Текст книги "Искатель боли (СИ)"

Автор книги: Михаил Злобин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Глава 28

В поместье Эстуан меня встретили двояко. Впрочем, так происходило всякий раз после того дня, когда я оперировал Йеро. Эония искренне радовалась всякому моему появлению, будто я для нее был старым другом или даже дальним родственником. А вот Нисс только окидывал холодным взглядом и не всегда даже отвечал на мои приветствия.

– Данмар, я рада тебя видеть! – Расплылась в широкой улыбке мать будущего храмовника, стоило только мне перешагнуть порог. – Ты надолго? Отужинаешь с нами?

– Взаимно, домина Эония, – изобразил я почтительный поклон. – К сожалению, не могу. Я пришел только проведать вашего сына, и долго злоупотреблять вашим гостеприимством не намеревался.

– Как жаль… – мне показалось, что женщина огорчилась по-настоящему, но заставила себя вновь улыбнуться. – Ну да ладно, ты ведь не последний раз к нам приходишь, так ведь?

– Ну конечно же! – Поспешил я заверить хозяйку. – Просто в последнее время столько дел навалилось, что даже на такой короткий визит его приходится вырывать едва ли не зубами.

– Это участь любого человека, который вынужден принимать решения, – мудро рассудила супруга главы рода. – Похвально, что ты в столь юном возрасте уже обрел такую самостоятельность.

– Мне льстят ваши слова, домина, – притворно потупил я взор. – И все же, могу я поговорить с Йеро?

– Ох, дорогой мой! – Супруга главы Эстуан всплеснула руками, словно только что о чем-то вспомнила. – А ведь он еще не вернулся, но должен уже вот-вот прийти. Ты можешь немного подождать? А я с Ареном пока составлю тебе компанию!

– Грешно отказываться от такого великолепного предложения, домина! – Несмотря на мой радостный тон, в собственных мыслях я скрипнул зубами, сетуя, что не получилось решить этот вопрос быстро. – Не могу придумать ничего иного, что было бы для меня приятней вашего общества.

– Ты льстец, Данмар, – кокетливо усмехнулась она, а потом почему-то бросила взгляд в сторону дверного проема, где парой минут ранее скрылся ее муж. – Ладно, проходи, сейчас распоряжусь чтоб нам подготовили место для беседы.

Совсем скоро к нам двоим присоединился юный Арен, и мы все вместе уютно устроились на веранде их дома, практически под открытым небом. Юный Эстуан за прошедшее время, казалось, не повзрослел ни на день. Нет, внешне, конечно, он чуть подрос. Но вот характер, похоже, остался все таким же инфантильным. Он откровенно скучал, пока мы с его матерью вели светский разговор, и постоянно ёрзал, намереваясь найти повод, чтоб побыстрее свалить. Однако Эония жестко пресекала любые его попытки вырваться на свободу, заставляя слушать, как мы с ней обсуждаем всякие чересчур взрослые для юнца темы.

– Кстати, Данмар, – слегка понизила она голос, – ты не мог бы развеять некоторые мои опасения?

– Сделаю всё, что в моих силах, домина.

– По Махи ходят слухи, будто ты бросил вызов на Поединок Жизни Мэраку Иматиросу. Прошу, скажи, что это все вздор и не имеет под собой ничего общего с реальностью?

– Сожалею, но в этот раз молва не врет, – грустно покачал я головой. – Я действительно направил ему официальное извещение через императорского наместника. День нашей схватки должен уже быть вот-вот назначен.

– Дорогой мой, ты сошел с ума?! – Во взгляде Эонии промелькнул неподдельный ужас. – Есть тысячи более простых способов расстаться с жизнью, зачем же оканчивать ее столь радикально?!

– Бросьте, домина, он ведь всего лишь огневик…

– А ты воздушник, и еще даже не Владеющий! – Несколько эмоционально и грубовато возразила мне целительница. – Данмар, это же чистой воды самоубийство! Ты не знаешь, на что способен боец такого ранга! Я прошу тебя, одумайся!

– Уже поздно что-либо менять, механизм запущен, и я сам дернул за рычаг. Просто знайте, что я не страдаю от маниакального желания отправиться в вотчину Воргана. Большего, увы, я сказать вам не могу.

