Текст книги "Криптоэффект (СИ)"

Автор книги: Михаил Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 34 страниц)

ДЕНЬ СОРОК ПЕРВЫЙ

– Я отлично понимаю, какое сильное искушение перед вами будет, милочка, – предупредила Ро-Зар. – Множество потенциальных рабов. Чужой корабль, который можно угнать. Чужая планета, на которой можно затеряться. Так вот – лучше даже не пробуйте.

– А то что? – задиристо оскалилась Моринт. – Чем моё положение может стать ещё хуже, чем сейчас? Пытать будете?

– Я лично сделаю всё, чтобы не допустить такого варварства. Хотя Дру-Зод… может пойти и на это, он очень жестокий человек. И я не уверена, что смогу его остановить. Тем не менее… скорее всего, вы просто умрёте.

– Я спросила, чем может стать ХУЖЕ, – подчеркнула ардат-якши. – Бояться смерти мне имеет смысл только в том случае, если есть шанс выжить. А вы хотите сдать меня матери. Это то же самое, что смертный приговор. Попытка побега, даже с высокой вероятностью гибели – это лучше, чем гарантированная смерть. Хотите торговаться – предлагайте цену повыше.

– А на это лорд-протектор велел передать: сейчас вы для нас никакой ценности не представляете – кроме возможности торга с Самарой. Но если в вашей голове окажется протеанский архив – её ценность окажется гораздо выше. Причём не только для Криптона, но и для Совета Цитадели.

– Хм… звучит умно! – азари явно оживилась, на её шкурке заиграли искры биотики. – С такими ставками я бы сыграла… вот только ваш лорд-протектор не учёл, что я – ардат-якши. Владеет ценностью тот, кто может ею поделиться. А я не могу провести "объятие вечности", не убив партнёра.

– Это учтено. Передавать информацию не обязательно из мозга в мозг. Существуют старые добрые слова и клавиатура.

– Ага, и какова будет ценность этим моим словам? Откуда покупатель будет знать, что я не вешаю ему водоросли на головные гребни?

– А вот об этом, дорогая моя, уже позабочусь я лично.

* * *

Эвакуация была практически завершена. За одну ночь Арго превратился в город-призрак, на улицах которого резали друг друга армейцы, Коллекционеры и криптонские животные. Крейсер теперь торчал прямо на его центральной площади – его перелёт попортил военным немало нервов, но всё-таки решено было придерживаться старой тактики и не сбивать корабль – тем более, что на борту находилось несколько сотен криптонских десантников. Солдаты вяло отстреливались, удерживали ещё некоторые позиции но в основном тоже эвакуировались – их в городе осталось не больше ста тысяч, вдвое меньше, чем Коллекционеров. К полудню здесь должны были остаться только захватчики.

Генераторы электрошока были найдены и уничтожены. Тварь под храмом получила передышку и атаки в инфосфере снова стали координированными и осмысленными. Вот только к этому времени всё, что она могла захватить – это сервера Арго. Остальные были блокированы или переведены на ручное управление. В Арго же были эвакуированы или уничтожены все склады солнечного камня и заводы по производству кристаллозародышей.

Коллекционеры победили – но эта победа была пирровой. Ничего ценного им не досталось. Двенадцать потерянных кораблей, миллионы солдат, похоже, рассматривались ими как приемлемая цена за освобождение чудовища под храмом.

Хотелось надеяться, что протеанский архив даст ответ, почему они готовы платить даже такую цену. Если только не получится наоборот…

Потому что Хан пока видел только одно разумное объяснение, зачем Коллекционерам протеанская машина. Они используют её, как устройство допроса. Не для закачки информации в мозги разумных, а как раз наоборот – для оперативного извлечения таковой. Этакая механическая ардат-якши.

Что ж, посмотрим, какая модель окажется эффективнее…

Вопрос был в том, как незаметно доставить азари на борт крейсера. Ставший уже привычным метод – ослепить фотонным лучом, заставив включить отражатели на время сближения – здесь не работал. Нельзя гвоздить сверхмощными лазерами по городу, где дерутся твои же войска.

