Текст книги "Первозимок"

Автор книги: Михаил Касаткин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 12 страниц)

Только банда неуловимого Аверкия, вдруг появлявшаяся откуда-то из болот, из чащобы, продолжала бесчинствовать, и слухи о ней, к сожалению, подтверждались...

Головорезы Аверкия не только грабили, но и жгли общественные учреждения и убивали – в первую очередь тех, кто руководил восстановлением жизни в районе, их семьи, семьи фронтовиков, особенно фронтовиков-офицеров, не щадя ни стариков, ни малых детишек... А можно ли было найти такую избу в районе, из которой сын, отец или муж не ушел бы на фронт?.. Поэтому угроза нападения банды Аверкия висела над каждой избой, над каждым подворьем...

И всякий раз, думая о важности службы Расхвата по охране кошары, Петька представлял его оберегающим овец, кошару от самого Аверкия.

Но беда неожиданно подступила совсем с другой стороны...

Казалось, дважды всей своей мощью прошедшая по округе война полностью изничтожила всю, как есть, живность. Ведь даже голубей поубивали фашисты. Даже воробьев, когда вернулись из эвакуации Петька с бабушкой, трудно было увидеть. А уж о свиньях, курах, утках – говорить нечего...

Однако хищная живность, от которой человеку в трудные, голодные годы – только беда, а пользы никакой, почему-то не изводилась при этом, а будто бы, ко всем тяготам, еще размножалась...

Отары на истоптанной, как утрамбованной, овечьими ногами площадке не было... И потому еще зримее, ещё отчетливее резанули глаза несколько овечьих туш, лежавших вразброс то там, то здесь с безжизненно откинутыми головами, едва полуторка остановилась, а Сережка и Петька выпрыгнули из кузова на землю.

– Волк!.. – шепотом, чуть слышно воскликнул Сережка, указывая обеими руками на тушу метрах в пятидесяти от них, похожую с первого взгляда на тело большой, сероватого цвета собаки, с вызывающе алым высунутым языком и обнаженными в последнем оскале клыками.

Петька, уже понявший, что здесь произошло, смотрел на тот же волчий труп, потому что он оказался ближе других от машины.

Шофер, ничего не сказав мальчишкам, захлопнул за собой дверцу кабины и повел женщину с чемоданчиком к сараю, откуда навстречу им выглянули незнакомый, в городском пальто мужчина и помощник дяденьки Савелия Егор с неизменным кнутом под мышкой.

И на городского мужчину в пальто, и на Егора мальчишки взглянули мельком, потому что сразу невольно двинулись от машины к волку, чтобы рассмотреть его поближе, и только тут сообразили, что кроме волчьего языка не менее ярко выделялась на изморозной площади кровавая лужа под волком и что замерзших, а потому словно бы почерневших кровавых следов на земле было вообще немало...

И Петьку на полпути к волку будто приковал к земле другой труп, лежавший в отдалении.

Теперь уже ледяной холод страха на какие-то доли мгновения вдруг сковал Петьку, чего он в жизни своей, кажется, еще не испытывал...

А в следующий миг и он, и Сережка уже бросились, позабыв обо всем остальном, к лежащему к ним спиной Расхвату.

Почему-то не решаясь приблизиться вплотную, мальчишки обошли Расхвата, выдерживая дистанцию между ним и собой, словно бы нельзя, нечестно было прикасаться к нему, когда он сам не мог встать и прыгнуть навстречу... А может, где-то еще теплилась в душе неправдоподобная горькая надежда, что все это обман, что все это не наяву, а приснилось... Надо только напрячься и сбросить или оттолкнуть от себя этот кошмарный сон...

– Расхват... – тихонечко позвал Петька, когда они с Сережкой остановились перед собакой, и, облизнув пересохшие губы, спросил: – Кто это тебя?.. – нелепо, глупо спросил, будто Расхват мог ответить ему.

Челюсти Расхвата были крепко сжаты, сквозь щелочки едва приоткрытых век нельзя было рассмотреть глаз, а из распоротой груди и шеи как будто еще сочилась кровь...

– Волки его... – услышали они за спиной дрожащий голос Егора и оглянулись.

Рядом с Егором, возвышаясь над ними, стоял тот незнакомый, в пальто мужчина, который встречал женщину с чемоданчиком.