Женщина довольно долго сверлила меня полным тревоги взглядом, пока наконец бессильно не опустила голову.

– Мне не хотелось бы, чтоб ты закончил свой путь вот так, – печальным голосом поведала супруга главы. – Ты невероятно талантливый юноша, Данмар, и тебя без сомнений впереди ждет полная подвигов и великих свершений жизнь. Я уверена, что не пройдет и трех десятков лет, как ты станешь самым выдающимся целителем Исхироса. Но это только в том случае, если ты сам по собственной глупости не оборвешь свой путь. Просто держи это в голове…

– Спасибо за совет, домина, я непременно к нему прислушаюсь.

Дальнейший наш разговор совсем перестал клеиться. Женщина пребывала в какой-то непонятной прострации и часто отвечала невпопад, а Арен пытался свести разговор к интересующим его молодой мозг темам. Мне приходилось поддерживать обе нити наших бесед просто из обычной вежливости, жалея о каждой потраченной минуте. Совершенно очевидно, что от этого времяпрепровождения ни один из нашей троицы не получал удовольствия, а потому возвращение домой Йеро было всеми воспринято весьма радостно.

– О, Данмар! – Обрадовался аристократ. – Я уже и забыл, когда ты заходил к нам последний раз! Останешься на ужин?

– Извини, дружище, но не могу, – в очередной раз за день скорчил я скорбную мину. – Дел полно, и я всего на мгновение забежал, чтоб с тобой парой слов обмолвится.

– Что-то серьезное? – Сходу посмурнел парень.

– Весьма.

– Что ж, тогда я внимательно тебя слушаю. Можешь выкладывать.

– Это касается… как бы сказать… – я для вида помялся, изображая неуверенность. – Это касается той секты, которая заражает своей проказой город.

Брови Йеро помимо его воли поползли вверх.

– Ты каким-то образом связан с ней?

– Вроде того, – уклончиво ответил я. – Но прошу, не выпытывай подробностей, я все равно не смогу сейчас тебе многого рассказать.

– Хорошо, – покладисто согласился храмовник. – Тогда что от меня требуется?

– Ты можешь организовать мне встречу с кем-нибудь из экзархов? С кем-нибудь из уважаемых преподавателей, кто имеет вес в Ордене.

– Кхм… Данмар… – откровенно замялся Эстуан. – Боюсь, ты переоцениваешь мой собственный вес в церкви. По сути, я такой же рядовой Аколит, как и ты, и вряд ли кто меня станет воспринимать всерьез…

– Я понимаю, поэтому мне и нужны уши, которые не только услышат меня, но и способные донести мои слова до остальных жрецов уста. Ты просто передай мою просьбу о встрече кому-нибудь из экзархов, а остальное уже будет зависеть от них.

– Хорошо! – Почти без раздумий принял мое предложение Йеро. – В конце концов, я обязан тебе жизнью, и если такая малость сумеет тебе помочь, я сделаю это.

– Спасибо, друг, я знал, что смогу на тебя положиться…

***

Вызвать Луану Персус на приватный разговор без свидетелей оказалось не так легко, как мне представлялось в самом начале. Я бы мог, конечно, обратиться к ней через Астру, но по некоторым причинам видеться с ней пока было излишним. Поэтому мне пришлось в частном порядке пытаться достучаться до вдовы бывшего главы рода, пробиваясь через многочисленные то́лпы ее воздыхателей.

И вот мои усилия наконец-таки увенчались успехом. Женщина все же соизволила обратить внимание на одного маленького Аколита, который уже дважды направлял ей весьма туманные послания с предложениями о встрече. И теперь мы с ней сидели друг напротив друга в том же самом заведении, где я ранее беседовал с родителями покойного Дексама Иматирос.

– Вы хорошеете с каждым днем все больше, домина Луана, – нагло соврал я. – Как вам это удается?

