал отмалчиваться и загадочно улыбаться, чем заводил миларий ещё больше. Не прошло и десяти минут, как на их оживлённые и эмоциональные диалоги сбежалась прислуга.

– Ну а теперь вы готовы узнать, что это? – резко распрямился я и хлопнул в ладоши.

Женщины от неожиданности замерли с открытыми ртами и заторможено кивнули. Однако когда я поднял крышку, демонстрируя зебру чёрно-белой клавиатуры, понимания в их взглядах не прибавилось ни на йоту. Мысленно махнув на них рукой, я подтащил низкий пуфик, который практически идеально подошел под высоту инструмента и мой рост. Что ж, приступим!

Пальцы пробежались по клавишам, выбивая пронзительно-хрустальную гамму, которая рассыпалась в воздухе морозным звоном. Каждый звук – словно крошечная льдинка, тающая на ладони. Яркая и прозрачная. Я снова стал заклинателем музыки, рождая трепет в людских сердцах. Моя мелодия то взлетала в недосягаемую высь, как подхваченная ветром россыпь снежинок, то опускалась, густея подобно мёду в стеклянном кувшине. И всё пространство вокруг меня будто бы наполнилось отголосками забытых предрассветных снов…

Подвесив в воздухе сочный финальный аккорд, я развернулся к милариям, сияя довольной улыбкой. Но она несколько померкла, стоило мне завидеть блестящие дорожки слёз на их щеках. И если реакцию Вайолы я мог бы списать на гормональный шторм, присущий её положению, но с чего бы плакать Илисии и неугомонным служанкам, везде сующим свои любопытные носы?

– Боги, Ризант, это было восхитительно! – всхлипнула моя возлюбленная и бросилась мне на шею. – Прошу, сыграй что-нибудь ещё!

– Не знаю как ты, мой экселенс, а я костьми лягу, но сделаю всё, чтобы твоё исполнение услышала каждая знатная семья в Арнфальде, – немного смущённо произнесла мачеха, промакивая кружевным платочком глаза. – Это поможет нам наладить связи со многими фамилиями.

Ах, ну кто бы мог сомневаться, что Илисия и это постарается использовать в целях укрепления позиций рода Адамастро в обществе. В тот день я ещё не знал, что положил начало новой моде – повальному увлечению музыкой. Ранее она хоть и благостно воспринималась любыми сословиями, но в этом мире считалась по большей части уделом скоморохов и уличных актёров. Однако верхом на моей челесте творчество тараном вломилось в дома знати, став не просто немаловажной дисциплиной, которой обучают аристократических отпрысков, но ещё и одним из элементов освоения магического дара.

Но всё это случилось гораздо-гораздо позже. А пока…

– Кха-кха, мой экселенс, вы уделите мне немного своего времени? – послышалось дипломатичное покашливание со стороны входа.

Я высвободился из объятий Вайолы и посмотрел на Гимрана, который неловко переминался среди моей домашней челяди.

– В чём дело, господин нор Лангранс? – холодновато изрёк я, недовольный тем, что заботы даже в такой тёплый для души момент вторгаются в мою жизнь.

– Его Благовестие призывает вас. Пришли какие-то вести из Медеса. Правитель приказал вам явиться.

– Хорошо, Гимран, спасибо, – кивнул я, а затем повысил голос, обращаясь к прислуге: – Ну, что встали⁈ Слышали⁈ Немедленно седлайте мне коня!

Эх, не было печали. Если Лиас за мной послал, то явно что-то стряслось. Ну и Многоокий с ним! Не могло же затишье продолжаться вечно, ведь так?

Глава 14

О том, что совещание во дворце патриарха будет носить неформальный характер, я догадался сразу, как только увидел собравшихся. Лиас созвал исключительно офицеров братства, с которыми мы могли говорить без купюр и недомолвок. Ни одного прихлебателя, ищущего толику расположения лжемонарха, не подпускали к малому залу даже на пушечный выстрел.

