Текст книги "Долг человечества. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Михаил Попов

Соавторы: Артем Сластин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Но нет плана не потому, что я не могу его придумать. А потому, что почти все, что я сейчас с имеющейся у меня информацией соображу, будет неактуальным к моменту, когда мы до точки доберемся.

Здоровяк, услышав команду к началу, серьезно кивнул, подошел к каждому из нас поочередно и хлопнул по плечам. Когда его тяжелая ладонь опустилась на мой наплечник из кожи и гнутой металлической пластины, меня словно прошибло током. Усталость, скручивающая меня в узел со вчерашнего вечера, отступила на задний план. Было бы здорово и вовсе восстановиться, но, видать, слишком уж сильно я перестарался. Сбитое дыхание выровнялось, а тяжелая голова прояснилась. Текущее мое состояние напоминало утро с похмелья, о котором часто жаловались мне коллеги по утрам после выходных. Не слишком хорошо, но жить можно.

Воистину, этот навык появился как нельзя вовремя. Учитывая мое плачевное состояние и необходимость нагонять, я слабо представляю, как сделал бы это в адекватные сроки без такого подспорья. Везет же, ну хотя бы иногда! Либо, наблюдатели сжалились и не желают смотреть, как я превозмогаю, грызу землю зубами и бесконечно агонизирую?

– Вай, какой навик хароший! Эй, эгэй, харащо, смотри как могу, гля! – Запрыгал Микаэль как кузнечик, даже выше, чем раньше.

– Да, правда работает. Состояние, как будто я отлично поспал в своей постели, принял холодный душ и сделал разминку. – Подтвердил довольный Владимир.

– Отставить лирику, наша цель – старая стоянка греллинов, туда и побежали. Вопросы⁈

Таковых не последовало, и мы рванули вперед, не жалея своих ног.

Было ясно, что сила эта заемная, и что-то внутри нас все равно расходуется, но когда именно случится откат, мы будем уже в безопасности, по крайней мере я на это надеюсь. Под усилением бежать было на удивление легко, ноги сами несли по пересеченной местности. Мы двигались к месту, где провели свои первые, самые тяжелые две недели на этом полигоне, именно там, на знакомой нам обоим опушке, Леонид назначил встречу. В полдень.

Я глянул на часы – пять утра. Если управимся за пять часов бегом вместо восьми пешком, у нас точно будет фора. Должны нагнать. Управились за четыре с половиной, подгоняемые неизбежным трагическим финалом, если не успеем.

Около десяти утра мы вышли на знакомые тропы и пролески. До полудня, времени официальной встречи с людьми Барона, оставалось еще целых два часа. Успели мы с хорошим запасом.

Жестом я приказал всем замереть на краю леса, в полукилометре от нужного места, и приготовиться. Сейчас мы входим на территорию, где может произойти что угодно, и, что скорее всего, произойдет.

Дальше двигались, конечно, не ползком, но старались максимально тихо и незаметно, не шебурша, не оставляя следов. То, что Барон наверняка направил сюда разведку, задолго до переговоров, было очевидным, хотя и все еще домыслом.

Так мы продвигались минут пятнадцать. По плану, мы должны выйти к опушке, но не пересечь черты поваленного леса вокруг, а оставаться в его тени. Солнце хоть и поднялось уже довольно высоко и стремилось к зениту, все еще с трудом пробивалось сквозь густые, раскидистые кроны.

За все это время мы никого не заметили… Нет, понятно, что у врагов вполне могут быть и невидимки, но для этого мы и наказали Егору взять истинное зрение, а вот для тех, кто не прячется с помощью магии, оставаться полностью незаметным в такой пейзаже трудно, как, собственно, и нам, иллюзий о том, что кто хотел нас найти – нашел, я не строил.

Выходило так, что мы тут одни. Да вот только…

Внимание!

Благодаря статусу главы фракции и выставленному параметру «Налог» на отметке в 100%, вам полагается причитающаяся часть добычи.

