Текст книги "Запекшаяся кровь. Этап третий. Остаться в живых"

Автор книги: Михаил Март

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

2

Хозяйственный и педантичный Андрей Тарасов самое ценное оборудование возил с собой. Переезжая на новее место жительства, он набил два ящика ценными приборами, которые были подарены ему в разное время его продолжительной научной деятельности. Документы ученого-химика помогли ему сесть в поезд со всеми его ящиками. Теперь они ему понадобились. Андрею Александровичу выделили отдельное купе, где он с помощью своих приборов пытался разобраться в проблеме, ничего не смысля в медицине.

Наступил момент, когда Андрей пришел к определенным выводам и попросил жену позвать профессора Прянишникова.

Профессор прибыл незамедлительно.

– Вы совершили открытие, Андрей Саныч?

– На клеточном уровне. В керамической колбочке осталось немало личинок. Они находятся в высушенном состоянии и не представляют никакой опасности. Ирина, как могла, объяснила мне проблему. Что я сделал. Создал для личинок благоприятную среду, обеспечив их влагой. Все верно, они зашевелились, но ни одна не стала блохой. Им мало влаги. Нужен кислород и еще что-то, а я сижу в духоте с закрытыми окнами, боюсь, сдует, как это уже случилось в вагоне-ресторане. Клетки размножаются, в этом я вижу главную проблему. Попадая в организм, личинки просыпаются и инфекционные клетки начинают множиться с большой скоростью. Если это споры сибирской язвы, то иммунная система человека не готова с ними бороться. Наступает смерть.

– Никакого открытия, Андрей Саныч, вы не сделали. Успокоили лишь тем, что нам не следует бояться появления

блох. У нас умерло еще четыре человека. Итого тринадцать из пятисот. Об эпидемии мы говорить не можем. Мало того, двое больных пошли на поправку. Сибирская язва не лечится. Возможно, ученые создали сыворотку, способную уничтожать микробов, но у нас ее нет. В чем же феномен?

– Я постараюсь объяснить, если мои доводы покажутся вам убедительными. Умерли те, кому микробы попали в кровь, на этом построен весь принцип. Зараза должна переноситься путем кровососущих насекомых. Я бы использовал клопов, они могут прожить сто лет в высушенном состоянии.

– Клопы не прыгают и не летают, они ползают. Если нужно отравить дом, то они подходят, а речь идет о больших пространствах.

– Заразу разнесут отравленные люди. Я о другом хотел сказать. В пробирках, где есть достаточно воды, клетки множатся с прогрессирующей скоростью. А теперь гляньте в микроскоп.

Профессор прильнул к окулярам и долго следил за процессом, потом выпрямился.

– Вы говорили о размножении, но я вижу обратный процесс.

– Вот именно. Клетки пожирают друг друга, а не размножаются. Этой группе личинок я дал воды в четыре раза меньше. Им не хватает влаги, и они начали пожирать друг друга. Все процессы развиваются в слизистой оболочке желудка. Организм наших пассажиров обезвожен, особенно у тех, кого не пускали в ресторан. Скорее всего, они и пошли на поправку. Да и те, что получали воду, не имели ее в достаточном количестве, вот почему процесс растянулся. Случись в поезде эпидемия, никто из нас не прожил бы и суток с момента вскрытия злосчастной колбы.

– Вы предлагаете лишить больных воды? – насторожился профессор.

– Надо выбирать. Смерть от заразы неизбежна. Умереть в создавшихся условиях от жажды – проблематично. Человек – животное очень выносливое. Не верблюд, конечно, но может приспосабливаться. Люди могут выздороветь раньше, чем умрут от жажды, а это уже победа. Здоровых тоже следует обезопасить.

– Нужны обезвоживающие организм таблетки, – сказала Ирина. – В том числе мочегонное, что обычно прописывают больным водянкой.

– Согласен, – кивнул Прянишников. – На первой станции купим в аптеке. Вагоны с больными оставим на попечение властей, в Томске много отличных врачей, работающих в области эпидемиологии. А с людьми надо поговорить. Они должны понять цель предпринимаемой меры и сами сделать свой выбор. Желание выжить поможет им бороться с жаждой.