Хан применил флаеры-тараны – аппараты с мощными щитами и толстой бронёй, которые взлетали из-за ближайшего здания и вгрызались в броню крейсера раньше, чем бортовые излучатели частиц успевали нанести им серьёзные повреждения. В основном они доставляли бойцам на корабле подкрепления и припасы. Очень вовремя, потому что Коллекционеры, доселе воспринимавшие десантников, как досадную помеху, наконец-то озаботились серьёзной чисткой своего жилья. Для этого они даже приняли на борт несколько тысяч криптонских киберзомби. Битва обещала быть серьёзной.

На этом фоне проникновение одной азари вместе с парой сотен солдат вполне могло пройти незамеченным. Слабое утешение – ведь ей предстояло высадиться в самое сердце ада. Впрочем, для такой личности, как Моринт, это, пожалуй, самое подходящее место.

* * *

Ардат-якши думала, что покинув то ужасное узилище на местном солнце – немедленно ощутит себя лучше, вдохнёт воздух полной грудью, снова станет великой воительницей и королевой красоты, способной мановением руки повергнуть сотни рабов к своим ногам…

Увы, действительность её жёстко разочаровала.

Нет, даже не потому, что в неё тут стреляли. Как раз к этому она была вполне привычна. Но остальные условия…

Начать хотя бы с гравитации. Страшной гравитации этой планеты-монстра, по сравнению с которой родной мир элкоров покажется маленькой луной. Да, конечно, Моринт могла преодолеть её с помощью биотики – во вселенной было, по правде говоря, очень мало вещей, которые с помощью биотики преодолеть нельзя. Но комфортным для неё это точно не было. Постоянно поддерживать в напряжении невидимые мускулы из тёмной энергии – в гораздо большем напряжении, чем она привыкла. Электростатика пощипывала кожу, желудок бурчал, требуя пищи, а привычное лёгкое изменение массы тела при выдохе накатывало тяжёлой волной, грозя её расплющить так, что на новый вдох уже не останется сил.

Давление здесь соответствовало тяготению. Но тут Моринт впервые порадовалась, что была чистокровкой. Морские млекопитающие, от которых происходили азари, были приспособлены природой к достаточно глубоким погружениям и быстрым всплытиям. Азотное отравление или кессонная болезнь ей не угрожали – а вот все эти полукровки, гордые своими стройными телами, вероятно вырубились бы через несколько минут прогулки по Криптону.

Стоит отметить, что тюремщики честно предлагали ей и жёсткий скафандр, способный защитить от давления, и броню с ядром нулевого элемента, которая спасла бы от местного тяготения. Но Моринт презрительно всё это отвергла. Высокоранговые биотики не любят технических устройств на эффекте массы – как гениальный музыкант не переносит звуков дешёвого синтезатора, а гениальный повар – лапшу быстрого приготовления. Посторонние поля сбивают тончайшую настройку их собственных полей. Конечно, если ты Блюститель, матриарх или советник, то можно заказать себе броню, изготовленную мастерами по индивидуальному дизайну, с тысячами регулирующих волокон, которая будет работать "в такт" с твоей личной биотикой, усиливая её, а не мешая. Но увы, немногочисленные изготовители таких доспехов обладали достаточным опытом, чтобы с одного взгляда опознать ардат-якши.

Сейчас она отчасти пожалела о своей брезгливости. Хотя все равно сделала бы тот же выбор, если бы спросили снова. Ей предстоит высадка на вражескую территорию, а в бою малейшая помеха может стать причиной смерти.

Потом – люди, которые её окружали. Все они были одеты в герметичные скафандры, и ни один из них не имел импринта азари! То, что их нельзя поработить – это полбеды. Но они все видели её именно такой, какой она была на самом деле! Она буквально физически чувствовала на себе их липкие взгляды – полные не привычной похоти и восхищения, а чуть насмешливого любопытства. "Какой забавный зверёк". Постыдно и отвратительно! Никогда в жизни, даже при поединках с Блюстителями, Моринт не испытывала такого жгучего желания УБИВАТЬ!