22 очка обучения.*

22 очка достижений.*

Глава 12

Где-то что-то произошло. Двадцать два очка, это немного, но и немало. Пяток с лишним ржавых псов или греллинов, а то и нетопырей, но цифра никак не делится на известное мне количество получаемого опыта за убийство этих тварей. Даже тройками и четверками за разные виды инсектоидов такую цифру не получить. Значит, где-то убили человека, и даже при такой ситуации налог в сто процентов сработал исправно.

Но кто и где мог получить эти очки? Очевидно, что это Катиных ручонок дело. Кого же она прибила, а главное, где, чтобы получить эти очки… Уровень врага невысокий, если половину она отобрала, то где-то третий, почти четвертый. Не Барон уж точно… зараза.

– Давайте осмотримся тут. На всякий случай оружие берите в руки, и, бога ради, не расходитесь далеко. Во-первых тут еще есть ловушки, во-вторых мало ли что. – Сказал я и показал пример – первый выдвинулся вперед, всматриваясь в каждое дерево и куст.

Знакомые очертания поваленных деревьев, обломанные так и не пригодившиеся ветви. Даже башенка наша стоит, хотя ей явно требуется ремонт. Владимир вскинул руку, призывая к остановке парней, идущих позади него, и острием клинка ткнул в прикрытую лапами и ветками яму с кольями.

– Нас ждали? – Шепнул он.

Я криво усмехнулся.

– Это мы делали, – перевел я взгляд на Борю, – когда-то это место уже стало точкой, с которой все началось, и вот, до сих пор продолжается. И вон там, если я правильно помню, тоже много. – Указал я рукой подступы к холму.

Владимир кивнул, вняв объяснениям.

Прятаться нам, в сущности, больше не было никакого смысла. Да только вот, отдав приказ продемонстрировать возможным следящим за нами разведчикам оружие мог быть как верным, так и равно противоположным. Суть этой встречи в переговорах, но так оно на словах, и покуда джентльменам принято верить наслово, я не верю никому. Нас могли загнать сюда с целью убить, обезглавив нашу фракцию, и дальше делать с ней что угодно.

Это еще одна причина, по которой я хотел идти сюда один. Это уже паранойя или еще нет? В любом случае, если бы здесь была засада, нас бы уже атаковали, застав врасплох, а потому шансы на то, что переговоры пройдут, были.

Главное найти Катю, она наверняка прячется где-то здесь. Только не пойму… мы-то, взобравшись на склон, тут как на ладони, думаю она, заметь нашу не прячущуюся группу, должна бы выйти на связь. Показаться.

– Егор, не видно? Навыком своим. – Вскинул я голову в сторону и отведя взгляд.

– Нет, никого… Мы тут совершенно одни. – Не слишком уверенно ответил парнишка, тем не менее, это его обычное состояние.

Осмотрев вершину опушки, наш лагерный костер, место взрыва, сиротливо черневшие провалившиеся крыши наших старых землянок, я пришел к выводу, что мы просто добрались сюда самые первые. Вот так, спешили-спешили, и всех перегнали. Ни Кати, ни чьих-либо следов, ни трупов. Только неестественная лесная тишина.

Я быстро открыл интерфейс фракции, и перераспределил остатки имеющихся у меня очков Егору. Те крохи, что сейчас упали на мой баланс, позволяли парню достигнуть восьмого уровня.

– Только что я перевел тебе еще очков, бери восьмой. – Скомандовал я. – Как только получится, бери поиск существа и ищи Катю. Не мешкай.

– Другие варианты навыков не смотрю? – Уточнил он.

– Только если там будет точечный телепорт прямо к Кате. – Съехидничал я. – Остальное сейчас неважно.

– Хорошо. – Кивнул парень и погрузился в интерфейс, его глаза остекленели, и стало очевидно, что он принялся исполнять приказ командира.

– А нам что делать? – Растерянно спросил Боря.

– Потому я и говорил, что плана у нас нет. Держитесь рядом просто, вероятно, нам придется подождать. – Сдвинув брови от напряжения я ответил, а сам при этом отчаянно искал зацепку.