А сама она вместе с шофером и какими-то женщинами была в другом конце площадки и, наклонившись к одной из туш, затем присев на корточки, стала что-то быстро объяснять остальным.

– Как же это?.. – тоже нелепо и тоже невпопад спросил Сережка.

Но Егор виновато поглядел на мужчину, и тот успокаивающе положил ему руку на плечо.

Волки напали на кошару ночью, когда Егор уже крепко спал...

Разбудил его, одернув с лежанки, дяденька Савелий:

«Беги в деревню! За подмогой!.. Вол-ки!»

И Егор пустился, не видя дороги, в ночь.

А вокруг кошары: где волки, где овцы, где собаки – уже не разобрать...

И дяденька Савелий, в отчаянной суматохе прихватив лишь свой дрючок, бросился в эту круговерть.

Овцы заметались и в панике начали давить друг друга, чего всегда в таких случаях и добиваются волки. Перерезали бы всю отару, потому что, судя по результатам ночи – по следам и трупам, стая была немалочисленной.

Если бы не собаки. Правда, в бой с волками, защищая сотни овец, вступили только Расхват да еще одна полудворняжка-полуовчарка по кличке Ласка. Она тоже погибла в этой схватке.

Остальные собаки только шумно лаяли, но боялись попасть на волчьи клыки. Да и не по силам для них такая неравная борьба, как объяснил мужчина, оказавшийся работником райисполкома, случайно заночевавшим в здешнем колхозе.

Волки отступили, все-таки утащив с собой три овцы...

Часть овец оказалась израненными, одних покалечили волки, другие – сами себя в этой ночной катавасии.

Женщина с чемоданчиком, оказавшаяся ветеринарным врачом, смазывала лекарствами, зашивала или перебинтовывала раны пострадавшим животным. Потом принялась составлять документ – актом называется – о том, что произошло здесь ночью...

– А где ж дядя Савелий?.. – тревожно спросил Сережка.

– Его на лошади увезли в больницу, – объяснил ему мужчина из райисполкома. – Кстати, – заметил мужчина, – ведь это он нам подсказал, чтобы заехали по пути за вами – привезли проститься с вашим другом. А от себя и от всех колхозников, от всех, кому дорого народное добро, – заключил он, – говорю вам огромное спасибо за то, что воспитали и выучили эту великолепную собаку: умную, смелую, сильную... Ведь это благодаря вам она стала такой...

Мальчишки переглянулись. Радости от похвалы ни тот, ни другой впервые не испытали.

Мужчина понял их и вздохнул.

– Машина сейчас пойдет назад... Так что вас подвезут обратно. А Расхвата вашего... – Он помедлил, огляделся. – Расхвата мы похороним вот под этой ивой. – Он показал. – Вместе с Лаской. Они дружили, вместе охраняли народное добро, вместе бросились защищать отару... За хозяина останется на кошаре пока вот Егор... Итак, пойдемте, ребята...

Шофер уже возился около полуторки, рядом с женщиной появились еще люди, и мальчишки, подчиняясь районному начальству, в каком-то оцепенении машинально двинулись было к заурчавшей, зафыркавшей полуторке...

Но, сделав лишь несколько шагов и будто вспомнив о чем-то, Петька вдруг круто повернул назад и бросился к Расхвату.

Упав перед ним на колени, он уже протянул было руки, чтобы в последний раз обнять своего друга, как тут же испуганно отдернул их назад, потому что думал – ему померещилось это: будто бы полоска шерсти на спине Расхвата, как от ветра, шевельнулась... Потом очнулся: нет! Это не померещилось ему! НЕ ПОМЕРЕЩИЛОСЬ! И заорал:

– Он жи-во-ой! – Петька заорал, не обращая внимания на брызнувшие из глаз слезы, не стесняясь их, потому что это были слезы радости, слезы счастья: – Жи-вой! Живо-ой о-он!

– Не может быть! – заторопился к Расхвату райисполкомовец.