При моём появлении все озарённые, включая экс-Вердара, поднялись со своих мест и отсалютовали. Я ответил магистрам зеркальным жестом и уселся за длинный стол.

– Приветствую вас, экселенсы. Коротко проинформируйте меня, что у нас стряслось в Медесе? – сразу взял я быка за рога.

– Прошу, Великий Наставник, ознакомьтесь с этим посланием, – с полупоклоном поднёс мне один из офицеров Безликих вычурный оловянный тубус, сплошь покрытый орнаментами и узорами.

Полагая, что найду внутри ответы на свои вопросы, я вытряхнул скрученный лист бумаги, развернул и приступил к чтению. Это оказалось послание от самого короля грана Эльдрег, в котором он просил… хм-м… а вот в этом и загвоздка, что напрямую он ничего не просил. Лишь намекал на некие «обстоятельства», раскрыть которые сможет исключительно при личной встрече. Да не с кем-нибудь там, а с самим Леораном гран Блейсин, либо же… с Маэстро. И потому он приглашает нас посетить его резиденцию в Эшфорде.

– Драный королёк считает, будто я должен прибежать, как послушная собачка по одному только его зову! – по-солдатски грубо возмутился лжепатриарх. – Да кем этот немощный старик себя возомнил⁈ Забыл уже, как мы вшестером спасали его захолустное королевство, кое не смогло даже защитить свои границы⁈

– Вообще-то, Лиас, я думаю, что нам всё же придётся посетить Медес, – задумчиво потёр я переносицу, дипломатично упуская тот факт, что «немощный старик» моложе изгнанника на целый год. – Король явно желает нам сообщить нечто интересное, касательно предстоящей войны за побережье.

– Что? Я не помню такого в письме! Где эти строки? – вскинулся экс-Вердер.

– Да вот же: «В свете нынешних тревожных веяний, когда осенние ветры приносят на своих крыльях не только дожди, но и шепот неопределённости с западных берегов, Наш Двор счёл бы за благо обсудить с Вами вопросы взаимного обеспечения стабильности в столь зыбкие времена», – зачитал я с листа. – Более жирного намёка не придумаешь.

– А-а… у меня всегда начинает болеть голова от этого словоблудия, – показательно помассировал виски Лиас. – Я воин, а не придворный болтун.

– И именно поэтому мы поедем все вместе! – припечатал я. – Вижу в тексте послания непрозрачные намёки на то, что король хочет знать, как мы будем раскалывать Персты Элдрима. И если мы покажемся достаточно убедительными, то Медес выступит на нашей стороне.

– И какой нам толк от этих медеских слабаков? – фыркнул лжепатриарх.

– Как минимум семь тысяч копий, тысяча стрелков и две тысячи всадников, экселенс, – со знанием дела ответил офицер, сидящий справа от монарха. – Пусть королевство и не имеет столь многочисленной армии, как Скальвир, Равнинное Княжество или срединные государства, но постепенно восстанавливает численность войск.

– Вот-вот, Лиас, прислушайся, – согласно кивнул я. – С миру по нитке, да и наберём достаточно солдат для западной кампании. А там, глядишь, и Сыновей копья заполучим в распоряжение.

– Я больше рассчитываю на твою абиссалийку, нежели на помощь Медеса, – хмуро буркнул экс-Вердар.

На моё чело наползла такая туча, что самозваный патриарх нервно заёрзал в своём роскошном кресле.

– Э-э-э, Риз, ты чего? – опасливо поинтересовался он.

– Ты уже забыл, о чём я предупреждал? – низко пророкотал я. – Ни словом, ни намёком не упоминать кьерров.

– Так здесь нет чужаков, – неуверенно возразил Лиас.

– Ни словом. Ни намёком, – жестко проговорил я. – Никогда. Нигде. Ни с кем. Это ясно⁈

– Прости, Великий Наставник, впредь я буду внимательней, – виновато склонил голову изгнанник.