– Вижу… – сипло протянул Егор, всматриваясь теперь не в интерфейсные строки, а прямо себе под ноги, – тропинка, она как будто светится тонкой ниткой прямо на земле.

– Куда ведет⁈ – Несдержанно спросил я.

– Туда, на северо-восток, уходит глубоко в лес. – Вскинул прорицатель руку в сторону описываемого им направления.

Зараза… Это ровно противоположная сторона от нашего дома, от горы. Мой внутренний компас мгновенно выстроил маршрут, и черт подери, это прямое направление к форту Барона. Катя уже была здесь, или, как минимум, прошла по касательной, но точно не стала ждать здесь. Похоже, моя догадка о том, что девушка так или иначе намеревалась провернуть все одна, только укреплялась. Учитывая ее скорость и выносливость, даже после прошлого тяжелого дня, думаю, если она не тормозила, то уже как минимум на пол пути к форту.

– Твою мать, Катя! – Выругался я, стиснул зубы. – Боря, Владимир, Микаэль, Егор, за мной, быстро! По следу!

Мы уже развернулись, чтобы сорваться на бег, как вдруг на противоположном конце подлеска, метрах в тридцати от нас, как раз с той стороны, куда по словам Егора уходила тропинка, зашуршала листва и послышались шаги, ломающиеся ветки. В такой тишине различить эти звуки оказалось нетрудно.

Четверо людей, впереди, опираясь на резную трость, шел высокий старик. Его лицо представляло собой сморщенную маску, вся левая сторона обгоревшая, затянутая, а правая испещрена глубокими морщинами. Вместо глаз же зияли белесые, затянутые глухой катарактой бельма. Слепой иллюзионист собственной персоной.

Я инстинктивно опустил взгляд ему в пояс, чтобы не встретиться с ним взглядами, знал, чем это чревато.

Позади него, как Леонид и предупреждал, выстроилась свита из переговорщиков. Слева был худощавый, надменный юноша лет восемнадцати, которого я отлично знал. Припомнил не сразу, но все вопросы о его присутствии тут исчезли, когда сообразил, кто же это. Мальчуган с магией льда, причем весьма и весьма опасный. Помнится, он чуть было не пригвоздил меня к стене огроменной сосулькой, если бы не реакция и разложение, меня бы тут не стояло.

Справа смуглый, перекачанный мужик с военной выправкой, закованный в тяжелую броню, сжимающий в руках огромный двуручный топор. А чуть позади, в рясе волшебника, судя по цвету, трансмутатора, стоял четвертый. Тот, кого я раньше не видел. Высокий, тощий как жердь, а лицо его было скрыто глухой стальной маской с узкими щелочками прорезей для глаз, а голова покрыта капюшоном. Руки его были пусты, более того, кисти были спрятаны в рукавах друг друга.

– Хорошо, что ты пунктуален! – Бросил Константин на расстоянии, остановившись на подступах к холму. – Полагаю, раз уж мы оба тут, грех будет ждать установленного часа, и мы можем начать?

Пока… пока все в порядке, не считая того факта, что я не понимаю, где моя заместительница. Невовремя он, ой как невовремя. Пришел Зрячий, действительно, в окружении троих переговорщиков, как Леонид и обещал.

– Не вижу причин откладывать! – Бросил я сверху вниз, и люди, пришедшие с Константином, получив оттого команду, которую я не услышал, помогли ему взобраться на опушку.

– Что нам делать?.. – Прошептал за моей спиной Борис.

– Просто стойте на месте и не дергайтесь, поговорим. Если вдруг что, приготовьтесь к бою. – Прошипел я себе за плечо, пряча губы. – Егор, навык работает? Зрение и поиск существа?

– Да… – Шепнул он еле слышно. – Никого не вижу, тропинка не меняется.

– Марк Орлов… – Теперь, когда нас разделяло всего несколько метров, Константину не приходилось повышать голос и хрипеть от этого, а говорил он нормально. – Скажи, ты настолько недоверчив, или настолько меня не уважаешь? – Поднял он на меня свое слепое лицо.