Женщина с красным крестом на чемоданчике уже каким-то образом опередила его и тоже упала на колени рядом с Петькой:

– Да ведь он даже не замерз! Как мы не заметили этого! – горестно воскликнула она, упрекая словно бы самое себя, а не кого-нибудь, хотя сама была ни в чем не виновата. И она принялась торопливо осматривать Расхвата, перебирая своими быстрыми, тонкими пальцами по его окровавленной шерсти. – Две рваные раны – продольная и поперечная... Одна очень глубокая Клыком... – бормотала она. И, оглянувшись через плечо сообщила районному представителю: – раны опасные! И собака в очень тяжелом состоянии. Но больше – от потери крови. Она жива! А организм у нее сильный! Иван Ильич! – обратилась ветврач к подошедшему шоферу. – Собаку надо срочно в ветлечебницу! Готовьте носилки! – потребовала она. И тут же уточнила: – Хоть дерюжку какую-нибудь! А я пока ему инъекцию сделаю... – Она распахнула прямо на земле свой чемоданчик и, быстро выхватывая из него какие-то коробочки, потом ампулки, шприц, все повторяла: – Удивительно! Прямо-таки удивительно!

Когда она делала укол, Петька и Сережка невольно отвернулись.

...До ветлечебницы Расхвата довезли живого – шофер не жалел бензина и гнал полуторку на полной скорости.

– А тут ему издохнуть не дадут! Будьте спокойны,– радостно заверил он мальчишек, усадив их рядом с собой в кабине, чтобы отвезти в деревню.

6

Зима ударила по-настоящему только к середине декабря. Она будто копила, копила, собирала воедино все свои зимние причуды и силы, чтобы обрушить их на землю сразу – так, что уж никому не приходило бы в голову искать в небе или даже припоминать незлобивые, ласковые приметы других времен года: шибанула морозами, хлестанула метелями, придавила землю непроглядной мешаниной серости – то ли облаком одним, то ли тучей такой – из края в край, от горизонта до горизонта и разразилась непрерывными снегопадами, так что уже через несколько дней за сугробами стало почти не видно изб, и только по дорогам да в поле свистела, завывала, и укрывая, и оголяя их одновременно, секучая, лютая поземка...

День вовсе сжался: встают люди – темно, на работу выходят в темь, идут с работы – снова темно, и спать укладываются при свете коптилок...

Долго ли справить свои дела в правлении вернувшемуся из больницы Савелию? А вышел уже за полдень. Оно бы и ничего для человека, не приступившего после болезни к своим трудовым обязанностям, да впереди у бывшего солдата еще целых пятнадцать верст через лес и степь до райцентра.

Можно бы отправить туда и кого-нибудь другого, но по делам в райпотребсоюзе бригадир Елизар Никанорович, как правило, ездил сам... А тут исчез куда-то, как это часто и раньше случалось. Дело, однако, важное – ни много ни мало корову для общественного хозяйства выделили. Председательша сказала – такого ни пропустить, ни прозевать колхозу никак нельзя...

Случилась попутно и еще одна непредвиденная нагрузка: предупредили из района, что заодно представитель колхоза должен побывать в ветеринарной лечебнице и забрать с собой выздоровевшего от волчьих ран Расхвата.

У самого Савелия рука еще побаливала, хотя он рану считал пустяковой – заживала плохо. Таскаться лишние две версты на хромой лошади, да еще с коровой, Савелию было никак несподручно. Но приказ есть приказ.

Хотел было Петьку взять с собой, но передумал – бережливый и по-солдатски расчетливый, Савелий решил, что лишний груз для хромой лошади тоже ни к чему. Тем более что была надежда что-нибудь придумать по дороге, чтоб не брать пока кобеля из лечебницы... Пусть подоле отдохнет на казенных харчах и силу к лету нагуляет. Савелий возлагал надежду на ветеринаров – могли сказать: неплохо, мол, собаке еще «побюллетенить»...

С такими утешительными надеждами, получив корову, затем надежно привязав ее к задку розвальней, и отправился Савелий на край районного центра, как на край света, – в ветлечебницу.

– Поздновато вы... – упрекнул Савелия вместо «здравствуйте» фельдшер. – Мы вас в течение всего дня ждали. А собаку можно было взять еще больше недели назад. Она у нас и так за старослужащего – вроде как на сверхсрочной... И нам-то она полюбилась, да военные стали интересоваться... И парни из милиции тоже... Так что поспешить – было в ваших, а не в наших интересах.

– Вон как! – удивился Савелий.

– Собака лично ваша? – спросил ветеринар.

– Вообще-то не совсем... Но из нашего села... – неопределенно ответил Савелий.