Судя по грустной улыбке, мать Астры прекрасно уловила лесть в моих словах, и я понял, что в дальнейшем лучше сменить свой тон на более сдержанный. Все-таки аристократке было уже порядочно лет. Кажется, она не так давно переступила свой полувековой рубеж, и это обстоятельство, конечно же, не могло не оставить отпечатка на ее внешности. За прошедшие два года с момента нашей с ней первой встречи, морщины на бархатной коже красавицы стали заметно глубже, а контуры ее точеного лица немного подпортили уже наметившиеся возрастные брыли под нижней челюстью. Она все еще оставалась невероятно привлекательной женщиной, но уже и сама прекрасно видела, что ее красота стала увядать с пугающей скоростью.

– У каждой уважающей себя дамы должны быть свои маленькие секреты, Данмар. Кстати, ты похорошел не меньше моего, – слегка кокетливо вернула мне вдова комплимент. – Не могу представить такую девушку, которая осталась бы равнодушной при виде твоего мужественного профиля. А уж я в таких вопросах разбираюсь, поверь.

Сделав вид, что смутился, я изобразил застенчивую улыбку и опустил глаза на столешницу. И несмотря даже на то, что ранее я демонстрировал куда больше хладнокровия, аристократку моя реакция не совсем удовлетворила. Где-то в глубине души она рассчитывала на более яркое проявление чувств.

– Но давай лучше опустим все эти экивоки и поговорим о том, почему ты меня пригласил, – резко свернула Луана, видя, что ее атака не достигла цели. – Зачем ты хотел меня видеть?

– Мне определенно нравится ваша деловая хватка, домина, – позволил я себе еще одну улыбку. – Я бы хотел поговорить о вашей дочери.

– Об Астре? – Моя собеседница притворно удивилась, как будто и не вынашивала на мой счет никаких планов. И живи в теле Данмара обычный подросток, то он вполне бы мог в это поверить.

– Вы совершенно правы, именно о ней.

– Так-так, и что же ты хотел со мной обсудить? – Женщина подобралась, как львица перед прыжком и таинственно улыбнулась, показывая, что уже раскусила, какую именно тему я собираюсь поднять.

Но нет, Луана, ты чертовски ошибаешься. Я не собираюсь предлагать свои руку и сердце Астре, что бы вы там с ней себе не нафантазировали.

– Скажите, домина, каковы шансы у вашей дочери удержать главенство в роду, если она бросит вызов своему дяде и сместит его с поста?

Уголки губ Персус медленно поползли вниз и остановить их она смогла только лишь на половине пути.

– Если у Астры будет сильный и властный супруг, – все-таки свела она разговор к теме замужества, – то ее шансы весьма… неплохи.

– И у вас уже есть на примете такая кандидатура? – Бесцеремонно осведомился я. – Это ведь должен быть на редкость амбициозный человек благородных кровей, неудовлетворенный положением в собственном доме. Причем еще и с достаточно авантюрным складом характера. Ведь помимо свадьбы ему предстоит проделать немало работы, прежде чем он сможет гордо именоваться супругом главы рода Персус. Простолюдинов я на эту роль даже не рассматриваю, ведь среди них так редко можно встретить по-настоящему сильную кровь, да, Луана?

– Все правильно, Данмар, – благосклонно кивнула женщина, принимая мою легкую финальную издевку за чистую монету. – Как раз именно такого молодого человека, который не только боится трудностей, но имеет еще и собственные амбиции, мы и разыскиваем.

– Говорите прямо, домина Луана, вы имеете в виду меня? – Задал я вопрос в лоб.

– Не стану отрицать, мой хороший, – томно вздохнула аристократка, – ты в числе первых кандидатов на эту роль.

– Жаль вас огорчать, госпожа, – жестко припечатал я, – но можете меня из этого списка вычеркнуть. У меня уже есть невеста.

Леди Персус явно опешила от моего признания и теперь не знала, что говорить. Она больше минуты глупо хлопала длинными ресницами, пытаясь переварить услышанное.

– Ты можешь назвать ее имя? – Чуть заторможено отозвалась она.

– Извините, домина, но нет, – сразу же пресек я все возможные расспросы. – В силу моего юного возраста даже дата нашей помолвки пока еще неизвестна. Поэтому, вы об этом узнаете несколько позже. Может быть, уже в следующем году.