– У меня нет причин ни доверять тебе, ни уважать. Тем не менее, у меня есть причины договариваться, причем чем скорее мы с этим покончим, тем лучше. – Ответил я.

– Леон отзывался о тебе как о человеке, который мыслит стратегически. Но ты даже такое простое условие выполнить не смог, прийти на встречу с количеством людей, не превышающим трех. О каких договоренностях может идти речь при таких вводных?.. – Пожурил он меня, я бы даже сказал подловил.

– Мы же оба понимаем, что паритета сил у наших фракций нет и быть не может. Я тебе мешаю, а потому пришел с числом людей, которое посчитал нужным. Только так договариваться будем, и никак иначе. – Ответил я уклончиво, тем не менее, не врал в деталях, просто натянул сову на глобус.

– Невысокого ты обо мне мнения. – Скривился старик, отчего его ужасающее лицо стало выглядеть еще хуже.

– Ты обращаешь людей в рабство, неужели ты думал, что кто-то всерьез будет высоко ценить твои качества? – На миг я глянул себе за плечо, встретился взглядом с Егором и поймал его отрицательный взмах головой. Я продолжил. – Тем не менее, я хочу добиться стабильности и безопасности для своей фракции, а также поговорить о твоих требованиях к Коммунистам.

– О, – просиял старик, – ты познакомился с Вячеславом! И как он тебе? Много интересного рассказал? – Широченная улыбка, полная виниров, озарила скукоженное, обезображенное лицо Константина, а он сам вскинул руки вверх, едва не заехав тростью долговязому по лицу.

– Достаточно много. – Подтвердил я. – Теперь к сути.

– Да, пожалуй. – Кивнул он, потер переносицу. – Пора сбросить маски! Судя по тому, что Леонид тебе сказал о твоей роли, а также о том, что старый, слепошарый параноик тебе поверит, ты решил исполнить предначертанное! Давай, где ты прячешься?

Он что, обезумел? Почему он… почему он цитирует слова Леонида?

– Где мои разведчики, которых ты, якобы, захватил? Требуешь переговоров? Ха-ха-ха, обожаю это! Обожаю! – Рукоплескал он, заливаясь дьявольским смехом. – Но я рад, что ты здесь. Давай же, где она? Выходи!

Прекратив вопить, он ударил тростью в землю, а сразу после завертелась череда событий.

– Приготовьтесь, – шикнул я своим, – я не знаю, что происходит.

Вначале, в первую же секунду, меня с трех метров обагрил фонтан крови, который вырвался из шеи Константина. Прямо из его кадыка показалось острие клинка, которое тут же пропало, и лишь на миг пространство за стариком мигнуло. Там на мгновение появлялась Катя, и тут же исчезла! Она все это время была тут!

Безжалостный удар со спины подкосил старика, он схватился своими сухими ладонями за горло, попытался посмотреть на меня своим мутным взглядом, а кровь толчками сочилась между его пальцев. Наконец, он рухнул лицом в землю, сырую от утренней росы.

Второе событие не заставило себя ждать. Маг льда, осознав произошедшее, в ту же секунду попытался начать нас атаковать, забрасывая шквалом ледяных заклинаний. Я выступил щитом для группы, прикрыв их собой и уничтожая разложением на расстоянии каждое ледяное копье, которое создавал тот юнец.

– Катя, быстро сюда! – Закричал Борис, и сам бросился в атаку, размахивая булавой и закрываясь щитом. Он целился наперерез в смуглого гиганта, который, сверипея, перехватил топор и был готов отомстить.

Третий же спутник умершего, почему-то, бездействовал. Не пытался помочь старику, и в сражении участия не принимал. А Егор, тем временем, принялся развешивать метки.

Вот, красный контур появился у ледяного мага, такой же цвет окружил и здоровяка, а вот для неизвестного в рясе цвет целеуказания с истинным зрением был желтый. Нейтральный? Почему?