– Так что же сам хозяин за ней не приехал?

– А у нее... вроде как два хозяина! Главный – мальчонка совсем еще – Петька Самопряхин и еще один... Петьку не хотелось тревожить ночью, а днем – от школы отрывать. Да вы не беспокойтесь, довезу собаку до колхоза в целости и сохранности.

Фельдшера, кажется, удовлетворили эти объяснения. Но не совсем:

– От мальчонки или от пастуха вы что-нибудь привезли? – спросил он.

– Нет, ничего... – удивился Савелий. – А что надо было привезти?

– Хоть что-нибудь! – коротко ответил фельдшер. – Лучше всего что-либо из одежды. – И пояснил: – Чтобы запах мальчонки или пастуха был! Тогда собака вам больше стала бы доверять. А то ведь вы для нее сейчас совсем чужой.

«Вот те раз! Какой же я ей чужой!» – хотел было возразить Савелий, но почему-то решил на эту тему не распространяться.

– Как же вы ее повезете? – вслух размышлял фельдшер. – Надо, чтобы вы ее хоть покормили, что ли...! Да ведь она от вас и еду не возьмет! Не собака, а гордость для любого хозяина... Ну, хоть поприсутствуйте при кормлении. Для начала... Потом посмотрим. Идемте!

Из приемной они прошли вовнутрь лечебницы. За небольшой деревянной перегородкой в глубине довольно холодного, освещенного керосиновым фонарем помещения находился Расхват. Он сразу вскочил и стал напряженно глядеть сквозь проемы в дощатой перегородке на вошедших.

Когда фельдшер и Савелий начали приближаться, Расхват вздыбил шерсть и нервно метнулся вдоль загородки туда-сюда.

«Не узнает, стало быть», – тоскливо подумал Савелий.

– Фу, Расхват, фу... – сказал фельдшер и, сделав знак Савелию, чтобы не двигался, подождал его, свернул, в дверь, на которой было написано: «Кухня».

«Как у людей... – усмехнулся про себя Савелий. – Еще спальню сделать, гостиную с фисгармонью, чтобы совсем по-городскому...»

Но мысли свои он оставил при себе и, прислонившись к опорному столбу посреди помещения, старался выдержать безразличную позу.

Фельдшер возвратился из «кухни» с небольшой, глубокой миской в одной руке и с кастрюлей – в другой.

– Это я ему дам сразу, – кивнул на миску, – тут немного... А вы подольете ему потом остальное из кастрюли. И лучше не в один прием, а в два-три... Это хорошо, что мы, поджидая вас, едва покормили его в ужин. Как догадывались, что понадобится на такой случай...

В дверце, у края загородки, было квадратное отверстие – как без труда понял Савелий – специально для кормления собаки, потому что Расхват, увидев фельдшера и почуяв запах еды, сразу оказался близ окошка и начал хватать из миски в то время, как фельдшер еще не успел опустить ее до полу.

Только что Савелий посмеивался про себя, что скотину к людям почти приравняли, а тут, глядя на Расхвата, подумал:

«Видать, все же не ахти как их кормят в этой лечебнице... – И обобщил: – Да ведь что... Больница – везде больница: хоть для людей, хоть для зверей – с голоду не умрешь, но и жиру не накопишь...»

Фельдшер отступил от загородки на три-четыре шага и, выждав минуту, поманил к себе Савелия, подал ему кастрюлю.

– А ну, подлейте в миску... Смелее!

Савелий испытывал любопытство, хотя и старался скрыть это, с трудом преодолевая желание войти в вольер – так назывался загон, где находился Расхват, – перенял у фельдшера кастрюлю.

Расхват явно забеспокоился, торопливо хватая из миски последние шматки.

Но фельдшер стал говорить ему что-то ласковое, успокаивающее. Савелий решительно и без боязни просунул кастрюлю через квадратное оконце и отлил половину ее содержимого в миску.

Расхват, исподлобья, но, как показалось, очень внимательно взглядывая на Савелия, начал медленно втягивать в себя воздух – дважды фыркнул, вроде бы нехотя стал отстраняться, как бы изготавливаясь к прыжку.

Но фельдшер, протянув свою руку в то же окошко, легонько прикоснулся к миске:

– Ешь, Расхват, ешь...