Остальные Безликие повторили жест экс-Вердара. Всё-таки он считался не просто вторым человеком во всём братстве, а кем-то вроде моего заместителя.

– Надеюсь, к этой теме мы больше не будем возвращаться, – смягчил я тон. – А теперь, что касается нашей предстоящей поездки в Медес. Ты, Лиас, отправишься со мной. Это нужно, чтобы король видел, что мы относимся к нему серьёзно, и наша встреча проходит на самом высоком уровне. Далее, экселенсы, теперь ваша задача. Вы тоже будете нас сопровождать. Во-первых, для статуса. А во-вторых, поможете провести демонстрацию с моим новым изобретением. Вы ведь уже освоили его?

– Да, Наставник, – степенно кивнули Безликие.

А Лиас самодовольно хмыкнул:

– Не слушай этих скромников, Риз! Практически каждый из них бьёт воробья с сотни шагов!

– Прекрасно. Тогда жду ваших пожеланий, замечаний и предложений по конструктивным и функциональным усовершенствованиям. А потом уже попробуем наладить мелкое серийное производство. За дело, господа! Нас ждёт Медес!

* * *

Облегчённо вздохнув, Рен-Элиира сбросила с плеч тяжелые пыльные одежды. Каарнвадер всемогущий, наконец-то они добрались до исконных земель! Было печально видеть, как запаршивели величественные города альвэ под варварским гнётом людей. Но ещё тяжелей было передвигаться по ним, скрывая своё лицо, глаза и цвет кожи от всякого встречного. Но сейчас, в уединении от посторонних взоров, на этом захудалом постоялом дворе, можно немного расслабиться и перевести дух.

– Лаайла, подойди ко мне, – распорядилась Элиира.

– Простите, веил’ди, но я Лаайда, – покорно склонилась спутница алавийки.

– Нет, это ты меня прости. Я постараюсь запомнить и больше не делать ошибок в твоём имени, – вежливо признала свою неправоту дочь кардинала.

– Ничего, меня это не задевает, – тихо отозвалась собеседница.

– Расскажи мне, Лаайда, кто такой этот Маэстро? – перевела тему Рен-Элиира. – Чем он так примечателен, как завладел тайнами высшей магии?

– Изначально, веил’ди, мы не знали ничего об этом человеке. Хотя, называть человеком его не совсем правильно. Он mingsel – смесок и полукровка.

– Пф… никогда не понимала мужчин, которые вожделеют грязнорожденных самок, – брезгливо скривилась Элиира. – С тем же успехом они могли бы насиловать животных.

– Как бы там ни было, но сперва Маэстро не демонстрировал никаких магических талантов. Он заинтересовал инспекцию воли, как единственный распространитель ценнейшего зелья – Ясности. Его товар отличался необычайной чистотой и концентрацией, достичь которых не могли даже лучшие алхимики Капитулата. Тогда-то нашу группу во главе с веил’ди Нес-Хеенсом направили в Южную Патриархию на поиски…

Лаайда невольно поёжилась и закусила губу, вспоминая, что стало с её командиром.

– Не можешь забыть, как мучали твоих соратников? – поразительно точно прочла язык тела спутницы Элиира.

– Да, веил’ди, – слабо кивнула алавийка. – По сию пору те ужасные картины навещают меня во снах…

– Что поделать, таков долг сынов Капитулата, – философски пожала плечами дочь кардинала. – И всё же, не прерывай свой рассказ.

– Мне особо нечего поведать, госпожа, – призналась Лаайда. – Когда мы захватили Ризанта нор Адамастро, то даже не предполагали, что он озарённый. И уж тем более мы не имели понятия о том, что именно его лицо скрывается под стальной маской. Чем это обернулось для нашего разведывательного отряда, вы знаете.

– Да, я читала отчёты. Но что же с моими вопросами?