Катя вынырнула из скрытности, бросила что-то вроде «какого черта вас сюда принесло» и ощетинилась клинками, приготовившись к сражению с гостями из Форта на нашей стороне. Но, одновременно со своим феноменальным появлением – как только осталась незамеченной для магии прорицателя – бросила на меня торжествующий взгляд.

– Всем стоять! – Послышалось из-за спин мужика с секирой и мага льда. – Браво, Марк! Просто великолепно!

Щелчок, и маска на лице долговязого отсоединилась, и он снял ее рукой, скрытой в тонкой перчатке, оказавшись для меня полностью неожиданным персонажем.

Бой как-то резко затух. Шквал льда прекратился, и единственное, что напоминало сейчас о попытке ледяного мага дотянуться до меня – резкое снижение температуры. Секирщик и вовсе сделал всего несколько шагов.

Что за цирк?..

Леонид, улыбающийся, довольный, как кот, объевшийся сметаны. Он разминал затекшую шею, после выдвинулся вперед, приложил пальцы к шее убитого, довольно хмыкнул, и вновь распрямился, словив неприязненные взгляды двоих его союзников.

– Старик оказался даже более вкусной наживкой, чем я предполагал. Мало того, что ты сам пришел выполнять договоренности, так еще и за людьми своими не уследил. – Произнес он холодно и надменно.

– Что все это значит? – Выставил я неказистое копье вперед.

– Скажи, какого уровня ты достиг, Марк? – Вместо прямого ответа, Леонид начал задавать свои вопросы, чем изрядно меня бесил. Но больше меня раздражало то, что я не понимаю того, что произошло.

Смысл всех этих событий сводился к тому, чтобы я лишил жизни Барона. Своими руками, или с помощью неподчинившейся Кати, неважно. Дело сделано, он мертв, теперь дело за Леонидом, пусть сам разруливает свои политические интриги. Но он, вопреки тому, что писал в письме, сейчас был здесь, а я явно упускаю какую-то важную деталь.

– Шеф, что делать? – Уже в который раз спрашивают меня мои люди.

– Будьте начеку. Владимир, – бросил я на него взгляд, – готовься.

– Так что, ты не хочешь мне ответить? – Поставил брови домиком фальшиво обидевшийся Леонид.

– Не имею желания. – Бросил я. – Поясни, что ты здесь делаешь, почему эти двое ответили на твой приказ и чего еще ты от меня хочешь? Работу я сделал, как и было обговорено.

– Так, да не так. – Цыкнул он. – Чего хочу? Прояснить для тебя кое-что. Так как аванс ты уже получил, награды тебе не полагается, но за интересное представление получаешь бонус от организаторов. Так какого ты уровня, Марк? Не заставляй меня использовать навыки, чтобы проверить самому.

Что? А он это может?.. У меня сейчас зубы сломаются от того, как сильно он меня бесит.

– Четырнадцатый. – Ответил я.

– Ты почти, вот тютелька в тютельку не добрался! – Огорченно вздохнул он.

– До чего? – Непонимающе уточнил я.

– До истинной точки своего развития, конечно же! – Опекунским тоном, словно несмышленышу, пояснил он. Впрочем, я довольно точно считал его невербальные сигналы, в данной ситуации он действительно обладает каким-то знанием, которое мне недоступно.

– Мне на это плевать, сейчас мне нужно понять, умрешь ли ты следующим, или наши договоренности состоятся, и до конца срока наши фракции больше никогда не пересекутся интересами, а рабов ты отпустишь, ровно как и перестанешь кошмарить коммунистов? – Вернулся я к первоначальным обсуждениям.

– Ты меня огорчаешь. – Бросил он. – Что, совсем неинтересно? Да бросьте вы, тут напряжение в воздухе такое, что мне кажется, будто его потрогать можно. Боя не будет, это я вам обещаю. Вы двое, заберите этот мусор и оттащите в лесополосу. – Отдал он команду своим, затем обратно переключился на нас. – Когда инициированный достигает пятнадцатого уровня, наблюдателями он считается достигшим предела своего развития для этого полигона. Дальше нельзя.

– И что? – Не стал я прятать оружие.