– Ну вот! Долгожданный Томск! – воскликнула стоявшая у окна Ирина. – Добрались наконец-то!

Поезд остановился на поросшей травой ветке, где не было платформы. Шесть путей с правой стороны были заставлены поездами.

Ирина принарядилась, поцеловала детей и сказала сыну:

– Колокольчик, ты остаешься за главного. Из купе не выходить. Следи за Настеной, я скоро вернусь.

– Мама, мы хотим с тобой! – возмутился восьмилетний Коля.

– Нет, я иду в аптеку за лекарствами, это недолго. Успеете еще нагуляться. Терпи солдат, генералом станешь!

– Не хочу быть генералом, хочу быть химиком, как папа.

– Хочешь, значит, будешь.

Ирина заперла детей в купе, прошла через два вагона и заглянула к молодым. Семен возился с документами, разбирая груду папок, а Таня, надев красивое платье, сидела в ожидании выхода в город.

– Может быть, продуктовый в дороге попадется, – сказала она. – Хочется свежего хлеба и ситро.

– Ситро отменяется, а еды купим. Только возьми с собой документы и билеты на поезд, Томск – узловая станция, здесь много патрулей, могут задержать.

– Хорошо, я поняла. Женщины направились в тамбур. Открывать дверь и

откидывать подножку пришлось самим. Первой на землю спрыгнула Ирина и подала руку Тане.

– Ну, принцесса?

– У меня так ловко не получится.

– Простительно. Я всю войну скакала по подножкам, даже на ходу. Мне не привыкать.

Девушка спрыгнула на хрустящий гравий. В ярких крепдешиновых платьях, с лучезарными улыбками женщины, обходя составы, направились через пути к вокзалу.

Профессор надел генеральский мундир, а начальник поезда – военную гимнастерку с орденами. Они вышли из первого вагона и замерли: поезд стоял обезглавленным. Пропал паровоз.

– Что это может значить, Лука Иваныч?

– Ушел на заправку. Нас здесь долго промурыжат, на последний путь загнали. Сами понимаете, если им предстоит транспортировать больных, то за время обычной стоянки они не управятся.

– Логично. Пошли, нас ждут.

Их действительно ждали. В кабинете начальника станции Никифоренко присутствовал сам генерал Хворостовский, начальник Управления МГБ Юго-Восточного Сибирского округа майор госбезопасности Люсинов и врач-специалист в форме полковника авиации.

Даже войдя в кабинет, профессор и Лыков не сняли повязок с лиц.

– Обойдемся без рукопожатия, товарищи, – не здороваясь, начал Прянишников, увидев столь представительную компанию. – У нас беда, и мы ждем от вас помощи.

– О вашем поезде ходят легенды, уважаемый профессор, – улыбаясь, мягко заговорил Хворостовский. – Слышал о беглых каторжниках, с которыми вы разобрались на Нижней. А почему только с двумя?

– Двое других умерли, – солгал профессор.

– От чего же? – поинтересовался полковник авиации.

– Сибирская язва. Легочная.

Профессор подошел к столу, положил папку и шагнул назад. Только сейчас все заметили резиновые перчатки на его руках.

– Что это? – спросил генерал.

– Отчет о течении заболевания. На данный момент у нас тринадцать умерших и уже пятьдесят семь человек зараженных. Они изолированы в отдельные вагоны и находятся под наблюдением. Поезд дезинфицирован хлорным раствором. Нам нужны медикаменты и врачи, специалисты-эпидемиологи, а также прошу вас снять больных с поезда и переправить их в больницу. Мы не можем подвергать опасности здоровых пассажиров.

Человек в мундире полковника авиации пролистывал отчет профессора и, когда генерал обернулся к нему, коротко кивнул.