Расхват отшагнул вправо, потом влево, глядя то на Савелия, то на фельдшера, потом опять приблизился к миске... Но ел теперь, как показалось Савелию, осторожно, будто пробуя на вкус каждый глоток...

А фельдшер через некоторое время вновь подал знак Савелию. И тот опять, теперь здоровой левой рукой, не забинтованной и не смазанной вонючей мазью, просунула кастрюлю через квадратное окошко в дверце, вылил из нее в миску все остальное, решив, что собака не узнает его. И, обиженный, даже кастрюлю оставил рядом с миской.

Расхват на этот раз уже не отстранился, посмотрел на фельдшера и, уловив его одобрительный взгляд, принялся есть. Однако, к удивлению фельдшера, по-щенячьи поскуливал и повиливал хвостом.

После кормления, когда Расхват вылизал и кастрюлю, и миску, фельдшер застегнул поводок на его ошейнике.

Попрощавшись со сторожем, они втроем вышли во двор, где под навесом, огороженном с трех сторон от ветра, их поджидали одноглазая колхозная лошадь в оглоблях розвальней и корова.

А Расхват сразу же заметался на поводке, требуя давно не испытанной свободы. Но Савелий неожиданно скомандовал:

– Рядом! Рядом, Расхват! – И, к удивлению фельдшера, Расхват послушно вспрыгнул за ним в розвальни:

Лошадь при этом дернулась, кося единственным глазом на собаку.

– Стоять, Буланка! – приказал Савелий, подойдя вплотную к лошади, чтобы проверить упряжь и взять вожжи.

– Поедем... – сказал фельдшер. – Довезешь меня до дому. – И привязал петлей поводок Расхвата к переду саней.

Но Савелий проверил еще, как закреплена веревка на коровьих рогах, потом уж вывел со двора весь свой необычный экипаж и некоторое время шел рядом с розвальнями.

– Садись, – потребовал фельдшер, видя, что Расхват проявляет явное беспокойство, повизгивая, норовит соскочить с саней. Савелий подсел сбоку, оставив ноги в валенках опущенными через разводье, так что время от времени, когда розвальни кренились, он бороздил валенками снег.

Расхват ткнулся мордой в спину Савелия, когда тот усаживался, и негромко радостно залаял, как бы говоря: «Неужели не понимаешь, я узнал тебя!» И, взъерошив солому, устилавшую дно розвальней, вскинул передние лапы на плечи Савелия, пытаясь лизнуть его в щеку.

– Ну, вот видите, – заключил фельдшер, в голосе его звучало недовольство собакой, – пес немного уже и обвыкся с вами, с обстановкой. Вы его не трогайте. Ну, попросту не обращайте на него внимания – так оно будет лучше для него... Да и для вас – тоже спокойней. А там либо мальчонку позовете распорядиться им, либо своего пастуха... Собака сильная, породистая и с чувством достоинства, так что отношение к ней требуется особое... – Фельдшер помолчал немного, потом, уже на подъезде к своему дому, заметил: – А возвращение ваше в деревню поздноватым, однако, получится...

– Да, малость запозднился я... – согласился Савелий.

– Послушайте, а вы не тот ли самый пастух, которого покусали волки? – спросил фельдшер.

– Он самый, – нехотя подтвердил Савелий.

– Теперь понятно... – протянул фельдшер, хлопнул на прощание Савелия по плечу и соскользнул с розвальней.

Почти не прихрамывая, застоявшаяся кобыла без понукания хорошо шла трусцой по накатанной и очищенной ветрами от заносов дороге, корова, видимо надеясь на теплое стойло где-то впереди, легко и послушно поспевала за ней.

Савелий наконец дал волю своим чувствам. Обнял Расхвата, позволил ему лизнуть себя несколько раз в лицо и, гладя собаку, повторял: «Расхватик, выжил, дорогой? Небось и не понимаешь, что я жизнью тебе обязан: разорвал бы меня тот волчина, что руку прокусил, если б не ты... Ну, успокойся, успокойся». – Савелий надавил легонько на спину пса, что означало: «Лежи» – и взялся за вожжи.

Темнота уже скрыла позади спящие окраины райцентра...

И безмолвие, и мороз, и поземка – все это однообразие навевало успокоение.

Однако проехали еще, может быть, двадцать минут, а может, и час, даже больше... И в монотонное спокойствие мало-помалу вторгалось всевозрастающее тревожное уныние.