– Я довольно давно достиг его, недели три назад, наверное. Тогда-то я и стал Бароном. Видишь ли… – Он пожевал губами, сморкнулся, сплюнул. – Сейчас я самый сильный человек на всем полигоне, и делать могу, чего пожелаю. А Барон, это мое альтер-эго. Видишь ли, навыки, открывающиеся на пятнадцатом уровне, не самые простые. Они, как бы, вершина твоего пути. Поэтому мне немного смешно от того, что ты мне угрожаешь. Ну, право слово, что ты можешь?

– Не выделывайся, я могу! – Бросила ему Катя, с вызовом, тоном, полным решимости привести угрозу в исполнение.

– Погоди-погоди, дерзкая-резкая, ведь Марк прав, контракт выполнен, старик мертв. – Развел он руками. – Только вся эта история существовала ради одной единственной цели, которую я преследовал.

– Ну, – опустил я острие кустарного копья к земле и вскинул подбородок, – и за каким хреном ты все это провернул?

– Понять, с кем именно я встречусь в финале. – Прыснул он. – Ты хорош, Марк, но только когда же ты, наконец, поймешь, что испытывают нас не на человеколюбие, а на возможность адаптироваться?

Глава 13

– Сдается мне, что нам поездили по ушам… – Озвучила Катя, как ни в чем не бывало, шагая вместе со всеми по направлению к долине.

– Знать этого мы не можем. – Подхватил Владимир, глянув на кинжальщицу. – Но звучит и правда, как какая-то ерунда.

Для того, чтобы все расставить по полочкам и осмыслить, необходимо вернуться немного назад во времени, когда мы только познакомились с Леонидом.

Наш немногочисленный отряд занял опушку, на которой ранее проживали местные собаколюды, они же греллины. Несколько дней спустя, когда мы неплохо обосновались и закрыли базовые проблемы и нужды, на горизонте Дима заметил приближающегося к нам одинокого воина.

Тогда мы к первому человеку, с которым тогда вступили в контакт после апокалипсиса вне нашего круга, отнеслись настороженно, даже скептично. Я все еще считал, что тогда мы поступали верно, поставив во главу угла личную безопасность, при немалой доле человеколюбия.

Этот парень был со всех сторон странным. Раненый, да не очень, предыстория его тоже пахла плохо, но тогда я еще не осознавал, что все это просто утка, ничего не имеющая общего с реальностью. Нет, быть может, какие-то детали все же правдивы, по крайней мере те, что он описывал как день инициации, но дальше точно полная чепуха.

Тогда мне не хватило критического мышления, знаний о мире, возможностей людей, понимания палитры навыков, да много чего. Плюс… Леонид и есть этот самый иллюзионист, совсем не удивлюсь, что тогда он заморочил мозги не только Диме и Антону, а еще и мне.

Беседа на нашем старом месте встречи вышла символичной. Здесь познакомились, и здесь же открылась правда. По крайней мере я полагал, что на этот раз история не насквозь фальшивая.

Леонид и Барон, он же Константин, он же Зрячий – одно лицо. Политика этого человека, единого в двух лицах, заключалась в постоянном сдерживании и противовесе самого себя, создавая образ плохого и хорошего одновременно. Он назвал это «разделяй и властвуй», а вкупе с его садистскими наклонностями и жаждой власти привело к тому, к чему привело.

Появившись во время инициации почти в самом центре полигона, в полукилометре от старого каменного форта, Леонид вместе с горсткой людей, в основном молодых девушек, незамедлительно направился туда. И именно там он отыскал ящик с наградами наблюдателей, почти в первый же день. В коробке – ядра коррекции эволюции.