– К сожалению, веил’ди, у меня нет точных ответов на них, – развела руками собеседница. – Мне известно, что он создал целое учение, которое называю теорией тональной магии. А ещё я с уверенностью могу сказать, что оно гораздо более широкое и полное, нежели те обрывки истинных знаний, которые наши предки доверили когда-то грязнорожденым. И даже…

Лаайда осеклась, неосознанно ссутулившись и стыдливо спрятав взгляд.

– Ну же, договаривай, – ласково провела Элиира ладонью по плечу спутницы. – Ты можешь не бояться меня. Я готова выслушать любые суждения. И даже сберечь твои секреты.

– Я заранее молю о прощении, веил’ди, ведь в этом я не призналась даже достопочтенному Высшему Совету. Однако я… кхм… не знаю, как вы это воспримете…

– Совершенно спокойно. Клянусь тебе милостью Каарнвадера, Лаайда.

– Это всего лишь моё мнение, и реальность может не соответствовать ему. Но мне показалось, будто учение Маэстро превосходит во многих аспектах даже нашу Magicaas Unsweer.

Левая бровь Элииры медленно поползла на лоб, но за исключением этого на лице алавийки не дрогнул ни единый мускул.

– По-твоему, этот Маэстро создал более совершенную методику манипуляции энергией, нежели преподают в академиях Капитулата?

– Я не могу утверждать, веил’ди, – вновь спрятала глаза Лаайда. – Это просто моё личное впечатление, не имеющее доказательств.

– Даже если так, дорогая, его не стоит отбрасывать, – почти с материнскойтеплотой отозвалась Элиира. – Судя по твоим речам, полукровка настоящий гений. Он мог бы стать достойным сыном Капитулата. Причём таким, за которого не зазорно было б и замуж выйти. Даже жаль, что боги распорядились его судьбой иначе.

Заслышав такие слова, Лаайда едва не поперхнулась. Но всё же постаралась приложить неимоверное количество усилий, чтобы скрыть свою реакцию от проницательного взора Рен-Элииры.

– Только никому не говори, что я так сказала, хорошо? – располагающе улыбнулась дочь кардинала.

– Разумеется, веил’ди, я сохраню этот разговор в тайне, – потупилась Лаайда.

– Рассчитываю на тебя. Ну а теперь, пожалуй, нам пора как следует выспаться. Впереди нас ждёт ещё много дел. Но начинать будем с малого…

* * *

Лиас, полюбивший имиджевую помпезность, приложил кучу усилий, чтобы наша делегация выглядела внушительно даже издалека. Поэтому в Медес мы отправились на пяти грузовых экипажах из чёрного лакированного дерева с украшением в виде позолоченных орнаментов. Даже вороные скакуны были подобраны все как один – статные, тонконогие, мускулистые и без намёка на светлые пятнышки.

Возможно, именно из-за этого демонстративного богатства и великолепия с нами и приключилось небольшое недоразумение в пути. На головной экипаж было совершено нападение. Весьма организованное и дорогостоящее, надо заметить. Арбалетчики, бьющие из засады, замаскированные и неплохо экипированные головорезы, рукотворное препятствие, воздвигнутое на пути следования нашего транспорта. Всё было спланировано со знанием дела и разыграно, как по нотам. Бесхитростно, но в то же время профессионально и эффективно. Брутальнейший алгоритм действий, от которого, как от удара ломом по затылку, не существует приёма.

Вернее, эффективным он был бы с любыми другими странниками, в составе которых не едут лучшие милитарии континента. Ну а коли в экипажах оказались Безликие, то семь десятков нападающих умерли раньше, прежде чем успели понять, что их затея пошла не по тому сценарию. Магистры просто уничтожили их, не оставив и тени шанса на выживание. Схватка разразилась внезапно, поражая своей кровавой бескомпромиссностью. Но и закончилась слишком стремительно. К тому моменту, когда я подоспел к голове колонны, отбиваться было уже не от кого. Моему взору предстали только высеченные в придорожных зарослях просеки, из которых торчали то руки, то ноги, но чаще не поддающееся идентификации багряное месиво. И это без каких-либо потерь с нашей стороны. Даже царапины никто не получил. Иной раз страшно становится от размышлений, какое же, всё-таки, действенное оружие я столь упорно проталкиваю в этот мир…