– Мы уже думали о сложившейся обстановке, уважаемый Иннокентий Ильич, – учтиво заговорил Хворостовский. – Ваш поезд застрял в Судженске на объездной линии. Я в курсе событий. Основная ветка в западном направлении не очень сильно загружена, и мы решили отправить вас по первоначальному маршруту, на запад. В восточном направлении идут поезда с военной техникой, это уже давно перестало быть секретом. В конечном итоге все вы доберетесь до тех мест, куда собирались изначально. Что касается больных. Здесь вокзал, самое оживленное место в городе. Сгружать больных рискованно, вы же понимаете, что может означать распространение смертоносной инфекции. Санитарные машины подъедут к переезду в восьмидесяти километрах к западу от Томска, на пути к Омску. Там пустынное место. Железную дорогу пересекает шоссе, на нем вас и будут ждать машины. Туда же доставят медикаменты и все необходимое. Специалисты осмотрят пассажиров.

– Мы потеряем уйму времени.

– Уважаемый профессор, решение принимал не я. Ваш случай – ЧП всесоюзного масштаба, директивы идут из Москвы. В пригороде Томска, неподалеку от переезда, в срочном порядке устанавливаются палатки для полевого госпиталя. Из столицы вылетают врачи, везется вакцина. За нас с вами все уже решили в правительстве. Наш долг – соблюдать дисциплину. Кого смогут – спасут, других похоронят в цинковых гробах. Сколько человек сейчас в поезде?

– Четыреста восемьдесят два, – ответил Лыков. – Четырнадцать вагонов, но поезд недоукомплектован. По всей вероятности, некоторым пассажирам удалось перейти на другую сторону Оби по понтонным мостам еще в Камске, и они продолжили путь на запад. В поезд вернулись те, кто работал на развалинах моста.

– Что ж, наша обязанность позаботиться о советских гражданах. Идите, товарищи, не будем задерживать состав. Время дорого, все мы это понимаем.

Прянишников и Лыков вышли из кабинета со смешанным чувством. Вроде бы все правильно, но по существу ничего не сделано.

– Ты знаешь, о каком переезде идет речь, Лука?

– Знаю. Там всего две колеи, мы запрем все поезда, идущие на запад. Разгрузка больных не проблема, но осмотр здоровых специалистами я представляю с трудом. Полтысячи пассажиров, каждому нужно уделить время. Учитывая интервалы между поездами, мы создадим пробку, похожую на судженскую.

– Плевать им на расписание. Генерал прав, проблема серьезная, сейчас не до расписаний.

Отойдя от вокзала на несколько кварталов, женщины почувствовали свободу.

– Тепло-то как. Будто лето вернулось, – восхищалась Таня. – Тут даже листья еще не опадали. Смотрите, Ирина Николаевна, какой милый городишко.

– На вокзале мы видели другую картину, он забит людьми, заставлен вещами, ни одной тропки не осталось.

– А здесь тишина. Чистенько. Будто весь город собрал чемоданы и переселился на вокзал.

– Отвыкли мы от тишины, безлюдья и городов. Забыли уже, как люди живут. Любой поселок покажется раем.

– Почему же поселок. Красивый город, немного старомодный. Никаких новостроек, домики небольшие, уютные. Но, похоже, мы пошли не в ту сторону. Здесь вообще нет никаких магазинов.

– И спросить не у кого.

– Есть. Я вижу дворника. Вон, мостовую метет, в белом фартуке.

Усатый дядечка объяснил им, как выйти на большую улицу, где есть аптека. По его словам, «рукой подать», но оказалось, довольно далеко, пришлось пройти несколько кварталов в глубь города. Нужное им лекарство нашлось, но не в таблетках, а в порошках. Скупили все, что было.

По брусчатой улице ходили трамваи.

– До вокзала доедем, – сказала Ирина. – С непривычки я ноги натерла, не помню уже, когда в последний раз туфли надевала.

– И я отвыкла. Платьице кажется таким легким, будто на мне ничего нет. И все же пройдем хоть одну остановочку, ужасно хочется купить хлеба.

– Настена у меня обожает пряники, а еще сушки с маком и ванильные сухари.

– Только бы не опоздать, – обронила Таня.

– Ты думаешь, снять больных с поезда можно за пять минут? Это не так, Танюша, поверь моему опыту.