– Кхм… что ж… спасибо за откровенность, Данмар, – благодарно кивнула Луана. – Ты действительно сэкономил нам много сил и времени. Но все же, что с моей дочерью?

– Дело в том, домина, что я обещал сделать ее главой вашего рода. Но я боюсь, что поддержка Ремуса Персус слишком сильна. Даже если я все устрою, то Астра не сможет задержаться на этом посту надолго. Ее просто выдавят сторонники прошлого лидера, поставив другого своего фаворита.

– Данмар, ответь мне, пожалуйста, – вкрадчиво попросила леди Персус, – как ты собираешься все это… кхм… устроить? Да и зачем тебе это?

– Просто забочусь о своих друзьях, укрепляю собственные тылы, – невозмутимо пожал я плечами, тактично игнорируя первый вопрос. – У меня ведь нет за спиной поддержки могущественной родни, а потому в этом огромном мире приходится рассчитывать только на себя. Мне не очень хочется в будущем оставаться один на один со своими проблемами.

– В твоих речах звучит одновременно и холодный расчет, и наивное детское желание иметь надежных друзей, – Луана провела длинным ногтем по своим алым губам и подозрительно прищурилась. – Я не могу понять, каковы все-таки твои истинные мотивы.

– Мои мотивы не должны вас заботить, домина, – холодно усмехнулся я. – Главное, что мои действия принесут выгоду лично вам и Астре.

– Только что-то пока эта выгода слишком призрачна, – вернула мне ухмылку собеседница. – Поверь, подвинуть Ремуса для меня совсем несложно. Сложно сохранить его пост. Ты же сам заметил, что долго моя дочь не продержится не в роли главы, если у нее не будет крепкой и надежной опоры.

– Да-да, а в роли этой опоры вы видите исключительно супруга, – согласно покивал я словам аристократки.

– А кого же еще? – Моментально уловила Луана подвох в моих словах.

– Ну, как на счет вас? Может, вы станете этим стержнем?

– Прости, Данмар, – ожгла меня ледяным тоном женщина, – но ты ошибся в оценке обстановки в нашем роду. Я простая Владеющая, и мало что могу. В то время как Ремус уже носит звание Магистра, и у него достаточно времени, чтобы шагнуть на следующую ступень.

– Вы забыли уточнить, почтенная домина, что еще и оба родовых Грандмастера на стороне вашего деверя, – чуть более ядовито, чем следовало бы, подметил я. Путь эти мастера уже оба перешагнули годами порог в восемьдесят лет и пользу приносили скорее добрым советом и накопленной мудростью, нежели личным могуществом. Но все же, факт оставался фактом.

– Уж поверь мне, мальчик, я не забыла! – Зашипела аристократка. – Ты решил поиздеваться над нашим положением?!

– Как вы могли так обо мне подумать, домина! – Оскорбленно поджал я губы.

– А что же тогда хотел?! – Не унималась моя собеседница, не на шутку обидевшись на меня.

– Я хотел открыть вам путь к силе. Что вы скажете, если я предложу стать Грандмастером, минуя опасную ступень Магистра?

– Так, с меня хватит этих глупых шуток! – Луана вздернула подбородок и попыталась было встать с парчового кресла, однако я остановил ее своим гневным рычанием.

– Ну-ка, немедленно сядь, женщина! Сядь и посмотри на меня!

Вздрогнув от той угрозы, что раскатами далекого грома прозвучала в моем юном голосе, она послушно приземлила свою округлую пятую точку на место и боязливо на меня вытаращилась. Мой нехарактерный для зеленого юнца тон на короткое мгновение сделал из прожженной самоуверенной светской львицы зашуганную уличную кошку. Но мне с лихвой хватило этого мига, чтобы закрепить свой успех и заставить собеседницу меня слушать.

– Взгляните в мои глаза, домина, – уже чуть менее строго попросил я, – разве я похож на того, кто пришел сюда просто пошутить?