Тогда он и получил возможность разделиться. Из каких именно навыков он собрал такую возможность, не пояснил, но кое-какие догадки у меня были. Соответственно, для реализации своих амбиций, ему нужно было сделать так, чтобы ни одна живая душа не знала правды. Он хладнокровно убил всех, с кем прибыл сюда, получив самое первое достижение на этом полигоне, как убийца. Это стало его стартовым капиталом…

Целью он ставил тотальную доминацию. Поработить или убить всех, кто так или иначе встанет у него на пути. Но потом кое-что изменилось. Достичь пятнадцатого уровня, а вместе с этим получить сильнейшую компетенцию, он сумел в считанные дни, и никто не знал, что Константин и Леонид – это одно и то же. Свою истинную личину он маскировал под адъютанта более пугающего старика, который железной рукой управлял быстро разрастающимся лагерем, основанном на руинах форта.

Тут я, признаться, во время его рассказа, невольно провел аналогии с Катей. Она так же, в считанные минуты после начала инициации смогла собраться и принять изменившийся мир. И, конечно же, я понимал тех, кто примыкал к его лагерю, согласный с методами управления.

Что есть рабство? Неволя, принуждение, эксплуатация. Совершенно кошмарное явление человеческой природы, которое, к сожалению, имело и имеет место быть. Но мы обрели свободу только тогда, когда научились жить в социуме, разделять труд, умножать вклад и преобразовывать его в блага.

Здесь, на полигоне, все связи были разорваны, так что наша история пошла, грубо говоря, с самого ее зарождения, с низов. И рабство в случае тестируемых здесь – закономерный итог, который, не случись вдруг, стал бы неожиданностью.

А что до тех, кто сам принял правила? У человеческого мозга есть один замечательный стоп-кран, который позволяет отрешиться от аморальных поступков. Это – приказ. Вот и вся недолга, снятие ответственности за свои действия. История знает много примеров, когда те люди, что совершали собственными руками самые ужасающие преступления против человечества, не испытывали моральных терзаний, объясняя свои действия только тем, что они и сами подневольны, и лишь исполняли приказ. Они лишь инструмент. Думаю, у большинства так.

Так вот, к Леониду. Разделив управление на два разнополярных направления внутри одной фракции, он поддерживал эту систему в рабочем состоянии и расширял ее, и делал это только с целью экспансии. Каким бы сильным он не был индивидуально, против многих он бы не выстоял. Один в поле не воин – как раз эта ситуация.

Но после прошествия первого месяца, а это буквально несколько дней назад, ему, как достигшему наивысшего личностного ранга, пришло системное сообщение. С ним заговорили наблюдатели, причем, почти что напрямую, это был не формат требования и уведомления, а диалога.

Суть, если сжать до фактов, заключалась в том, что наблюдатели довольны его многогранными, продуманными действиями, и его влияние тянется на весь полигон, от самых слабых одиночек до лидеров сильнейших и крупнейших фракций. Его назначили фаворитом и выдвинули как кандидата в представители Земли, но есть пара нюансов. Есть еще несколько лидеров, и Леониду придется с этим считаться.

Пытливый ум спросит – что же мешает ему не стучать в двери, а выламывать их ударом ноги, выносить неугодных, и в конце-концов остаться единственным и полноправным лидером, который объединит наш сегмент человечества, изначальная тысяча, а сейчас – жалкие остатки, едва ли превышающие пятую часть?

Ведь если Леонид – абсолютный лидер, достигший потолка развития для этого полигона, тут, как говорится, сам бог велел так поступить. Но наблюдатели объяснили. Недостаточно обладать армией, ресурсами и силой. Весь этот сложный, многоуровневый театр с подменышем-слепцом, подкидывания телепортов, торговля людьми… нужен был для одной единственной вещи.

Ответ крылся в самом интерфейсе. В том, как именно система нас оценивает и что делает для того, чтобы понять, кто есть кто. Почему существуют различные социальные и личностные ранги, и почему даже в рамках одной стадии есть отличия в названиях и переводах. Для чего существует возможность получать не только боевые способности и навыки, но и профессии?

Наблюдателям не нужны бабуины с палками, способные перебить всех остальных в кровавой битве стенка на стенку. Нас отбирают именно по принципу тех, кто тянет эволюцию за собой, наверх. Леонид поздно это понял, вернее, ему подсказали извне.