И в довершение всего – этот их проклятый ритуал! Её заставили принести КЛЯТВУ, словно какого-то Блюстителя! Только клятвой именем Рао, как выяснилось, на этой планете назывался отнюдь не простой набор слов! Они вживили ей какой-то кристалл, который постоянно следил за её поведением! И убил бы при попытке побега!

"Видите ли, дорогая моя, – с издевательской мягкостью объясняла ей старуха в пышном костюме, – это устройство не рассчитано, чтобы его вживляли инопланетянам. Оно предназначено только для криптонцев. Поэтому мне приходится постоянно контролировать его программное обеспечение, вручную внося поправки на вашу физиологию. Вместе со мной это делает ещё один жрец, так как подобные импланты – их специализация. И если вы выйдете за пределы зоны связи, ошибки начнут накапливаться… я точно не знаю, какой эффект это в первую очередь окажет на ваш организм, но вряд ли приятный…"

Опять же, ей предложили альтернативу. Батарианский рабский ошейник. Тот же уровень контроля, но никакого хирургического вмешательства и никаких побочных эффектов – как-никак, специалисты делали. Но тут уже Моринт упёрлась намертво. В буквальном смысле – хоть убейте, а надевать эту штуку я не буду. Она могла потерпеть положение пленницы, арестованной преступницы, но рабыни – никогда.

Словом, когда ардат-якши наконец смогла покинуть флаер – она вполне соответствовала своему прозвищу "демона ночных ветров". И внешне, и внутренне.

Командир подразделения повернулся к ней, собираясь провести краткий инструктаж, но Моринт не собиралась выслушивать наставления ещё и от него. Ей срочно требовалась жертва, и понадобилась вся сила воли (по правде сказать, небольшая), чтобы этой жертвой не стал временный союзник.

Тенью проскользнув мимо ошарашенных бойцов, она пролетела метров пятьдесят по коридору, лёгким прыжком вспорхнула на баррикаду (мимоходом отметив, что привычная лёгкость вернулась – внутри своего корабля Коллекционеры поддерживали почти такую же тяжесть, как на Тессии), и смертоносным вихрем ворвалась в толпу насекомых. Во все стороны полетели головы и лапки несчастных киборгов.

То, что она сейчас использовала, не было какой-то конкретной биотической техникой. Она была слишком зла, чтобы выполнять отточенные приёмы "Сингулярности" или "Стазиса". Отчасти "Деформация", отчасти "Бросок", но гораздо менее аккуратно. Просто хаотичный вихрь тёмной энергии, нестабильный, несимметричный, но вполне эффективно разрывающий всё, что попадалось ему на пути. Коллекционер справа только начал поднимать винтовку – а в него уже прилетело тушкой напарника, да так, что размазало обоих. Коллекционер слева начал что-то говорить – кажется "Прини…" неизвестно, что это означало, так как десятикратно утяжелённый биотикой кулак вогнал остаток реплики ему в глотку… вместе с остатками челюстей.

Вырвать у следующего винтовку… ой, кажется оторвала вместе с рукой, ну и ораворы с ней. Подхватить биотикой и подстрелить ещё троих, потом схватить четвёртого, и закрыться им от огня остальных, как щитом, пока перезаряжаются энергетические клетки…

Только когда живых врагов вокруг не осталось, Моринт почувствовала, что ярость хоть немного схлынула. Впервые за последние дни она чувствовала себя… ну, пусть не хорошо, но хотя бы сносно.

– Ну, где там ваш протеанский реликт? – проворчала она. – Давайте сюда, пока я добрая.

* * *

На подходе к Бахаку звездолёты вытянулись колонной – с дистанцией около одной астрономической единицы. Криптонские корабли чередовались с батарианскими фрегатами, а в самом хвосте шли батарианские крейсера и дредноут. Все были связаны между собой лучом Экстранета, не говоря уж об ансиблях. Разумеется, такое построение увеличивало возможные потери, но одновременно давало дополнительные шансы кораблям из хвоста – выжить и доложить, что за чертовщина там происходит.