В первое мгновение, она послушалась, а потом испуганно отвела взор, не выдержав мрачной глубины, плескавшейся в моем взгляде. В этой темной бездне ей почудились реки пролитой крови, страдания миллиардов грешников и бесконечная дорога боли, ведущая к багровеющему горизонту Преисподней. Женщине показалось, что на нее из глаз молодого мальчишки смотрит голодный демон, и единственное, чего ей сейчас по-настоящему хотелось, это ринуться прочь, роняя стулья.

Однако аристократическая выучка, воспитание и выдержка все же сумели взять верх над низменными инстинктами. Хотя, быть может, виной тому оказался все тот же животный страх, сделавший ноги Луаны ватными и непослушными. Главное, что она осталась сидеть передо мной, и даже всерьез попыталась осмыслить то, что я ей предложил.

– Но… как? – Тихо выдохнула она. – Как ты это сделаешь?

– Вы никогда не узнаете об этом, домина, – с нажимом ответил я. – Не узнаете сами, и поклянетесь мне, что не расскажете ни единой живой душе, что к вашему прорыву приложил руку именно я.

– Я просто не могу поверить в твои слова, Данмар! – Самообладание постепенно возвращалось к Персус, и она начинала все активней нюхать ветер, как сказали бы урманы. – Разве есть хоть что-нибудь в мире, что способно так быстро сделать из Владеющего Грандмастера?

– Вы найдете ответ на свой вопрос только в одном случае, Луана, – загадочно подмигнул я красавице, – если согласитесь. Но я спешу вас предостеречь. Хоть я и укажу вам короткий путь, легким он не будет.

Видя, что аристократка сомневается и не может решиться, я попытался подтолкнуть ее.

– Вы думаете, что мое предложение звучит слишком громко для какого-то Аколита, ведь так?

Хоть Персус ничего и не ответила, но по ее взгляду я понял, что так оно и есть. Так что мне следовало попытаться напустить еще больше тумана, чтоб она заглотила мою наживку поглубже.

– Целый год, домина, я не мог отыскать дороги к своей собственной Искре, представляете? Зато когда увидел свой путь, то оказался шокирован тем, насколько слепы и наивны наши наставники. Я обучаюсь всего два года, и половину этого срока я не посещаю занятий. Но знаете что?

– Что? – Эхом отозвалась заинтересованная Луана.

– Я уже могу легко сдать экзамен на Владеющего. Я не делаю этого только потому, что мне удобно жить в первом кольце.

Женщина примолкла, не решаясь обвинить меня во лжи. Она наверняка в курсе моих успехов на арене. Астра попросту не могла не рассказать ей, как я гонял других Аколитов на занятиях Хармы. Да плюс еще…

– Как вы считаете, домина, что помогло мне убить Иматироса на дуэли? – С легкой насмешкой спросил я. – Вы верите в то, что ребенок может быть настолько тренирован, чтобы одолеть Владеющего?

– Я так понимаю, ты спрашиваешь только для того, чтобы я сама подумала над этим, а не потому что хочешь дать мне ответы? – Осторожно предположила моя собеседница.

– Вы совершенно правы, Луана. Желаете, чтобы я дал время на раздумья, или вы готовы озвучить свое решение прямо сейчас?

Несколько долгих и томительных минут аристократка колебалась, кусая губы и заламывая пальцы. Сомнения были написаны на ее лице просто гигантскими буквами, ведь то, что я ей предложил, слишком фантастично и невероятно, чтоб в это поверить. Но еще больше от моих речей веяло непреодолимым соблазном.

– Данмар, я не могу ответить прямо сейчас, – выдохнула она в конце концов. – Как на счет того, чтобы дать мне несколько ночей на размышления?

– Конечно, домина, думайте, сколько вам будет угодно. В конце концов, речь ведь идет о вашем будущем.

Глядя вслед покидающей меня Персус, я понял, что она солгала. Никакого времени ей не было нужно. Она уже все решила, просто сама еще не поняла этого. Уже скоро… совсем-совсем скоро мать Астры вернется ко мне.

Глава 29

Дождь лил с такой силой, будто бы природа возжелала утопить на этой земле все живое в своем стихийном буйстве. Для любого пешехода выход в такую непогоду означал бы моментальное промокание до самой последней нитки. Да что тут говорить, если из полноводной реки можно было выйти более сухим, нежели из-под этого неудержимого ливня. Так что совсем неудивительно, что улицы Махи начали стремительно пустеть даже раньше, чем на горизонте показалась огромная черная туча. К тому моменту, когда на землю упали первые капли, город уже выглядел вымершим и покинутым.