Савелий вовсе не торопил конягу, понимая, что самочувствие коровы и кобылы, которую неведомо кто назвал, как жеребца, – Буланкой, Буланым, теперь для него было всего важнее, и надо экономить их силы.

Но чем дальше и дальше оставался позади райцентр, тем вроде бы пустыннее и темнее делалось вокруг, словно кобыла вместе с коровой, собакой и Савелием углублялись в какую-то необжитую, страшноватую пустоту. И временами делалось чуточку жутко от окружавшей тишины, потому что монотонного завывания поземки и легкого поскрипывания снега под копытами коровы и лошади Савелий уже не слышал теперь, с головой уйдя в лохматый воротник тулупа.

Мельком проскользнула мысль: «В такой глухомани еще хорошо, Расхват рядом...»

Взбадривая самого себя, Савелий глубоко вздохнул в воротник и шевельнул кнутом.

– Шагай ходчее, Буланка...

А Расхват сразу навострил уши и даже приподнял морду, готовый тут же вскочить.

«Вот чудило! – улыбнулся Савелий. – Одурел, видно, от радости, что домой едешь!»

И Савелий на некоторое время притих опять, будто его вовсе нет в розвальнях. Но, чуть отогнув угол воротника, стал внимательно наблюдать за собакой в надежде, что Расхват снова уткнет свою лобастую морду в солому и задремлет или уснет...

Однако пес, будто наперекор ему, даже приподнялся на передние лапы и, вглядываясь в темноту, тихонько, словно предупреждающе, взвизгнул.

А лошадь стала вдруг забирать вправо, как будто кто-то незримый, кого почуял Расхват, ухватил ее под уздцы и сворачивал с дороги на целину.

Савелий раздраженно дернул вожжами и пробасил:

– А ну, ходчее! Не балуй, Буланка!

Лошадь скорости не прибавила, но затрусила, будто взаправду бежит.

И мороз, и встречный ветер не утихали, не усиливались, все вокруг Савелия оставалось таким, как было: и одноглазая лошадь скоро опять заковыляла своим обычным шагом, и Расхват лег – вроде бы снова задремал, но голову положил теперь не на солому, а на вытянутые перед собой лапищи: снежно-белые на фоне черной соломы...

Савелий подумал, что ему бы тоже стоило чуток вздремнуть, но тут что-то огромное и темное стало издалека надвигаться на них.

«Лес...» – отметил про себя Савелий.

Теперь уже легче было прикинуть и расстояние, которое они одолели от райцентра: третья часть пути с гаком была позади... Ко всему прочему, ехать в лесу было приятнее: теплее, тише, и никуда не свернешь, даже если бы лошади вздумалось, – и справа, и слева, почти вплотную к дороге, теснились деревья.

И только Савелий начал вновь обретать спокойствие, как Расхват вдруг опять вскочил в розвальнях – теперь уже на все четыре лапы и, взгорбив шею, негромко, тревожно взвизгнул.

А лошадь пошла ходчее без понукания, даже перешла на рысь.

«Что такое?..» – всполошился Савелий и, отбросив на плечи, на спину воротник, стал, напрягая зрение, оглядываться по сторонам, через плечо, вперед... И вдруг показалась ему, что где-то там, впереди, между деревьями, коротко блеснули – как промерцали на одно мгновение – огоньки.

«Опять волки!..» – похолодело в груди у Савелия. О них он почему-то даже не подумал, отправляясь в райцентр, может, потому, что ехал в людные места из глубинки, а не наоборот, как теперь, – ехал за удачей... А тут сразу вспомнил следы погрома на кошаре: черные трупы овец, оскаленные волчьи пасти, их желтые клыки и темные лужи крови окрест...

Он принялся лихорадочно осматривать и ощупывать розвальни в поисках увесистого или острого, что могло бы пригодиться для обороны в, казалось, теперь уже неминуемой для него схватке...

Но ни топора, ни вил, ни даже подходящей палки или дрючка у него с собой не было – только легкое кнутовище да коротенький ременной кнут...

Савелий обругал себя за неосмотрительность: ведь знал наверняка, что возвращаться будет ночью...