Сверхсветовое псевдодвижение – само по себе потрясающе интересный феномен. Будь у Хана чуть побольше свободного времени, он бы провёл весь полёт, изучая показания приборов. А так приходилось полагаться на простейшие инструкции для начинающих пилотов. Но и в них содержалось много интересного.

Например то, что затормозить с высокого сверхсвета – не так просто.

Летящий на сверхсвете "пузырь" подобно бульдозеру толкает перед собой кучу космического хлама – инфракрасное излучение, исходящее от корпуса, испущенные им по курсу движения частицы – ничто не может убежать от корабля.

Но этот слой в общем довольно тонок… в первой фазе полёта, когда корабль разгоняется и во второй, когда он идёт по инерции. Если же он развернётся кормой к пункту назначения и начинает тормозить посредством главных двигателей, на границе "пузыря" накопятся тысячи и тысячи тонн плазмы. А это не только снизит эффективность торможения почти до ноля, но и создаст жуткий взрыв, когда поле наконец исчезнет. Что, в общем, может и неплохо для ракеты, но неприемлемо для пилотируемого корабля.

Поэтому звездолёт сначала выключает пузырь эффекта массы, переходя на реальную скорость, а затем уже начинает тормозить. По понятным причинам, это делается относительно недалеко от цели, всего в миллионе километров.

Но это – если вы летите в колонию. Если же приближаетесь к Ретранслятору, то начинать тормозить нужно гораздо раньше, чтобы не "споткнуться" об его защитные диски тёмной материи. Сближение с Ретранслятором – вообще довольно хитрый манёвр. Виртуальный интеллект корабля плавно снижает коэффициент поля, а вместе с ним и псевдоскорость – чтобы она всегда оставалась чуть ниже "разрешённой" в этой области космоса. На определённом этапе, когда псевдоскорость становится ниже световой, от передней кромки отрывается весь излучённый в полёте свет – и уносится вперёд. Именно этот феномен и называют "черенковским излучением", по аналогии с излучением заряженных частиц в прозрачной среде – но на самом деле общее у них только то, что оба связаны со "сверхсветовым" движением.

При идеально выверенной регулировке поля, если идти вплотную к барьеру "разрешённой" скорости, манёвр торможения можно проделать всего за 43 секунды для вторичного Ретранслятора, и за 426 секунд для первичного, у которого радиус гасящих дисков на порядок больше. На практике – масс-ядро штука нежная и трепетная. Оно позволяет либо точную регулировку поля, но медленно, либо быструю – но грубо и с большими колебаниями. Поэтому вменяемые военные пилоты выполняют манёвр подхода за три минуты к вторичному Ретранслятору и за десять – к первичному. Гражданские, которые никуда не спешат – полчаса сбрасывают скорость вне зависимости от типа реле.

Батарианцы тоже выбрали получасовую схему – гражданскими они, конечно, не были, но им требовалось осторожно подкрасться к системе и собрать информацию, а не врываться туда, выбив дверь.

Однако спасло их отнюдь не это – а дополнительная предосторожность Хана. Который счёл дистанцию в одну астроединицу совершенно недостаточной на такой скорости – корабли проходят её за десятую долю секунды! Но пререкаться с организаторами экспедиции не стал – а просто выслал вперёд, на световую неделю, несколько маленьких разведывательных зондов. К сожалению, их нельзя было скрыть от обнаружения. И не только врагами, но и союзниками.

– Это неразумно! – возмущался батарианский адмирал Бамис Крагнопрак. – На таком расстоянии мы все равно не сможем рассмотреть, что с ними случилось. А нулевой элемент будет потерян, к тому же наш враг сможет подготовиться к сражению. Единственный шанс нанести удар – это застать его врасплох!