Однако я не мог последовать примеру всех остальных горожан, ведь меня ожидала одна важная встреча. Встреча с Зокритом Иматирос, который должен был принести мне вести. Но теперь уже и не знаю, рискнет ли он высунуть хотя бы нос из своего родового гнездышка?

Не успел я толком усомниться в пунктуальности аристократа, как вспышка молнии высветила в конце улицы закутанный в плащ с ног до головы силуэт. Он двигалась прямо ко мне, остервенело топая по лужам, и каждым своим движением показывая, насколько ему докучает разыгравшееся ненастье. Наконец фигура поравнялась со мной и замерла, ничего не спрашивая и не говоря, как немой укор моей совести. И только лишь когда новая небесная вспышка осветила лицо Зокрита, он недовольно пробурчал:

– И почему ты не мог выбрать место посуше?

Я сделал небольшую паузу, ожидая, когда в небесах прогромыхает отстающий от грозового разряда гром, и только после этого ответил.

– Потому что здесь и сейчас нас точно уж никто не подслушает. – Высокомерно отозвался я, будто и в самом деле мог предсказать этот ливень. – Давайте сразу к делу, домин. Наместник уже ответил?

– Да, – скривился мужчина, то ли от капель дождя, падающих на его лицо, то ли от тех вестей, которые он принес. – Но я боюсь, что тебе не понравится его решение.

– Почему-то я не удивлен. Так что он написал?

– Твоя задумка провалилась, – припечатал Иматирос, словно в чем-то меня обвинял. – Наместник отклонил просьбу Мэрака устроить закрытый поединок, поскольку разница в ваших рангах слишком велика. В своем официальном отказе он указал, что такая дуэль с попустительства властей Исхироса может стать средством узаконенного убийства. Поэтому лизоблюд Иилия готов позволить состояться вашей схватке только в назначенный им день, и только в его личном присутствии.

– Надо же, – сказал я, задумчиво глядя в черное небо, – а мне он заявил, что у него нет на это времени.

– Так что, значит, все отменяется? – С заметным напряжением в голосе спросил аристократ.

– А вам, домин, так принципиально важно, чтобы я вышел на безнадежную дуэль с вашим главой?

– Мне в первую очередь волнует отмщение, Данмар, – холодно бросил Зокрит, – и ты прекрасно об этом знаешь.

– Конечно-конечно, прекрасно вас понимаю… Однако мы договаривались с вами совсем о другом. Вы же прекрасно понимаете, что против Магистра у меня нет ни малейшего шанса. На закрытом поединке я бы еще мог что-нибудь придумать, но сейчас, при множестве свидетелей…

Я скорбно покачал головой, поджав губы, вполглаза наблюдая за тем, как смурнеет лицо моего собеседника.

– Вы подвели меня, Зокрит.

Иматирос тут же гневно сверкнул на меня глазами, злясь на то, что я пытаюсь переложить всю ответственность на его плечи.

– Я сделал все, о чем ты просил, Данмар! – Пылко возразил он, тыча мне в грудь пальцем. – Но воля наместника лежит за пределами возможностей моего влияния, так же как и твоего!

– Это все оправдания, домин, – продолжил я дразнить Владеющего, – а факт остается неизменным. Теперь я буду вынужден либо бежать, либо выходить против огненного Магистра лицом к лицу.

Честно говоря, бросать всё то, чего я достиг в Махи, было откровенно жалко. Ведь мне оставалось сделать всего один щелчок пальцев, чтобы собрать вокруг себя целый костяк из послушных мне аристократических родов. И при должном уровне организации они даже на сегодняшний день вполне способны подмять под себя весь город, а за ним и провинцию.

Осуществить это мешают только действующие главы семей, чьи наследники уже настроены ко мне весьма лояльно. И немного ускорить передачу власти от родителей к их детям совсем несложно. Куда труднее будет придумать способ разобраться с Мэраком, не явив никому ни ангельской сути, ни демонической.