Вокзальная толчея помогла Васе Муратову остаться незамеченным, когда он спрыгнул на платформу, но скакать козликом через чемоданы и тюки не лучший способ скрыться. Патруль накроет в два счета. Муратов тихо сошел на пути и пролез под эшелон. Перед ним был пассажирский состав, возле вагонов толкались проводники. Дым паровоза поднимался с правой стороны, значит, поезд идет на восток, а это его не устраивало. Муратов прополз под вагоном на следующий путь. Там ремонтники проверяли товарняк с лесом, возле «телятников» стояли солдаты с карабинами. Странно, кому пришло в голову охранять лес с оружием в руках? Не страна, а сумасшедший дом. Все пути заняты поездами и ни к одному не подберешься. Василий перебрался на следующий путь, но даже на ноги не решился подняться: вдоль вагонов шел патруль. Муратов прижался к шпалам и замер.

Нервы были на пределе, и он решил для себя главное – живым в руки властям не дастся. Лучше сдохнуть, чем вернуться на Колыму. Но сейчас и о Колыме речь не шла, его поставят к стенке без суда и следствия. Уж лучше самому застрелиться. Опять загнал себя в тупик.

Патруль неторопливо прошел в восточном направлении.

Выбравшись на последний путь, Василий осмотрелся. Никого. К эшелону с западной стороны задом подходил паровоз, значит, поезд пойдет туда, куда ему нужно. Он пробирался от вагона к вагону, но все двери были заперты. Впервые его охватило отчаяние, и вдруг удача, снова удача! Одна из дверей открылась, Муратов заскочил в тамбур. Коридор был пуст. Василий прислонился к стене и облегченно вздохнул.

А в это время в кабинете начальника вокзала перед Хворостовским раскладывали карты округа и железнодорожные карты. «Полковник авиации» докладывал генералу:

– Профессор Прянишников прав на девяносто процентов.

– Почему девяносто, доктор, а не сто? – спросил генерал.

– Потому что на станции Судженск нет никакой эпидемии. Рядом город Камск, и мы имеем с ними связь. Зараза не упала с неба в виде осадков, там люди здоровые. Я говорю о местах, из которых пришел поезд.

– Не наше дело разгадывать ребусы. Я знаю одно: поезд является разносчиком опасной инфекции, есть жертвы. Ни одна больница округа не способна бороться с сибирской язвой. Наше дело – изолировать состав и предотвратить возможность высадки из него зараженных людей. Представьте себе на секунду, что пассажиры разбредутся по стране. Нет, даже не по стране, а по области, по городу. В течение нескольких суток зараза распространится на всю страну.

– В Средние века чума уничтожила пол-Европы, – подлил масла в огонь доктор в полковничьем мундире.

Генерал выпрямился.

– Мы можем выпустить джинна из бутылки и превратить в пустыню земной шар. И чем же защищалась средневековая Европа от заразы?

– Огнем. Только огонь может уничтожить микробы. Вода и кислород способствуют размножению бактерий.

– Спасибо, доктор, идите, вы мне больше не нужны. Переоденьтесь в соседней комнате в свой штатский костюм.

Когда «полковник авиации» вышел, генерал обратился к майору Люсинову:

– Отправьте на паровоз нашего машиниста и проинструктируйте его, кочегарами поедут два автоматчика из вашего подразделения. Вы же с батальоном отправитесь к переезду.

– Я все понял.

Генерал ткнул пальцем в карту.

– Что означает этот крысиный хвост?

– Недостроенная ветка. Еще до войны от Омска пустили ветку на юг вдоль Иртыша…

– В Казахстан?

– Да. До границы меньше сорока километров. За Новосельском ветка раздваивается, одну решили тянуть к Кустанаю, но потом поняли, что она не рентабельна, и стройку заморозили.

– Я слышал о какой-то истории, связанной с этой веткой.

– Трагическая история, товарищ генерал, – кивнул Никифоренко. – Дорогу не достроили и бросили, а стрелка за Новосельском уцелела. Кто-то перевел стрелку и пустил эшелон с нефтью по незаконченной дороге. Эшелон вылетел в степь, вагоны перевернулись и взорвались. Будь этот аппендикс короче на тридцать километров, поезд взорвался бы в тайге. Я не знаю, кто смог бы остановить лесной пожар такого масштаба. Пламя захватило казахские степи верст на десять.