– Лучше потерять десяток небольших ядер, чем целый флот, – невозмутимо отвечал Хан. – А насчёт информации – не беспокойтесь. Мне не нужно прямое наблюдение. Каждый из десятка зондов снабжен квантовым коммуникатором. Чтобы они ничего не успели заметить и передать, их нужно уничтожить за миллисекунду. Все одновременно. А если наш враг обладает ТАКОЙ огневой мощью, чтобы прихлопнуть их разом – лично я с ними драться поостерегусь. Сам по себе факт уничтожения будет вполне достаточной разведывательной информацией, чтобы оправдать потерю малых ядер.

Инопланетяне вообще-то плохо читают язык тела батарианцев. Но к эмпатам это не относится. Бамис на экране просто откровенно ненавидел его. Как ненавидит нищий – миллионера, который швыряется золотом у него на глазах. Гигантская Гегемония не могла себе позволить ставить квантовую связь на малые зонды. А одна планетка с крошечным населением – могла. И делала.

– А то, что мгновенно замолчала флотилия Персаро – для вас недостаточная информация?

– Нет. Во-первых, уж извините, что наступаю на болевую точку – у них тоже не было квантового коммуникатора. А во-вторых, её корабли шли гораздо ближе друг к другу, и их было легче накрыть одним ударом. Мой разведывательный отряд развернулся в цепь с интервалом в две световых секунды Цитадели.

Худшие опасения оправдались. Их накрыли практически одновременно на подходе к системе. Накрыли – но не уничтожили. Хан лишь мельком глянул на показания приборов и сразу же заорал по общей связи:

– Вырубайте двигатели!

На некоторых кораблях его послушались без разговоров – вспышки "черенковского" излучения подтвердили, что корабли останавливаются. На некоторых засомневались, стали уточнять причины или требовать подтверждения разрешения от Бамиса… Некоторые успели эти подтверждения и разъяснения получить – и тоже благополучно вышли из сверхсвета. Но большинство – нет. И почти сразу пропали со связи.

Потому что световая неделя – это всего-то две минуты полёта кораблей Цитадели на крейсерской скорости.

Быстрая перекличка показала, что потеряно два крейсера и семнадцать фрегатов.

– Что, мятежники вас раздери, происходит?! – прорычал адмирал.

– Пока что – ничего фатального, – успокоил его Хан. – Ваши корабли физически целы, но небоеспособны. Им сожгло ядро перегрузкой. Кто бы ни оккупировал Бахак, он поставил там генератор гасящих дисков на порядок мощнее, чем даже первичный Ретранслятор. То ли притащили с собой, то ли умудрились каким-то образом повысить мощность того Ретранслятора, что в системе уже стоял… Если бы мы влетели под диск на полном ходу – накрыло бы всех сразу, дистанция в колонне не спасла бы.

Верхние глаза Бамиса закатились к небесам. Его можно было понять. То, что трёть лёгких сил одновременно потеряла сверхсветовую связь, ход, щиты и орудия – это ещё полбеды, в конце концов лёгкой прогулки никто не обещал. Их потом можно будет подобрать и отремонтировать – уже хорошо.

Но теперь МИНИМАЛЬНОЕ время подхода к вражеской системе было больше часа. И то, получить это минимальное можно, только если начать тормозить с максимальной скорости. А у кораблей этой максимальной скорости НЕТ, они её сами только что сбросили, своими руками. То есть, если они хотят прорваться сквозь диски хотя бы за час, им нужно отступить к ближайшей своей системе, повторно там заправиться, и повторно разгоняться к Бахаку.

При этом корабли со сгоревшими ядрами придётся либо бросать на расправу врагу (возможно, прямо с экипажами), либо брать на буксир, что потребует дополнительных нескольких суток на возвращение.

– С тем, что у нас есть, – решил немного подсластить пилюлю Хан, – мы можем прорваться к цели за три часа. Наших запасов хватит, чтобы разогнаться до трехсот световых – при условии, что нужно сохранить рабочее тело для гашения реальной скорости и маневрирования. На этой скорости к "трехсотому" рубежу мы подойдём примерно за два часа и десять минут. И ещё за пятьдесят минут – плавно сбрасывая скорость, выйдем к Бахаку. Есть и хорошая новость – возможно, противник о нас до сих пор не знает. Если предыдущую экспедицию тоже остановили гасящие диски, а не перехватчики агрессоров… Не исключено, что дредноут Персаро до сих пор где-то тут дрейфует – и его вполне живой экипаж ждёт помощи.