Пока Иматирос сверлил меня сердитым взглядом, я умиротворенно смотрел в небо, любуясь его чернильной тьмой и редкими росчерками молний. Они периодически мелькали в вышине под пушистыми брюшками тяжелых туч, потрясая воображение своей мощью и свирепостью. Как же интересно устроен мир… Какие пугающие силы вот так запросто разгуливают по его просторам. А ведь этому чуду не удивляется даже последний свинопас…

– Ты все-таки собираешься сбежать? – Наконец спросил аристократ, но в этих словах, как ни удивительно, не прозвучало ни упрека, ни презрения. Ведь в его глазах я все еще оставался самонадеянным мальчишкой, который взял ношу не по себе и сейчас от тяжести едва может разогнуть спину. А ведь с ней мне потребуется пробежать целый марафон.

– Не думаю, – отрицательно мотнул я головой. – Пожалуй, мне придется выйти на этот поединок.

– Но ты ведь сказал…

– Да, домин, я помню, – перебил я высокородного. – Просто побег не входит в мои ближайшие планы.

– И что же ты намерен делать? – Иронично вскинул бровь мой собеседник. – Выйдешь против Мэрака?

– Выйду, домин. Но только при одном условии.

– При каком же?

– Если я убью главу Иматирос на глазах у всех, вы признаете передо мной долг жизни.

Зокрита явно возмутило мое предложение, и он почти уже раскрыл рот, чтобы возразить мне. Но я не дал ему вставить ни единого слова.

– Понимаете, домин, вызвать Мэрака я мог и сам, без вашей с Илизией помощи. Вместо этого, я понадеялся на вашу поддержку, и теперь ситуация обернулась для меня весьма скверно. Расквитаться с вашим родственником я способен совсем иначе, не привлекая к себе столько внимания. Но теперь мне придется открыто рисковать собственной жизнью.

– То есть ты решил сделать и свое дело, и меня записать в должники? – Недовольно отозвался аристократ.

– Я все еще могу просто уйти, если вас такой выход не устраивает. А вы продолжите жить с памятью о Дексаме и ненавистью к его убийцам. А там, как знать, может быть Мэрак станет Грандмастером и просидит еще полсотни лет на посту главы рода.

Высокородный ненадолго задумался. Он сейчас явно пытался прикинуть, насколько сильно его обяжет данное мне слово. Я был более чем уверен – аристократ не допускает даже мысли о том, что недоучка воздушник сумеет одолеть Магистра огня. А это могло значить только то, что его обещание умрет вместе со мной. В этом случае лично Зокрит не рискует ничем. Зато Мэрак получает несмываемое пятно детоубийцы на репутацию, что гораздо лучше, чем текущий статус-кво.

– Ты настолько уверен в своих силах, Данмар? – Спросил аристократ, требовательно заглядывая под капюшон моего плаща.

– Скажем так, я готов рискнуть, – хмыкнул я, провожая взглядом очередную небесную вспышку. – А вот готовы ли к риску вы, Зокрит?

***

День, на который назначили наш с Мэраком поединок, настал как-то уж чересчур быстро. А до тех пор всякий, кто знал о моей грядущей схватке, пытался меня от нее отговорить. Вразумить глупого юнца, без преувеличения, старались практически все. Мэтр Нимтор и Мэтр Харма, Астра, Йеро с своей матерью, семейство Дивита и даже Лэндер Элем, с которым мы виделись лишь раз на торжестве Эстуана. А когда слухи о моей дуэли распространились дальше первого кольца, то я получил письма еще и от Флогии с Гиртамом. И если сквозь все послание Владеющей красной нитью шла мысль: «На кого ты меня оставишь без огненной воды, если сгинешь?!», то вот ювелир осторожно интересовался, кто станет правопреемником всей этой идеи с механическими перьями. Иными словами, его интересовало, кто будет получать и распределять весь доход с его изделий после моей смерти.

Но все эти уговоры и осторожные увещевания просто меркли по сравнению с тем, что мне устроил Астал. Он своими причитаниями и жалобами давно уже довел меня до белого каления, заставляя скрипеть зубами от одного лишь звука его сердитого дыхания. И только Кавим демонстрировал всем похвальную веру в меня, оставаясь показательно холодным и невозмутимым.