– Эта стрелка до сих пор там?

– Нет, конечно. Удалили.

– Восстановить недолго. Пожар в степи… Сколько километров до города от обрыва железнодорожного полотна?

– Десять километров степи, сорок – тайги, стрелка и еще двенадцать до города.

– И все это Казахстан?

– Так точно. От Омска до границы рукой подать.

– Какие поезда идут на юг?

– Один пассажирский в сутки. В основном в Казахстан гонят лес и уголь.

– Меня смущает одна серьезная преграда. Чтобы поезд благополучно добрался до казахских степей, ему надо проскочить Новосибирск и Омск, а там возможны заторы. Стоит одному больному выйти и попасть в город… Черт! Даже подумать страшно.

– Новосибирск придется пройти, а Омск можно объехать с юга по объездной ветке. Литеру 731 надо дать зеленый свет. Трудно, но возможно, если отдать жесткий приказ по всей линии.

– Ясно. А теперь, майор, конкретное задание. Иди к карте.

Женщины с набитыми сумками пропустили один эшелон, идущий на восток, потом второй… Добравшись до последнего пути, увидели состав, который двинулся на запад.

Двенадцатый, одиннадцатый, десятый вагоны и так, по убывающей, проходили мимо них.

– Не могу понять, – поставила сумки на рельсы Ирина, смотри, это же наш поезд.

– Такого быть не может, – отмахнулась Таня. – И откуда взялся четырнадцатый вагон? Три последних с больными и мертвыми должны были отцепить.

– Читай! Хабаровск – Челябинск. Это наш поезд. И идет он по последнему пути.

Женщины схватили сумки и побежали, последний вагон ушел у них из-под носа.

– Я видела в окне Луку Иваныча! – крикнула Таня.

– Бог ты мой! Там же мои дети! – растерянно крикнула Ирина.

– Мы их догоним!

– Как? На велосипеде?

– Ясно, что не на поезде. А хоть бы и на велосипеде! – уверенно заявила Таня.

Подруги подхватили сумки и побежали к вокзальной площади.

Муратов с блаженным видом стоял в коридоре и смотрел в окно, наблюдая за проплывающим мимо городом. Поезд медленно набирал скорость.

– Извиняюсь, гражданин, как вы попали в этот вагон? Вася оглянулся и увидел проводника.

– Очень просто, папаша. Гуляю! Или ты мне запретишь?

– Гулять запрещено. Из купе выходить нельзя, двери между вагонами заперты, как вы могли пройти?

– По крышам, разумеется. Ты чего, дед, белены объелся?

– Вы не с нашего поезда. Так?

– Да что ты ко мне пристал, пиявка!

– В поезде карантин. У меня есть свободное купе, я вам его открою, будете сидеть, пока не придет начальник.

– Договорились, открывай. Я едва держусь на ногах. Подушка там есть?

– Там все есть.

Едва проводник открыл дверь купе, Муратов впихнул его внутрь, отнял ключ и достал наган.

– Тебе жить надоело, старый хрыч? Проводник не испугался.

– Убери пушку, я не такие видел. Щенок ты глупый! Поезд везет больных, общение запрещено. Зараза. Четырнадцать человек уже умерло.

– Мне нужно доехать до Черной Балки, папаша.

– Мы на объездную ветку не вернемся, прямиком в Омск. Но тебе повезло, на переезде будет остановка. Там шоссе. Если идти на север, можно выйти к Черной Балке. Верст семьдесят по прямой. Поезда там уже не ходят, снесло плотину, а она – мост.

– А мне мост не нужен.

– Камск и Черная Балка теперь военные объекты, чекисты понаехали со всех областей. Там мышь не проскользнет, диверсантов ищут.

– Плотину взорвали?

– Ходят такие слухи. Дело хозяйское, можешь идти, на переезде я тебя высажу. В поезде оставаться нельзя, все пассажиры переписаны пофамильно. На переезде нас ждут врачи, осматривать будут всех по спискам.

– Плевать. Меня, папаша, никакая зараза не берет, я и так прокаженный. Ладно. Посплю пока, а у переезда меня разбуди. И забудь о своем начальнике. Моих проблем он не решит, а своих нажить может, если у него их мало.