Теоретически, починить сгоревшее ядро эффекта массы нетрудно. Нулевой элемент никуда не делся, нужно только восстановить систему подачи электрического заряда на него. Фабрикаторы, способные произвести любые запчасти, ждут только команды.

Вот только… чтобы правильно настроить заново собранное ядро – нужны огромные вычислительные мощности. А обеспечиваются эти вычисления в главном компьютере – повышением тактовой частоты. Для этого нужно… поле эффекта массы. Для которого нужно ядро. Круг замыкается.

Многие конструкторы во избежание подобной ситуации снабжают вычислительные центры отдельным малым ядром, независимым от центрального. Но такое решение довольно расточительно – потому что пока аварийной ситуации нет, куча драгоценного элно годами лежит и ничего не делает. Так что резервное ядро есть на всех кораблях азари, на многих кораблях Иерархии… и только на корабле правительства Батарианской Гегемонии.

Не то, что батарианские космонавты совершенно беспомощны в случае потери ядра. Можно пересчитать настройку и на малой тактовой частоте. Только займёт это не полчаса, как в норме, а почти год.

Обычно в таком случае получают вычислительную поддержку по лазерному лучу с соседнего корабля эскадры. Но когда накрыло сразу всех…

Глаза адмирала задвигались в разные стороны. Он быстро проверил план Хана на своём терминале – по расчётам всё должно было сработать.

– Предлагаю следующее. Вы пока снимите экипажи со сгоревших кораблей – ну и заодно просканируйте космос на предмет поиска предыдущей экспедиции. А я пока подползу к Бахаку где-то на световую недельку – у меня запас рабочего тела больше, так что я могу разогнаться и затормозить ещё пару раз – разверну телескопы помощнее и попробую высмотреть, что там творится.

* * *

– Я видела, – прошептала Моринт, с трудом поднимая голову.

– Что именно? – над ней склонился криптонец в массивной броне.

– Всё… я видела всё… немедленно заберите меня отсюда… вы не представляете, насколько ценна теперь моя голова. Я знаю, от чего погибли протеане… Я знаю, кто ведёт войну против Криптона на самом деле… И зачем её ведёт.

"Следующие лет сто не буду выпивать своих рабов… или двести… я слишком сыта…"

В голове ещё мутилось, в висках стучали молоты, всё тело казалось таким тяжёлым, словно ядро эффекта массы Коллекционеров начало выходить из строя. Но Моринт заставила себя гибким текучим движением подняться на ноги.

– Быстрее. У нас очень мало времени.

– Я должен получить разрешения на эвакуацию у командования…

– Идиоты! Никакой эвакуации! Если Коллекционеры увидят, что мы уходим, они просто взорвут крейсер! Они не имеют права меня упустить – я ПОПРОБОВАЛА этот архив, но и он ПОПРОБОВАЛ меня. Через несколько минут информация из локальной сети попадёт к Коллекционерам – и сюда будут направлены все силы, чтобы стереть меня в порошок. Они ничего не пожалеют.

– Хорошо, тогда какие будут предложения?

– Нужно имитировать мою смерть. Иначе они не отстанут.

В норме это не было для Моринт сложной задачей. Она такое проделывала неоднократно, уходя от Блюстителей. Биотический взрыв, несколько кусков мяса туда-сюда, неопознанный труп, падающий в бездонную пропасть или в зев мусоросжигателя… и залечь на дно на пару месяцев, пока не отстанут.

Вот только с Коллекционерами этот трюк проделать гораздо сложнее. Коллекционеры – бывшие протеане. И сохранили протеанскую остроту чувств. Их четыре глаза видят во множестве диапазонов, с очень высоким разрешением и вниманием к мельчайшим деталям. А при прикосновении они снимают с любого объекта микробиологическую пробу, мгновенно анализируя её.