Все остальное просто дело техники. Убить свое альтер-эго, выполнить требования Марка, то есть меня, создать это тайное соглашение, чтобы повести фракцию иным путем. Свою фракцию.

Инопланетная раса, закинувшая нас сюда, часто и старательно намекала, что же ей нужно. Я и сам это замечал, когда получал повышения рангов в те моменты, когда по мнению тех, кто следит, поступал правильно. У нас тут эдакий масштабный социологический эксперимент, и они ищут жизнеспособную модель человеческого общества в условиях экстремального стресса и дефицита, а так же систему управления, которую, вероятно, потом можно будет интегрировать в их межгалактическую сеть.

И прямо сейчас на полигоне столкнулись три идеологии:

Первая – это Вячеслав Нестеров и его Коммунисты, модель правильная, но загубленная в самом начале слабостью и боязнью последствий. Выживание там обусловлено принципами отбраковки бесполезных, но то лишь следствие, и мне по силам помочь им встать на верный путь.

Вторая – Леонид и его форт. Абсолютная тирания, построенная на страхе, обмане, и рабстве. Идеальная машина поглощения слабых. И он собственными руками создал искусственного монстра, жестокого и безапеляционного Барона, на которого теперь он спишет все зверства, выставив себя рыцарем и спасителем.

И третья – мы. Моя маленькая, огрызающаяся на угрозы внешние фракция, в условиях катастрофы ставящая поверх всего жизнь и права людей. Модель кооперации и прагматичного гуманизма, модель, где решения я принимал не из слепой жажды доминации, а ради сохранения лика человечества. Система не просто так присвоила мне ранг Тла’ал, миротворец. Наблюдатели оценили и мой подход, только вот отчего-то говорить со мной не решались.

Леониду было мало убить меня физически. Смысла в этом нет – если он сделает так, суть поисков лучшего из лучших среди нас потеряет всякий смысл, мы просто утонем в крови. Ему нужно было уничтожить меня системно, идеологически, и я сам помог ему в этом. Все, что требовалось от меня – прикончить монстра. Подарив тем самым куче народу другого лидера.

В этом и заключался истинный, пугающий своей расчетливостью смысл той встречи на нашей старой стоянке. Леонид хотел, чтобы я, Миротворец, пришел на мирные переговоры и хладнокровно, коварным ударом в спину прибил человека, не ждущего от меня удара. Как это выглядело бы со стороны ясно, и дальнейшие события тоже спрогнозировать несложно.

Он все сделал для того, чтобы у меня не было другого выбора. И вот я здесь, Барон мертв, да только умер он не от моих рук, и даже не по моему приказу. Его порешила Катя, а от того, кто именно занес удар, зависело и то, что сломать мою политику он не смог.

Если бы я довел начатое до конца, то доказал бы бесстрастный наблюдателям, что под давлением обстоятельств любой гуманизм всего навсего лицемерная ширма, и что человеческая природа неизменно скатывается к убийствам. Я бы потерял свой социальный статус, а Леонид, чья система управления доказала безальтернативную эффективность, стал бы представителем Земли. Ну, не сегодня, а завтра, когда Вячеслав умер бы, а лагерь коммунистов утонул бы в крови во время передела власти.

Но его безупречный спектакль сломался об одну маленькую, неучтенную переменную. О Катю. Моя упрямая, импульсивная заместительница, ведомая лишь личной жаждой мести и желанием подставить плечо своему прихворавшему лидеру, сделала свой ход мимо меня и моего на то дозволения. Убила она марионетку Леонида не по моему приказу, не в рамках дипломатической миссии, а как независимая боевая единица. Руки мои остались чисты, в глазах наблюдателей я не предал своих принципов.

Был чрезвычайно близок к этому, поддавшись на уловки, но не сделал непоправимого.

Теперь, когда правда известна, фигуры на столе, а ставки сделаны, я должен быть в десять раз хитрее и жестче, просчитывать каждое свое действие на много шагов вперед.

– Что мы будем делать со всем этим? – Остановились люди на полпути к долине, на первый привал, и именно Катя вырвала меня из пучины рассуждений, рвущих мою голову.