– Ключ верни.

– Найди себе другой. Этот мне пригодится. Проводник настаивать не стал.

Поезд на полных парах шел на юго-запад, к Новосибирску.

ГЛАВА 5

1

Вторую ночь подряд Кистень рисковал своей шкурой. Прошлой ночью ему удалось доползти до центра Белого города и взобраться на постамент, на котором стоял золотой павлин, восьмое чудо света. Такое мог сотворить только гений. Кострулеву пришлось встать в полный рост, чтобы дотянуться до брюха птицы. Фонарь зажигать было нельзя, Петя работал на ощупь, что для высококлассного взломщика вполне нормально. Семьдесят процентов сейфов он вскрыл в полной темноте, пальцы ему служили не только инструментом, но и вместо глаз. Нащупав люк в золотом оперении и замок, понял – ничего сложного. Конечно, люк можно открыть при помощи обычной фомки, золото – металл мягкий, но зачем ломать чужую святыню, обидятся.

Кострулев пополз назад. У опушки его ждали Леший и Трюкач с карабинами в руках.

– Ну что, Петя? – спросил Улдис.

– Отмычку я сегодня сделаю, не проблема. Никаких постов я не видел. Живут ребята, ничего не опасаясь, дрыхнут без задних ног. Могу лишь сказать, что павлин состоит из пластин, его можно разобрать и собрать.

– На тот случай, если им придется уходить из этих мест, – сделал вывод Родион Чалый. – Езидов всегда притесняли и гоняли, как говорит князь. Они вечные странники.

– Только не эти, – не согласился Улдис. – Тут два поколения выросло. Последнюю войну с Белой гвардией они выиграли тридцать лет назад. А пластины тут ни при чем. Ясное дело, такую махину отлить нельзя, не колокол. Ладно, пора возвращаться. Завтра ответственный день – или пан, или пропал.

И вот наступила следующая ночь. На этот раз к центру города ползли трое. Петя Кострулев прокладывал путь, за ним полз подслеповатый князь Пенжинский, замыкал Трюкач.

Отряд разбился на четыре группы и ждал сигнала на опушках у подступа к городу. С востока Лиза и Важняк, с юга Пилот и бывший матрос «Восхода» Георгий, которого теперь все называли Жорой. С запада Дейкин и Огонек, с севера Улдис и Рина. Варя была в лагере с молодой езидкой, девушку боялись оставлять одну.

Никто не знал, как сложатся обстоятельства, готовились к худшему. Если завяжется бой, все они погибнут. Каждая пара распределилась таким образом: один сидит на дереве с биноклем и наблюдает за площадью, второй ждет команды внизу у запала. По семь трубок большого диаметра смотрели в небо, в каждой находился заряд, вот только никто не знал о результатах эксперимента. Испытаний не проводили, оставалось только верить в себя и свой талант, русское «авось» – черта неистребимая.

Пенжинский и Чалый остались лежать на земле, Кострулев поднялся на постамент и встал в полный рост. Ему понадобилось меньше минуты, чтобы вскрыть люк. Он приподнял его и откинул крышку. Из люка падал слабый свет, и это неудивительно. Ночью глаза павлина горели, как у дьявола, и о подсветке Петр догадался еще вчера. Ухватившись за края, подтянувшись, залез в люк. Очутившись в огромной яйцеобразной комнате, тут же закрыл его. В комнате горело несколько масляных светильников, в центре находился огромный механизм, очень похожий на часовой: маятник, бесчисленное количество колес со шпинделями, пружины и огромный гонг, перед которым висел молот, обтянутый фетром. «И не такие уж они дикари», – подумал Кострулев. Он стоял в полный рост и видел трубу, уходящую вверх. Это была шея павлина, она тоже освещалась. В горло могло пролезть четыре человека, но к вершине оно сужалось, и на уровне павлиньих глаз мог поместиться только один человек. Петр обожал технику. Любопытство взяло вверх, и он поднялся к клюву павлина по специальным выступам.

Время шло. Князь лежал в пыли на поляне и обливался потом. Капельки падали на очки, и ему приходилось их все время протирать. Земля холодная, лето позади, а Кистень сигнала не подавал.