Можно устроить взрыв за пределами их поля видимости – но вряд ли даже такие тупые существа посчитают это надёжным доказательством смерти.

Она всё ещё размышляла, как вдруг обстановка резко изменилась. Все криптонские солдаты одновременно открыли огонь, противоположный конец коридора потонул в плазменных взрывах. От грохота у неё заболели черепные резонаторы. Но несмотря на море огня, что-то продолжало там двигаться. Что-то большое, и излучающее просто море тёмной энергии. Очень странной тёмной энергии… более простой, чем у биотиков, даже начинающих… но более сложной, чем у любой машины, какую она до сих пор знала. И в памяти протеанской машины ничего подобного не было.

А ещё оно оказалось очень быстрым, несмотря на размер. Стремительный бросок из плазменного облака создал впечатление, что им выстрелили из пушки. Моринт даже не успела толком рассмотреть его очертания – только размеры, тварь была где-то с аэрокар.

А оно было уже среди них. Несколько плазменных зарядов размазались по броне чудовища, оставив лишь слабые подпалины. Мощнейший биотический удар расшвырял криптонских солдат, как куклы. Моринт инстинктивно успела закрыться собственной биотикой, но тут же ощутила невероятную боль в районе живота. Опустив глаза, она увидела зазубренную пику, которой оканчивалась лапа монстра – та пронзила её насквозь и вышла из спины.

Ярость полностью заглушила боль. Руки сами взлетели в танце, набрасывая на врага пелену "Опустошения". Жаль, конечно, что они сейчас не на поверхности Криптона – там бы тяжесть сделала всё остальное. Но и так щиты чудовища ослабли, а сама Моринт ощутила невероятный прилив сил. Страшный гарпун в животе представлялся сейчас не более, чем досадной занозой. Вцепившись обеими руками в суставчатую лапу, она потянула, насаживая себя на острие сильнее. Оказавшись рядом с основным телом бронированного страшилища, она выбрала место помягче – там, где заканчивался твёрдый панцирь и начиналось переплетение жил-проводов. И одним ударом кулака, окружённого "Деформацией", вонзила в него руку по локоть.

"Счёт один-один, скотина… ты сделал одну дырку мне, я одну тебе…"

Мощный электрический разряд по лапе-гарпуну заставил её внутренности сжаться. Боль была страшная, но Моринт всё ещё оставалась жива. Краем сознания она поняла, что обязана жизнью простейшей электродинамике – току не на что было замкнуться, поэтому разряды были болезненны, но не смертельны.

Монстр, впрочем, тоже это понял, и поднявшись на задние лапы, свёл передние вместе. Как только две конечности образуют цепь – Моринт умрёт.

"Это нечестно! – мысленно взвыла ардат-якши. – Нечестно, я же почти победила!"

Ей не хватало какой-то доли секунды, чтобы отшвырнуть вторую лапу биотическим ударом. Доли секунды, которая превращалась в вечность… Но как, как может такая огромная тварь двигаться с таким проворством?! Она же сорвала с неё всю биотику, эффект массы не работает, не должен работать!

Её глаза встретились с десятком синих глаз-огней, и в последние мгновения Моринт поняла – как.

Брюхо твари было заполнено множеством мумифицированных, киборгизированных голов. Голов криптонцев.

Этот монстр был химерой, помесью гигантского Коллекционера и нескольких киберзомби. Жнецы просто сшили два своих творения в одно – пусть их и разделяли пятьдесят тысяч лет. Для них это ничто. Всё делается в рамках единой, совместимой архитектуры.

Эта тварь была одновременно биотиком и супербиотиком. Моринт сорвала с неё тёмную энергию, рождённую нулевым элементом – но не могла повлиять на её взаимодействие с планетарным полем, которое обеспечивали криптонские гены.

"Как глупо… умирать, когда ты знаешь всё… Стоп… а как я успела это подумать? Разве я не должна быть уже мертва?"