– Да как ты можешь стоять и спокойно смотреть, пока этот балбес собирается на собственное заклание?! – Бушевал здоровяк, когда я уже в самом деле начал сборы на дуэль с Мэраком. – Скажи же ему что-нибудь! Переубеди этого упрямого осла!

– Если меня чему и научило путешествие с Данмаром, так это тому, что для него не существует никаких преград, – невозмутимо отвечал шахирец. – Если что-то кажется тебе невозможным, то это вовсе не значит, что мальчишка с тобой согласен.

– Вот-вот, Астал! – Поддержал я Владеющего. – Прислушайся к своему приятелю, он дело говорит.

– Да вы что, сбрендили оба?! – Немного обиженно воскликнул великан.

Как-то так вышло, что мы с южанином не стали открывать ему никаких подробностей о нашем походе на Дикий континент. Причем, мы об этом вовсе не сговаривались, оно получилось само собой. И Астала это явно задевало, хотя он никогда и не говорил об этом напрямую.

– Это же целый Магистр, сраку ему раздери! – Продолжал разоряться воитель. – Вы хоть представляете, какая сила сокрыта в неказистом тельце Иматироса?!

– Успокойся, мой огромный друг, – попытался я остудить пыл здоровяка. – Лучше вспомни мою дуэль с Дексамом. Ты ведь тогда говорил все то же самое, что и сейчас.

– Я… я… – не признать справедливость моих слов Астал не мог, а потому пытался измыслить какое-либо возражение только из своего природного упрямства. Но как бы он не напрягал свой разум, придумать выхода из сложившейся ситуации у здоровяка не получалось.

– Так ты все-таки не сошел с ума, Данмар? – С надеждой в голосе поинтересовался мой добровольный опекун.

– Может и сошел, – проказливо пошутил я, наблюдая за багровеющим шрамом на лице воина.

– Чертов маленький демон! – Рыкнул великан, пиная своей могучей ножищей деревянную кровать. Она от такого непочтительного обращения жалобно хрустнула, но все же устояла. – И что ты мне теперь предлагаешь делать?! Просто стоять и смотреть, как тебя режет на куски вонючий аристократишка?!

– Совсем нет, Астал. Я снова предлагаю тебе ставить все золото на мою победу. Прибереги лишь несколько сотен акатов, чтобы тебе хватило доучиться в Дивинатории, а то ведь если меня…

– Дурной мальчишка! – Взъярился пуще прежнего воитель. – Если ты еще раз ляпнешь нечто подобное, то, клянусь бородой Воргана, я выйду на поединок вместо тебя!

– Хорошо, молчу, – покладисто согласился я и действительно сосредоточился на своих сборах, игнорируя как монотонный белый шум разразившуюся с новой силой перебранку между Кавимом и великаном.

На Поединках Жизни было запрещено фактически все. Доспехи, артефакты, яды, дротики, иглы в рукавах и даже засапожные ножи. Противники выходили друг против друга с открытыми намерениями, не тая за пазухой никаких хитростей. Только твое личное умение, клинок и положенная на чашу весов жизнь. Так что собирать мне толком было и нечего.

Но это не значило, что мне не стоило поработать над обственным внешним видом. Все-таки многие представители высшего света почтут вниманием это необычное событие. Так что мне стоит предстать перед ними в наиболее представительном и респектабельном виде. Пусть весь городской цвет узрит, что это не какой-то там зазнавшийся оборванец и выскочка бросил вызов Иматиросу, а вполне себе обеспеченный юноша, который по благосостоянию если и не равен ему, то не сильно-то и уступает.

Именно поэтому сегодняшний мой наряд щеголял не только золотой вышивкой и оторочкой, но еще и ярко-алыми рубинами в пуговицах, которые каплями пролитой крови сверкали на бархатном мраке чернейшего кенсийского дамаста. Даже свои проверенные временем полусапоги, я заменил на не менее практичные, но куда более нарядные – с позолоченным тиснением и задранными на восточный манер носами.