В сумятице не сразу обратил внимание, что лошадь и корова между тем все ускоряли бег. Значит, еще большая опасность была сзади... И, уже будто спиной чувствуя какое-то движение вослед, окончательно решил: «Волки!» – и торопливо, ловко отстегнул поводок от ошейника Расхвата и сжал в руках кнут, выправляя вожжи.

Теперь появилась дополнительная опасность, что лошадь от испуга метнется с дороги и врежется в деревья – тогда гибель станет неизбежной...

Повернуть было некуда, а смутные тени впереди, казалось, приближаются к розвальням гораздо быстрее, чем шла его одноглазая кобыла.

И от безысходности казалось, что все ярче и ярче поблескивают то там, то здесь волчьи глаза, пощелкивают клыкастые волчьи пасти – уже не только впереди, сзади, но даже из лесу – со всех сторон... Сколько же их?!

Где-то внутренне Савелий сознавал, что страх преувеличивает все это в его воображении, однако мысленно оп уже готовился к смерти. И оставалась лишь крохотная, как искорка, надежда на Расхвата...

А тот уже весь напрягся, и вздыбившаяся холка сделала его горбатым, но еще огромнее и страшнее, когда он весь подался вперед, готовый броситься на противника.

– Подожди... – попридержал его за ошейник Савелий.

Ему вдруг показалось, что впереди не волки, а люди (потому-то не пугались ни корова, ни лошадь!). И на мгновение полыхнувшую радость сменил цепенящий ужас...

Он понял, что впереди не четвероногие волки, а вооруженные двуногие, когда уже, разорвав тишину и темь, хлестанула автоматная очередь.

Дальнейшее произошло одновременно. Вздыбилась, чтобы тут же рухнуть замертво, лошадь. Рванула розвальни, освобождаясь от привязи, корова.

– Фас! – проорал Савелий, по-солдатски выбрасываясь обочь розвальней в снег.

И метнулось вперед, в темноту, как спущенная пружина, гибкое тело Расхвата...

Потом, ненадолго, – только все заглушившие звуки: стрельба, крики ужаса, боли и сквозь них – заставивший Савелия вздрогнуть – поразительно знакомый голос и яростный, жуткий, почему-то клокочущий рык...

Пастуха отары подлесинского колхоза поутру случайно увидели женщины.

Метели и снегопада к тому времени как и вовсе никогда не случалось: было бело и светло окрест.

С коровой на поводу через плечо, полузамерзший Савелий, утопая в снегу и ничего не видя перед собой, брел по полю, мимо деревни и тащил на себе окоченевшее тело Расхвата...

7

В задранном Расхватом на лесной дороге бандите Петькины односельчане без труда узнали Сережкиного отчима. А приехавшие издалека на специальной машине люди опознали в нем бывшего полицая, потом бургомистра Аверкия...

Женщина-ветеринар, специально прибывшая, чтобы попрощаться с Расхватом, сокрушенно призналась:

– Какая же я недогадливая! Ведь такую глубокую рану, что была у него на груди, практически невозможно было нанести волчьим клыком! Это было сделано вилами...

Отсюда нетрудно было догадаться, что и трех овец от кошары утащили не волки, а, пользуясь моментом, бандиты – дружки Аверкия-Елизара, которые всегда находились где-то поблизости от него... Вот чей предсмертный вопль узнал Савелий.

Отлично выдрессированный Петькой Расхват страшил Аверкия. Он опасался, что однажды собаку пустят по следам его банды. Потому-то Аверкий-Елизар так настойчиво и добивался от председателя, чтобы Расхвата забрали сторожить отару. И уже сам Петька Самопряхин теперь догадался, почему еще маленького Расхвата невзлюбил Сережкин отчим. Впрочем, и Расхват отвечал ему тем же – улавливал своим собачьим чутьем звериную натуру бывшего фашистского прихвостня. И в схватке на лесной дороге почуял того, кто пырнул его вилами.

Еще двух израненных Расхватом бандитов бойцы из особого отряда поймали на следующий день, остальных – неделей позже.

Верные друзья, Петька с Сережкой, хоть и знали теперь, что настоящая собака не должна быть игрушкой, что ее главное назначение – преданно служить человеку, все-таки никак не могли смириться с тем, что Расхвата уже нет и никогда с ними не будет.

Мальчишки стояли под ивой близ кошары и украдкой вытирали слезы, глядя на свежий, еще не припорошенный снегом, холмик земли.