– Может быть, он угодил в ловушку? – шепотом спросил Чалый.

– На кого им ставить ловушки?

– На своих же. Любопытных.

– Перед нами святыня, они трепещут, глядя на нее. Это нас может спасти: если чужаки заставили говорить павлина, значит, их духи сильнее, на что нам и следует уповать. Езиды – народ очень набожный и дисциплинированный. Без приказа вождя они в атаку не пойдут. А вождь не отдаст такого приказа, пока не поймет, с кем имеет дело. И здесь нам нужна не сила оружия, а сила убеждения. Мы с тобой послы, Родион, а не воины. И зря ты набил свои сапоги кинжалами.

Вдруг раздался оглушительный звук гонга, у Князя и Трюкача уши заложило. Они уже не могли друг друга слышать.

Князь поднялся с земли и встал в полный рост. Чалый сделал то же самое, но при этом выдернул из сапога нож-штык и спрятал его в рукаве. Город ожил. Из хижин-«яиц» выходили люди с факелами, факельный поток, подобно лаве, начал стекаться к центру со всех сторон.

Из самого большого глиняного шатра вышел седой старец в чалме, увешанный бесчисленным количеством золотых побрякушек. И как только он удерживал на себе такой вес! Мужчины шли первыми, все с черными бородами и длинными волосами, заплетенными в косы. Князь внимательно вглядывался в лица и видел в них страх. Прием сработал, смущали только сабли, заткнутые за кожаные пояса.

Кистень успел вовремя выскочить из люка и присоединиться к товарищам. Гигантский павлин начал распускать свой хвост, веер имел величину размаха крыльев самолета.

Князь стоял впереди, Трюкач на шаг позади, чуть левее – Кистень, державший руки в карманах, в каждом из которых было по нагану.

Толпа с факелами образовала круг. Казалось, что их тысячи, на площади стало светло как днем. Люди замерли метрах в двадцати от павлина, ближе подходить не решались.

К непрошеным гостям направились трое: старец в чалме и чуть позади еще два похожих на него статных старика.

Они и остановились в трех шагах.

– Кто вы? – спросил главный по-русски.

Из двух сказанных слов нельзя было понять, есть ли у него акцент. Князь решил подчеркнуть нейтралитет, но не превосходство, и заговорил по-арабски, а не на языке езидов, который он тоже знал.

– Мы представители государства, на территории которого вы находитесь, и пришли к вам с миром, чтобы решить важные вопросы.

– Эта земля принадлежит нам. Здесь родились и выросли наши сыновья и внуки. Кто посягнет на наши территории, того ждет смерть.

– Война не пощадит ваших детей и внуков, – продолжал размеренно говорить князь на арабском языке. – Вы из того поколения, которое помнит, как тридцать лет назад сюда приходили солдаты. Вы их не пустили, они хотели забрать ваше золото. Но сейчас другие времена. У вас своя вера и свои духи – семь птиц, которым вы поклоняетесь, и главная из них – Малек-Тавус. Она только что подчинилась нашей воле и собрала людей на площади. Вы видели, как одна из наших птиц разбилась. Мы пришли почтить ее память. У нас не семь, а тысячи таких стальных летающих машин, они могут спалить вас с воздуха. С ними вы воевать не сможете, и смерть грозит вам. Однако я хочу напомнить, что мы пришли с миром и не намерены сгонять вас с насиженных мест. Живите, как жили. Мы будем вашими соседями. Когда стают льды и появится зеленая поросль, уйдем. У нас есть дома, и мы вернемся к своим очагам.

– Они нас обманут. Белым людям верить нельзя! – закричал старик, стоящий позади. – Им надо отрубить головы.

Он взмахнул рукой.

От толпы отделилось двое молодых бородатых парней с кривыми саблями в руках и побежали к центру. В глазах главного переговорщика мелькнуло сомнение. Трюкач сделал резкое движение и замер. Человеческий глаз не успел заметить, как из его рукава вылетел нож, просвистел в воздухе и вонзился в горло одному из воинов. Второго встретил Кострулев. Петя даже стрелять не стал, он ловко пригнулся и ударил парня головой в живот, а потом перекинул через себя, выхватив у него саблю.