– Драгоровы кости, я же говорил, что у приглашения от этого ублюдка было второе дно! – по-армейски экспрессивно потрясал кулаками лжепатриарх, пока я рассматривал разбросанный по живописной роще фарш и обрывки амуниции. – И вот, посмотри, Риз, во что это вылилось! На нас совершили покушение!

– Брось, Лиас, от Медеса на наш турнир приезжал ни много ни мало, а сам королевский куратор, – не согласился я с доводами подчинённого.

– Ну и что? – не понял тот.

– А то! Человек на этой должности занимается инспектированием частного наставничества озарённых, и по роду службы отменно разбирается в волшбе. Фактически, это потолок, о достижении которого может мечтать любой магистр при королевском дворе. Уж поверь, он в полной мере оценил потенциал наших братьев. Да и правитель Медеса, почтенный гран Эльдрег, тоже не случайно отправил такого специалиста. Все источники утверждают, что монарх всецело полагается на его суждения. И оттого я уверен, король прекрасно понимал – даже у такого хорошо вооруженного и экипированного отряда против Безликих не будет и шанса. Организовать покушение без милитариев – это без пользы выкинуть в пустоту три-четыре сотни солнечников.

– Полагаешь, нас караулили давно, а поездка в Медес просто сыграла на руку злоумышленникам? – почесал подбородок Лиас.

– Скорее всего, так и было. Возможно, корни этого нападения тянутся куда-нибудь в срединные земли, где не так давно стали разноситься тревожные слухи о стремительно набирающем силы братстве. Вот тамошние власть имущие господа, не мудрствуя лукаво и не особо вникая в подоплёку поднявшейся шумихи, решили устранить зарождающуюся угрозу. Действовали привычными методами и денег, как видишь, не жалели. Да только просчитались с уровнем организации. Невдомёк им было, что для нас весь этот отряд не страшнее собачьей своры.

Строя подчёркнуто скептические мины, Лиас весь остаток пути отпускал в адрес правителя Медеса обвинительные комментарии. Однако стоило нам прибыть в Эшфорд, как лжепатриарх нацепил на себя маску улыбчивого гостя. И сделал это весьма убедительно, по моему мнению. Вот уж в ком талантливый актёр умирает.

Столица королевства вызвала у меня смешанные впечатления. Привыкнув к чистоте Арнфальдских улиц, я никак не ожидал увидеть столько грязи и навоза в соседнем городе. А ведь Эшфорд можно считать побратимом Арнфальда! Это тоже древний алавийский град, пусть и не такой крупный. Но если не опускать очи долу, то визуально столица Медеса радовала глаз. Местному населению удалось сберечь недостижимый для людей по сложности архитектурный стиль темноликих. Не опошлить и не испортить его, а наоборот, сохранить в довольно хорошем состоянии.

От самых ворот и до дворца наши экипажи провожала королевская гвардия. На улицы высыпал любопытствующий народ. Шебутная детвора бегала за нашей колонной шумной стайкой, то редея, то разрастаясь. Ну а сам экселенс гран Эльдрег одарил нас широчайшим из возможных жестов – он вышел к вратам резиденции, дабы лично встретить делегацию из Патриархии.

Под взглядами сотен придворных, монархи обменялись церемониальными приветствиями, а затем отправились пировать. Король если и удивился, что Безликие неотступно следуют за Леораном, то виду не подал. Ручаюсь, что правитель Медеса отлично знал, кого впустил в своё жилище. И потому осознавал, что оказать нам достойное сопротивление его гарнизон не сумеет. Стало быть, это уже можно трактовать, как акт подчинения. Такое часто встречается в животном мире, когда слабый подставляет шею сильному. Эдакий сигнал: «Я не угроза, я признаю твою силу и готов подчиниться».