Лапа жука-мутанта медленно, словно во сне, отделилась от тела и упала на пол. Краем глаза она заметила тень криптонского солдата с клинком из твёрдого света. Времени удивляться или радоваться не было. Нужно закончить то, что она начала.

Одной рукой – барьер на себя, второй – мощнейший биотический импульс прямо в беззащитное нутро мутанта… Гигантский взрыв отбрасывает её вместе с оторванной лапой, торчащей из живота.

* * *

Стремительный перекат… стабильный барьер над собой… выдернуть лапу… ох… как же больно… посмотреть, не сунется ли кто в эту нишу…

Шёпот в микрофон – "Не ищите меня и уничтожьте останки жука".

А теперь… все силы на заживление раны… ох, как же не хватает медигеля или хотя бы доспеха с модулями экстренной регенерации… Но организм ардат-якши может справиться и без них…

Ей только нужно кого-то высосать. Экспресс-кормёжка, без предварительной обработки добычи – процесс крайне неприятный, все равно что фаст-фуд из мусорного бака вытаскивать. Не сравнить с роскошной трапезой в постели с любимым партнёром. Но на голодный желудок не перебирают. На пробитый зазубренной металлорганической пикой – тем более.

"Без кормёжки я смогу продержаться на ногах ещё минут пять… Потом свалюсь…"

Благо, бегать за жертвами ей не требовалось. Всего лишь распылить немного своей крови маленьким биотическим зарядом в коридоре, где часто ходят Коллекционеры. Вдохнувшие – сами придут к ней. Нужно только выбрать среди них того, у кого меньше металла в теле.

Аааа… проклятье… забыла, совсем забыла, дура! Протеанское наследие! Коллекционеры прикосновением ощущают микрофлору любой местности! Для них подобное нападение – все равно, что выстрел в лицо! Реакция будет мгновенной и беспощадной.

Разумеется, достаточно шепнуть в коммуникатор пару слов – и ей сразу и медицинскую помощь притащат, и Коллекционера связанного, и оравора в ступе. Но это значит пожертвовать с таким трудом обретённой "невидимостью смерти" – и вернуться к тому, с чего начали. Она и так в передвижениях крайне ограничена – хорошо ещё, что маленьких жуков в воздухе нет…

Минутку, но ведь тут есть не только Коллекционеры. Есть ещё и киберзомби криптонцев. Их вроде не всех перебили или пустили на изготовление таких вот жуков-танков. Да, в них органики совсем мало, почти сплошное железо… но кое-что съедобное есть. А микробиологической чувствительности – нет.

Правда, если эти киберзомби напрямую подчинены Жнецу, попытаться на них воздействовать – все равно, что громко заорать "Я здесь!". Но иначе ей так и так смерть. Оставалось надеяться, что управляющий сигнал сюда не проникает – и что они повинуются автономной программе.

* * *

К счастью, подходящий кусочек нашёлся раньше, чем ардат-якши совсем вырубилась. Более массивный, чем современные киберзомби, он содержал в себе ещё меньше органики, чем уже известные ей мутанты. Зато добраться до этой органики было не в пример легче – она не скрыта герметичными доспехами. Похоже, эту особь создавали, как летучую самоходную артиллерию. Правая рука гипертрофированно массивна и могла трансформироваться в пушку. Моринт даже не хотелось задумываться, чем эта штука стреляет – если уж у лёгкой пехоты Жнецов в глазах боевые лазеры. На груди – какой-то криптонский символ, видимо уцелевший с тех пор, как ЭТО было живым. За спиной – неизменный местный плащ.

На заражение красноглазой твари ушло удивительно мало времени. Обычно от первого вдоха до возможности хоть как-то влиять на поведение жертвы – минут пять, и то если максимально стимулировать размножение своими электрическими полями. Здесь же… уже за минуту она получила почти полный контроль. Этот отпрыск нездоровой фантазии Жнецов был изначально СОЗДАН, чтобы им управляли. Симбионтам Моринт требовалось лишь поменять источник сигнала, на который мутант был настроен.