– С такими ножичками не пгутят, дружок.

Кострулев поставил ногу на поверженного и прижал острие клинка к его груди.

– Лежи, не рыпайся.

Князь не шелохнулся, будто вся эта возня его не касалась. Он поднял правую руку. И тут произошло чудо. Со всех сторон вверх взмыл салют. Ракеты поднимались на сотню метров и разрывались в воздухе. Тысячи пестрых огней осветили небо. Езиды побросали факелы и бросились на землю, прикрывая головы руками. Сейчас командовать ими было бесполезно. Старец в чалме улыбнулся. Он понял, что его обхитрили, перед ним серьезный противник, с которым придется считаться. Он способен поколебать веру племени, а эти ценности не восстанавливаются. Помнил старик и уроки тридцатилетней давности.

Салют затих, как только князь опустил руку. Он знал, сколько залпов должно прогреметь, но со стороны его светлость выглядел волшебником, а тут еще павлин очнулся и стал собирать свой веер в единый пучок.

– Вы затмили талант всех моих факиров, – заговорил старик по-русски. – С кем же я разговариваю?

– Академик Пенжинский. По вашей иерархии меня можно уподобить Баба-шейху. Афанасий тоже трудно звучит, значит, Баба-шейх Афон. С кем я имею честь разговаривать?

– Мир-шейх Таксин-бек.

Князь поклонился по русскому обычаю, достав рукой до земли. Он знал, где находился, знал больше других и заговорил по-русски, чтобы его не понимали сопровождающие старца.

Афанасий Антонович вынул из-за пазухи кожаный мешок на замках и сказал:

– Мне нужно ублажить нашего погибшего на горе железного духа и принести ему в жертву триста таких мешков с молотым золотом. С собой мы ничего не увезем, золото останется здесь, но будет храниться в брюхе нашей птицы. На работы в шахте у нас уйдет зима, весной мы уйдем с пустыми руками и с миром. Но мы не хотим брать золото безвозмездно. Мы у вас его покупаем.

Князь кивнул Чалому. Трюкач вынул из кармана золотой наконечник стрелы и, подняв его вверх, согнул. Князь достал из золотого портсигара Лизы, которым ей пришлось пожертвовать ради дела, стальной наконечник и протянул подарок шейху.

– Достопочтенный Мир-шейх Таксин-бек, позвольте вам преподнести предмет нашего торга. Перед вами наконечник для стрел, способный убить медведя. Он несгибаем, его острие никогда не затупится, он острее ваших сабель. Мы готовы сделать для вас тысячи таких наконечников, если сможем жить в мире бок о бок до весны и не провоцировать друг друга на войну. Наша цена состоит из соотношения один к двадцати. Вес двадцати наконечников из золота будет вам стоит одного нашего наконечника. Это справедливая цена. Каков будет ваш ответ?

– Мы обдумаем ваши предложения на совете пиров и дадим ответ.

В голове князя родилась совершенно шальная мысль. Он даже сам растерялся и не знал, нужно ли ее озвучивать. Но другого случая может не представиться, почему бы не попробовать.

– Пришлите белого человека с вашим ответом на гору, где покоится наша святыня с обрубленными крыльями.

На лице шейха не дрогнул ни один мускул. Он его понял и не стал возражать. Значит, князь попал в яблочко и еще раз удивил своего собеседника. Ни Чалый, ни Кистень не понимали его речь.

Шейх приложил пятерню ко лбу и открыл ее, вытянув руку вперед, что означало понимание и конец аудиенции. Он повернулся и направился к своему шатру, сопровождающие последовали за ним, народ начал покидать площадь.

Вскоре вокруг все опустело.

– Чтоб я сдох, но мы живы! – хриплым голосом произнес Кистень.

– Надо бы сваливать отсюда, пока они не передумали, – добавил Родион Чалый.

– Это еще не победа, друзья мои, – тихо сказал князь. – Мы выиграли первый раунд, надо готовиться ко второму, и он должен быть не менее эффектным. Этот шейх не всемогущ, у него есть противники.