Иначе говоря, пока что всё идёт очень даже неплохо.

Осторожное прощупывание почвы королём и его подданными, началось параллельно с самим пиром. Тут сразу прослеживалось чёткое тактическое намерение разговорить кого-либо из нашей делегации в процессе поглощения пищи и изысканных вин. Но вот незадача – никто из Безликих, включая меня, масок не снял. Единственным, кто не отказывал себе в удовольствии дегустировать многочисленные яства на столах, был Лиас. И оттого заготовленный королём формат переговоров сразу же дал трещину. Но зато этот провал позволил немного схитрить уже нам.

– Ваше Благовестие, вы разрешите мне ответить на вопросы Его Величества? – беспардонно вклинился я в беседу двух монархов, когда правитель Медеса стал всё ближе подбираться к теме предстоящей войны с Капитулатом.

– Да, экселенс, будьте так любезны, – с видом скучающего хозяина махнул рукой Лиас.

– Спасибо, – ради приличия изобразил я полупоклон.

Всё же не хотелось выглядеть в глазах принимающей стороны неуправляемым и своевольным наглецом. Ведь с таким договариваться мало кто захочет. А тут вроде как патриарх от диалога не отказался, а просто слишком сильно увлёкся чрезмерно аппетитными блюдами.

– Итак, Ваше Величество, простите мою прямолинейность, но я скажу всё, как есть. Мы готовы приоткрыть для вас завесу тайны, каким именно образом планируем переломать Элдриму каждый из его перстов. Но только при соблюдении некоторых условий…

Сделав театральную паузу, я повернулся к двум Безликим офицерам и подал знак. Те безропотно вышли из-за стола, провожаемые десятками недоумённых взглядов. А вернулись минут через пять, неся на плечах не очень-то объемные, но без сомнения увесистые свёртки. Всё это время, пока отсутствовали братья, я загадочно отмалчивался, вынуждая короля и его свиту нетерпеливо ёрзать в креслах. И к тому моменту, когда мои люди вернулись, гран Эльдрег точно дошёл до нужной мне кондиции.

– Этот секрет уже здесь, в вашей зале, – подбавил я масла в огонёк любопытства монарха. – Но узреть его сможете лишь вы один, Ваше Величество. Остальным, ежели дерзнут нарушить сие ограничение, придётся умереть.

Моя реплика вызвала шквал осуждения и негодования со стороны королевского двора. Для них было немыслимо слышать подобные угрозы, да ещё и в самом сердце своей страны. Но я старался не для них. Пусть хоть лопнут от возмущения. Я, раздувая интригу до непомерных размеров, наметил целью именно грана Эльдрег.

Гул никак не утихал, и правителю Медеса пришлось вскинуть ладонь, призывая к тишине. Не очень охотно, но придворные вельможи позакрывали рты и воззрились на нас, хмурясь и раздувая щёки.

– У вас есть какие-то ещё условия, экселенс Маэстро? – спокойно поинтересовался король.

– Есть, – не стал я скромничать. – Вы поклянётесь на крови, что не расскажете об увиденном никому. Ни родственникам, ни ближайшим сподвижникам, ни даже богам в своих молитвах. Южная Патриархия готова доверить свою тайну лично вам. Но и только. А уже после, мы сможем поговорить и о дальнейших… перспективах.

Финальный намёк на взаимовыгодное сотрудничество явно пришелся по душе правителю Медеса. Но остальные дворяне впали в неистовство. Особенно после того, как я подкрепил свою речь небольшим штрихом, выложив на стол шкатулку с камнем крови. Грану Эльдрег потребовалось приложить немало усилий, чтобы восстановить порядок в пиршественном зале.

– А вы, как я погляжу, сторонник сугубо прагматичного подхода? – то ли похвалил, то ли уколол меня король.

– Обстоятельство вынуждают прибегать к таким методам, – дипломатично развёл я руками. – Время – ценнейший ресурс, утрату которого восполнить невозможно. Поэтому я стараюсь экономить его всегда и везде.

Монарх соседнего государства цепким взглядом осмотрел мою фигуру, особенно долго задержавшись на стальной маске, скрывающей лицо. Невольно я и сам затаил дыхание от напряжения, ожидая его вердикта.

– Да будет так, Ваше Благовестие. Я согласен на условия вашего поверенного, – вымолвил правитель Медеса.

Фух, ну, король, ну любитель изматывающего ожидания! И ведь неспроста так он подал свой ответ именно так. Очевидно, это адресованный мне щелчок по носу за выбранный метод ведения переговоров. Гран Эльдрег показал, что раскусил мою задумку с созданием театральной интриги, и сразу же применил против меня тот же самый приём. Ох, и злопамятный же он тип! С таким хитрецом ухо нужно держать востро…

Ладно, поглядим, к чему приведёт эта затея.

Глава 15

Король Медеса безропотно произнёс слова клятвы, которая не обязывала его ни к чему, помимо молчания. Проколол палец и вернул напитавшийся кровью камень. Только после этого я попросил сопроводить нас в такое место, где запланированной демонстрации не помешают посторонние взгляды. И гран Эльдрег, ожидаемо, привёл нас во внутренний двор, окружённый высокими стенами дворцового комплекса. Здесь было обустроено нечто вроде уютного сада, в котором я находил самые неожиданные соседства растений. Например, вон та Крылатая Бегония нуждалась в обильном поливе и ютилась в тени. А вот тот Ползучий Вьюн, напротив, предпочитал более сухой климат и требовал много солнца. Но, тем не менее, такие разные по своим потребностям виды прекрасно себя здесь чувствовали. Придворный цветовод явно знал своё дело на отлично.

Бегло оглядев окрестности, я уже наметил цели для Безликих и дал отмашку расчехляться. Семеро офицеров братства скинули с плеч звякающие тюки и принялись их распаковывать. Правитель Медеса с плохо скрываемым любопытством смотрел, как бесформенный свёрток на его глазах превращается в миниатюрный походный верстак для обслуживания нового оружия. В кожаных петлях ждали своего часа новенькие шомполы, скребки, небьющиеся медные флаконы с растворами и маслами, мешочки с пулями, отлитыми и зашлифованными с использованием различных металлических оболочек и сердечников…

Да, ради взятия Перстов Элдрима я готов вложить в руки этого мира первое огнестрельное оружие. Только порождённое странноватым симбиозом физики и магии. Естественно, в текущих условиях Южная Патриархия не могла в кратчайшие сроки поднять с нуля всю инфраструктуру, необходимую для создания пороха. Вернее, для создания его в промышленных объёмах, годных для ведения боевых действий. Поэтому сугубо технический подход моего мира пришлось сочетать с реалиями здешнего.

Так и зародилась у меня идея первого в истории карабина. По счёту это был уже четвёртый опытный образец, лишённый многих недостатков своих предшественников. И внешне полумагическое ружьё вполне походило на привычное огнестрельное оружие. Оно переняло и спусковой крючок, и деревянный приклад и систему прицеливания. Различия таились в самом принципе действия…

В отсутствие пороха, избыточное давление в стволе карабина создавалось простеньким плетением, похожим на доработанный «Снаряд». Ствольная коробка имела довольно крупную камору, снабжённую кусочком алмаза из крови альвэ. На этот осколок подсаживалось боевое плетение, а в специальный желоб устанавливалась пуля. При нажатии на спусковой крючок пружина подбрасывала стальную пластину, которая отрезала конструкт от подпитки алмаза. И это же приводило к практически мгновенной активации заклинания. Оно, запертое в каморе из толстого металла, имело всего лишь один выход для своей энергии – в ствол оружия, толкая впереди себя пулю.